Оглавление
…В арке входа разгоралось розовое сияние, расползаясь по краям. В центре сияния появилось небольшое, но все более увеличивающееся черное отверстие. Свет в отсеке потускнел, вся энергия уходила на прокол пространства.
— Зеленый! Пошли, пошли, пошли! Живей! — закричал сзади офицер. — Шире шаг!
— Давай, давай, вперед! — подхватил один из инженеров, подкидывая на спине рюкзак и заметно ускоряясь. Остальные почти бегом устремились вслед за ним.
За первым створом было темно, по сторонам суетились какие-то тени, наверное, это был персонал ретранслятора, но впереди светились арки следующих проходов, и группа, не снижая темп, проскочила дальше. За вторым створом сила тяжести заметно усилилась, а со стороны послышались аплодисменты и одобрительный гул. Работники наземной станции подбадривали путешественников.
Группа прошла третий створ. За ним было тихо.
— Четвертый пульсирует, — крикнул один из инженеров.
— Вперед, быстрей! — воскликнул кто-то.
— Нет! В сторону! Скорее отходите! — закричал Илиодор.
Люди рассыпались по сторонам, а в четвертый створ начала заползать платформа с контейнером. Все произошло так быстро, что Игорь только и успел огляделся по сторонам. Было темно и откуда-то тянуло горелой изоляцией. Второй грузовоз уже прошел на станцию и третий полз через проход с предыдущего ретранслятора. В это время оба створа ярко вспыхнули и схлопнулись в центр, перерубив попавшие в них контейнеры и платформы. Из срезов по обе стороны от арок проходов посыпались целые и поврежденные упаковки информационных кристаллов.
— Да что здесь происходит? — возмущенно прокричал кто-то.
Загорелось несколько аварийных ламп, и Игорь рассмотрел наконец, что группа находится в центре огромного и почти пустого зала с высоким, в добрый десяток метров вверх, потолком. Одна из дальних стен снизу доверху была застеклена, и за ней виднелись далекие звезды на темном, дышащим холодом небе.
— Станция Зимник, — сказал Игорь, — третий ретранслятор на прямой ветке. Но где все люди?
— Туда, вниз, скорее! — прокричал один из инженеров, сбрасывая уже на ходу рюкзак и указывая в сторону.
Около одной из стен в открытом проходе, ведущем в подвальные помещения, мерцало отражение пламени, оттуда же по полу расползался тяжелый черный дым. В глубине прохода кто-то матерился и слышалось шипение. Путешественники похватали со стен свободные огнетушители и бросились на помощь. В длинном коридоре, освещенном аварийными огнями, царил страшный разгром, одна из дверей была расколота пополам и выбита, из проема вырывались языки пламени, перекрываемые чьей-то тенью и облаками углекислого газа. В пять стволов удалось быстро отсечь и затушить огонь. Работник станции, весь перемазанный гарью, в обгоревшей одежде, рванул вниз отсекающий рубильник, перекрывая питание.
— Что случилось?
— Один из накопителей не выдержал, взорвался! — Местный наконец разглядел тех, кто пришел ему на помощь. — А вы-то кто?
— Мы не успели пройти через проход, — ответил за всех Игорь. — Где все? И пошли наверх, тебя надо осмотреть, ожоги смазать.
Все дружно заторопились в огромный центральный зал, стараясь поскорее покинуть задымленный коридор.
— Я связист и метеоролог, — сообщил местный, сняв куртку и болезненно морщась от того, что один из инженеров начал накладывать на его обожженное плечо целебную мазь. — Вчера утром пропал канал с северным постом, триста километров отсюда. Мы с охранником вылетели на проверку. Там дел-то было на полчаса, но потом завьюжило и пришлось пережидать погоду. Прилетели обратно буквально полчаса назад. Никого нет, станция на автомате проводит подготовку к проходу. Я начал метаться по комнатам, везде разгром. Потом свет пригас, я бегом к пульту. Тут прокол пошел, соединились с соседями, а восьмой накопитель начало зашкаливать, хотя он должен был отдавать энергию. Я побежал к нему, тут и рвануло. Пока тушил, вы подоспели.
— А охранник где? — спросил Илиодор.
— Мы как увидели, что нет никого, я ему сказал облететь вокруг, поискать. Вон, садится на крышу, слышите?
Сверху действительно донесся рокот двигателя снижающегося конвертоплана.
— Оставайтесь здесь, я пойду встречу, — решил Игорь и направился к широкой лестнице у стены, ведущей наверх к посадочной площадке.
На крыше было холодно, дул пронизывающий ветер. По крыше носило сухой колючий снег, сразу набившийся под воротник легкой робы. В темном небе неслись обрывки рваных грязных облаков, а над дальней горной цепью висели две небольшие луны.
Игорь подошел к летательному аппарату. Из кабины вышел немолодой уже, но подтянутый мужичок с кобурой на боку.
— Что, не смогли проскочить? — поинтересовался он.
— Да, проход схлопнулся, хорошо, догадались в него не соваться.
— Бывает, — мрачно подтвердил мужичок, — сами целы?
— Сами да, только там внизу небольшой пожар случился. Но уже затушили. А где персонал-то?
— Да леший его знает, — охранник плюнул в небольшой, наметенный ветром сугроб. — Там внизу за поселком аборигены что-то суетятся, надо пойти у них поинтересоваться, может, видели что. Пошли вниз, надо вам шубы какие выдать, да стволы на всякий случай.
Внутри после ночной стужи было значительно теплее.
— Иди за мной, тут у нас на втором этаже жилые помещения, пост охраны и оружейка. Вас сколько всего?
— Пятеро, — ответил Игорь, — четыре инженера и я, я — планетолог, направлялся на Базу.
— Ага, значит, стволов хватит, — невозмутимо отметил охранник, — я над поселком прошел, там тоже пусто, два дома горят. На дорогах всякий мусор валяется. Похоже, кто-то нас активно бомба-
нул.
— Аборигены?
— Эти суслики первобытные? Не, — мужичок покачал головой, — они вряд ли, хотя последнее время арматуру воровали. Но нападать вряд ли стали бы.
— А как они выглядят? — поинтересовался Игорь. — Почему не запретили колонию, узнав о местном населении?
— Так тут то зима полярная, то летние ураганы, их никто не видел, пока станцию не поставили. А потом они из норок своих повылазили, здрасьте вам, мы тут хозяева земель окрестных, отдавай свой сундук и проваливай. Поторговались, да и ушли опять кочевать дальше. Увидишь скоро, высокие такие, под два с половиной метра, шерсть короткая белая, двуногие, а рожи — ну натуральные суслики, уши врастопырку.
В полутемном коридоре второго этажа было тепло, но неуютно, на полу валялись разодранные в клочья вещи, комнаты темнели за выбитыми дверями. Но железная дверь оружейки стояла крепко, и комнаты охраны в отдельном отсеке тоже уцелели.
— Сюда заходи, — показал охранник.
— А хвосты есть у сусликов?
— Вот чего не видел, того не знаю, они в дубленках ходят, длинные такие, до земли, только без рукавов.
— Дубленка — это такие кожаные, мехом внутрь?
— Ага, точно. Вот и оружейка, твоим чего давать?
— Они не военные, инженеры, им какие-нибудь пистолеты легкие и не особо опасные. Чтоб не мешались под руками.
— Понятно, — охранник отложил на стол несколько короткостволов, — а тебе чего? Вот травмат типа наган, светошумовой патрон, парализующий. Пистолет-пулемет, для ближнего боя, адская машинка. Винтовка лазерная, укороченная, есть хорошая оптика под нее.
— Зачем вам столько всего? — поинтересовался Игорь, взяв в руки и оценивая лазерку.
— Охотники балуются, скучно тут у нас. Было. — опять помрачнел охранник. — Да, меня Серега зовут, если что.
— Добро, Серега. Давай и винтовку, и травмат, и машинку адскую.
— Ты пользоваться-то обучен? — удивился охранник.
— Не волнуйся, справлюсь. Это что у вас, базука что ли? — Игорь ткнул пальцем в открытый шкаф.
— Она самая, на севере зверюги бродят, выше мамонта, пулей не свалить. Вот и приобрели по случаю. На летателе еще пулемет стоит.
— Пусть стоит пока, — улыбнулся Игорь, — разгрузка есть? Боеприпасы? И ты одежку обещал вроде.
— Да, все есть, сейчас организуем.
Когда снаряженный и утепленный Игорь с охранником спустились вниз, инженеры и местный техник сидели около грузовых контейнеров рядом с кучей рассыпанных упаковок и тихо о чем-то разговаривали. Игорь прислушался, подходя поближе.
— Из огня да в полынью. Вот ведь повезло. Связи нет, накопители выдохлись. Да еще люди пропадают, — говорил один из инженеров.
— Кроме восьмого, остальные в норме. Реакторы в безопасности. Разбит аварийный пульт, поэтому защита не работала, — сообщил местный техник, — связь можно через пару месяцев пробить, как раз накопится энергии. Да вас и так искать будут, видно же было, что вы не прошли до конца. Хотя, конечно, захолустная транзитная станция, сюда трудно будет со стороны добраться.
— Все равно не раньше чем через полгода кто-то появится, — огорчался один из инженеров. — База может уйти из зоны, потом до нее еще лететь сколько лет придется от последнего ретранслятора.
Игорь подошел и встал рядом с ними. Охранник раздал пистолеты и показал, как ими пользоваться, выдал всем по теплой куртке и карточки от дверей комнат охраны.
— Мы с Серегой пойдем пройдемся до поселка, а вы пока осмотрите тут все, оцените ущерб. На улицу не высовывайтесь, лучше запритесь понадежнее. Да, связист, посмотри на пульте охраны, там вчерашние утренние записи есть, вроде все было спокойно. А потом каша какая-то, может выяснишь чего.
— Сделаем, — отозвался связист, — заодно ремонтных роботов активируем, надо тут немного прибраться, накопитель проверить, из-за чего он загорелся...
— Займитесь, а мы пойдем.
Станция стояла на высоком холме, у подножья которого раскинулся небольшой поселок колонистов. Ближе к станции располагались складские ангары, потом десяток коттеджей и за ними поле небольшого космодрома.
— А что, к вам летает кто? — спросил Игорь, пока они спускались с холма.
— А как же, два раза в год грузовик из соседней системы. Тут меньше светового года до них. Там хорошая колония, мощная. Можем вас туда отправить, хотя вам же на Базу надо, от нас быстрее получится.
— Чего ж тогда гиперстанцию тут поставили, а не у них?
— А место тут было на первый взгляд пустынное, неперспективное. Планировали-то транзит поставить и больше ничего не развивать. А как сусликов нашли, понаехали всякие этнографы, ксенофаги... ксенофобы...
— Ксенобиологи? — уточнил Игорь.
— Да, они. А их же надо кормить, лечить, охранять, нас вот всего пятеро на всю эту банду. Технарей на станции полсотни, ученых, да прочих внизу набралось под двести человек. Связь раз в полгода. Зимы эти почти круглогодичные. А на поселок начали всяких геологов присылать, не пропадать же планетке. Хотя так-то здесь тихо было, безопасно.
— До вчерашнего дня.
— Да, до вчерашнего. А сегодня еще тише, шуметь некому.
— Трупов нет, значит, еще не все пропало, — заметил Игорь, — следов крови я тоже не видел.
— Ушли... куда, зачем? Непонятно, — подвел итог охранник.
— А местные?
— Да вон они, видишь, по полю тащат что-то. Похоже, склад взломали, пока нет никого, вон ворота открытые.
— У вас тут охранные роботы есть?
— Нет, строительные и ремонтные. Говорю же, нас не планировали расширять, наоборот, шли разговоры об автоматизации и сокращении персонала. Смена вахтовиков прилетала бы из соседней системы на год. Если б не эти суслики. А под колонию надо комплексы добывающие, металл, стройматериалы, фермы. Вот и начали понемногу склады забивать.
Земляне прошли по короткой улице поселка мимо вскрытого склада и вышли на космодром. Действительно, внушительная группа аборигенов тащила по полю нагруженную чем-то волокушу.
— Натуральные индейцы. Где-то времен Колумба, — сказал Серега, — гордые, независимые, подчиняются только своему вождю. Но при этом умные, быстро все схватывают. Знаешь, зачем им арматура? Они ее затачивают и используют как копья или дубинки. Язык у них несложный, мы все его выучили, мало ли, где пригодится, в тундре там встретятся или в лесу.
— Гопники какие-то, — дал свою оценку Игорь, — пойдем спросим, сёмки есть у них... Ты, если что, готов стрелять? Пока парализующими. Говоришь, вождю подчиняются. Кто у них вождь?
— Эти-то вроде окрестные, из ближайшего стойбища, вождь у них Мудрый Клык, если на наш перевести.
— Хорошо, что не Чингачгук, а то бы я прослезился, наверное.
Аборигены, заметив двух землян, остановились и, разобрав с волокуши обрезки арматуры, рассредоточились, выстроившись неплотным строем. Пока мужчины шли по полю, на поясе у охранника дала зуммер рация.
— Что там у вас? — спросил Серега в рацию.
— Мы просмотрели часть записей с пульта охраны, это суслики, — послышался оттуда голос связиста, — хватали всех подряд и уводили. Потом крушили все что можно, до чего дотянулись.
— Спроси, по ним видно, это местные или пришлые? Может, по одежде или знаки приметные? — захотел уточнить Игорь.
— Похоже, тут были разные, из разных племен. Но одного я узнал, это Мудрый Клык.
— Все, я понял, конец связи, — охранник отключил рацию, — ну вот и все выяснилось. Начнем стрелять или назад пойдем?
— Поболтаем для начала, — ответил Игорь, — тебе разве не интересно, из-за чего вдруг все произошло? Следи за флангами и не давай им заходить за спину.
— Ты точно не военный? — уточнил со смехом охранник, перевешивая пистолет-пулемет со спины на грудь и снимая травматический пистолет с предохранителя.
— Не, не военный. Просто люблю поговорить.
— Видишь, вон тот длинный в красном, это как раз Мудрый Клык и есть.
Земляне подошли поближе к аборигенам и остановились. Игорь в упор посмотрел на высокого, на три головы превосходящего его по росту аборигена, одетого в кожаную безрукавку с длинными до земли полами. Грязно-красный цвет «дубленки» напоминал следы крови. Широкие костистые плечи и длинные худые руки были покрыты короткой белой шерстью, а голова на длинной шее напоминала каких-то земных грызунов, с выступающим вперед носом, торчащими изо рта зубами, оттопыренными мохнатыми круглыми ушами. Но глаза были живые и взгляд острый и внимательный. Остальные «суслики» были одеты в похожие одежды, только серого или грязно-коричневого цвета. Они настороженно смотрели на пришельцев, покачивая в руках куски арматуры.
— Это вождь? Спроси его, где наши люди. Сергей начал говорить на протяжном и гортанном языке с большим количеством гласных. Вождь коротко ответил и пронзительно свистнул. Остальные аборигены одобрительно зашумели.
— И что он сказал?
— Сказал, не наше дело и вроде как послал подальше.
— Это когда засвистел-то. Скажи, пусть вернет наших людей, иначе им всем не поздоровится.
— Уверен?
— Уверен. Дикари боятся смелых. И уважают сильных. Индейцы же.
Охранник заговорил, медленно, тщательно подбирая слова. Вождь оскалился и зашипел, перемежая речь плевками и рычанием. Сергей помрачнел.
— Он говорит, что завтра придет и заберет тех, кого не нашел сегодня. Чтобы мы готовились и завтра его ждали. Нас отведут в стойбище и будут показывать как трусов, спрятавшихся от битвы.
— И всего-то? — удивился Игорь. — Насколько они уважают своего вождя?
— Я бы сказал, он для них царь и бог.
— Тогда прикрой глаза и береги уши!
Выхватив травмат, Игорь задрал руку повыше и, зажмурив глаза, выстрелил три раза подряд светошумовыми, в центр и по флангам, чтобы свет и звуковая волна зацепили всю толпу на уровне голов «сусликов». Пока аборигены корчились и приходили в себя, Игорь бросился на вождя, пнул его пару раз сзади по ногам, уронив на колени, и отволок за шиворот подальше от местных, отметив попутно его удивительную легкость, после чего хряснул вождя по затылку пистолетом, заставив согнуться, и приставил ему ствол к голове.
— Всем стоять! Переводи, Серега! Кто двинется — пришью вождя!
Перехватив одной рукой пистолет-пулемет, Игорь направил его на Мудрого Клыка, а пистолет направил на толпу. Суслики замерли в напряженных позах.
— Скажи вождю — руки на затылок и не дергаться! А теперь слушайте меня! Завтра вы приведете захваченных землян, после чего получите своего хозяина обратно.
Сергей переводил, держа автомат наготове. Один из местных кинулся к вождю, но Игорь засадил ему парализующий в ногу, и абориген рухнул с жалобным скулением.
— Ни шагу дальше! Бросайте железяки!
Еще один суслик бросился вперед, замахиваясь арматуриной, и тут же получил заряд в плечо.
— Следующего убью на месте! Железки на землю!
Сергей перевел. Аборигены, глухо ворча, медленно побросали арматуру.
— А теперь пошли! В стойбище! И если хоть один землянин пострадает, я вас выпотрошу на дубленки! Каждого!
Суслики, постоянно оглядываясь на вождя, все так же молча стоявшего на коленях с руками за головой, медленно отступали, пока отошли подальше, а потом всей толпой побежали куда-то на другую сторону поля.
— Так, один вопрос решили. — тяжело выдохнул Игорь, утирая лоб рукой с пистолетом, — вяжи этого краснохалатника и пойдем.
— Не слишком резко? — спросил охранник, заковывая руки вождя в наручники.
— Нормально. Им показали силу, смелость и лишили руководства. Есть у них там шаманы какие или совет старейшин? Они могут выбрать нового вождя?
— Нье-е-е могу-ут. — сказал вдруг Мудрый Клык.
— О, говорящий суслик. — умилился Игорь, — что ж ты раньше молчал, родной? Вставай, пошел! На станцию! Гостем будешь.
Когда вождя вели через поселок, дверь одного из домиков приоткрылась и оттуда выглянул человек. За ним виднелась фигура еще одного.
— Люди, люди! Помогите! — послышалось из коттеджа.
— Вы кто, что тут делаете? — спросил Игорь, останавливаясь.
— А это один из ксенофагов... — заметил охранник, — надо же, спрятались.
— Ксеноэтнограф, с вашего позволения, а это моя жена, — из дома вышли двое гражданских, мужчина в теплой одежде и женщина в элегантной шубке, — когда начался набег, мы услышали шум и заперлись, а потом спрятались в подвал. Аборигены нас не нашли.
— Вы их видели? Сколько их было, кто такие, из каких племен? — решил разузнать подробности Игорь. — Зачем им земляне?
— Видели нескольких в окно подвала, они уводили тех, кого поймали, — ответил этнограф, — зачем, я думаю, можно спросить у Мудрого Клыка.
— Я смотрю, вождь здесь весьма знаменитая личность. Хорошо, запирайте дом и идем все дружно на станцию, там будем разговаривать.
После возвращения на станцию вождя поместили в одну из кладовых во втором подземном этаже, почти в фундаменте, где, по уверению охранника, были полуметровые стены и каменная скала, на которой и стояла станция, так что ни о каком подкопе или побеге можно было не беспокоиться. А Игорь устроил небольшой военный совет.
— Ремонтные роботы запущены, понемногу наводится порядок, восстанавливаются камеры наблюдения. Восстановлено энергоснабжение, реакторы в порядке, накопители работают стабильно. Кроме восьмого. — докладывал один из инженеров.
— А что с восьмым? — спросил Игорь.
— Трудно пока сказать, возможно выясним после разбора завалов и расчистки. Пока похоже на замыкание или внутреннее разрушение. Кто-то мог запереться внутри или абориген попал в трансформатор. Ремонтники будут его разбирать, может, найдем останки.
— Хорошо, станция постепенно оживает. Что со связью?
— Канал сможем пробить самое раннее через месяц, — сообщил Илиодор, — в соседней системе нет гиперпередающего устройства, придется связываться с третьим ретранслятором, он ближайший. Но копить энергию придется на предельной мощности. Хотя должен грузовик прилететь через пару месяцев.
— Чем он нам поможет? До Базы еще сто пятьдесят световых, на грузовике скорее всего не будет большого экипажа. Нам что, бросать станцию и эвакуироваться? — спросил охранник.
— Возможно, у них есть какая-то связь, — задумчиво произнес один из инженеров, — или мы сможем использовать их реакторы, как дополнительный источник.
— Да, это все хорошо, — прервал говорившего Игорь, — но это будет еще нескоро, а нам надо решить, что делать сегодня и завтра, когда суслики пойдут на штурм.
— Если пойдут. — заметил этнограф, — вы захватили их вождя, обезглавили целое племя. Им нелегко будет принять правильное решение.
— Что бы вы сделали на месте аборигенов, вы же знаете их модели поведения?
— В сложившейся ситуации, — потянул паузу ученый, — выслал разведчиков, проверить подходы к станции, скаутов вокруг, чтобы следили за местностью, потом собрал всех старейшин и шаманов, отправил курьеров в соседние племена за помощью. Хотя тут им придется признать свое поражение от двух землян, так что это вряд ли, они попробуют все решить самостоятельно. «Суслики», как вы их называете, наделены очень живым и сообразительным умом. Они способны на быстрые и решительные действия. Не всегда верные и правильные, но реагируют очень быстро.
— Возможен штурм для освобождения вождя? — спросил Игорь.
— Несомненно! — подтвердил этнограф. — Первое, что они сделают утром — атакуют станцию.
— А когда у нас утро?
— Пять часов, может, шесть. Местное солнце встанет через пять.
— Сколько у вас строительных роботов и какого типа? — спросил Игорь охранника и связиста.
— Два десятка, гусеничные, легкие строительные, высота полтора метра, пара манипуляторов и оптика во вращающейся головной части, питание от батарей, поведение автономное, в соответствии с заложенными задачами с поправкой на изменение обстановки.
— Ага... Так... — Игорь на секунду задумался, — на манипуляторы ставим захваты, на голову вместо осветителя — лазерный резак, с дальностью на минимальной мощности в десять метров. Десять роботов отправляем вниз строить баррикады в поселке и патрулировать дорогу к станции. При обнаружении сусликов — огонь резаком на поражение.
— А как же гуманность и законы робототехники? — возмутился было этнограф.
— Для роботов они не люди, там же есть система распознавания образов, если я не путаю.
— Есть, — подтвердил связист.
— Ну и отлично, — Игорь принял окончательное решение, — а резак лишь слегка подпалит им шерстку, ожоги «в сложившейся ситуации» сильно остудят противника.
— Они боятся роботов, потому что их не понимают, — сообщил ученый.
— Замечательно, значит, подходы к поселку и дорогу на холм мы, считай, защитили, — порадовался Игорь, — пять строителей ставим в резерв, на подзарядку, оставшаяся пятерка патрулирует вершину холма вокруг станции и заодно поливает склоны водой, пусть обледенеют, иногда такая штука сильно облегчала жизнь осажденным. На крыше надо оборудовать снайперскую позицию и вести круговое наблюдение.
— Там есть метеовышка, с нее все вокруг видно, можно ее остеклить и утеплить, — сказал охранник.
— Все, распределяемся и за работу. Утром поговорим с вождем...