А Империя действительно готовилась к войне - тихо, и почти даже мирно. Мирно потому, что не был объявлен общий сбор военнообязанного населения, и хотя новобранцы и в лагерях, они там и в обычное время всегда есть. Новые Легионы формиуются до сих пор: войска нужны на границе, в фортах, в миротворческих операциях за границей, в "сферах прямых интересов Империи". Тем более что Император не отменял указ, наложенный ещё его далёкими предками: "Об освобождении от повинностей". Иными словами, любой добровольно записавшийся в Легион солдат получал "прощение" от почти любых проступков, за исключением разве что убийства.
Легионы перебрасывались из одного города в другой. Можно было бы заметить, что они стягиваются к границам Империи, но с другой стороны, такое тоже бывало... Раз в шесть лет - что-то вроде широкомасштабных учений.
Ничего необычного.
Только вот Спутник говорил, что дело тут - в войне. Большой. Реальной. А Кьяре не хотелось в это верить. Мало ли какие слухи бродят в смутное время. Тогда пришлось бы признать, что за границей существует некий враг, вознамерившийся покуситься на Империю. Врагов всегда хватало. Но составлять большую угрозу Империи они не могут, не те уже времена... если только один из заклятых врагов не поднял вновь голову и не взглянул, куда ему не положено.
Кланы.

Можно много и долго говорить о Стражах, о магических существах типа Гончих, о всяческих монстрах, о расах, населяющих Разделённый мир - о тех из них, которые обладают некоторым количеством магии, врождённой или приобретённой - но Кланы всегда были и оставались гораздо большей угрозой.
Стражи - сила природы. Такие же вечные, отстранённые, стихийные даже. Как дождь или морской прибой. А Кланы... это просто сила. И они были чужыми. Чуждыми.
Даже более чуждыми для людей, чем Марисс.
Их чуждость заключалась в их удивительной похожести на людей - при тех различиях, что существовали. Они были древнее любой из человеческих рас (и некоторые учёные даже говорили, что люди когда-то были частью Кланов) но не оставили почти никакой цивилизации. Они выглядели как люди, на самом деле ими не являясь. Они являлись в чём-то животными, но стояли гораздо выше. У них были свои боги - да и сейчас есть, куда им деться-то - и свои понятия, представления, психология.
Что в голове у разумной собаки?
Собака и так разумна, да, она понимает многое из того, что говорит ей человек - если провела достаточно времени с людьми, чтобы выучить часть их языка. Она не поймёт всего и не сможет ответить, но уловит практический смысл. Она может любить человека (или быть ему преданной, что одно и то же) до такой степени, что отдаст свою жизнь. Она не знает, что человек для неё скорее всего этого не сделает. Любая достаточно большая собака сильнее человека и может убить его настолько легко, что оба они - и человек, и собака - удивились бы, узнай вдруг. Но собака ведь не знает, что можно предавать и что можно убить самое дорогое для неё существо.
А вот если она будет действительно наделена интеллектом, ни в чём не уступающим человеческому? Будет понимать всё, иметь представления о чести и преданности, только скорректированные на то, что она будет знать? И ещё у этой собаки будет магическая сила, врождённая, такая, что никакому человеку не получить, будь он хоть трижды маг.
И она будет выглядеть как человек.
Оставаясь всё же собакой.
А если волком?
Но собаки и люди жили вместе испокон веков - с того момента, как древний человек оставил мяса древнему волку, и стая привыкла, что так оно и есть. Даже волки в какой-то степени сохранили память о тех древних временах.
А если это будет птица? Тогда разговор будет совсем иной, чем о собаке... даже и не знаешь, что сказать. О чём может думать кречет с покрытой головой, привязанный к рукавице и взлетающий для того, чтобы настичь дичь, а после вернуться на ту же рукавицу... это уже слишком далеко.
Но у него будет внешность человека. Он сможет жить среди людей - иногда, очень, очень редко. У него даже могут быть общие дети с представителем человеческой расы - и такое случается, но только с теми, в чьих жилах течёт кровь Волка.
И он сможет переходить.
Не раз в месяц при полной луне, это всё сказки, конечно же.
Люди придумывают их, чтобы запугивать сами себя, а тех членов Кланов, что по каким-то причинам должны находиться среди людей, эти сказки безмерно раздражают, вызывая непонимание. Конечно, не раз в месяц. А когда захочешь. Это как не спать всю ночь - можешь, если есть силы. Если нет, но нужно, тоже можешь. Предел, конечно, есть, но ограничение тут не от лунного цикла.
Вот так можно описать воина Клана с точки зрения человека.
Да, он будет казаться очень странным, пока люди не поймут, кто он.
И да, очень поверхностно - тут же не затрагиваются их понятия о том, что "можно" и чего "нельзя", а ведь эти понятия тоже очень сильно отличаются от общепринятой человеческой морали, и не только в сторону жестокости... Просто кровь их Тотемов накладывает свой отпечаток.
Дарэхан. Стая Волков. Стая людей.
Последняя война - Война Оленя - длилась не одно десятилетие и закончилась изрядным разгромом с обоих сторон. Результатом войны стало возвращение обширных территорий во владения Империи, закрепление Легионов на исконно имперском Клановом Валу и облом клыков войскам, попытавшимся пробиться обратно за Вал. Победа далась людям не просто так, и даже не большой кровью, а вмешательством в такие материи, что сама Сила источников взбунтовалась. Магия, построенная на старых формулах, перестала действовать.
А Огненный Источник и вовсе иссяк. Ушёл и его Страж. Огненные Силы полностью покинули Архипелаг, очень многое изменив в обычной жизни.
Следующая война могла стать последней.

А камни были действительно красивы. Они редки и дороги, они настолько дороги, что можно забыть о деньгах. По крайней мере, в тех масштабах, которыми мыслила Кьяра.
Спутник опять-таки мыслил в иных масштабах. И сказал: нужно больше.
Они продали все камни, кроме одного. Самого красивого. И самого дорогого. О цене тоже сказал Спутник: это был второй раз, когда он открыл рот за весь день. Сказал, что несмотря ни на что, этот камень можно не продавать.
Он был прекрасен, этот камень.
Густая желтизна янтаря и мёда, и прилипшая паутина солнечных лучей. Как будто касаешься тёплой мягкой шкуры - камень не просто отражал тепло пальцев, но, казалось, излучал его сам.
Камень души.
Кьяра бы посмеялась, скажи ей Спутник, что в этом камне мерцала и переливалась душа Крылатого сумрака.
Но он обыкновенно молчал, даже если его спрашивали.

7-1

Комната маленькая, но чистая. Потёртая, но всё ещё крепкая мебель "постсоветских" времён: диван в бледно-зелёно-чёрный цветочек, стопка простыней на подушке, наполовину закрытый шкаф с книжными полками, столик у окна. Белая клеёнчатая скатёрка на столе и кремовые шторы на окне. За окном... ну, за окном не интересно. Какая-то маленькая тихая улица маленького тихого города. Город даже меньше чем тот, в котором обычно жила Арина. Не город даже, городок.
Много лет назад в округе работали угольные шахты, потом работать перестали, и город пришёл в полнейший упадок, а ещё потом - то есть, совсем уже недавно - кто-то пробил проект изготовить на базе старого завода сборочный цех. Огромная производственная площадка за копейки, областной центр в сорока минутах езды. Вот и начали производить техническое Станционное оборудование для всего Юга, а потом маленькую Станцию собрали, инфраструктуру... Появились рабочие места. Город приободрился, начал просыпаться, только совсем проснётся и "поднимется с больной постели", как выразилась хозяйка, ещё нескоро.
Арина бросила сумку на диван, потянулась.
Очень хотелось выкупаться, но в ванной крепко засела хозяйкина дочка - появление постороннего человека в квартире её желания насладиться тёплой водичкой не поколебало ни разу. Правильно, женщина должна быть непоколебима. Скорее уж сама всех заколебает, да. Сама хозяйка отдала Арине ключи - от квартиры и от комнаты - и куда-то ушла. Надо было записать, как её зовут, из головы вылетело мгновенно...
Нужно было где-то спать, есть, и вообще проводить человеческую жизнь. На станции можно иногда переночевать, но это не сон, а именно спать там негде. Перекусывать там тоже в принципе можно, но в "Макдоналдсе" ты регулярно обедать не будешь. Здоровье всё-таки дороже. Мера-то временная, угробить ради неё собственную печень - увольте, нет, спасибо.
Просто повезло.
Пила в этой самой столовой кофе после ночи на Станции - кофе был на редкость отвратительный даже для растворимого - и разговорилась с кем-то из таких же, как она, "ночников". Воистину, случайности решают многое: у одной девушки оказалось подруга, чья мать сдаёт комнату. Таким образом, случайное знакомство закончилось утренней прогулкой через незнакомый город и заселением под временную крышу.
В общем-то, бежала она не просто так. Хотя и в белый свет, пытаясь, в меру умения и фантазии, немного запутать следы. Вряд ли это даст долговременный результат, но Арина искренне надеялась, что ещё несколько дней у неё есть.
Дверь ванной вызывающе громко хлопнула, потом так же громко хлопнула дверь соседней комнаты, и Арина отправилась в ванну. С наслаждением скинула грязную одежду и залезла под струю тёплой воды, заткнув предварительно пробку. Пока нежилась в душе, в ванну набралось достаточно воды, чтобы немного полежать. Минут через пять вылезла, выпустила воду, вымыла свежей водой голову. На всё про всё - полчаса. И как можно там по целому часу валяться, уму непостижимо... Вытерлась "гостевым" махровым полотенцем, переоделась в чистое, вещи сложила в пакет. Тихо притворила за собой дверь: из соседней комнаты неслась громкая молодёжная музыка. Видимо, либо барышня не привыкла себя ограничивать, либо конфликтовала с маман по поводу заселённой "чужими" комнаты.

Цель: добраться до "софта" станции. У них своя сеть, внутренняя, которая не соединяется ни с каким Интернетом - от греха подальше, чтоб не лезли в базы данных по оплате. И настройки серверов трогать никому нельзя, опасно. А уж настройки непосредственно оборудования - лебединая песня, которой занимаются техники.
Но добраться нужно именно до этих компьютеров и именно этих настроек.
Арина прекрасно знала, как устроено техническое размещение Станций. Типовой проект, стандартное оборудование... Легче от этого не делалось.
Когда проектировали первый "экспериментальный объект планового использования" - прототип первой коммерческой Станции - Кирилл на работе только что не спал. Но дневал и ночевал регулярно, Вадима вся эта свистопляска мало занимала, а вот Арина часто навещала брата. Ей всё было интересно.
Брат сиял, как новая копейка, и все были довольны.
Так вот... На каждый бокс в сети Станции есть свой компьютер, со своей системой. Есть отдельная система, которая опрашивает все эти компьютеры, и выдаёт полученную информацию на серверы - центральный и аварийный. Центральный сервер подключается к конкретной машине и ею же руководит, потом следующей, и так по списку до самого конца. Если происходит серверный сбой, связь просто прерывается и в работу включается "аварийка", которая тоже отслеживает все изменения. А ещё ведь "третий круг" - с заводскими настройками, которые сбрасываются в сеть, если что-то шло совсем не так. То есть, если сбой непосредственно на боксе.
Нужно сбить таймер отключения, устроить сбой именно на боксе. То есть в его машине. То есть, в обход всех этих серверов подключиться как-то и заблокировать к ним доступ. Но если будет сбоить таймер, систему просто перенастроят через "третий круг", а его заблокировать нельзя в принципе, потому что подключение там прямое, физическое. Шнур в розетке.
Физическое.
Выдернуть шнур из розетки - то есть, перерезать сетевой кабель? Банально и неэффективно. Разбить сетевую карту компьютеру? Вот это уже ближе к истине, но как-то не то. Заменят. Что же ещё... Кабель толщиной в руку - на декодер, ещё один кабель, поуже - к компу... И всё это дело на одной плате сделано, в целях "синхронизации": чтобы человека "вывело" именно в тот миг, когда сигнал не идёт.
Вот что портить надо, эту плату в процессе работы никак нельзя заменить. Подключить вместо штатного компьютера свой ноутбук, перехватить на него управление. И сплавить намертво крепления.
Зажигалкой.
Глупо звучит, любой компьютерщик за голову схватится от таких предположений - что-то там зажигалкой плавить в "железе" - но реальность сурова, "железо" для Станций проектировали с чего-то военного, а там, знаете ли, простота - сестра таланта...
Вот примерно с таким планом Арина и отправлялась творить великие дела.
Нужно только придумать, как попасть на конкретную Станцию, добраться до конкретного бокса и поковыряться там с полчасика, незаметно так. Незаметно для центрального сервера, где придётся поковыряться тоже. Для незаметности.
Этот городок она выбрала потому, что Станция на нём хоть и маленькая, но совсем-совсем новая, и принимает на работу специалистов.
Нужны они им.
Специалисты.

Женщина-менеджер мило улыбалась, держа в руках бланк анкеты. Карие глаза, тёмно-русые волосы, лет под тридцать, неяркий со вкусом макияж. Управляющий персонал, точнее, персоналом. Но и персонал - тоже.
- Значит, вы хотите работать в нашей компании. Почему вы связываете ваше будущее с нами?
- Я считаю, что ваша компания очень динамично развивается и занимается перспективными разработками. Всегда мечтала работать "впереди планеты всей", - не менее мило улыбнулась Арина. - Когда-нибудь мы окончательно выйдем на зарубежный рынок, и тогда потребуется много специалистов. Думаю, если начать сейчас, то к тому времени я смогу принести пользу компании, о которой судят по моей стране.
- Даже так?
- Конечно. Зачем нужно патриотическое воспитание, если ничего не хочешь делать?
- Я вижу, энтузиазма вам не занимать. Почему вы хотите работать именно на этой Станции?
- Она активно развивается, и я смогу развиваться вместе с ней. Учиться.
- Кстати об учёбе. У вас незаконченное высшее образование, но специализация не указана, - менеджер бросила мимолётный взгляд в анкету. - Вы бросили учёбу?
- Нет, дело в том, что я не училась по одной чёткой программе. Мои родители считали, что нужны знания, а не диплом. Поэтому я проходила экстерном по нескольким специализациям, не до конца обучения.
- Почему же вы так и не получили диплом?
- Я хочу набраться практического опыта и затем пройти тестирование.
- По каким специализациям вы учились?
Арина перечислила почти честно - правда, некоторым вещам она училась либо сама, либо у Кирилла, но училась же ведь? Главное - результат! Заодно добавила про знание иностранных языков, для весомости.

- Ну что ты как ребёнок, в самом деле! - говорил отец. И качал головой, горестно. - Нельзя же столько сидеть за компьютером, ослепнешь.
- Сколько можно сидеть за этой кофеваркой! - возмущалась мама. И качала головой, не менее горестно. - Ни в чём мне не помогаешь, одни игрушки на уме!
- Арька, пусти, мне реферат скачать надо, - просил старший брат Вадим. Тоже качал головой: - Ты тут вообще круглосуточно сидишь, полезным бы чем занялась.
- Отстаньте вы от ребёнка, - устало отвечал им всем Кирилл, отрываясь от ноутбука. - Зрение хуже чем в очках всё равно уже не будет, сами же все "четырёхглазые". Было бы хуже, если бы она по улице шаталась целый день, в дурной компании. Нравится ребёнку, и пусть занимается.
Кирилл единственный из всех знал, что она не играет, а работает. Пусть для других это всё игры, какая разница? Главное, как ты сама относишься к своему делу, говорил Кирилл.
Относилась она серьёзно. У них со старшим братом начиналось одинаково - со старых "трёхмерных" игрушек, ещё на плоском мониторе, когда сим-пакетов не придумали. Только вот у Вадима дальше игр не пошло...
Сначала компьютер был один, потом их появилось два - не считая компов Кирилла, у которого всегда было по крайней мере две-три мощные стационарные машины, а то ещё и ноутбук, и всё они были связаны в сетку для обсчёта чего-то совсем уж жуткого. Компьютеры менялись, "апгрейдились", продавались старые и покупались совсем новые, от которых старый был только монитор да информация, переписанная на новенький жёсткий диск.
Когда Кирилл приобщился ко всем этим железкам, знали, пожалуй, только родители. Но они молчали. Ясно что это было задолго до того, как родился маленький Вадик - ведь Кирюша, хоть Кирюшей тогда ещё звался, был уже вполне самостоятельный молодой человек. Потом появилась Аринка, уже не совсем маленький Вадик пошёл в школу, а совсем не маленький Кирилл занялся воспитанием младшей сестры - в перерывах между работой.
Работал он много и, видимо, плодотворно. Во всяком случае, денег в доме с некоторых пор было достаточно, хватало же вот на компьютеры. Судя по рассказам, первым же делом брат купил "буку", провёл хорошую выделенку и принялся работать дома. Был период, когда он пытался приобщить младших брата с сестрой к своим компьютерно-программистским делам, у Вадика к этому не оказалось вообще никаких способностей, у Арины - какие-то способности оказались, но она была слишком ленива, чтобы самой начать разбираться в чём-то серьёзно. И Кирилл всё взял в свои руки.

Всё тот же Кирилл когда-то серьёзно подходил к подбору персонала, сам повёрнутый на компьютерах, ему и специалисты нужны были такие же, и возрасту значения он не придавал. Умеешь делать - делай, не важно, пятнадцать лет у тебя в паспорте стоит, или сорок пять. Не умеешь, но хочешь научиться - пробуй, если тебе пятнадцать, так ещё лучше. Не забили голову всякой ерундой, успеешь набраться реального опыта, который никакие университеты не дадут. Главное, считал Кирилл, научиться учиться. В университетах конечно проще, но и сам дураком не будь, иначе ничему научиться не сможешь, хоть где.
Эти принципы, собственно, и легли в основу кадровой политики. Арина там слабо разбиралась, но правильный курс твёрдо знала и правила прямиком на него. Беседа длилась ещё долго, менеджер выясняла всякие детали, Арина исправно отвечала и лепила, как говорится, по полной программе. Главное с самонадеянностью не переборщить. Доказать, что она не на пустом месте строится, а на некотором фундаменте.
Мы для вас - самый лучший выбор!
Конечно, она волновалась. Но - приняли. Выбрали, можно сказать. На двухнедельный испытательный срок в половину оплаты, помощником техника. То, что доктор прописал. Была середина дня и к своим обязанностям девушка решила приступить тут же, не отходя, как говорится, от кассы.

- Ну, здравствуй, помощница. Я Денис, заместитель начальника технического отдела второго сектора. Страшно, да?
Худой, невысокий, Арине до плеча. Линялые джинсы с заплатками на коленях, "бабушкин свитер" с растяжками на локтях сбоку оттопырен чехлом мобильника. На лице лёгкая небритость, но каштановые волосы недавно вымыты и аккуратно зачёсаны. На переносице потёртость от очков, нос острый, как у лисы - и вообще вся внешность напоминает симпатичную лисью мордочку.
- Пока не очень.
- Это хорошо! А тебя как величать?
- Арина. Очень приятно с вами познакомиться.
- Да ладно, давай на "ты". Мы с тобой, похоже, ровесники, - подмигнул эдак лукаво. - Но возраст не спрашиваю.
- Да-да, у женщин возраста нет, - в том же тоне продолжила девушка. - А у техников?
- Двадцать четыре, - гордо заявил Денис. - Полжизни отдал любимой работе и теперь, достигнув почтенной старости, набираю учеников.
Арине начинала нравиться его непосредственность. Можно и самой чувствовать себя увереннее, включаться в игру. Приятно общаться с человеком, у которого есть какое-то чувство юмора - или, по крайней мере, он думает, что оно у него есть.
- А как же убелённые седины?
- Да, с сединами пока проблемы, - сокрушённо вздохнул заместитель начальника технического отдела второго сектора. - Но если ученики станут отлынивать, то придётся немного поседеть. От горя и в целях профилактики!
- А много учеников? - с неподдельным интересом спросила девушка.
- На самом деле ты пока что первая. У нас в отделе кроме меня и начальника всего ещё два человека. Ну, пойдём что ли, покажу тебе, как мы тут воюем.

Возвращаясь "домой" Арину тронуло на романтику. Погода выдалась чудесная, настроение - отменное, всё идёт путём, да ещё и правильным. Куда он только заведёт, путь этот... вопрос уже совсем из другой сказки.
Она пошла через парк.
Чистое вечернее небо, облачности как не бывало. Тёплый свет солнца. Не зима, но поздняя осень... даже ранняя, очень ранняя весна. Вся природа окрашена в мягкие палевые тона. На фоне бледно-лилового неба голые ветви деревьев кажутся застывшим на стекле морозным узором, только не молочной белизны, а глубокой черноты туши...
И даже не знаешь, снится ли тебе это, или все по настоящему.
До самого последнего момента не знаешь...
А потом, когда уже все закончилось, зная, что это было, вспоминаешь и продолжаешь невольно сомневаться - полно те, а было ли?..
Приснилось.
Черной тушью по голубому.