У огромного панорамного окна, в гравитационном кресле, которое само по себе стоило целое состояние, восседал человек. Он был весьма стар и уже достаточно давно обитал в этом не самом простом из миров. Его выцветшие глаза уставились на сцену, способную умиротворить любую человеческую натуру. Горы, закат, брызжущий на их фоне цветной аурой водопад. Яркая зелень раскинувшихся в долине лугов уже поблёкла в накатывающих сумерках, в отличие от глаз старика, которые порой вспыхивали неестественными синими огоньками.

  Он не спал и не впал в прострацию, так уж был устроен его высокоорганизованный мозг. Пока одна его часть отдыхала, вторая совершала сотни тысяч операций. Люди много веков назад осознали, что лучше усовершенствовать собственный мозг, вместо того, чтобы изобретать его искусственный аналог. Именно тогда биохимия стала стержневой из всех человеческих наук.

  Человек не пошелохнулся, когда лёгкое дуновение воздуха известило его о том, что жалюзи из холодной плазмы пропустили к нему гостя. Чужакам сюда входа не было.

  - Владыка?

  - Говори, - повинуясь нервным импульсам старика, кресло развернулось, и на вошедшего, такого же пожилого человека уставились немного потеплевшие глаза.

  - Его осудили.

  - Мор, ты становишься утомительным и немногословным.

  - Он на лайнере, его сопровождает страж из клана непричастных.

  - Хорошо.

  Тот, кого назвали Владыкой, задумался. Именно эту комбинацию, вследствие которой был и осуждён молодой человек, он задумывал последние два месяца. Ведь для благоприятного исхода дела пришлось дёргать многие тысячи ниточек. Которые, в свою очередь, тянули за собой десятки тысяч исполнителей. Такова уж судьба правителя, тем более огромной звёздной системы - держать силовые нити власти в своих руках. Один из первых законов Высших Сфер.

  - Что-то ещё?

  - Почему вы так печётесь о нём, Владыка?

  - Хм, ты ещё не догадался, старый балбес?

  - Неужели...?

  - Да.

  - И он будет править?

  - Возможно, если останется в живых. Наши враги также не дремлют.

  - Огромный риск, Владыка.

  - Жизнь сама по себе риск, Мор. Это его судьба, я здесь бессилен. Мы так давно знакомы, что ты должен был догадаться.

  - Давно, сир, сто пять лет! - вошедший позволил себе улыбку.

  - Неужели?

  - Будет завтра, сир. Мы познакомились на той самой площадке около водопада.

   Владыка задумался, затем также улыбнулся.

  - Старый пройдоха! Ты именно для этого вытащил меня в эту дыру?

  - Во всяком случае, здесь безопасно и продуктивно думается.

  - Ты прав, в этом старом замке очень интересно размышлять. Значит, завтра у нас пикник?

  - Так точно. Добрые старинные блюда и то вино, которое двадцать пять лет назад мы заложили в здешний подвал.

  - Когда ОН родился...

  Старик развернул кресло к окну. Он попытался с последними лучами солнца поймать и вдохновение для своих ночных раздумий. Мозг Владыки не знал сна и отдыха, так уж он был устроен.

Межзвёздный лайнер "Аранда"

  Пассажирский лайнер высшего класса "Аранда" не был самым большим и самым быстрым из Звёздных Летунов. Но он имел отличную репутацию среди Богемы Высших Сфер - надчеловеческой элиты современной галактической цивилизации. На самом деле это был самый настоящий летающий Дворец Искусств. На нём часто путешествовали знаменитые писатели, известные композиторы, популярные певцы, поэтому именно здесь можно было увидеть различных поклонников искусств, венценосных меценатов, богатейших клановых магнатов, а также руководителей культурных Департаментов, ищущих новые развлечения для своих правителей.

  Именно из-за этой особенности на "Аранде" вместо гимнастических залов и шикарных бассейнов оказалось размещено множество музыкальных салонов, парочка огромных концертных амфитеатров, а также большое количество уютных гостиных. И сейчас в одном из культурных салонов лайнера, называемом «Лиловый», расположилось несколько компаний из числа пассажиров. А в салонах этого роскошного лайнера можно было не только поговорить, но и весьма недурно закусить. "Аранда" имела собственную оранжерею и огромный танк с морской водой, где выращивались свежие овощи, фрукты и разводили рыбу.

  Этот лайнер к тому же славился своими особенными поварами, которые являлись самыми настоящими маэстро в кулинарном искусстве. Многие из них выросли на очень дальних планетах и привезли с собой неведомые экзотические специи, а также массу оригинальных рецептов. Постоянные клиенты даже называли лайнер местом, где совершается пиршество духа и тела.

  Небольшая компания, рассевшаяся в конце салона, уже отужинала, и сейчас пассажиры смаковали десерт.

  - Что ни говорите, но на "Аранде" самые оригинальные в этой части галактики десерты, – проговорила сухощавая высокая дама. Её изысканное платье выгодно оттеняло своей позолотой общий лиловый настрой салона. На шее у женщины висела нитка драгоценных ярко-голубых камней, каждый стоил целое состояние. Они хорошо шли к её глазам, которые всё ещё ярко сияли на несколько поблёкшем лице.

  - Я полностью согласен с вами, маркиза Длосс, – повернулся к женщине молодой щеголь, внук известного сырьевого магната из семьи Креде. Даре в первый раз путешествовал самостоятельно, поэтому старался вести себя очень вежливо и учтиво. Вот и сейчас он удостоился лёгкого кивка головы маркизы, и уничижающего взгляда её племянника Петера Длосса, молодого человека достаточно вольных взглядов.

  И в самом деле, явиться в салон в обычном дорожном костюме и ботинках - было верхом неприличия! Но, похоже, племяннику на всё это было наплевать. Он откровенно скучал в невероятно занудном богемном путешествии, навязанном ему тётушкой. Молодых парней его возраста на лайнере практически не было, как и молодых девушек, страстным любителем коих он и являлся.

  Петер предпочёл бы более дешёвый и менее помпезный лайнер, из серии тех, на которых передвигались промышленники и финансовые воротилы. Там всегда можно было найти множество простых развлечений, и существовал чрезвычайно богатый выбор красивых женщин с различных звёздных систем. Но именно в этот раз строгая тётка настоятельно попросила непутёвого племянника сопроводить её на важные переговоры. А просьба маркизы фон Длосс означает прямой и непосредственный приказ. Петер достаточно хорошо изучил характер тётушки, в жестокости и коварстве она превосходила большинство из знакомых ему мужчин. Парень же хоть и был молод, но в своей среде слыл отчаянным головорезом, ведь его обучали искусству убивать охранники самой маркизы. А дурная слава телохранителей семейства Длосс была широко известна в Галактике.

  - Ох! - томно протянула молодая светловолосая женщина, – Я бы с удовольствием перепробовала все здешние десерты, но мне нужно держать форму.

  Сидевший напротив блондинки маленький черноволосый мужчина только усмехнулся уголками глаз. А сами глаза лукаво мазнули по роскошному бюсту женщины. Это мимолётное движение не ускользнуло от маркизы, но она не подала виду. Выдержка и достоинство - этому учат ещё в начальной школе Высших Сфер.

  Формы певицы, а блондинка являлась очень известной вокалисткой, и в самом деле, были выдающиеся. Высокий рост, объёмная грудная клетка и роскошные бёдра, всё это вместе делало примадонну весьма привлекательным объектом для мужчин. Женщина к тому же так умело обнажила свои груди, открыв их почти до сосков, примостив эти два выдающихся полушария на довольно основательный корсет. И теперь этот волшебный вид сам стал для сидящих за столом мужчин незапланированным десертом.

  - Господин Бали, - обратилась маркиза к женолюбивому мужчине, – мы все с большим нетерпением ждём выступлений вашей протеже. Мы на "Аранде" уже целую неделю, и нам не терпится ознакомиться с её творчеством.

   Бендет Бали вопрошающе взглянул на блондинку. Его официально называли хранителем казны, то есть распорядителем и импресарио певицы. За свою недолгую карьеру ему уже удалось зажечь немало звёзд, но Имелия Корн была среди них настоящим бриллиантом. Её выдающийся голос сочетался с природной красотой и недюжинным умом. И если большинство из артистов являлись для Бали не более чем средством для заработка, то Имелия …В глубине души хранитель казны боялся себе признаться, что давно тайно влюблён в неё.

  - Имелия сама хотела составить график, - начал вслух оправдываться он. Ведь мнение маркизы много значило для Бали, ее-то многочисленные связи не помешали бы ему точно, – Она хочет немного отдохнуть перед гастролями, и ей необходимо войти в форму.

  - С формами у меня всё в порядке, – улыбнулась певица, чуть тряхнув своим роскошным бюстом, попутно наблюдая за разгоревшимся в глазах огоньком сидящего напротив неё крепко сложенного мужчины, – Просто в первые дни полёта я много наблюдала и размышляла. Мне нечасто приходилось вот так путешествовать в Космосе. А это, знаете ли, вдохновляет. И меня уже распирает от желания выплеснуть свои чувства на публику.

  - Так в чём же дело? – Петер Длосс поднял очередной бокал с напитком.

  - Осталось только согласовать график выступлений с командиром лайнера, – ослепительно улыбнулась Имелия.

  - О, это великолепно! - маркиза от чувств даже прихлопнула в ладоши. – Мне уже до демонов ночи наскучили эти неспешные салонные разговоры. Хочется настоящего большого искусства!

  - Вот на ловца и зверь бежит! – воскликнул сидящий за столом крепыш, - Старший помощник Кхат! Прошу вас к нашему столу! У нас к вам как раз образовалось важное дельце.

   К компании подошёл стройный и важный офицер, старший помощник капитана лайнера Уран Кхат. В безупречно выглядящем мундире, всегда подтянутый и любезный, он производил впечатление на дам и умел ладить с мужчинами. Относительно молодой, со щёткой модных усов, умными и внимательными глазами, умением поддержать как светскую беседу, так и политические споры. Одним словом, старпом лайнера «шёл к успеху».  Именно так охарактеризовала этого, делающего карьеру молодого человека маркиза Длосс. С самого начала рейса она высказала свою явную благосклонность к офицеру Кхату, допустив его даже в свою личную каюту. Вот и теперь молодой щеголь принял приглашение маркизы и занял место за столом.

  - Инженер Тамп! Рад вас приветствовать, вы нечасто выбираетесь из своей берлоги.

  - Да вот, компания подходящая собралась, - ответил старпому моложавый мужчина, являющийся главным инженером Гильдии Маяков. Одной из самых важных  гильдий в этой части Галактики.

  - Чем могу служить? – старпом улыбнулся благосклонно всем, не забыв одарить самым восхищённым взглядом Имелию и более жгучим саму маркизу.

  - Наша примадонна желает дать несколько концертов, – вмешался в разговор хранитель казны, всё-таки это была его работа. – Нам хотелось бы составить их график.

  - О, да это отличнейшая новость для всех пассажиров нашего лайнера! – Кхат снова ослепительно улыбнулся Имелии. – Придётся заказывать верхний амфитеатр, желающих увидеть ваши выступления будет предостаточно. Сейчас посмотрю на его занятость.

  Старпом откинул манжет мундира и нажал на невидимую кнопку, перед ним тут же возник голографический экран и на нём начали перемещаться зелёные буквы и цифры. Присутствующие в салоне люди совершенно не удивились этой продвинутой технологии, используемой звёздным офицером. Они были довольно состоятельными людьми и могли себе позволить подобную технику. А для космолётчиков, тем более, это было делом привычным, самая современная техника появлялась в первую очередь у них.

   А вот на большинстве обитаемых планет такие технологии были доступны очень немногим. В первую очередь по экологическим и экономическим причинам. Традиции, появившиеся ещё в глубокой древности, заставляли человеческие цивилизации резко ограничивать бездумное использование природных ресурсов. Зачем использовать лишний раз Д-планшеты, если можно писать карандашом на обычной бумаге? Деревья растут везде, углерод также элемент очень распространённый. Тогда зачем тратить ценные ресурсы и энергию на вящие безделушки? Вдобавок ещё загрязняющие природную среду. В Космосе полно мёртвых планет, убитых сами же жителями из-за собственного безудержного эгоизма.

  - Посмотрите на вот такой график. Надеюсь, он вас устроит? – офицер повернул экран к певице и её импресарио.

  Бали внимательно всмотрелся в виртуальный планшет и вопросительно взглянул на певицу. Та ткнула пальцем на одну из дат и попросила её поменять. Через две минуты сообщение о предстоящих выступлениях оперной дивы уже ушло в корабельную сеть.

  Кхат снова обаятельно улыбнулся и предложил выпить за успешное начало гастролей. За столом его предложение единодушно поддержали. Путешествие на роскошнейшем лайнере уже прошло свой первый Рубикон. Когда первоначальные впечатления и восхищения полётом уже малость поблёкли, и именитые пассажиры начали оглядываться в поисках новых развлечений и удовольствий. Ведь именно для этого и существуют подобные "Аранде"  межзвёздные лайнеры!

Мастер детективного жанра

  Через два дня в салоне "Лиловый" собралась та же самая компания. Хотя нет, на этот раз за столом появилась ещё одна занимательная пара. Женщина, моложавая брюнетка с короткой стрижкой, по имени Инселота Гурх. Она работала администратором гильдии перевозчиков и находилась здесь в качестве ревизора, обычная практика для Гильдии. Появление ревизора на таких роскошных лайнерах вызывало, в отличие от других сфер человеческой деятельности, своеобразное соревнование в стремлении ему угодить и показать свой самый лучший уровень сервиса. Обычно после такой проверки экипаж получал премиальные, а хозяева плюсовые баллы в рейтинге.

  Такие вот странные нравы царили в Высших Сферах. Здесь не работали жёсткие правила Низшего Мира. Страх и жестокость оставались уделом низших существ. А наверху в почёте было стремление к небесному совершенству, удача и компетентность. Поэтому люди из Высших Сфер и были такими богатыми и успешными. Только такие аристократы духа и могли управлять множеством человеческих миров, раскинутых волею судьбы по всей Галактике.

  Инсе, кстати, была далеко не так молода, как казалось на первый взгляд, ведь деньги могут принести успешному человеку и долгую внешнюю молодость. Душа же всё равно рано или поздно стареет. Поэтому если перевести взгляд с изгибов её вполне изящного тела, чуть прикрытого лёгким платьем, то сразу натыкаешься на потускневший взгляд тёмных, много чего повидавших глаз. Но, как ни странно, эта женщина весьма заинтересовала молодого племянника маркизы. Ингрит фон Длосс достаточно снисходительно отнеслась к причуде своего родственника. Ведь он увлёкся не какой-нибудь простушкой, а женщиной с положением и с большим жизненным опытом.

  Вторым новым человеком в компании оказался давний знакомый инженера Тампа некий Цинак Чин. Он представился тёплой компании, как писатель детективного жанра. Сам Тамп не стал вдаваться в подробности, да и остальные в это время были заняты празднованием первого выступления Имелии Корн. Концерт прошёл поистине великолепно, зал оказался совершенно полон. Публика приняла новую звезду на удивление очень тепло, живо отзываясь на незаурядное мастерство молодой певицы. А ведь публика на лайнере собралась очень взыскательная. И это был поистине оглушительный успех!

  Хранитель казны Бали сиял, как начищенный чайник; после выступлений на "Аранде" можно было ожидать целый шквал предложений со множества звёздных столиц. Он несколько расслабился, хорошо выпивал, и не обращал внимания на разгорающийся флирт между старшим помощником Кхатом и Имелией. Офицер уселся рядом с певицей и вёл с ней весьма оживлённую беседу. Он то и дело брал руку молодой женщины в свою узкую кисть, изредка украшая её горячим поцелуем. Имелия была в этот вечер весела и смешлива, распространяя своё хорошее настроение на всех. И её смех оказался на редкость очень привлекательным, он звонким колокольчиком растекался по салону, привлекая внимание сидящих сегодня здесь важных персон.

  Но пассажиры уже знали, кому принадлежит этот очаровательный смех, и только снисходительно покачивали головами. Да и что может быть прекрасней в мире, чем заливистый женский смех? Молодые и прекрасные женщины украшают этот слишком жёсткий мир своей мягкостью и добротой, делая его чуть лучше. Поэтому в "Лиловом салоне" в сей час и царила весёлая, приподнятая атмосфера. Подходящие в него пассажиры вскоре также попадали под её очарование. За столами начинались оживлённые беседы, то и дело мелькали улыбки. То тут, то там раздавались смешки, восклицания и весёлые выкрики. Сегодня в Лиловом царил самый настоящий праздник!

  Маркиза Длосс наблюдала за всем этим действом с неподдельным удовольствием. Глубоко в душе она не была жестокой женщиной. Просто правила игры, принятые в этом мире, заставляли её действовать по своим канонам. Но тут-то можно, наконец,  немного и расслабиться!

  Внимательный взгляд маркизы подмечал сладострастные взгляды Кхата, время от времени бросаемые на роскошный бюст женщины. И то, что Имелия пододвинулась на стуле поближе к офицеру, так что их бедра стали соприкасаться. Чуть позже и рука старпома легла на её покатое бедро. «Кажется, я знаю, где наш молодой ловелас проведёт ближайшую ночь», - с лёгкой усмешкой подумала Длосс. Но тут она пересеклась взглядами с новым членом их кампании. Серые искристые глаза мужчины понимающе смотрели на маркизу. Похоже, он размышлял в подобном же контексте.

  Длосс ещё раз заинтересованно взглянула на писателя. На вид около сорока лет, спортивная фигура, под рубашкой заметны бугры мышц, такие появляются только после регулярных тренировок. Лицо удлинённое, с выпуклым длинным носом и острым подбородком. Лоб уже изборождён первыми морщинами, значит всё-таки он старше. Под стоячим воротником, на шее чуть заметна извилистая татуировка. Хм, подобные татуировки редко кому разрешали носить в обычных мирах.

  - Старший помощник Кхат, - обратилась к офицеру маркиза, – не представите нам подробнее нашего нового компаньона, а то он излишне скромен.

  - Да, да, – Кхат встрепенулся. Он и в самом деле слишком увлёкся молодой певицей. Она сегодня на него воздействовала магически, и он напрочь забыл о своих прямых обязанностях, – Простите, я тут немного…

  - Не извиняйтесь, офицер, - мягко прервала его Длосс, – рядом с Имелией большая часть мужчин становятся идиотами.

   За столом дружно засмеялись, а Кхат немного сконфузился, но быстро взял себя в руки и заговорил.

 - Цинак Чин, очень известный писатель детективного жанра. Некоторые считают его мастером совершенно нового направления в этом, весьма популярном разделе литературы. Родом он с системы Сирцеи. Здесь по персональному приглашению герцога Энотана.

  - Вот как? - маркиза была удивлена. Герцог Энотан обычно приглашениями не разбрасывался. Значит, и в самом деле, этот писатель был человеком незаурядным, – А сам Цинак сможет нам хоть немножко рассказать о себе? Например, откуда у него татуировка Гильдии Копателей?

  За столом все буквально замерли и дружно повернулись к писателю. Гильдия Копателей была организацией легендарной и загадочной. Никто никогда не видел её представителей вживую, но всё о ней слышали, а также сталкивались с плодами её работы. Самыми большими достижениями Копателей являлись обнаруженные не так давно пространственные маяки Древних. Что позволило обезопасить навигацию сразу в нескольких сложных секторах Галактики.

  - Браво, маркиза! – хлопнул в ладоши Чин. – А я думал, что разгадывание загадок это уже моя прерогатива. Знаете, я, и в самом деле, в молодые годы являлся членом этой Гильдии, но затем меня затянули более интересные занятия, - Мужчина взял большой бокал с красным вином и чуть пригубил его. – А, вообще, хотелось бы узнать, дорогая маркиза, что привело вас к такому необычному выводу? Просто я сам мастер подобного подхода к логическим умозаключениям и, признаюсь, что достиг на своём поприще многого.

  - Ну, если достигли, то сами же и расскажете, – холодно ответила Длосс и посмотрела прямо в усмехающиеся глаза писателя. Этот нахальный взгляд ей явно не пришёлся по вкусу. Не привыкла хозяйка могущественной корпорации к таким вольным взглядам.

  - С большим удовольствием, маркиза! – писатель отвесил шутливый поклон, – Ну, во-первых, у вас очень проницательный взгляд. Многих обитателей Высших Сфер обучают этому ещё в детстве. Значит, вы всё-таки заметили мою татуировку, дань моей неосмотрительной молодости. Хотя тайное её значение никто, кроме членов самой Гильдии не знает.

  Во-вторых,  вы узнали, что я с системы Сирцеи, очень древнего мира, по одной из исторических легенд он был одним из двенадцати колоний Первых. До Первого Объединения и запрета некоторых биологических исследований в нашей системе активно практиковалась генетическая модуляция. Поэтому у многих из нас очень крепкий костяк, на который нарастают буквально горы мышц, и также присутствует прирождённая молниеносная реакция и острый ум.

   В армии Первой Империи сирцианцы служили в элитных частях, и те войны произвели большое опустошение в моём народе. Ну а в наше время за потомками модуляций идёт настоящая охота. Многие Гильдии или Корпорации хотели бы видеть нас в своих рядах. А так как наша достопочтенная маркиза уже имела дело с Копателями, то, сопоставив увиденную татуировку и моё происхождение, она сделала правильный вывод. Ведь и ваш род подвергся генетическим изменениям? Не правда ли?

  - С чего вы взяли? – голос маркизы показательно заледенел.

  - А я заметил, что вы и ваш племянник с большим удовольствием употребляете спиртные напитки, но при этом совершенно не захмелели. Значит, у вас расщепление алкоголя идёт намного быстрее, а возможно и процесс жизнедеятельности здорово усовершенствован. Может, поэтому ваш племянник является курильщиком тосанского листа.

  Маркиза побледнела и бросила обжигающий взгляд на Петера, а тот сразу пошёл пунцовыми пятнами.

  - С тобой мы ещё поговорим, – прошипела женщина племяннику, а потом более спокойным голосом осведомилась у Чин. – С алкоголем понятно, но как вы про курение узнали?

  - Элементарно, дорогая маркиза. Ваш родственник азартно любит удовольствия, но алкоголь из этого списка вычеркнут, поэтому проще всего принимать лёгкие наркотики. На большом пальце правой руки у него имеется характерная натертость, свойственная тем людям, кто часто держит деревянную трубку. Ну а нынче в моде как раз тосанский лист!

 - Браво! - теперь пришла очередь знатной женщине похлопать именитому писателю. – Вы меня заинтриговали.

  - И вы слишком много болтаете, – на другом конце стола Длосс-младший с нескрываемой злостью смотрел на своего разоблачителя. - Не боитесь последствий, создатель детективов?

  Чин спокойно выдержал испепеляющий взгляд Петера и поднял бокал с красным напитком.

  - Вино здесь отменное, из подвалов Горуна. А вы, молодой человек, насколько я знаю, обладаете массой навыков, необходимых в вашем опасном бизнесе. Но опять же, не забывайте, пожалуйста, где я провёл лучшие свои годы.

 Петер бросил быстрый взгляд в сторону мужчины и отстранённо разлёгся в кресле. Сидящие за столом были отлично осведомлены, кто такие Копатели. И при всей своей наглости и дерзости Длосс-младший дураком не был точно и знал, когда следовало остановиться.

  - Вот и отлично! - удовлетворённо кивнул писатель, – Приятно иметь дело с умным человеком, а ваше семейство всегда славились благоразумием. Да и, в конце концов, ведь все эти разговоры не выйдут за пределы стен этого космического корабля. Вы согласны со мной?

   Все дружно закивали, сболтнуть лишнее означало навсегда закрыть двери на все пассажирские лайнеры Высших, а то и получить более неприятные проблемы. Именно поэтому в многочисленных салонах лайнера можно было спокойно вести довольно резкие споры и дискуссии. Плохо бывает тем, кто падок на лесть и пропитан незаслуженным оптимизмом. Иногда полезно услышать и что-то нелицеприятное.

    Обстановка за столом заметно разрядилась. Племянник был занят своей новой пассией, певица всё так же мило хохотала. Только через некоторое время покой снова нарушила именно маркиза.

  - Знаете, вы всерьёз заинтриговали меня. Мне хотелось бы убедиться, насколько ваш дар уникален. Вы можете по внешнему виду и поведению пассажиров, находящихся за соседними столиками, определить, откуда они и их род деятельности? С нами ведь сидит старший помощник Кхат, он по долгу службы многое знает о гостях лайнера.

  - Рад вам услужить, маркиза – лучезарно улыбнулся писатель. – С кого начнём?

  - Первый столик от двери.

  - Ну, это очень просто, – Чин повернулся и бросил мимолётный взгляд в ту сторону, – вот эта пара толстяков состоит в гильдии Света, только у этой гильдии имеются Прожигатели, довольно мощное оружие, разрешённое очень немногим. А преобразователи, встроенные в кисти этих толстяков, обязательны для ношения всеми членами этой гильдии. По их внешнему виду не скажешь, что они встроили преобразователи за свой счета. Так что скорей всего это обычные администраторы. И здесь они ведут переговоры со знатной четой, – мужчина бросил ещё один взгляд в ту сторону, – родом скорей всего из крайних систем Медисы. Немодный покрой одежды, ведут себя скованно, в обществе бывают явно нечасто.

  Длосс повернула голову к корабельному офицеру, тот оторвался от воркования с Имелией и быстро ответил на незаданный вопрос.

  - Господин Чин совершенно прав. Толстяки и в самом деле администраторы Гильдии Света, у них на нашем лайнере запланировано несколько важных встреч. А та парочка - герцог и герцогиня Винта, хозяева трёх систем Медисы. Очень богатые люди, но не любят светиться на публике. Кстати, дорогая Имелия, герцогине Винта очень понравилось ваше пение, и она хотела бы пригласить вас в свои владения.

  - Ой, как здорово! – певица привстала в порыве и приветственно замахала в сторону герцогини. Затем повернула голову в сторону писателя и кокетливо спросила. - Мне так понравились ваши умозаключения, не могли бы вы рассказать и о том молодом человеке, в красном сюртуке, сидящем через столик от нас?

  - Да без проблем. Хотя он довольно-таки скрытен, полностью поменял свой обычный облик и старается не попадаться лишний раз на глаза, но всё равно можно с полной определённостью утверждать, что этот молодой человек на корабле только с одной-единственной целью: торжественно прибыть на свою свадьбу в качестве жениха.

  - Но как? - теперь пришла очередь удивляться и старшему помощнику капитана. – Это просто невозможно! Он здесь под чужой фамилией и почти не появляется в обществе. Как вы узнали, дорогой Цинак?

 - Знаете, он зря слишком сильно поменял свой стиль одежды. Можно сразу определить, что в облачении рядового путешественника он чувствует себя крайне неудобно. А это значит, что он привык к абсолютно другому одеянию. И отметьте, этот молодой человек делает иногда характерные движения, как будто хочет придержать или поправить края своего обычного платья. Такие движения присущи обычно тем, кто носит карсисианские туники.

  - Вы хотите сказать… - ошеломлённо проговорила маркиза.

  - Да, дорогая миледи, это принц крови из клана князей Крских. Из этого знатного и древнего рода вышло не меньше десятка императоров. Они из сообщества настоящих правителей нашей галактики.

   За столом раздались вздохи и приглушенные восклицания. Случай оказался крайне неординарным.

  - Боже мой! – вступил в разговор, молчавший до сих пор молодой человек. – Это же сам принц Корсин!

   Компания замолчала, обратив свой взор на молодого внука богатого фабриканта. Юноша покраснел и начал объясняться:

  - У него свадьба через месяц на планете Оза. Я как раз направляюсь туда и поэтому просмотрел все тамошние новости. Он будет новым правителем этой планеты.

  - Дамы и господа, – прервал разговор старший помощник капитана, – я понимаю, что это всё занимательно, но принц на нашем лайнере инкогнито. Поэтому хотелось бы, чтобы это открытие осталось между нами.

   Все сидевшие за столом дружно согласились с офицером. Старинные обычаи в высшем обществе принято было соблюдать, поэтому тайное путешествие принца из рода императоров никого не удивило. Только Даре Креде иногда кидал взгляды в сторону молодого жениха и сопровождавшей его небольшой компании.

  - Хотите с ним познакомиться? – осведомилась заметившая эти взгляды маркиза Длосс.

  - Честно говоря, да. Я хотел бы сделать на Оза карьеру.

  - Вот как? А на каком поприще, если не секрет?

  - Моя семья уже несколько поколений занимается вопросом создания автономных морских поселений. И достаточно успешно, надо сказать. Я окончил преторианский университет и получил там титул магистра, а у своего деда проработал пару лет в качестве управляющего. Теперь хочу освоить моря Оза.

 - Даже как? Любопытно, а вы, оказывается, многообещающий молодой человек. И вот вам мой добрый совет. Вам не стоит обращаться к отпрыскам рода Крских. Поверьте мне, их пик славы уже далеко позади. Но заведите знакомства в муниципалитете столицы Оза. Я даже дам вам рекомендации к одному человеку. Он очень умён и предприимчив. Думаю, вы договоритесь!

  - О, маркиза! - просиял внук фабриканта, – Я буду вашим вечным должником.

  - Не сомневаюсь, – маркиза фон Длосс усмехнулась, а с другой стороны стола на предложение тёти откликнулся Петер.

  - Парень, моя любимая тётка дело говорит. Давай выпьем за тебя и твои успехи! – крепыш поднял большой бокал правой рукой, левая же продолжала крепко обнимать соблазнительные бёдра брюнетки.

  - Спасибо, – ответил зардевшийся Креде.

  - Намечай всегда высшую планку, тогда тебя обязательно ждёт успех.

   Молодой Длосс говорил вполне искренне. Он как-то раз столкнулся с этого рода бизнесом. В нём могли достичь успеха далеко не все, и уж точно не хлюпики, очень уж опасно было работать в морских глубинах.

 Пока все обменивались новыми впечатлениями, Чин внимательно наблюдал за странной парой, недавно вошедшей в зал и занявшей самый дальний столик.

  - Офицер, – озадаченно обратился он к старпому, – а разве на борт лайнера допускаются арестанты?

  За столом сразу же воцарилось молчание. Уран Кхат подобрался, лицо его резко побледнело.

  - Что вы такое говорите! Откуда вам в голову пришла эта безумная идея?

  - Вот те двое, – незаметно кивнул в сторону дальнего столика писатель. – Один из них, высокий худощавый молодой человек. Сразу заметно по его манере держаться, что он человек знатный и воспитан в старой семейной традиции. Но его движения скованы именно так, как получается при «гравитационных наручниках». Я внимательно наблюдал за его походкой и ошибиться никак не могу. Мне не раз приходилось производить аресты и даже сопровождать арестантов, так что я отлично знаком с этим методом транспортировки преступников. И судя по профилю его лица, он, скорей всего, из дома Хоолан. Именно там много таких орлиных носов, да и волосы иссиня-чёрные, как у многих выходцев из этого рода. Второй же мужчина явно простого происхождения. Вон, как он озирается по сторонам и чувствует себя явно не в своей тарелке. Этот парень, видимо, родом с какой-нибудь захудалой планеты, откуда обычно набирают наёмников.

  - Неужели это принц Улисс Ду Велизар? – удивлённо взглянула на офицера маркиза фон Длосс. - Насколько я наслышана, он совершил нечто ужасное, но что, никто толком узнать не может.

  Кхат выглядел явно смущённым и, по всему видно, не знал, что сейчас предпринять.

  - Да, это он племянник правителя содружества Хоолан. Вы и, в самом деле, опасно проницательны, Цинак, – Кхат метнул гневный взгляд в сторону писателя. – Сейчас он направляется в почетную ссылку. Неужели вы думаете, что лица знатного рода поедут на обычном пассажирском судне в замороженном состоянии? Наша компания предоставляет и такого рода услуги. А что в этом удивительного? Его проезд с нами совершенно безопасен. Да вы и сами знаете, – добавил старший помощник примирительно, – природа власти такова, что сегодня ты арестант, а завтра правитель. А теперь прошу извинить меня, разрешите откланяться. Служба ждёт!

   Офицер встал и галантно поцеловал ручку Имелии, потом что-то прошептал ей на ухо. Певица сразу ярко заулыбалась, а её щёки зарделись. Но по дороге к выходу старпома догнал писатель - мастер детективного жанра.

  - Ну, что ещё? - раздражённо пробормотал Кхат, сбрасывая его руку с плеча. – Мне мало ваших дерзких выходок?

  - Извините, офицер, у меня к вам появилось очень важное дело. Пройдёмте в коридор, и улыбайтесь, улыбайтесь, чёрт возьми! На нас смотрят люди!

   Что-то в голосе писателя показалось старпому знакомым, и он чётко выполнил указания мужчины. Дисциплина у космолётчиков вбита буквально в подкорку. Делая вид, что они оживлённо разговаривают и улыбаются, пара вышла в коридор. Здесь офицеру была представлена маленькая карточка-чип, после сканирования которой Кхат сразу же подобрался и вытянулся. На его лице вместо вечно угодливой улыбки проявилось холодная жёсткость опытного служаки.

  - Чем могу служить, господин адмирал?

  - Можете, комендор. Ситуация чрезвычайная! Где мы можем спокойно переговорить?

   Старпом махнул рукой налево, и они быстро двинулись в ту сторону.

  За столом в "Лиловом" салоне снова воцарилось неугомонное веселье. Раздавались тосты и взаимные комплименты, веселившиеся люди были развязны и веселы. Только одна маркиза выглядела несколько обеспокоенной. Она уже догадалась, что знаменитый писатель не так прост, как хочет показаться, и выдаёт себя за другого. Похоже, что она сейчас случайно наткнулась на некую очень опасную тайну, разгадывать которую ей никак не хочется. Оттуда несло поистине могильным холодом. А уж она-то отлично знала, что такое тайны Высших Сфер в этом богами забытом углу Галактики. Фон Длосс зябко подёрнула плечами и ярко улыбнулась. Вечер продолжается!

Авария

  - Сир Велизар, нам обязательно было заходить сюда? Мне тут крайне неуютно и чересчур много посторонних лиц, – крепыш, обладатель соломенного цвета волос тоскливо обвёл глазами выкрашенный в лиловый тон салон. Сидящий напротив него черноволосый молодой человек только усмехнулся.

  - Да бросьте вы, центурион. Попросту наслаждайтесь жизнью! Вряд ли вы ещё раз окажетесь в подобной атмосфере богатства и комфорта. Ведь ваш родной мир крайне беден.

  - Да, – собеседник помрачнел, – и собственно, поэтому половина наших мужчин уходит в наёмники, и далеко не все из них возвращаются. Моего отца я так и не дождался.

  - Не сердитесь, Шарк, я не со зла. Просто мне также суждено провести свои лучшие годы вдали от родных миров. Оттого хочется напоследок немножко повеселиться и насладиться уютом такого роскошного лайнера. А вы тоже не стесняйтесь! Изведайте вот то блюдо, это запечённый язык Карибского оленя, очень редкий деликатес. А шеф в этом салоне поистине великолепен, этакое немыслимое сочетание соусов! И я ещё заказал Богосского вина. Посмотрите на его цвет! Совсем как ваши волосы!

  - Вкусно, – признал через несколько минут центурион Шарк, — особенно вино. Простите, но в соусах я как-то не сильно разбираюсь. Меня дед порой таскал на охоту в Соколиные горы. Мясо тамошних оленей по вкусу не уступают этому. В особенности если их жарить вечером на настоящем костре.

  - Как романтично! – шутливо зарукоплескал отпрыск знатного рода. – Вы знаете, центурион, что аналогичная охота на большинстве планет - прерогатива только лишь их правителей?

  - У нас нравы будут попроще. Приобретаешь разрешение общины на добычу, а там - как повезёт.

  - Знаете, а расскажите мне о вашей планете.

  - Вам это для чего? – крепыш был малость удивлён.

  - Мне хочется узнать больше о вас и ваших людях. Ведь я послан править планетой, похожей на вашу. Сделайте мне услугу, тогда проще будет понимать своих подданных.

  - Только если ради них, сир. Простым людям всегда нелегко, – покривился Шарк, но просьбу исполнил. — Я родом с планеты Иция, это очень древнее название. По нашим легендам она была колонизирована очень давно, но толком освоить её до первого Распада не успели. Поэтому когда до нас заново добрались агенты Второй Империи, мы влачили довольно жалкое существование. Так как наша планета находится далеко от важнейших торговых потоков, ресурсов на развитие ей так и не предоставили.