Оглавление
До первого привала идти пришлось около двух часов. Джек топал впереди, Ив следом, опять на автомате. Едва остановились, и Риверо предложил пилоту попить, протянув фляжку, как где-то вдалеке раздался трубный рёв. Джек на секунду замер, стал прислушиваться, а потом, глотнув из фляжки, которую вернул Ив, закрутил крышку и махнул рукой.
- Идём, не стоит задерживаться здесь.
- А что не так?
- Это пелудо, лучше уйти с его территории поскорее. Это их лес, а мы хоть и идём по окраине, нарушаем границу. Они хуже чем повстанцы и сальвахе.
Несколько минут шли в ускоренном темпе, а когда Джек немного притормозил, Ив пристал с расспросами.
- Это зверь что ли такой, пелудо?
- Хуже, - Джек улыбнулся. – Пелудо, это геномодифицированная горилла. Надеюсь, горилл ты видел?
- Ха! А то!
- Так вот, пелудо в два раза крупнее средней гориллы, агрессивен без меры, но не это страшно.
- А что?
- Пелудо, в связи с тем, что их организмы были подвержены геномодификации, в отличие от обычных горилл заполучили обострённое чувство сексуального голода.
- Постоянный стояк, что ли?
- Вроде того, - Джек пригнулся под низко свисающей лианой, а рукой отвёл ветвь широколистого кустарника. Ив, идущий следом, на секунду замешкался и заполучил веткой по лицу, но видимо не обратил на это никакого внимания, поскольку сейчас его воображение рисовало гориллоподобного пелудо с возбуждённым членом в руке.
- И что дальше? – Ив немного пришёл в себя после шокирующего знания, запоздало потёр щёку.
- А что дальше, - Джек опять усмехнулся, но Ив этого не видел. – Пелудо всегда живут прайдами, где есть доминирующий самец, самый агрессивный и сильный. Также около двух десятков самок и молодняк. Половозрелых молодых самцов в прайде немного, три-четыре, они в основном выполняют роль помощников. Но если вдруг начинают задираться или портить самок, доминирующий самец изгоняет их. Эти изгои нередко сбиваются в группы, отбивая от прайдов самок, так рождаются новые семьи. Ну, если самку не замучают, а это ой как нелегко. Но если самок нет, пелудо портят всё, что под руки попадётся. Местные, которые забредают в этот лес, нередко страдают от этих плодов генной инженерии.
- Что, и на людей бросаются? Ну, в смысле, портят и людей? – глаза Ива медленно начали движение в сторону лба, при этом увеличиваясь.
- А ты думал! – Джек опять усмехнулся. – Людей они любят больше всего. Схожесть анатомии, наверное, играет свою роль. Вот поэтому нам нужно побыстрее покинуть этот район, пока эти пелудо не добрались до нас.
- А-а-а…
- Да-да, сначала испортят, ну, сам понимаешь. Хорошо, если самец будет один, а если их трое или четверо? Пустят по кругу, а потом съедят. Но едят они людей редко, в основном подвешивают их за ноги высоко на деревьях.
- Охренеть! – только и смог выдохнуть Ив и ускорил шаг, идя теперь почти вплотную к Джеку и едва не наступая ему на пятки. – Давай пойдём быстрее!
- Кстати, если в споре за место доминирующего самца побеждает молодой пелудо, то он насилует побеждённого до смерти. Вот такие дела, друг мой.
- Не, ну это уже вообще край! – Ив стал оглядываться по сторонам, но чаще назад, боясь, что коварный пелудо может внезапно напасть на него сзади.
День прошёл спокойно, за исключением того, что пилот стёр себе ноги и теперь хромал поочерёдно на каждую, но всё же стойко и молча переносил переход. Джек устроил короткий привал, они перекусили концентратом, а потом вновь двинулись вперёд.
- Теперь немного осталось, пара километров и мы будем на побережье. – Джек теперь шёл спокойно, старательно обходя заросли кустов, которые изобиловали в большем количестве, нежели в том районе, откуда они с Ивом пришли. – Как выйдем, сориентируемся.
Выйдя к кромке джунглей, они двинулись вдоль неё, не покидая зарослей и осторожно пробираясь, часто останавливаясь. Ив даже перекинул свою винтовку на грудь, держа наготове.
Вскоре Джек остановился и стал пробираться к открытому пространству, на несколько минут он замер, а потом двинул назад и опустился на землю.
- Закладка как раз напротив нас, зарыта в песке. Солнце садиться, через час-полтора опустятся сумерки, тогда и пойдём. Что-то не нравится мне это через чур спокойное место.
- А что не так? – Ив лёг рядом.
- Птицы. Прислушайся.
Пару минут они лежали молча, а потом отчётливо услышали трубный рёв пелудо. Но он слышался уж очень издалека, затем последовало несколько выстрелов. Ив вздрогнул.
- А птицы уж как-то больно нервно себя ведут, - констатировал Джек, хотя Ив не заметил никаких признаков, для него все звуки этих мерзких джунглей были всегда одинаковы.
Сумерки нехотя опускались на побережье. Вот песок, при дневном свете искрившийся золотом потускнел, стал грязно-бежевым, а потом и вовсе серым. Тени от стоящих частоколом пальм дотянулись до воды, а ещё через полчаса стемнело так, будто внезапно выключили свет.
- Вот теперь пора, - Джек толкнул, закемарившего было пилота, тот резко вскочил и хотел рвануть в сторону, но Риверо его удержал. – Тихо, тихо.
Они спустились с небольшого пригорка к естественному пляжу, Джек пару раз оглянулся по сторонам и присев быстро принялся копать песок, помогая себе мачете. Ив упал на колени рядом и стал помогать. Несколько минут ушло на то, чтобы достать плотно свёрнутый тюк и небольшой кофр. Вдвоём они оттащили свои находки ближе к воде.
- В кофре водомётный двигатель, доставай, - прошептал Джек, прислонившись к самому уху Ива, тот кивнул, но запоздало подумал, что товарищ врядли увидел этот жест. Риверо же тем временем развязал завязки тюка и, пошарив, нащупал блок управления, на ощупь вжал кнопку активации.
Баллон со сжатым воздухом быстро наполнил отсеки надувной лодки, друзья прикрепили двигатель к транцу и потащили к воде. Едва они покидали свои ранцы и уже были по пояс в воде, готовясь запрыгнуть в лодку, послышался вой и рёв в прибрежных джунглях, в паре сотнях метрах от того места, где темноты ожидали друзья. Затем раздались выстрелы, а потом послышались крики, переходящие в вопли.
- Это чё, пелудо?! – стараясь перекричать прибой, спросил Ив.
- Быстро в лодку! – скомандовал Джек, игнорируя вопрос.
Запустив двигатель, Джек ухватился за руль и, правя в открытое море, дал полный газ. Ив упал на дно, привстал, ухватился за страховочный верёвочный леер, в лицо брызнуло солёной водой.
Лодка подпрыгивала на волнах, медленно, но уверенно удалялась от чёрного берега. Брызги от разрезаемой волны накрывали друзей, но Джек не сбавлял хода. И лишь пройдя пару миль, он немного умерил бег надувной лодки, да и волнения здесь, такого как у побережья небыло.
- Они видимо шли двумя группами, - начал вдруг Джек. – Ждали нас на побережье, да только пелудо им планы смешали.
- Они теперь их того? – поинтересовался Ив, вытирая лицо от брызг, за последние пятнадцать минут он промок до нитки.
- Кто знает, - ответил Джек. – Возможна ничья. Кого-то из пелудо подстрелят, а кто-то из сальвахе станет добычей этих обезьян, его унесут в джунгли и будут портить до последнего вздоха, а потом подвесят вверх ногами.
- Да-а, - протянул Ив, внутренне содрогаясь. – Уж лучше от пули помереть, чем так.
- Это факт, приятель. – Темнота скрывала широкую улыбку Джека. На самом деле он знал, что сальвахе, гонимые пелудо, скорее всего нарвались на патрульный отряд барбудос - истинных партизан-оппозиционеров, которые дожидались какого нибудь контрабандного груза. Диким сальвахе теперь придётся худо, бородачи не любят тех, кто, как они называют сальвахе – не рыба, не мясо. А тут ещё и пелудо, которые не любят, когда в пределах их территории стреляют.
4.
Выбравшись в темноте на берег, друзья спустили лодку, завернули в неё двигатель и прикопали в песке. Ночевать Джек предложил прямо на галечном пляже, куда привёл его навигатор наручного коммуникатора.
Концентраты, после дневной гонки и плавания пошли на «ура». Иву казалось, что вкуснее он в жизни ничего не ел. А вода, попахивающая химикатами-очистителями, казалась чистейшей родниковой. На сон Джек отвел всего три часа, как раз до рассвета.
Едва забрезжил свет, и первые лучи светила легли на серую рябую поверхность моря, Джек поднял Ива и погнал в джунгли.
- Ещё полдня, приятель и мы на месте. Видишь вон те горы? – он указал на вершины, что поднимались над деревьями.
- Там твой бот?
- Да, - Джек кивнул и быстро пошёл к зелёной стене леса.
- Слушай, Джек, а в этом лесу пелудо не водятся?
- По-моему нет, - отрицательно мотнул головой Джек. – А там, кто знает?
Как и обещал Риверо, путь оказался короток и вскоре они добрались до подножья оплывших гор, уходящих вглубь острова. Джек сориентировался по навигатору и уверенно пошёл вверх по отлогому склону. Ив поспешил за товарищем, всё ещё озираясь по сторонам, в каждом кусте ему мерещились барбудос, сальвахе и пелудо.
На подъём ушло чуть больше двух часов, Джек, не останавливаясь, пёр вверх, нет-нет поглядывая на навигатор.
- Слушай, Джек, а не проще ли было бы вызвать с орбиты бот ещё там, в джунглях?
- Никто не полезет в эти дебри спасать пилота, - Риверо остановился. – Ты уж извини за прямоту, Ив, но мы с тобой расходный материал в этой войнушке. Я, специалист по вооружениям и инструктор по тактике, и то, про меня уже давно забыли, похоже. Хорошо, мы озаботились заранее об отходе, а так, мотался бы сейчас по городам и весям.
- Вот это ещё хуже осознавать, чем то, что могут поймать пелудо. – Ив покачал головой, но потом улыбнулся. – А с другой стороны, знаешь какую подлянку я подброшу тем, кто меня сюда посылал? Они, по ходу, думали, что избавились от меня, а вот раз, и появлюсь, как ни в чём не бывало!
- Да, это будет номер, - кивнул Джек и тоже улыбнулся. – Ты только не распространяйся о том, как покинул планету. И про меня никому не говори, чтоб не было лишних вопросов.
- Да без проблем! Скажу, что угнал бот, может ещё и медаль за трофей дадут?
- Дадут, - Риверо продолжил путь. – Ещё как дадут. А потом ещё и добавят. Орден. Деревянный.
Оказалось, что бот стоит вот прямо просто так, на небольшом скальном выступе, никакой пещеры и в помине не было. Вот только что его небыло видно и оп! Ив резко остановился, уставившись на чудо техники. Старотипный, ободранный и местами даже ржавый, бот сиротливо стоял на уступчике, укрытый полем частичной мимикрии, которые генерировали шесть эмиттеров, расположенных по кругу и работающих от накопителей солнечной энергии.
- А где пещера? – удивился пилот.
- «Пещерой» называют сеть эмиттеров, которые генерируют поле мимикрии. Это просто сленг. Поднять сможешь это корыто? – спросил Джек, активируя посадочный люк.
- Попробую, - Ив кивнул и протиснулся в бот. Там, наклоняясь, чтобы не отбить макушку, прошёл в рубку управления, уселся в кресло пилота, тронул джойстики управления, обвёл глазами панели и экраны. – Это где ж такое чудо раскопали? Ему лет-то сколько?
- Не знаю, - Риверо уселся на кресло рядом. – Это ты угнал, у повстанцев.
- А-а, ну это да, - Ив оскалился. – Ну, уходим?
Активация и прогрев заняли около получаса. Затем бот медленно оторвался от каменного уступа, на секунду завис, а потом, развивая обороты турбин, стал разгоняться по отлогой прямой вверх, забирая всё круче.
Выход на орбиту занял ещё полчаса, а потом Джек послал сигнал SOS на волне флота и бот лёг в дрейф. Спустя час прибыл эвакуатор с «Аргуса», и подобрал бот, подхватив магнитными захватами. Риверо попрощался с Ивом, перебрался к герметичному стыковочному рукаву, ведущему на эвакуатор.
- Ну, прощай, Ив Тингар, рад был тебя повидать, - сказал Джек на прощание. – Береги себя.
- Постараюсь, - кивнул пилот. Они пожали друг другу руки.
Вскоре бот втащили в транспортный док «Аргуса», закрепили в жёстких захватах. Ив открыл входной люк и спрыгнул на палубу дока, а в его грудь тут же упёрся ствол автоматической винтовки.
- Руки за голову, на колени! – космодесантник в герметичной броне стоял напротив пилота, отсвечивая безликим забралом шлема.
- Эй-эй! Я свой, я капитан Тингар, Ив Тингар!
- Я знаю, но такова процедура, - голос космодесантника, изменённый внешними динамиками гудел как в трубе.
Ив подчинился, а краем глаза отметил, как из люка эвакуатора, наружу, выбрался Джек, к нему метнулся какой-то человек в чёрном комбинезоне и ещё один боец, но тут же отступил, повинуясь жесту встречающего. А космодесантник тем временем обратился к Иву: – Вставай и бодрым шагом в фильтрационную камеру.
- Иду, - лениво ответил пилот и, поднявшись, пошёл к дальней стене дока, где располагались фильтрационные блоки и санитарная камера. Следом топал боец. Обернувшись, Ив отметил, что Джека и след простыл. – Ты, приятель, доложи начальству, что с задания вернулся Ивиан Тингар.
- Уже доложил, - пробасил конвоир.
Полковник Фаршмаксон мерил свой кабинет-каюту шагами, нервно попыхивая сигаретой. Он не замечал, как пепел падает на китель, все его мысли сейчас занимал только один факт – пилот, которого послали практически на убой, выжил!
В дверь каюты постучали, но она тут же распахнулась, и, не дожидаясь приглашения, вошёл молодцеватый лейтенант с папкой-планшетом подмышкой.
- Ну? – не оборачиваясь, спросил Фаршмаксон.
- Это он, господин половник, сэр. – Лейтенант раскрыл папку. – Вот копия допроса, который проводил командир эскадрильи и заместитель начальника отдела собственной безопасности.
- И как же он выжил? – полковник затушил окурок в массивной пепельнице на столе, достал пачку, встряхнул, доставая новую сигарету.
- Судя по протоколу допроса, ему удалось выйти к какому-то селению и украсть старый бот, на котором он и покинул планету.
- Откуда у аборигенов орбитальный бот?! – полковник развернулся к помощнику. – Неужели кто-то теперь ещё и ботами снабжает этих дикарей?
- Не знаю, сэр, но проверка показала, что бот старый, ему лет двадцать, если не больше. Технический отдел сейчас занимается проверкой номеров, я договорился, нам передадут копию интересующей нас информации.
- Но как он выжил? В джунглях?!
- Рассказывает, что побывал в перестрелке, отбивался от барбудос, а ещё за ним гнались какие-то пелудо и хотели изнасиловать.
- Это ещё кто? – полковник, решивший, уже было прикурить новую сигарету, поднял глаза на лейтенанта, посмотрел внимательно с долей удивления, уж не шутит ли тот.
- Не могу знать, сэр, - тот пожал плечами, лицо помощника оставалось серьёзным. – Но если хотите, разузнаю.
- Позже. Что ещё?
- Он попросил особиста разобраться, почему у его машины не были залиты реверсивные баки, был демонтирован гравитационный стабилизатор на пилот-ложементе и отсутствовал маячок экстренной помощи.
- А что тот?
- Тот пообещал во всём разобраться, - лейтенант опять пожал плечами.
- Так-так-так, - Фаршмаксон забарабанил пальцами по столешнице, потом сделал пару затяжек, выпуская тонкими струйками дым. – Надеюсь, ничто не укажет особому отделу на нас?
Он пристально посмотрел лейтенанту в глаза, тот взгляда не отвёл, кивнул утвердительно.
- Никак нет, сэр! Человек, который готовил машину для капитана Тингара, два дня назад отбыл с корабля, теперь он уволенный в запас, срок его контракта истёк.
- Ладно, иди, - полковник махнул рукой, отпуская помощника, тот развернулся, щёлкнул каблуками и вышел. А Фаршмаксон продолжил мерить шагами кабинет, теперь он думал, что ответить особистам в случае если они наведаются к нему, ведь планирование операции по зачистке района, куда был послан Тингар, вёл именно его отдел. А ещё следовало что-то сказать кузену Нагелю, который очень «просил» за этого пилота. Полгода назад Тингар набил морду Нагелю в офицерском баре, унизив его перед рядовым составом. А перед дракой он выиграл в карты у Нагеля пять партий подряд, сняв приличный банк. И тот поклялся отомстить, во что бы то ни стало. Но кузену хорошо, он служит теперь в штабе флота, а Фаршмаксон здесь, на этом старом корыте «Аргусе». А так как полковник был должен родственнику довольно крупную сумму кредитов за проигрыш в картах, то теперь пилот-забияка был его головной болью. Долги следовало отдавать, а кузена в качестве долга устраивала лишь смерть обидчика, либо несчастный случай, после которого пилота спишут навсегда.
- Может просто пристрелить его, подкараулив, где нибудь в переходах? – вслух произнёс полковник, но придя в себя он испугался сказанного, заозирался, а ну, как здесь имелись жучки и его прослушивали?
Это всё от нервов и дешёвых сигарет? - думал Фаршмаксон. - А ещё у меня давно небыло женщины, оргазмонайзеры совсем не снимают напряжения. Надо заканчивать с этим делом, иначе я сойду с ума. Интересно, а кто такие эти пелудо?
5.
Ива Тингара допрашивали четыре дня. Всё это время он жил в одиночной каюте-камере фильтрационного блока, куда обычно сажали пойманных контрабандистов до выяснения обстоятельств.
Ему исправно носили еду три раза в день, по два раза вызывали на допрос. Командир эскадрильи ему верил, зная, что Тингар один из лучших пилотов, хоть нагловат и дерзок. А вот особист дотошно выспрашивал, приказывал рассказывать снова и снова, проверяя точность в мелочах и пытаясь подловить пилота на нестыковках.
На четвёртый день особисту видимо надоело искать что-то, или он попросту понял, что Тингар говорит правду, хотя в рассказе Ива правды было едва ли треть.
Наконец его выпустили из изолятора, командир тут же вызвал к себе на разговор. Суть его сводилась к тому, что пилоту дали трое суток отдыха, а потом приписали к новой машине, и после отдыха её следовало осмотреть и обкатать. Смотреть своего нового боевого друга, Тингар отправился сразу же после разговора с командиром. Он хотел, чтобы за три дня техники подготовили машину, проверили, а в отведённое на подготовку к полётам время он опробует её.
Конечно же, Иву выдали не новую машину, и даже не «чуть-чуть б/у», как принято было говорить у пилотов. В этот раз из складского ангара подъёмник доставил в ремонтный блок восемнадцатиметровый «ОС-4 Лайт». Официально машины этой серии имели название «Манул», но пилоты называли их «ослами».
Лёгкобронированная машина с хорошими скоростными данными, являлась облегчённой версией универсального штурмовика «Гепард». Хорошо управляемая, манёвренная в атмосфере, машина, выходя в космос теряла всё свои плюсовые качества. Тут шустрый «манул» превращался в неуправляемого «осла».
- Мы тебе вместо двойных «лонгбоу» подвесим коробки с «иглами», по четыре штуки под плоскость. – Техник, который показывал Иву машину, размашисто рубанул рукой, будто уже приступил к модернизации. – Тебе ведь управляемые в атмосфере не нужны?
- Не нужны, - согласился Тингар.
- Во-от, - протянул техник. – Да и воздушный бой вести не с кем. Пушки заменим, вместо штатных одиночных тридцаток поставим тридцать пятые строенные, от «шершня». Но боезапас будет немного ограничен.
- Годится, - вновь согласился Ив. – Из тяжёлого вооружения, что будет?
- Из тяжёлого? А что сюда засунешь? – Техник улыбнулся. – Здесь шесть бомболюков, штатно загружается только по восемь кассетных бомб типа «шквал», пятисотых. Машинка-то маленькая.
- Да, маленькая, - покивал Тингар, думая, что его карьера пилота катится под горку. С каждым разом ему дают машину всё хуже и хуже, всё старше и старше. – Ладно, монтируйте коробки с «иглами» и пушки от «шершня». Корпус осмотрите, как следует, особенно хвостовое оперение, у «ослов» там самое хлипкое место. Броня-то на пузе у него стоит?
- Броня стоит, - кивнул техник. – Его же не с переборки прислали.
- Ладно, у меня три дня отсыпных, вы пока делайте что нужно, а я потом приду, обкатаю, посмотрю, может, ещё чего покумекаем.
- Нет проблем, Ив, для тебя всё что угодно.
- Ага, - саркастично усмехнулся пилот. – Пустые реверсивные баки, отсутствие гравитационного стабилизатора на ложементе…
- Ив! – техник выставил перед собой руки. – Ты меня знаешь! Я всё лично проверяю, за мной косяков не водилось никогда! Тебе кто машину в прошлый раз готовил?
- Да я и не знаю, - пожал плечами Тингар. – Все понемногу. Я ж в опале, своего техника у меня нет, кто свободен, тот и готовит.
- Вот! – техник поднял палец вверх. – Если бы готовил я, то всё было бы в порядке. В этот раз всё пучком будет.
- Надеюсь, - Ив пожал руку технику, тот хлопнул его по плечу, на том и распрощались. Уже направляясь к своей каюте, идя по переходам, Ив вдруг подумал, что не спросил как зовут техника.
Придя в каюту, он первым делом запросил по внутренней сети корабля список техников и, листая информационные данные, наконец, нашёл что искал: - Максимилиан Водянов, мастер-сержант 1-го класса, старший техник.
- Ага, значит Макс. Макс Водянов, - пробормотал Ив. – Надо запомнить.
Три дня отдыха пролетели, и Ив вернулся в ремонтный блок. Его машина стояла на новом стапеле и вместо мутно-серого покрытия теперь блистала голубоватым. Старый термоустойчивый слой техники сняли и покрыли машину новым.
- О, Ив Тингар! – из-под брюха штурмовика, вылез Макс Водянов, тот самый техник, который показывал «осла» три дня назад. – Пришёл принимать работу?
- Вроде того. Успели?
- Тютелька в тютельку, - Водянов улыбнулся. – Я вот последние, так сказать, гайки подтягиваю. – Прокатишься?
- Ну, а чего я тогда сюда к вам припёрся, как думаешь? Выпить всё равно не нальёте. Если всё сделали, заводи шарманку.
Ремонтный стапель развернули, откатили на одну из погрузочных платформ, которые доставляли боевые машины на взлётную палубу.
Пока техники готовили штурмовик к пробному полёту, Ив прошёл в пилотский кубрик, где размещались шкафчики со скафандрами и лётными комбинезонами. Он привычно натянул на себя термобельё, комбинезон, затянув все клапаны, влез в скафандр, проверил наполнение медблока, индивидуальный запас дыхательной смеси.
По привычке он обошёл машину против часовой стрелки. Залезая по лесенке в кабину, подёргал за наполовину втянутую в корпус плоскость. Усевшись в ложемент, подключив разъёмы скафандра, осмотрелся, включил питание.
Мониторы приветливо моргнули, пошла загрузка системы. Как только система отрапортовала о загрузке, Ив приступил к тесту, проверяя, как работают закрылки и рули, затемнение бронестёкол кокпита.
Как только всё было проверено лично, Ив не сомневался, что техники уже проверили всё до него, он связался с Максом Водяновым.
- Порядок, Макс, всё работает на «отлично».
- Рад за тебя.
- Эй, диспетчер! – Ив переключил волну. – Дай добро на тренировочный вылет!
- Пилот, представьтесь! – отозвался диспетчер.
- Извини, дружище, совсем забыл порядки, - Ив намеренно подтрунивал над диспетчером. – Борт восемь-ноль-пять просит разрешение на тестовый вылет.
- Вылет разрешаю, в следующий раз не забывайте.
Штурмовик покатил по рулёжной дорожке к вакуум-створу, который тут же стал подниматься, пропуская боевую машину. Как только «осёл» вкатился в длинный коридор стартовой шахты, створ пополз вниз. Ив дал тяги на двигатели, штурмовик стал разгоняться, а впереди засеребрилось силовое поле, удерживающее атмосферу в шахте.
Вырвавшись из чрева авианосца, штурмовик тут же заложил вираж, разворачиваясь, пошёл вдоль борта корабля, едва не цепляя плоскостью.
- Борт восемь-ноль-пять, минимальное удаление от корабля должно составлять сто пятьдесят метров! – тут же раздался голос диспетчера. – Отойдите на положенное расстояние!
- Сынок, когда я вернусь, будь добр, не попадайся мне на глаза! – громко ответил Ив и заложил ещё один вираж, теперь он буквально стелился над бортом. – Ты новенький, что ли?
- Какое это имеет значение?! Я.., – взъярился, было, диспетчер, но его по всей видимости оборвали более опытные коллеги. На минуту повисла тишина.
- Эй, парень, ты там не уснул часом? – нарушил молчание Ив. – Мне нужна программа-имитация.
- Одну минуту, Ив, - в эфире зазвучал другой голос. – Это Мик Полански, рад, что ты снова в строю, одинокий волк!
- Я тоже рад, Мик! – ответил Ив. – Загрузи виртуальный бой с четырьмя противниками, посмотрю, на что эта птичка способна.
- Да это же «осёл», что он может в космосе?!
- Давай, давай, Мик, я покружусь.
Следующие десять минут Ив выписывал разные фигуры, имитируя уходы от очередей виртуального противника, делая противоракетные манёвры, уходя на форсаже и наоборот, резко останавливаясь и проваливаясь в горизонтальной плоскости.
По окончании виртуального боя, в ходе которого Ива подбили три раза, а он выбил двоих, «осёл» скользнул к приёмному створу.
Он оставил машину техникам, изложив свои мелкие претензии, а сам отправился на доклад к командиру. Тот, недолго думая, дал Иву задание на следующий день, пройтись по предполагаемому лагерю повстанцев, которые в горах устроили склад оружия недавно доставленного контрабандистами. Было ли там действительно оружие или что-то ещё, Тингар не задумывался. Задача поставлена, нужно исполнять. Опять одному.
6.
Штурмовик шёл ровно, хорошо слушаясь рулей. Иву не впервые доставались машины с хорошо отлаженным механизмом управления. Чуть тронул рули, и большой механический зверь тут же, мгновенно, без каких либо задержек реагировал на приказы.
Тингар вошёл в атмосферу за пять тысяч километров до цели, спускаясь по отлогой траектории, экономя топливо и термозащитный слой, поддерживая минимальную скорость.
Опустившись до двенадцати тысяч, Ив дал разгон и проверил, как ведёт себя штурмовик в атмосфере. Здесь, в плотных слоях, машина стала немного жёстче, плоскости полностью выдвинулись.
- До цели тысяча четыреста километров, - бесстрастно сообщил бортовой навигатор. Ив специально не отключил голосовой режим, так он чувствовал себя не таким одиноким.
- Принял, - машинально ответил Ив, прошёлся по текстоглифам панели вооружений, проверяя в очередной раз готовность боезапаса.
«Осёл» скользил, разрезая плоскостями воздух и оставляя инверсионный след по корме. Наконец началось снижение, плавно потекли цифры высотомера, крутя обратный отсчёт.
Тингар в какой-то момент отрешился от своих мыслей, полностью сосредоточившись на выполнении задания. Высота падала, скорость тоже, по мере того как цель приближалась. Сканер молчал, не обнаруживая активных ракетных вооружений, но Ив не доверял электронике. Повстанцы научились использовать переносные ракетные установки, активируя их в последний момент. Обычно они использовали лишь визуальные приборы наблюдения, но в этот раз всё пошло не так.
- Направленное активное сканирование! – заголосил компьютер. – Направленное, активное сканирование!
Ив тут же отработал уход с курса, выпуская ложный контур, затем вновь лёг на курс, до возможности начать обрабатывать цель ракетами оставалось всего полсотни километров. Это расстояние «осёл» проскочил почти мгновенно, Ив плавно вжал гашетки, отвечающие за пуск ракет «Игла» и первая пара пошла к цели – предполагаемое место расположение сканирующего комплекса. Выдержав двухсекундный интервал, Тингар дал второй залп, а затем коротким скачком на форсаже проскочил намеченную точку сброса бомб.
Уйдя на разворот, Ив по экранам отследил взрывы от ракет, про себя отмечая, что компьютер молчит, значит, сканирующий комплекс подавлен, теперь можно и отбомбиться.
На первый взгляд это была простая работа. Зашёл, отбомбился, отстрелялся и дело к стороне. Но Ив был битым пилотом, бывал в разных переделках, вспомнить хотя бы последний полёт, где его атаковали сразу с трёх позиций, да ещё и управляемыми ракетами. В этот раз всё могло повториться, повстанцы учились быстро. Или их кто-то обучал, оснащая каждый раз новым вооружением.
- Активное сканирование! Активное сканирование! – внезапно зашёлся компьютер. – Четыре активные точки! Атакующие цели!
- Ахгм! – рявкнул Ив, закладывая противоракетный манёвр, дал короткий форсаж на отрыв. Но ракеты в количестве четырёх штук уже повисли на хвосте и расстояние сокращалось. Медленно, но сокращалось.
Ложный контур, выпущенный пару секунд спустя, увёл за собой две ракеты, но оставшиеся продолжали преследование.
Тут Иву пришлось приложить немало усилий, сказывался многолетний опыт. Он крутанул «бочку», резко ушёл вверх, заваливая машину на спину. Это было начало «мёртвой петли», но Тингар не довёл её, резко дав реверс. Реверсивные движки отработали на полную мощь, противоперегрузочный пилот-ложемент принял на себя всю нагрузку, спасая тело человека. «Осёл» резко начал падать, погасив движки.
Машина падала с высоты пяти тысяч метров хвостом вниз. Секунда и её развернуло набок, сорвало в неуправляемый штопор. Со стороны могло показаться, что случилась поломка и теперь штурмовик просто падает.
Ракеты, наводящиеся на тепловой след, потеряли целевые пятна и унеслись прочь, набирая высоту, чтобы следуя программе подорвать заряды высоко в небе. А штурмовик, неумолимо нёсся к земле, набирая скорость. И только опытный человек смог бы отметить, что вращение прекратилось и теперь машина идёт ровно, хоть и вертикально, носом к земле.
Цифры высотомера слились в одну зелёную полосу. Компьютер постоянно требовал включить двигатели и выйти из пике, но человек, отключивший ещё на базе контроллер перехвата управления в экстренных ситуациях, медлил. Наконец он словно ожил.
- Пора!
Двигатели выплюнули снопы огня, через секунду штурмовик начал выравнивать по крутой дуге полёт, одновременно Ив вновь дал короткий форсаж. «Осёл» прошёл над верхушками леса буквально в ста метрах и понёсся как пришпоренное животное.
Целенаведение отработало на «отлично», бомболюки открылись и вниз посыпались кассетные бомбы, разнося в клочья то, что было прежде передвижным центром наведения.
Короткий вираж, полуразворот и вновь электроника точно положила четыре бомбы на то место, откуда стартовали две из четырёх ракет.
- Компьютер! Приоритет «основная цель»! – проорал Ив, хотя мог отдавать команды и шёпотом, сказывалось напряжение.
- Подтверждено. – На экране целевого монитора ярче разгорелась основная цель, Ив тут же заложил вираж, разворачиваясь.
Тингар успел отбомбиться по основной цели, штурмовик полегчал. Теперь он хотел пройтись ещё по одной цели, по второй ракетнопусковой установке, отмеченной на экране, но компьютер вновь взвыл:
- Четыре активные цели! Шесть активных целей! Шесть активных целей! – экран тут же расцвёл новыми маркерами засечённых мест пуска ракет.
- А вот это хреново! – выругался пилот, закладывая очередной манёвр и отстреливая ложный контур, последний. Тепловые шашки сыпались с него как фейерверк, но лишь одна из ракет отреагировала на них. На контур отвлеклась ещё одна.
- Ещё две активные цели! – сообщил компьютер.
- Всё, всё, уходим! – Ив понимал, что с таким роем ему не совладать, но последний пуск произошёл ровно по курсу. Его зажали и времени на повторение трюка уже небыло. Он ткнул штурвал вперёд, «осёл» послушно клюнул носом, уходя к земле. Ив тут же включил форсаж, набирая скорость. Это был последний шанс уйти, пройти «по низам», сбить с толку электронное наведение ракет.
Но не получилось. В форсажных баках не осталось закиси, машина теперь не имела преимущества в скорости, а две тонкие длиннокорпусные ракеты уже догоняли, медленно, но уверенно сокращая расстояние.
Ив выругался, рука машинально легла на рукоять катапульты. Штурмовик опять наклонил нос и левой рукой Ив прижал гашетку пушки, нещадно расходуя боекомплект, а далеко впереди разрывные снаряды рвали джунгли, делая просеку.
Задумка была проста, Ив надеялся провести машину боком по просеке, поставив её на крыло, проскользить по узкому ущелью, что сделала пушка. Но в этот момент, когда он отвлёкся, компьютер заголосил:
- Критическое расстояние до атакующей цели!
И через секунду сработал детонатор ракеты, боеголовка ускорилась и через секунду разнесла хвостовое оперение «осла». Будто живое существо, машина запнулась, её стало разворачивать остатками хвоста вверх. В этот момент Ив дёрнул рукоять катапульты. Колпак кокпита сорвало пиропатронами, пилот-ложемент тряхнуло, здесь сработала система выброса, но конструкцию, призванную сохранить жизнь пилота, перекосило, и теперь фактический труп штурмовика падал в джунгли, унося с собой ещё живого пилота, которому тоже вскоре суждено было стать мертвецом.
7.
Иногда судьба хранит смелых и сильных духом. Чудеса случаются, но редко, очень редко. А уж если чудо происходит с одним человеком два раза, да ещё практически подряд, это нонсенс. Но происходит. Бывает.
И вот такое чудо произошло с Ивом Тингаром, пилотом-штурмовиком с авианесущего военного космического корабля «Аргус» ВКС Федерации.
Пробуждение оказалось настолько тяжёлым, что никакое похмелье не пойдёт в сравнение. Тело ломило, голова, словно чугунная наковальня, которую не поднять, в придачу по этой наковальне будто долбили хорошим таким молотом. Ритмично, размеренно. В глазах муть, сквозь красно-серую пелену ничего не видно.
Но вот если боль головную можно было бы и перетерпеть, поскрежетать зубами, повыть, наконец, то вот ноги болели нещадно.
Наверняка рамой ложемента сломало, - подумал Ив, пытаясь поднять голову и посмотреть. – Вот теперь попал конкретно, второго Джека Риверо мне уже не встретить.
- О, родной, оклемался? – вдруг послушался голос, словно издалека, как сквозь вату. – Ты головой не дёргай, лежи себе спокойно.
- Вы кто? – Ив повернул голову, как ему показалось, на голос. Говорили на общем, хотя для Кубы было бы естественнее услышать спениш.
- Не враги, это точно, - голос приблизился. – Как чувствуешь себя?
- Как отбивная в хорошем стейк-хаусе. – Ив пытался шутить. – Всё болит, болит даже там, где болит.
- Ну, немудрено. Упасть в горящем штурмовике и остаться живым, да чтоб ещё и не болело…. Ты везунчик.
- Да уж, - прохрипел Ив, пережидая приступ боли в ногах. Он попытался пошевелить ими.
- Ноги болят?
- Да-а.... М-м-м…
- Ничего, скоро мы тебя в одно место отнесём, перестанут болеть. Да и вообще, самочувствие твоё улучшится.
Иву было невдомёк, в каком он состоянии находится. Какое-то время он ещё пребывал в сознании, а потом разум погрузился в сон.
В следующий раз Ив очнулся уже без боли в теле. Ощущения были такие, будто трое суток подряд спал после тяжёлой работы. И выспался, отдохнул. Но что-то явно было не так.
Тингар сел в кровати. Чудеса! Он лежал в настоящей кровати, под настоящим одеялом, и это казалось нереальным. Вот, вроде бы он ещё был в бою, уворачивался от ракет, падал в джунгли, а теперь лежит в кровати. Но не это сейчас занимало Ива.
Он откинул одеяло с ног, да так и замер, впадая в ступор. Ног, по колени, небыло. Просто небыло и всё. Две культи, с розовыми шрамами-швами, слегка припухшие.
В голове помутилось, внезапно подступила тошнота. Тингар тряхнул головой, протянул руку, не веря, что ног нет, провёл по культе левой ноги. Нет, не морок и не сон. Не страшный кошмарный сон, а самая что ни есть реальность. Он отвалился назад, на подушку, уставился в серый потолок.
Так он пролежал какое-то время, пока в комнату не вошёл высокий мужчина в истёртой полевой военной форме, неся на подносе пару тарелок и высокий стакан.
- Проснулся? – это был не вопрос, констатация факта. Вошедший сгрузил на прикроватную тумбочку тарелки с яичницей и куском прожаренного мяса, от которого по комнате поплыл одуряющий запах. В стакане был цитрусовый сок. – Давай, поешь немного, тебе нужно набираться сил.
- Зачем силы калеке? – тихо ответил Ив. – Чтобы жить инвалидом?
- Ну-ну, не стоит так усложнять, - гость присел на краешек кровати. – Сейчас делают хорошие импланты, за небольшую сумму ты сможешь прикупить себе вполне сносные протезы. Главное, что ты жив.
- Где прикупить? Здесь, на Кубе? Ты смеёшься надо мной? Да меня пристрелят раньше, чем я смогу добраться до орбитального терминала. – Ив покачал головой. И вообще, кто ты? Зачем меня лечили? Надеетесь разузнать какие-то секретные секреты? Я простой пилот, я одиночка. Меня даже в звено не ставили. Я по жизни неудачник. Пьянь, дебошир, нарушитель дисциплины. За меня врядли кто и побеспокоится, я уже не первый раз попадаю в подобный переплёт.
Человек в военной форме лишь слабо улыбался, кивая, будто и так знал про Ива всё.
- Через неделю, из города Сан Хуан Доминго вылетит транспорт с беженцами. Все они нуждаются в серьёзной медицинской помощи, либо получили карту эмигранта. Ты вписан в списки пассажиров под именем Карлос Эстабан. При досмотре пассажиров транспорта, скажешь, что ты пилот ВКС, тебя заберут. Всё просто. Здесь мы тебе поможем, до города довезём и на транспорт посадим.