Оглавление
— Советом решено произвести вас в рыцари!
Дрю открыл рот. Мэри заморгала, окончательно превратившись в пламенеющий костер. Председатель перевел взгляд на неё.
— Что автоматически дает Имперское гражданство среди прочих привилегий!
У Алекса задрожали руки, и он спрятал их за спину, чтобы никто не заметил. Довольный Дрю подозрительно покосился на него.
Председатель отдал свиток стоявшему позади него мужчине с густыми бровями, затем обнажил меч, слишком длинный и красивый, чтобы быть настоящим.
— Подойдите ко мне и преклоните колено, — сказал он Мэри.
Наступила глубокая тишина. Стало слышно, как шелестят за окнами клены. Лицо у Мэри сделалось отрешенное, совсем как два года назад на башне перед её финальным рывком к Джокеру. Она сильно побледнела. Затем её голые плечи будто обернула невидимая тога, и, с королевским достоинством подойдя к Председателю, она плавно опустилась перед ним на левое колено.
Слушая размеренный торжественный голос, Алекс зажмурился, настолько отчетливо нарисовалась перед ним картина посещения матери днем раньше. В палату его не пустили, но в том не было нужды, он мог всё видеть через стеклянные двери.
Мать лежала на койке, укрытая простыней до подмышек, и казалась маленькой, тощей и до слез жалкой. Щеки её ввалились, нос заострился, а глаза запали. За исключением одинокой капельницы, в палате не было ничего из той сложной аппаратуры, которую обычно показывают в фильмах.
Когда Мэри снова заняла место рядом с Дрю, тот прошептал ей что-то с иронической улыбкой. Затем строго и прямо, запрятав поглубже иронию, сам направился к Председателю. А потом пришла очередь Алекса.
Ссутулившись, глядя под ноги и ориентируясь больше по рисунку на паркете, Алекс покорно пошел туда, где уже побывали его друзья. Достигнув перекрестия лучей, он остановился. Ему было нестерпимо обидно, что и с этой стороны его сказка оказалась дрянью.
— Преклоните колено, — услышал он, чувствуя стыд за то, что собирался сделать.
И вдруг всё стало очень просто. Плевать, этого ли ждал от него Вайларк или чего-то совершенно другого. Главное, что это было единственно верное решение.
Алекс поднял голову. Председатель заморгал, встретив его взгляд. Властное лицо на секунду обмякло, но лишь на секунду — меч ощутимо придавил плечо, побуждая опуститься на колено. Алекс сбросил с себя отполированное до блеска лезвие.
— Я отказываюсь, — сказал он.
Его голос прозвучал хрипло и громко, куда громче, чем требовалось. В зале зашептали, забормотали. Председатель нахмурился. Меч в покрытой старческими пятнами руке задрожал. Но Алекс не собирался никого жалеть. Отстранив Председателя с дороги, он шагнул к членам Совета, не обращая внимания на солдат, обнаживших оружие, едва он коснулся Председателя.
— Я вам отказываю, — произнес он разборчивей, и уже не так хрипло. — По хорошо известной вам всем причине.
Его взгляд обежал стоявших перед ним людей, одного за другим, вглядываясь в лица. Транслятор в ухе донес до него их реплики:
— Это неслыханно!
— Что он себе позволяет?
— И это в то время, как нас слушает вся Империя.
— Какой позор…
— И какая невиданная наглость: он нам, видите ли, отказывает!
— А как смотрит? Словно мы подсудимые!
Председатель первым пришел в себя. Алекс услышал из-за спины его раздраженный шепот:
— Юноша, вы получили больше, чем кто бы то ни было в вашем возрасте может мечтать. Не портите церемонию, или я прикажу вывести вас из зала!
Алекс не стал тратить на него время.
— По какому праву вы занимаете свои должности, господа? — спросил он, обращаясь к членам Совета. — По праву сильного? Но вы ведь отнюдь не мужественны, — усмехнулся он, хотя ему хотелось кричать от злости. — По праву мудрого? Но много ли мудрости в том, чтобы убрать проблему с глаз и забыть о ней? Самых страшных демонов мы создаем сами, как вы создали своего, испугавшись женщины с новорожденным ребенком. Вы совершили низость, отправив её в ссылку, отказав слабым в защите. Вы трусливы, робки и малодушны, и вы же собрались вручать мне рыцарство. Да вы что, издеваетесь? — тихо спросил он.
Кровь бросилась ему в лицо. Давешний мужчина с густыми бровями открыл рот, но Алекс выкинул перед собой ладонь, останавливая его.
— А если бы чудовищу удалось то, что он задумал? — преодолевая ком в горле, воскликнул Алекс, со злорадным удовлетворением подметив, как при этих словах на лицах членов Совета отразился страх. — Кто встал бы на его пути? Вы или, может, вы?
Он ткнул пальцем сначала в важную даму с брезгливо поджатыми губами, затем в массивного приземистого мужчину с обширной лысиной и злыми прищуренными глазами.
— Да вы посмотрите на себя! — не выдержав, крикнул на них Алекс и закашлялся.
Он чувствовал, что задыхается, но ему надо было закончить то, что хотел сказать. Ему было жизненно необходимо, чтобы его выслушали и услышали.
Алекс вдохнул побольше воздуха, и тут в его груди что-то ощутимо щелкнуло: в ней будто раздвинулись кузнечные мехи. Когда он снова заговорил, голос его звучал совсем по-другому.
— Рыцарство означает благородство, великодушие, доблесть и честь, — произнес он так громко, что сам немного испугался, но возможность говорить, не надрывая горло, уняла его гнев. — Поэтому я отказываю вам, господа! Немного чести принять награду от покрывших себя бесчестьем.
— Достаточно! — раздался позади него вконец рассерженный голос Председателя. — С вашим пафосом любой провинциальный театр выдаст вам ангажемент, а здесь вы сказали довольно. Покиньте немедленно зал!
Алекс обернулся к нему.
— Дай это сюда, попугай в эполетах…
Он выдернул из рук Председателя меч и вздернул его над головой. В наступившей тишине раздались два сухих зловещих щелчка. Солдаты мягко отделились от стен, стволы их пистолетов были направлены на Алекса.
Председатель и члены Совета шарахнулись от него. В следующую секунду Вайларк пролаял что-то от дверей, и солдаты остановились. С удивившим его самого безразличием Алекс понял: его только что едва не убили.
— Вот доказательство! — с горечью бросил он, крутанув меч на манер вертолетного винта. — Клинок мало того, что тупой, он еще и слишком тяжел для настоящего боя. Зато какой блестящий, глядите! Неплохо должен смотреться на параде, только это всё, на что он способен!
Он собрался бросить меч, но в этот момент, с задранной вверх рукой, презрение и жалость к человеческой трусости и подлости затопили его с головы до ног. Он понял, что взорвется сейчас, если раз и навсегда не поставит точку во всей этой истории. И тогда, повернув меч острием вниз, Алекс со всего маху всадил его что было сил в пол, почти до середины лезвия, в то самое место, где сходились вместе лучи.
Клинок сломался у него в руках, над паркетом осталась торчать небольшая его часть. Алекс постоял, переводя дух. Затем он откинул в сторону обломок меча с рукоятью, отстранил попытавшегося сказать ему что-то Председателя и направился к выходу, не глядя по сторонам, в упор не видя остолбеневших друзей и не прислушиваясь к раздавшимся в зале крикам.
Он шагал прямо на Вайларка, и тот повернулся и отступил, открыв предварительно дверь. А когда Алекс был уже рядом, вскинул руку, звонко щелкнул каблуками и неожиданно отдал ему честь.