Шельда 

4 месяц 27 года Новоземельского летосчисления. Верховья Рейна.

Ополоснув холодной водой лицо, я вылил затем все ведро себе на голову и побежал к борту за новой порцией. Удерживая мокрую веревку мозолистыми ладонями, вытащил ведро обратно на палубу и потянулся руками к воде.

- Бля! А-а-а!

Из воды на меня реально таращилась чья-то усеянная многочисленными зубами морда. В возникшей на секунду панике я случайно толкнул ведро, и оно с грохотом покатилось по дощатой палубе. Рядом кто-то заржал, к его заливистому смеху присоединился знакомый голос, звучавший сверху рубки.

- Парень, да ты никак нам завтрак поймал. Бей его быстрее, пока он тебе пальцы не откусил!

Только сейчас я заметил, что рыбина все еще прыгает по палубе. Ну, раз такое дело, пара шагов к сумке, хватаю за рукоять мой новый "ножичек", больше напоминающий этакую смесь гладиуса с каролингом, широким лезвием подхватываю рыбину с дерева, бросаю и на лету движением снизу отрубаю напрочь ее мерзкую зубастую пасть. Ибо вам не тут!

- Хирак и готово!

- О-ля-ля! - Сальваторе с неизменной трубкой в зубах шутливо зааплодировал, - Ты, чертов мечник, или как там правильно?

- Мастер меча, - перевел аутентично на английский сидящий в кресле Ричардс и тут же скривился от боли, - Шерт попери! Нельзя столько внутрь принимать русский водка.

Капитан нашего небольшого исследовательского судна только усмехнулся и добавил с обвинительным оттенком в голосе:

- А нефих пить со старыми моряками!

- Это вот этот тип с ножиком, что ли старый моряк?

- Он внук моряка и еще вдобавок русский, что в плане правильного пития та еще горючая смесь, - Сальваторе указал в мою сторону своей трубкой, - Мастер меча, ты нас вообще завтраком кормить сегодня собираешься?

- Ага, - кивнул я мокрой головой и сделал несколько фланкирующих движений своим "ножичком". У меня на палубе даже установлен специальный тренажер для фехтования, сдвинул его на середину и махай, сколько влезет.

Начальник экспедиции и капитан молча переглянулись, видимо осознавая, что в ближайшее время им светят только бутерброды. С кормы же донеслось угрожающее ворчание, это к нам уже повернулся бдящий караульную службу здоровяк Джон Каведо, бывший U.S. Marines, то есть морпех и просто классный парень, возглавляющий безопасность нашей экспедиции.

- Да сейчас, сейчас, оглоеды, - я воткнул "ножик" в длинные кожаные ножны и подошел к рыбине, прикидывая, как ее буду готовить, просто пожарить или во фритюре? Или лучше в салат?

Солнце все выше поднималось над окружающей наше судно буйной растительностью, она буквально нависала зеленой бахромой над водами Шельды, северного притока верховьев Рейна. Да, так и есть - я все-таки уговорил Клифа Ричардса посвятить часть экспедиционного лета, вернее сказать местной весны, изучению Прирейнской низменности. Телевизионные боссы Нью-Рино, наши постоянные спонсоры на это предложение, как ни странно откликнулись положительно. Эти люди умеют считать деньги и отлично понимают, что зрителям постоянно нужны новые впечатления. А что происходит в северной части Евросоюза, будет точно интересно многим.

Пока я решал свои текущие дела, то есть выздоравливал после ранения, переезжал во Франфуркт и летал в Порто-Франко, Ричардс как-то подозрительно быстро сошелся с известным на Рейне капитаном Сальваторе Сиригу. Тот-то и подобрал для экспедиции небольшое, но крепкое суденышко под громким названием "Камаро". Сам же и назначил себя капитаном. Короткое, но широкое в средней части, оно полностью удовлетворило запросам известного на Новой Земле путешественника. Сразу после носа, на баке торчала высокая трехпалубная рубка, внизу которой располагались жилые каюты. А на крыше был дневной ходовой мостик, и торчала турель со спаркой из ПКМ и гранатомета.

Дальше шла рабочая палуба, на которой во время движения по воде был "припаркован" наш выездной пепелац. Эдакая адская смесь багги-переростка и открытого всем ветрам джипа. Его специально сконструировали по заказу Ричардса для перевозки или на речном транспорте, или на трейлере. Зато этот вездеход проходит там, где обычный внедорожник пасует, очень уж оригинальная у него ходовая часть и подвеска, позволяют брать очень сильные неровности рельефа.

А в задней части "Комаро" расположена небольшая кормовая надстройка, где стоит еще один, уже тяжелый пулемет и станковый гранатомет. Если в качестве первого выступает русский "Корд", даже не знаю, где эту дорогую для Новой Земли штукенции и нарыл Ричардс, то гранатомет вполне стандартный - американский старичок Mk 19. В этой же надстройке у нас что-то вроде склада и находится камбуз, где я и сейчас, собственно, и торчу.

- Чаи гоняешь, лентяй! - в проеме двери появилась мощная фигура Василя Сивоуса, украиноканадца, так он мне представился в самом начале. Этот белобрысый молодой парень нисколько не был похож на привычный нам образ хохла, да и сам себя называл закарпатским русином. Правда его еще в детстве родители вывезли в Канаду, поэтому и на западенском суржике, и на русском он говорил с весьма сильным акцентом. Но зато чай любил не меньше меня!

- Руку убери! Сейчас все вынесу. Кстати, раз пришел, хватай-ка вот этот поднос!

- Что тут у нас? - Джон Каведо самым первым потянулся к тарелке. Рыба хоть и была большой, но я не стал ее жарить порциями, все равно на всех не хватит, а после тушения покромсал ее в блюдо с салатом. Зелень, овощи, сухой сыр типа нашей брынзы, и все это полито соусом, который я приготовил на основе бальзамического уксуса с различными местными специями, - А что - вполне! Могешь, Мартин, когда захочешь.

Рядом же на подносе стояла большая тарелка с жареными кореньями. Я внимательно смотрел, как наш бравый вояка жует один из них. Каведо перехватил мой взгляд и смутился, ожидая подвоха:

- Что?

- И как?

- Да ... вполне. А что?

Сидящие у складного столика остальные члены экспедиции с интересом поглядывали на нас, ожидая от меня очередного под..еба.

- Это коренья местного камыша, я даже не знаю, съедобен ли он, вот и наблюдаю за тобой. Как самочувствие, Джон?

Каведо побагровел и положил следующий корешок обратно.

- Мартин, факинг мазэ!

- Спокойно, Маша я Дубровский! - проорал я по-русски и на всякий случай отодвинулся, - Джон, все в порядке, ребята из команды Эноксена говорили мне, что как-то пробовали их. Вот только я забыл спросить их, сколько они потом сидели на толчке!

За столом дружно "грохнули", стукая Каведо по плечу. А наш громила как-то сразу успокоился и взял себе сразу два корешка.

- С твоей жрачкой только за борт и гадить. А камыш вполне даже ничего, напоминает печеную картошку.

После этих веских слов бывшего морпеха все сидящие за столом расхватали оставшиеся на подносе корешки, ну а мне салата больше достанется. Эта злобная на вид рыбешка имела на редкость нежное, чуть красноватое мясо. Хотя, честно признаться, рыба уже начала серьезно надоедать. Мы торчим у берега уже третий день, какие-то проблемы с двигателем. Капитан отослал своего механика Пармантье в ближайший порт, вот и ждем его, загораем.

Спокойно позавтракать нам все-таки не дали, сверху раздался крик дежурного:

- Тревога! Кто-то движется по тропе в нашу сторону.

Повторять два раза не требовалось, все дружно рванули к оружейной пирамиде или подхватили стоящее рядом оружие, и начали занимать места согласно боевому расписанию. Во, сказанул, прям по Уставу Боевой и Караульной Службы. Но дикие места они такие, каждый должен знать свой маневр, чтобы товарищей не подводить.

Чуть позже явственно послышалось глухое тарахтение какой-то машины и со стороны небольшой возвышенности, полностью заросшей кустарником, раздался высокий голос:

- Эй, кто там на корабле? Вы находитесь на моей территории, черт побери! Могли бы и представиться.

Вперед вышел сам Ричардс и начал знакомство с хозяином этих земель, о существовании которого мы даже и не догадывались. В диких местах такое часто бывает. Вскоре разговор плавно перетек на французский язык, и к шефу на помощь поспешил Сивоус, он то сам с Квебека и французский говор понимает.

Чуть позже к берегу с нашими парнями вышел худощавый и загорелый дочерна человек. Он представился как Мишель Легран, хозяин "Орхиде Совадж", то есть дикой орхидеи. Ох уж эти французы, так и норовят выпендриться! Они даже свои сухари красиво так галетами обозвали, я уж не говорю про пресловутые "крутоны".

- Значит, поломка, - Мишель по-английски говорил с сильным акцентом. Да помню по своей поездке в Ниццу, что услышав английскую речь, французы неохотно отвечают, лучше выдать пару ломаных фраз на французском или вообще говорить по-русски, общение быстрее завяжется. Очень похожая ситуация, кстати, был у нас на севере Италии.

- Ждем запчасти. А пока загораем и изучаем речную фауну.

- Ага, вы ученые, значит, - черноволосый переселенец блеснул своими, необычайно синими глазами и добавил, - Знаете, в десятке километров отсюда начинается очень интересная местность. Я там охочусь на птиц и прочую дичь. Что-то вроде невысокого плато, полностью изрезанного оврагами, ложбинами и кавернами.

- Хм, - проявил я осведомленность, - очень смахивает на вскрытую карстовую систему.

- Точно, Карст! - засмеялся Мишель. Приятный такой человек, жизнерадостный, напоминает кого-то из старых французских актеров.

- Что есть карст? - недоуменно спросил Каведо.

- Это породы, которые размывает вода: известняк, гипс, ангидрит и прочие. Оставшийся позади нас Гарц как раз и занимается разработкой известняков. Похоже, что по эту сторону Кхама карстовые породы очень распространены и, скорей всего, в здешних местах имеются обширные подземные полости, пещеры.

- О да! - кивнул головой Легран, - Дальше к северу, где начинаются скалы, очень много пещер. Но там опасно, много хищников, змей.

Молчавший до этого Вальтер Бенсеман порывисто бросил на немецком:

- Это во многом объясняет необычную полноводность Рейна во время сухого периода. Здесь же практически нет снежных вершин и ледников, а вода регулярно пополняется.

- Ты имеешь в виду постоянность дебита от сброса через карст? Весенние воды, скорей всего, аккумулируются в закрытых полостях, а они имеют постоянное сечение на выход наружу. Вот тебе и отгадка летнего притока воды.

- Я, я.

Остальные участники экспедиции с любопытством ждали, когда я всю эту околонаучную лабуду переведу на удобоваримый язык. В нашей компании, к сожалению, не было геологов, нам скорее были интересны неизвестные науке виды животных и растений, а также новые люди, понемногу заселявшие и познававшие Новую Землю. Этот мир намного менее глобален, чем наш старый, к этому еще надо привыкнуть. Люди часто живут наособицу, путешествовать здесь сложно, да и просто некогда. Чем-то наш мир в этом ближе к Средневековью.

Вот поэтому фильмы Ричардса так популярны. Он рассказывает не только о природной среде разведываемых им территорий, но и об интересных региональных обычаях, берет интервью у местных знаменитостей, показывает, как жители той или иной местности проводят свой досуг, устраивают собственные праздники и фестивали. Люди во всех своих ипостасях и есть самое интересное здесь. У них можно узнать много полезного, даже взять кое-что на вооружение. Я сам, каюсь, во время этих путешествий набрал огромное количество материала для своих справочников. Что поделаешь - бизнес. Ничего личного!

Именно по этой причине наш шеф так легко принял приглашение в гости. Оказывается "Орхиде Совадж" находится совсем неподалеку, в двух километрах от нашей стоянки. Мишель заявил, что завтра сам заедет за нами, надо только захватить с собой прицеп для трактора.

Поездка на транспорте, предназначенном для сельскохозяйственных работ всегда незабываема. Особенно, если ты сидишь на узком прицепе, который постоянно колыхает, как будто на хорошей волне. Легран с сыном, таким же синеглазым худощавым подростком, восседал на тракторе с узким корпусом и со странными большими колесами, которые, казалось, жили каждое своей жизнью. Наш француз сказал, что их собирают уже здесь, в местном Париже. Специально для хозяйств без дорог.

Да и, в самом деле, сложно назвать эту узкую тропу дорогой. Она вела к ферме по вершине обрывистого вала, с одной стороны которого находился болотистый берег Шельды, а с другой весьма бурная протока. Но все когда-нибудь кончается, вот и мы со скрипом и гамом подкатили, наконец, к большому дому, возвышающемуся над землей на толстенных столбах. Здесь все так строятся, чтобы избежать потопа в половодье.

А вот хозяйственный двор был устроен чуть дальше, на холме со срытой искусственно вершиной. Туда вела дорожка, огражденная с двух сторон забором из дреколья, обтянутым вдобавок колючей проволокой. А поверху их шла тонкая сетка, и дальше нам стало понятно, зачем она нужна. Прямо по земле, траве и пыли бегали, кричали, голосили десятки птиц. И только некоторых из них я узнавал "в лицо".

- Неплохо вы так устроились, - громыхнул Ричардс, на птичник с интересом посматривал и наш штатный биолог. Я же достал камеру и глянул вопросительно на француза, тот кивнул головой и начал объяснять:

- Вот эти толстячки - потомки земных цесарок, а вот те, коричневые с ярко-красными перьями - Галльские петухи, выведены уже от смешения нашей и местной пород. Те места, которые Мартин обозвал Карстом - поистине Мекка для орнитологов, там обитает огромное количество местных птиц.

- А можно поподробнее? - живо обернулся к нему Донахью, к нему тут же присоединился Клиф, доставая из сумки карту, полученную с помощью аэрофотосъемки, большую редкость для этих краев. Их можно было понять, вместо бесцельного ожидания мы имеем возможность найти нечто на самом деле интересное. Мишель же уверенно ткнул пальцами в нужный квадрат и завистливо произнес:

- Вот бы нам такую карту, а то живем, как отшельники, ориентируемся и то по звездам.

- Я могу переснять ее и скинуть тебе на флешку, - тут же предложил я, - Или лучше заезжай к нам завтра, у меня есть принтер-сканер, так и быть, махнемся, не глядя.

Француз засмеялся, обнажая белоснежные зубы, и пригласил всех в дом, на званый обед.

Изабель, полноватая загорелая блондинка была такой же смешливой, как и ее муж. Вообще французские блондинки, на мой взгляд, как-то сильно отличаются от скандинавок или наших славянских северянок. Они изящнее, их лица несколько завершенней и утонченней. В общем, сложно объяснить, но в них есть некая гламурная прелесть, недоступная германцам или славянам.

За грубо сколоченным большим столом кроме нас разместились несколько детей. Два мальчика лет десяти и совсем маленькая белокурая девочка, по-английски они почти не говорили и молча внимали нашим разговорам. Третий сын, который вез нас отцом сюда, Нико дежурил в это время с собаками, охранял коровье стадо.

Так уж принято у фермеров, работать дети начинают достаточно рано. Зато и многое умеют делать к собственному совершеннолетию. Это в городах мужчина к 30 еще наполовину тинэйджер, в нем только и мужского, что яйца в штанах. Здесь обычно такие кадры не заживаются или оказываются на второстепенных ролях. Они очень бледно выглядят на фоне тысяч настоящих Мачо и не пользуются среди женской половины спросом.

Обедать мы расположились на открытой веранде, окруженной по периметру вазонами с цветами. Прохладный ветерок со стороны гор приятно остужал разгоряченное едой и напитками тело. Легран согласился, что местный климат нравится многим переселенцам, и фермерская экспансия здесь еще толком и не начиналась.

- С одной стороны мы живем на отшибе, с другой именно из-за этого и не бедствуем, - он кивнул на стол, где посередине возвышалось блюдо с огромной жареной птицей, - Она поймана на том самом плато. Раз в три дня мы с Нико ездим туда и опустошаем наши силки и ловушки. Мне даже не надо выращивать собственную птицу, она сама идет в сети.

- А лишнее мясо куда деваете? - с интересом спросил Ричардс.

- За птичником в холме у меня погреба, там же коптильня. Повара с проходящих мимо судов частые гости у меня. А весной и осенью почти все запасы скупают заготовщики леса. Они мои постоянные клиенты, берут и копченую птицу, и сыровяленое мясо с колбасами.

- Вы еще и охотитесь? - вскинул глаза Сивоус.

- Специально нет, но несколько раз в год мимо фермы проходят стада антилоп и оленей. Правда в это время надо быть осторожней, вместе с травоядными появляются и крупные хищники.

- Волки?

- А, эти серые твари? Хотя я волками их бы все-таки не называл, и еще те, кого мы называем горными барсами. Необычайно гибкие и прыгучие зверюги, с крупной плоской головой и пятнистой шкурой.

Мы переглянулись с Донахью.

- Мы таких не встречали.

- А они водятся только здесь и немного северней, на склонах Кхама. Тьфу, что за дурацкое название! Еще вина? Мне его присылают компаньоны по кооперативу.

- Так вы все-таки не один?

- Конечно, - Мишель снова улыбнулся, - Я же вел хозяйство еще на Старой Земле, мы жили тогда в Нормандии. Без кооперативов и чьей-то помощи ни здесь, ни там прожить невозможно. Именно они занимаются поставками техники, семян, оптовыми закупками. Мы и здесь быстро организовались, нашлись для этого дела шустрые ребята. А у меня время от времени бывают и настоящие гости. Например, Ля Рош, он живет в десяти километрах выше по Шельде, выращивает овощи для городских. Савойская капуста местных сортов поистине бесподобна! А артишоки просто сказочные! Вот они, кстати, на столе в маринаде, пробуйте.

Я встрепенулся и тут же попросил для своего камбуза чего-нибудь свеженького с огорода.

- Так пойдемте, заодно покажу свое хозяйство.

Близлежащий холм с южной стороны был расчерчен рядами небольших террас, по которым тянулись тонкие зеленые струйки побегов.

- Лет через пять лоза начнет давать хороший виноград, через семь получится вино, поэтому жду вас тогда, парни, в гости. Здесь хорошая почва и должно получаться замечательное вино.

Я взглянул на француза и поверил, что это у него получится. У жизнерадостных и рукастых людей обычно все получается.

- Идемте вот к тому холму.

Небольшое здание коптильни было собрано просто, но добротно, под навесом, на жердочках отстаивались свежие птичьи тушки, а чуть дальше висели уже свежекопченые. Вкусно пахло ароматным дымом и мясным духом.

- Берите вот эти две, - у них очень нежное мясо, - Василь сноровисто упаковал в рюкзак "подарок", и мы двинулись дальше.

- Заходите, - Мишель откинул тяжелую, подбитую железом деревянную дверь и мы оказались в самом настоящем тоннеле. Тут же включились аккумуляторные фонари, - Вот здесь у меня вызревает вяленое мясо антилоп, в том проеме идет засолка птицы, там я храню овощи.

После занятых всевозможной снедью помещений показался темный зев еще одного зала.

- А там что? - спросил заинтересованный Ричардс.

- Готовлю погреб для вина. Но работы еще много.

- Это когда же ты успеваешь тут рыть?

- В период паводка. Охоты почти нет, вот с сыновьями и работаем тут, вместо физкультуры. По вечерам читаем, учимся, играем. Мне нравится такая жизнь, без интернета, телевизора, толп инородцев и дебильных представителей правительства.

- Ты поэтому уехал с Нормандии?

- В общем-то, да, - Легран махнул рукой на выход, подхватив по пути копченую ногу, тут же исчезнувшую в огромном бауле нашего украиноканадца.

- Знаете, как надоели все эти чиновники, инспекторы, агенты, которые лучше нас знают, как и что нам надо выращивать на нашей же земле. Мой отец ростил капусту, дед, прадед. Мы знаем, как правильно коптить мясо, как делать хороший сыр. Но большие корпорации, выпускающие несъедобную и вредную для людей еду разоряют нас и наши кооперативы, - Мишель не на шутку разошелся, видимо вино в голову ударило, - Я то всегда думал, что Франция родина демократии. До того момента, как сам попал в полицию.

- За что упаковали?- с интересом спросил я. Меня в бытность мою журналистом не раз бросали в "обезьянник". Ох, сколько я там интересных историй для нашего издания нашел!

- Мы протестовали против очередного лагеря "беженцев". Привезли, понимаешь, толпу тунеядцев, которые умеют только воровать и качать права. И как оказалось на поверку, местные жители в отличие от очередных беженцев прав никаких и не имеют. А потом в Париже удивляются, почему Ле Пэн берет у нас столько голосов.

- В Париже давно правят не французы, а масоны из международных финансовых кругов, - усмехнулся я, а Мишель вытаращил глаза.

- За такие разговоры у нас могут и упечь.

- А я думал, что во Франции демократия. И, Мишель, мы вообще-то сейчас на другой планете.

- Тьфу ты! Видите, как меня до сих пор припекает, хотя уже шесть лет здесь живу. Вот поэтому вербовщики Ордена в наших краях получают отличный "урожай". Правда, пришлось все продавать вполовину цены, иначе было бы сложно все объяснить соседям. Вот их-то мне как раз и не хватает.

- Так вызови! - Ричардс был необычайно для него задумчив.

- А можно? - отозвалась принесшая закуски Изабель. Она вопросительно застыла у стола.

- Конечно, мадам, - Ричардс только что не раскланялся, галантный он у нас кавалер, - Надо только знать, к кому обратиться.

Женщина задумалась и переглянулась с мужем.

- Мишель, - пришел я на помощь французам, - Вы завтра все равно к нам едете, поэтому пока подумайте и напишите нам фамилии, адреса и те вещи, о которых знаете только те люди и вы. Будет вместо пароля.

- Спасибо, так, наверное, и сделаем.

Мишель как-то сразу задумался. Все равно ведь человек животное общественное, хочет вокруг видеть не только себя и свою семью. Ну а мы начали потихоньку собираться, дорогу уже знаем, сами дойдем. Время к вечеру пошло, все не по солнцепеку идти.

- Чертовски вкусно! - Каведо никак не мог оторваться от вяленой оленины. Легран привез вчера всякого добра целый прицеп, и мои кладовые теперь были полны как мяса, так и овощей.

- Настоящий мастер, - поддакнул Сальваторе, не забывавший уминать пасту с сицилийской капонатой, сегодня у меня была "итальянская кухня". Благо овощей теперь с избытком.

- А я вот что, парни, подумал, - Ричардс был сегодня необычно молчалив, - Живет вот такой крестьянин на своей собственной земле, выращивает урожай, растит детей, думает о будущем. И приходит к нему некий прощелыга банкир, сопровождаемый помощником окружного прокурора и, мухлюя законами, отбирает его землю и его труд. Разве это справедливо?

Я удивленно поднял голову: А ведь о прошлом этого крепкого и мужественного человека ничегошеньки и не знаю. Вроде как он откуда-то с севера Америка, то ли Вайоминг, то ли Монтана. Я вообще думал, что он ковбой по жизни, а оно вона как.

- Клиф, мы не на Старой Земле, - удивился неожиданному спичу босса и Каведо.

- Джон, эти проклятые банкиры появились уже и здесь. Ты вспомни, каким выглядел Нью-Рино еще с десяток лет назад. Да, это был вольный полубандитский городок, в нем было сложно, но очень интересно жить. Но если ты соблюдал некие правила, то самая большая опасность для тебя - нарваться на какого-нибудь отморозка. Да и с теми особо не церемонились. А сейчас? На Майн Стрит высятся особняки финансовых воротил, и слова то такие появились: Девелоперы, аудиторы, трейдеры, акутарии. Тьфу! Куда мы катимся?

- Мир развивается, Клиф

- Вот только опять в неправильном направлении, - Ричардс бросил взгляд на меня, - Сам увидишь, в Новой Англии. Эти прощелыги и здесь устраивают себе рай. Только вот за чей счет?

Я вздохнул, телевизионные боссы нам в "довесок" навязали небольшой фильм про портовые города в английской зоне Залива. Видимо какие-то терки на почве финансов. А Ричардса это задевает, его душа на волю просится.

- Не передумал потом с нами на Амазонку, Мартин?

- Эх, - я снова вздохнул, - ты же знаешь, Клиф, Кристи скоро рожать, самая веселуха начнется. Да и я хоть все концы закрою, а то после "второго рождения" на все дела забил.

- Болит? - Каведо кивнул на мой бок, отсвечивающий огромным рубцом.

- Да не особо. Я бы сказал, как у нас принято, что до свадьбы заживет, но это не так. Отметина на всю жизнь.

Что сказать, здорово повезло мне тогда на раскисшей зимней дороге. И, в самом деле, как второй раз родился. Старички, ехавшие на крайнем в колонне пикапе, оказались людьми далеко не простыми. Они сразу смекнули, что эта засада неспроста и просто так тут не отделаешься, поэтому сразу развернулись и пропали незамеченными в завесе мороси. Затем, как у них появилась связь, именно они и вызвали ополченцев из ближайшей деревушки.

Те успели вовремя, еще бы немного, и я истек бы кровью. А вырубился все-таки от болевого шока. Поначалу от адреналинового прилива боль ощущал не так сильно, а ведь из бока целый клок мяса вырвало. Хорошо, в подкатившем к разбитому конвою патруле оказался знакомый с подобными ранами человек. Откачали и отправили во Франфуркт, оттуда за мной специально целый небольшой конвой с медицинской машиной выслали. Шороху напоследок, называется, навел.

Бедная Кристина, у нее и у самой проблем оказалось выше крыши, а тут еще и я с таким ранением. Почти месяц провалялся в клинике и дома. Еще один парень из конвойщиков выжил, но его французы как-то быстро увезли. И ни одна сволочь так и не ответила, что это за разборки были! Ходили слухи, что в украденных фурах везли какой-то тяжелый металл, из редких. Плата Ордену за какой-то дорогостоящий проект, снабжаемой через Ворота. Эноксен покумекал и выдал, что скорей всего информацию о маршруте слил кто-то из Орденских. И из не самых простых сотрудников. Мутное, в общем, вышло дело. Повезло мне, короче, или мой ангел работу хорошо делает. Значит, еще поживу, хотя бы ради сына. Кстати, а откуда я узнал, что у меня будет именно сын?

Шелопняк - эталон пересеченной местности

Я резким движением прихлопнул слишком уж надоедливого комара. Блин, они тут размером с хорошую муху! Обкуривать палатку ничем нельзя, поэтому используем местные травы. Снова потер в руках зеленую смесь и начал размазывать ее по лицу и рукам, затем прильнул к окулярам мощного бинокля.

Третий день мы шаримся по обширному карстовому плато, помеченному для нас Лаграном. Как только наша небольшая команда в лице вашего покорного слуги, Ричардса, Каведо и Донахью добралась сюда, мне только и оставалось воскликнуть:

- Твою мать, и на другом конце Галактики мы нашли этот проклятый шелопняк.

- Ху из шилопняк, факинг мазе? - Ричардс выглядел несколько ошалевшим, что и не мудрено, увидеть этакий геологический бедлам дано далеко не каждому.

- Меня как-то друзья возили на одну русскую реку, около Белого моря, там поверхность выходит вот такой же карстовый кавардак, местные его и называют Шелопами, а все вместе Шелопняк.

Начальник экспедиции задумчиво повторил незнакомое слово, взял да и нанес его на свою карту. Вот так вот пинежское прозвище и прикипело к Новой Земле. Ну, а как еще назвать это нагромождение изрезанных кавернами, провалами, ямами, пустотами скал? Как там по-научному: процессы химического и отчасти физического выветривания, сменившие более ранние процессы карстования и локальной денудации. А в реале наблюдаем огромную каменную "песочницу", на которой весело поиграли неведомые нам детки гигантов.

Передвигаться нашему пепелацу удавалось только по глубоким логам или мини-каньонам. Кстати, слово "пейпейлатц" также накрепко прилепилось к технике. Ричардс как-то по пьянке даже обозвал меня скальдом нашего маленького отряда "викингов". Временный лагерь мы разбили в небольшой долине, между двух затейливой архитектуры отрогов. В ней протекали чистые ручьи, и можно было оборудовать "пояс безопасности". В первую же ночь датчики пояса и сработали, уловив попытку неизвестного зверья пробраться к нашим палаткам.

Каведо утром сильно ругался, восстанавливая "рогатки", опутанные колючкой и поднимая столбик с датчиком. Но что поделаешь, это не наша территория и поэтому будем осторожны. В отхожее место также ходили только по двое. Пока один гадит, второй караулит. Кстати, в кинофильмах о супердиверсантах этому моменту почему-то не уделено должного внимания. А ведь самый крутой чувак на толчке практически беззащитен, и лучший способ вывести армию из строя - заразить ее повально дизентерией. Если почитать исторические хроники, то окажется, что многие войны буквально "просирались". Такая вот цивилизованная Европа. А у нас, на Руси бывало так, что с вечера войско напивалось в хлам и супротивнику поутру оставалось только взять "пленных".

Тихо! Впереди чуть прошуршало, и я наклонился к визиру, стараясь, чтобы он ненароком не колыхнул полог палатки. Я ее несколько часов маскировал, зато сейчас спокойно сижу и снимаю одного за другим пернатых представителей местной фауны. А сейчас вообще происходит нечто замечательное: охота крупной змеи на крупного самца птицы, чем-то похожего на земного фазана.

"Фазан" важно вышагивает, сопровождая самок. Ему, наверное, очень страшно, но фасон терять не хочется. Ох, мужики! Везде вы одинаковы. Я прильнул к глазку "Никона", проверил настройки и положил указательный палец на кнопку спуска, чуть придавив ее. Сработал автофокус, замигал красным датчик. Бросок! Камера замолотила затвором, работая выставленную заранее скоростную серию. Вот удача! Змеюка оказалась длинной и, укусив "фазана", тут же обвилась вокруг него.

Птица немного потрепыхалась и затихла. Ее товарки давно сдриснули, громко кудахтая. Ну, начинается, я поедание змеями своих жертв терпеть не могу. Выставлю в "окошко" видеокамеру, резкость наведу, и пусть работает. Может и на это зритель найдется. "Никон" уже переварил РАВы, и можно бегло просмотреть кадры. Неплохо! Вот и пригодился новый зум-телевичок 200-500. Прикупил по случаю в последнюю поездку в Порто-Франко в лавочке у Миши Фридмана.

Вообще, суматошная, скажу, вышла поездочка. И так по случаю ранения я изрядно задержался. Компаньоны на гуано извелись, когда узнали, что меня чуть кирдык не хватил. Но ничего, сел в самолетик и полетел. Спасибо камрадам из РотенАрмее. Ох, как не любит Риббек, когда я их фракцию так называю! Но ничего, стерпит. Делегация от ПРА весной приезжала весьма основательная. Военные, разведка, промышленники и администраторы. Они уж там без меня переговоры вели, ко мне только по-быстрому Паша Кузнецов в клинику забежал, обозвал "чертовым терминатором", поохал и убыл восвояси. Ибо служба государева!

Кристина отпускать в город не хотела, мы как раз дом присмотрели и уже переезжать хотели, когда Майк буквально кипятком записал, заваливая меня телеграммами, у него же все сроки срывались. Пришлось лететь, благо финансы позволяли. Мне ведь за одного бандита, убитого мною в том зимнем бою, премию выписали, второй, видать, ушел раненый. И компенсация от фирмы перевозчика нехилая нарисовалась. Вот тут уже герр Риббек подсуетился, выбил еще бабла и за ремонт "Ниссана", мне тогда стекло лобовое пробили и зеркало правое. Колеса уже не считали, сцуки. Колеса на Новой Земле расходный материал. Короче вышло более двадцатки тыров за все про все, в местных экюшных тугриках.

По причине нежданного прихода кучи денег мы по акции от застройщика сразу домик у Рейна и взяли. Старый порт власти отодвинули дальше от города, а на его месте новый квартал строить начали. Первым покупателям были существенные скидки. Это мне по блату Эноксен присоветовал, у него парень знакомый в этой строительной фирме работал. А что, дом как дом, два этажа, первый кирпичный, второй из бруса, обшит сайдингом, внизу гараж на две машины, кладовки, бойлерная, наверху две спальни и гостиная. Сейчас там Кристи обживается. Нашла себе мужика перекати-поле, вот и мучается. Эх, малышка ... как я по тебе соскучился....

Порто-Франко встретил меня основательно подзабытым городским шумом и беременной Олесей Вяхревич. А дивчина-то времени зря не теряет! Хотя с другой стороны, чем еще здесь зимой заниматься? Чернобровая хохлушка всю дорогу охала и ахала, слушая по пути рассказ про фатальную для меня перестрелку. В "конторе" же дым кипел коромыслом. Я с почтением взирал на ораву куда-то спешивших юнцов, сидевших за телефонами милых барышень, и только после разглядел прозрачную кабинку, откуда с деловым видом мне махал рукой Олег, который с Киева.

- Привет героям! - он так и не отнял телефон от уха и кивнул мне на свободное кресло. Приехал, называется, босс в собственный офис.

Пока Олег перетирал свои дела, я заприметил новую офисную технику, рекламные растяжки по всю стену, большую грифельную доску с каким-то графиком, поймал на себе пару заинтересованных девичьих взглядов. Но так и не нашел рабочие места самого Вяхревича и его земляка Мити. Неожиданно одна из телефонных барышень заметила на стене большой плакат, где я полный рост стоял у трупа убитой гиены, держа в руках "арендованный" на время съемки слонобой Ричардса. Она некоторое время переводила взгляд с плаката на меня, с меня на плакат. Через минуту в моих руках была чашка свежесваренного кофе, а напротив блестели любопытные симпатичные глазки молоденьких девушек. Эх, где мои семнадцать лет!

Затем были долгие переговоры, проверки счетов и раздумья. После моего ухода из офиса, с чеком, разумеется, Олег стал моим полноправным компаньоном. А что, парень вполне молодцом оказался! Разглядел я тогда в этом ершистом киевлянине будущую акулу местного рекламного бизнеса. Да и мне все проще, я, можно сказать, уже наполовину немецкий подданный, буду следить за бизнесом удаленно. А может его вообще к чертям продать? Ладно, подумаем. Мы договорились на следующий день всей компанией посидеть в кафе. Одно радует - мы влезли в местный Синет, с ногами и руками.

Майк встретил меня не распростертыми объятиями, а отменной русско-английско-немецкой бранью. Отругал за неуместный героизм и сразу же перешел к делу. Требовалось подписать туеву хучу бумаг, отсмотреть готовые к печати макеты, согласовать подписи к фотографиям и нумерацию страниц. Обычный такой полиграфическо-издательский процесс. Просидели, короче, до глубокой ночи.

Осоловевшие от выпитого кофе и сухомятки мы решили немного прогуляться по местному променаду, головы проветрить. Порто-Франко сейчас вполне безопасный город, хотя я по праву его резидента на всякий пожарный всегда таскаю с собой Вальтер, только он с той перестрелки у меня и остался. Ксюха и спасший мне жизнь гранатомет в суете куда-то потерялись. Еще одна галочка в моей портофранковской программе - покупка нового оружия. Благо деньги на это имеются с запасом.

Хорошо все-таки иметь несколько источников доходов. Это я еще в наши девяностые понял. Насмотрелся в те времена на горемык, которым по полгода зарплату задерживали. Да и в более позднее время русский перманентный кризис сильно расслабляться не давал.

Новое кафе оказалось вполне прикольным, с претензией на креативность. Завели его, кстати сказать, бывшие наши соотечественники, с Питера. Правда переходить на русский и признавать земляка почему-то не захотели. Но это вообще застарелый русский интеллигентский комплекс, стыдиться своего народа. Я замечал такую же реакцию у многих наших туристов. Они не идут на общение, комплексуют и стараются выглядеть "европейцами". Слава Богу, я этим не страдаю. Помню в Ницце, мы с пацанами на набережной в полночь орали "Ой мороз, мороз!", пока местные копы не приехали. Послушали нас минут пять, и попросили петь потише. Ну, так это были еще девяностые, русские там были экзотикой.

Пиво ночью не катило, и поэтому мы с Майком сразу перешли к употреблению крепких напитков. Ну и раз компания небольшая, то это был коньяк, от местных испанцев. Французы с Рейна и Луары его пока на экспорт почти не выпускают. Рано еще, нужной выдержки нет. Закуски здесь также были все больше модные, неизвестные мне морепродукты. Одна из официанток, по виду чистая хохлушка, с приятным таким говором, посоветовала нам фаршированных моллюсков и салат из "морских кабачков". И то, и другое оказалось поистине великолепно!

- Мартын, я начал читать твою книгу.

- "Записки "дальнобойщика"?

- Да, - Майк наколол на вилку очередную порцию "кабачка", пупырчатое тело которого мне что-то смутно напоминало, - За главным героем скрываешься ты или есть другой прототип?

- Ну, ты даешь, - я засмеялся, - Писатель никогда не отождествляет с собой главного героя, иначе выйдет полная белиберда. А эти рассказы, они и в самом деле имеют реальную основу. Что-то я лично видел, что-то мне рассказали люди, которым можно доверять. Я же только иногда несколько приукрашиваю реальность или делаю ей более романтическую оболочку.

- А романтика здесь зачем?