Глава вторая
Незадолго до рассвета меня как будто толкнули в бок, и я проснулся. Нет, рядом никого, кот сидит на подоконнике, сверкая глазами. Хорошо, сейчас проверю...
Точно — в кабинете у окна стояла Нинель, и смотрела куда-то в темноту. Света я зажигать не стал, ей он не нужен, мне тем более.
- Ты хотела сказать что-то еще?
- Да, и хорошо, что мой зов дошел до тебя.
- Вообще-то, я хотел бы еще поспать...
- Я быстро...
Разместившись в кресле за столом, я сказал:
- Ну давай, рассказывай, о чем мне еще нужно знать, и что указать в письме. Нужно как можно точнее описать случившееся, иначе не поверят.
- Главное я уже рассказала. А теперь... Моих детей отдают в сиротский дом, понимаешь? - она всхлипнула.
- Разве их теперь не должен воспитывать отец? Или твои родители?
- Отец... как же... Он заявил, что состояние дел не позволяет ему нанимать воспитателей, а самому заниматься детьми некогда. Мама... их бабушка... не имеет большого дохода... Вот опекунская комиссия и решила, что так будет лучше...
- У тебя оставались деньги?
- Да, конечно, я ведь говорила! Но бОльшая часть спрятана в тайнике, под окном в моей спальне. Там слева выдвигается кирпич. Я положила туда свои драгоценности, бумаги, завещание... Все заверено душеприказчиком. Пусть назначат детям ренту до совершеннолетия, а поживут они у бабушки — на это денег точно хватит!
- Что-нибудь еще можешь добавить?
- Пока ничего... Пусть только детей не отдают!..
- Когда произошло... - я замолчал.
- Неделю назад.
-Хорошо, я все запомнил. А ты веди себя потише, вдруг кому попадешься на глаза...
Утром, после завтрака, я решил поговорить с Джонатаном.
- Джонни, ты как-то говорил мне, что иногда видишь странные вещи, которые не замечают другие люди. Это все еще так?
- Да, но не часто. Какие-то фигуры, будто из тумана... Но я уже привык.
- Молодец, что не пугаешься. Послушай, тут ко мне... как бы сказать... в гости явился призрак...
Глаза у мальчишки так и вспыхнули:
- Правда? Самый настоящий? А он очень страшный?..
Я прервал поток вопросов:
- Нисколько не страшный. Это всего лишь женщина, с которой... я был знаком почти двадцать лет назад. Она хочет, чтобы я ей помог.
- Но как?.. И ты сумеешь?...
- Пока не знаю. Вот, в ближайшие дни постараюсь что-нибудь сделать... Сам понимаешь, это ведь не окно от пыли протереть, тут надо действовать очень... тонко, что ли.
В этот момент я заметил выглядывающую из-за угла Нинель (ага, все-таки решила полюбопытствовать!..) и незаметно погрозил ей пальцем. Джонатан ничего не заметил, но призрак понятливо кивнула и быстро спряталась.
- Я сказал ей, что если будет кого-нибудь пугать в этом доме, то быстро ее уберу.
- И что она?
- Надеюсь, что приняла мои условия.
Ну вот. Опять высунулась из-за угла и энергично кивает, что ты с ней будешь делать!.. Да исчезни ты!..
- И теперь у нас самый настоящий дом с привидением, как рыцарский замок в старых книжках?!.. - надо же, ему нравится!..
- Боюсь, что твоя мама будет этим недовольна.
- А мы ей не скажем...
- Уже сказал, - признался я со вздохом. - Чтобы не пугалась, если вдруг заметит. Хотя, ни одно привидение еще никому не повредило физически. Вот полтергейсты — другое дело, но в этом случае все не так.
- Мне можно будет с ней поговорить? Если вдруг встретится...
- Если не испугаешься, то попробуй. - А что, это весьма интересный опыт. Абсолютно не страшный призрак, спокойная обстановка... Если что, я буду недалеко.
- Мне пора уроки делать, - вдруг спохватился Джонатан. - В полдень занятия начинаются...
- Только помни, что...
- Об этом никому нельзя рассказывать, даже лучшим друзьям... - продолжил он с кислым выражением лица. О, как я его понимаю!..
- Не только друзьям, но и подругам, - мне пришлось дополнить фразу.
- Да понял я, понял...
- Ладно, иди! И учи получше, тебя сегодня обязательно спросят на втором уроке!
Джонатан недоверчиво посмотрел на меня, но ничего не сказал и ушел в свою комнату.
Все, с этим делом разобрались, теперь нужно собираться в город — посетить Контору и выяснить, как можно получше провернуть дело, которое мне поручила Линкс.
Переодевшись, я зашел в кабинет, чтобы взять свой кинжал и револьвер. Да, старая привычка, и не собираюсь ее менять.
- Крис, а можно мне с тобой в город? - тут же послышался тихий голос из темного угла.
- Почему бы и нет? Надеюсь, ты будешь в пристойном виде, мало ли кто там может тебя увидеть...
- Конечно-конечно... Обычный наряд, вот такой... Тебя устроит?
Скромная шляпка, легкий плащ, и все те же неизменные сапожки.
- Да, вот так в самый раз. Пока не вышли... Хочу спросить — твой муж хорошо знал анатомию? Где и как он учился?
- Учился... В гимназии, потом в университете... Хотел стать очень богатым, этаким предпринимателем-меценатом. К анатомии... Нет, никакого отношения... Разве что в пределах самого общего курса... Что-где, сколько рук и ног... Да это и сам знаешь... А почему ты спросил?
- Проверял одну из догадок. Все, пойдем! - не дал я ей продолжить расспросы. - По дороге лучше молчи, чтобы мне не пришлось бормотать себе под нос. Мало ли что извозчик подумает.
- Да, я буду делать все так, как ты говоришь.
Надо же, какая она стала покладистая! Раньше за ней такого не замечалось. Видимо, Нинель согласна выполнить любое мое требование, или желание, лишь бы я ей помог. Обманывать ее я не хотел, но и излишне обнадеживать — тоже.
- Напомни свою фамилию...
- Девичья — Копылова, по мужу — Богачева. По батюшке — Андреевна.
- Ясно. Все, теперь — ни слова!
К экипажу мы вышли вдвоем. Сюзан гремела посудой на кухне, Клер что-то подсчитывала у себя в комнате, Джонатан готовился к занятиям в школе. Извозчик был самым обычным человеком, «вторым зрением» не владел и мою спутницу не заметил.
По дороге Нинель с любопытством крутила головой, оглядываясь по сторонам. Ну да, если она целенаправленно искала меня, то времени на изучение окрестностей у нее точно не было. Да и видны ли они без посторонней помощи? Расспрошу чуть позже, когда рядом не окажется возможных свидетелей беседы.
Я приказал извозчику остановиться за пару кварталов от здания Конторы. Незачем ему знать, куда мы направлялись. Да и от Нинель надо избавиться на какое-то время...
Получивший серебряную монету извозчик укатил на поиски нового пассажира, а мы неторопливо двинулись вниз по улице.
- Ну, как тебе город? - вполголоса спросил я у спутницы.
- Большой... Все куда-то торопятся...
Несмотря на то, что ее никто не видел, рядом образовалось что-то вроде пустого пространства, на которое никто не посягал, пешеходы за несколько шагов сворачивали в сторону. Чувствуют что-то, или просто у меня вид очень недружелюбный?..
- А теперь, потусторонняя подруга, я попрошу тебя на некоторое время исчезнуть. Появишься, когда вызову. Договорились?
- В чем дело? Я причиняю неудобство?
- Скорее, это будет неудобство для тебя. «Если ты узнаешь, куда и зачем я ходил, мне придется тебя убить!..» - пробормотал я грозным шепотом. Случайно оказавшийся рядом прохожий как-то слишком нервно отпрыгнул в сторону, чуть не попав под извозничью лошадь.
- Хорошо, я пока тут погуляю... Интересно, как здесь все у них...
Помахав на прощание, Нинель неторопливо зашагала в сторону ближайшего магазина модной одежды (если судить по направлению ее взгляда). А я быстро двинулся в Контору, хотел кое о чем расспросить босса.
Но меня ждала неудача — мистер Мак-Кинли буквально полчаса назад уехал в мэрию. Ладно, тогда прогуляемся в архив, посмотрим, что тут есть по всяким интересным происшествиям вроде полтергейстов, визитов призраков и прочей мистике.
Кратко описав заведующей архивом свои интересы, я уселся на стул возле окна и стал ждать...
- А у нас ничего такого нет, - разочаровала она меня уже через пять минут. - Раздел в архиве есть, а дел — нет, ни одного.
- И вы ничего подобного не помните?
- Нет. Нападения, исчезновения, появления, ритуалы... А вот именно жалоб на призраков никто не подавал.
- Хорошо, большое спасибо! Прошу извинить за беспокойство.
- Ничего, заходите еще, всегда рада вас видеть!..
Отрицательный результат — тоже результат, как любят говорить некоторые ученые после особенно неудачных экспериментов. Например, когда взрыв установки разносит вдребезги половину лаборатории. Или хотя бы пробирку с ценным реактивом...
Пешая прогулка энергичным шагом привела меня к хорошо знакомому магазину. Хозяин, на мое счастье, оказался на месте, за прилавком.
- Добрый день!
- Добрый день! У меня к вам два дела. Одно требует известной осторожности, а второе — писчих принадлежностей и несколько листов бумаги, ну и конверт, конечно же.
- Всегда рад помочь! Тем более, что сейчас посетителей у меня нет. Сейчас принесу вам все необходимое...
Через несколько минут я начал излагать Моне суть дела:
- Прошу вспомнить, есть ли у вас на примете человек, который может купить некоторое количество золота? Говорю сразу — оно не краденое, просто добыто... когда-то давно, а теперь найдено. Можно считать его кладом.
- И сколько его у вас?
- Я еще точно не знаю, весов под рукой не оказалось... Примерно с полфунта.
- Ого!.. Да, такой кусок не во всякой лавке купят... И не всякий, кто может купить, промолчит об этом в разговоре с полицейскими... Нужно подумать...
- Хорошо, я пойду заниматься писаниной, а вы пока вспоминайте.
«Лодочнику
Прошу оказать содействие в расследовании уголовного дела, по факту убийства, совершенного в уездном городе Н-ск Империи. Если удастся раскрыть дело и помочь осиротевшим детям, то возможно появление союзника.
Совершенно случайно из источника, требующего объективной проверки, стало известно следующее: мещанка Нинель Андреевна Богачева (в девичестве — Копылова), примерно неделю назад была убита в собственном доме ударом кинжала (возможно, стилета) с лезвием шириной около ¾ дюйма в спину. Удар был нанесен профессионально, смерть была практически мгновенной. Это говорит о том, что нападавший имеет опыт в делах подобного рода, или очень хорошо знаком с анатомией. Муж покойной такими знаниями не обладал, медицину не изучал. Скорее всего, была имитирована попытка ограбления.Обычные грабители редко действуют столь точно и пользуются ножами более распространенных типов.
Есть предположение, что преступление совершено по сговору, с целью завладения наследством Богачевой Н.А., и ее личным имуществом — например, ценными бумагами и фамильными драгоценностями.
Документы и драгоценности, а также заверенное душеприказчиком завещание она спрятала в тайнике под окном спальни — там выдвигается кирпич внизу, с левой стороны подоконника. Если тайник еще не обнаружен, просьба перевести всю сумму денег и драгоценности на счета детей (они были открыты Богачевой Н.А. незадолго до смерти) и назначить ренту, вплоть до достижения ими совершеннолетия. В настоящее время дети отправлены в сиротский дом (или интернат), отдать их матери Богачовой (их бабушке) отказались, ссылаясь на отсутствие у той необходимого для содержания детей дохода. Муж покойной принял в этом самое деятельное участие, мотивируя свои действия неудачами в текущих делах, отсутствием возможности лично заниматься воспитанием детей и оплачивать их обучение.
Если информация с тайником подтвердится, то прошу отдать детей на попечение их бабушки, а с мужем Богачевой поступить согласно Уложения о наказаниях. Надеюсь, что следствие будет объективным и беспристрастным.
Понимаю, что все вышеописанное нельзя безоговорочно принимать на веру, но некоторые обстоятельства говорят о том, что происшествие действительно имело место.
Жду подтверждения или опровержения касательно упомянутых обстоятельств дела. В случае положительного исхода прошу подтвердить это официально.
Мастер»
Ффу-ух!.. Ох, нелегкая это работа... Описывать то, что услышал от призрака. Интересно, какая будет реакция у прочитавшего сие послание начальства? Рекомендация обратиться в клинику к душеведам? Или просто по-тихому приедут и увезут сами?.. Эх, кто не рискует — тот не пьет шампанского! А если все подтвердится — то мой авторитет слегка возрастет... Ладно, пусть даже и прежним останется, лишь бы не шатался.
Запечатав конверт, я привычно сделал над ним несколько пассов и нарисовал маленькую букву «N» в кружке, в нижнем углу задней стороны конверта. Пусть вскрывают в темноте, иначе лист может вспыхнуть и мгновенно сгореть. Перестраховок в деле отправки секретных писем не бывает!
- Вот, это нужно доставить известному вам человеку, как можно скорее. Но специально срываться с места не нужно. Просто воспользуйтесь ближайшей оказией, как говорится.
- Да, понимаю... У вас как всегда — все срочно и секретно...
- Такая служба... Ну что, удалось вспомнить что-нибудь?
- Я тут передумал несколько фамилий... И потом убрал из списка всех, кроме одного. Потому, что эти все остальные — наперегонки побегут в полицию сообщать о непонятном джентльмене с увесистым куском золота в кармане, а оно вам надо?
- Такого мне точно не нужно. Выкручусь, но... «светиться» перед полицейскими и привлекать к себе излишнее внимание совершенно не хочется. Вдруг такой кусок будет не один?..
- Вот-вот... А этот ювелир никогда не скупал краденого, не продавал подделок... Чист, аки ангел!.. Но если вы придете к нему и скажете, что дядя Максим хочет сделать важный заказ — вас выслушают и постараются помочь с вашим делом. Вот, я тут на бумажке написал адрес... Запомните?
-Конечно! А теперь я откланяюсь, дела, знаете ли...
Нужную ювелирную мастерскую удалось найти быстро — буквально через две улицы. Толкнув массивную дверь, я вошел внутрь, над головой тонким перезвоном мелодично прозвучали колокольчики.
- Добрый день! Что вам угодно? - обратился ко мне молодой человек лет двадцати пяти, стоявший за стеклянным прилавком.
- Я хотел бы лично переговорить с здешним хозяином. Дядя Максим хочет сделать важный заказ...
- Одну минуту, пожалуйста! - Движения я не уловил, но где-то в глубине помещения коротко прожужжал сигнал. Тут же из прохода появился массивный мужчина, совершенно явно — охранник. Приказчик что-то очень коротко ему сказал, охранник кивнул и вышел.
- Сейчас вашу просьбу передадут.
- Хорошо, я подожду...
Минуты через две охранник вернулся и жестом пригласил меня пройти в кабинет к владельцу мастерской.
- Здравствуйте! И какой же важный заказ хотел сделать уважаемый Максим? И почему он не пришел сам?
- Здравствуйте!.. Понимаете, он мне сказал, что вы можете помочь решить маленькую проблему...
- Насколько маленькую?
- Примерно на полфунта.
- Вы таки шутите? - Брови хозяина удивленно взлетели. - И ЭТО вы называете «маленькой проблемой»?.. Ну, унция, две... но столько!.. Проблема у вас с собой?
- Да, вот... - Я протянул ему завернутый в белую тряпицу слиток. - Проверяйте... Свинца внутри быть не должно.
Хозяин только ухмыльнулся, достал из тумбы рядом со столом большую коробку из темного дерева, раскрыл ее и начал ковыряться с пробирками, сверлами и другими приспособлениями.
- Да, это и в самом деле золото. Проба не самая высокая, но и примесей немного... по составу... понятно, понятно... Сами добывали, что ли?
- Нет, можно сказать — в лесу нашел.
- Охотно верю. Лес, он такой — не знаешь, где найдешь, где потеряешь... И что...
- Какое будет ваше решение? - Ближе к делу, а то мне уже идти пора. Поговорки можно послушать и в другой раз.
- Я избавлю вас от это проблемы... Скажем, за... - он назвал сумму, которая не потрясла воображение, но все равно была крупной. Интересно, хватит ли ее на закупку материалов?..
- Хорошо, меня устраивает. Говорю сразу — оно не краденое, и не переплавленное из краденого...
- В этом я уже убедился. Ювелирных примесей в нем нет, одни природные. Только вот... Всей суммы у меня сейчас нет, могу предложить задаток — четверть.
- Нет такой необходимости. Мы ведь доверяем друг другу, не правда ли?
На этом мы с ним распрощались. Слиток я оставил ювелиру, и материал для будущих украшений он тут же спрятал в сейф — даже в коридоре было слышно, как захлопнулась металлическая дверца. Теперь нужно было посетить лесную биржу, или как тут называется место, где торгуют бревнами и пиломатериалами.
Как ни странно, нанятый извозчик сразу понял, что мне нужно, и направил экипаж в сторону порта. Да, примерно так я и думал — склады близко к порту, все логично...
Среди длинных строений бросались в глаза несколько щитов с указателями, а вот и то, что нужно - «Бревна, доски и прочие товары из дерева». Теперь зайдем и узнаем, что там почем...
Оставив извозчика ждать у входа, я вошел в небольшую комнату. Сразу видно, что здесь нет ничего лишнего, и управляющий — деловой человек. Или хочет таковым выглядеть, по крайней мере. Очки, синие нарукавники из грубой ткани, карандаш за правым ухом...
- Добрый день! - поприветствовал он меня. - Чем могу быть полезен?
- Добрый день! Я хотел бы приобрести у вас материалы в количестве, подходящем для постройки небольшого дома, в лесу. Бревна, доски, окна, двери, кирпичи для печки, ну и прочая мелочь.
- В таком случае вы обратились по адресу. Могу предложить вам несколько вариантов, на выбор. Какой суммой вы располагаете? Кстати, для фундамента тоже понадобятся дополнительные материалы, вы это учли?
- Да как-то еще не подсчитывал в подробностях, хотел сначала поговорить со специалистом, - изобразил я малосведущего человека. Хотя, чего тут изображать? Домов я раньше не строил, разве что взрывал иногда... - Надеюсь, в ваших вариантах это все есть?
- Конечно! Можно еще добавить средства для обработки дерева — от насекомых, от гниения... Будете смотреть?
- Конечно, буду!..
Засиделся я в этой конторе на целых полчаса. Выбрал что-то вроде избы-пятистенки, с утепленным входом. Обещанной ювелиром суммы как раз хватало, и еще оставалась почти четверть. Ничего, найдем, куда потратить остаток... Или вообще, отдать Линкс, пусть сама засылает помощников за покупками. Мало ли что еще понадобится.
Подписав бумаги для оформления заказа, я вышел из конторы. Что, на сегодня все? Наверное, поеду домой, а то уже тучи набежали, вот-вот дождь пойдет...
Дома все было спокойно. Недавно вернувшаяся из длительной поездки миссис Джонсон воспринимала все происходящее с непробиваемым спокойствием, за что я был ей особенно благодарен. Тем более, что она часто помогала Клер в некоторых моментах, связанных... Ну, вы меня понимаете, надеюсь. Не скажу, что в доме воцарились полная тишина и благолепие, но и нервозности я не замечал.
Перед ужином мы с Джонатаном часа полтора тренировались в метании ножей. Конечно, выступать в цирке ему было еще рановато, но с десяти его шагов он уверенно попадал в круг размером с голову пятью ножами из шести. В середину ростовой фигуры — еще чаще. Так что, если не забросит это занятие, то вполне может достичь очень хороших результатов... Поживем — увидим, как говорится.
- Ну что, устал? - спросил я у мальчика, заметив, что «разброс» ножей в мишени заметно увеличился.
- Да, немного...
- Тогда пойдем мыть руки и переодеваться, а то мама рассердится, если мы опоздаем к ужину.
За столом как всегда, болтали обо всем и ни о чем конкретно. Разве что Клер и миссис Джонсон проявили неподдельный интерес к сегодняшним успехам Джонатана в школе и на тренировке. Мда, на тренировке ему повезло гораздо больше, если судить по слегка изменившемуся выражению лица, как только речь зашла об оценках. Понятно... Этот вечер придется провести за нудной зубрежкой, а не в компании с очередной интересной книгой из моей библиотечки...
Когда поднимались на второй этаж, он тихо пробормотал себе под нос:
- Зря я тебя не послушал...
- В следующий раз будешь знать, что к моим предупреждениям нужно относиться серьезнее. А сегодня попроси миссис Джонсон помочь тебе с непонятным заданием, думаю, она не откажется.
- Я ведь еще задания не смотрел, откуда ты... А, понял...
- Будешь тренироваться — сам так сможешь, хотя бы иногда. Но это нелегко, предупреждаю сразу. И не сейчас, а когда чуть подрастешь.
- Почему так долго?
- В тебе кое-что должно измениться. Само, со временем... И ускорить это никак нельзя. Только навредишь... Все, иди смотри свой дневник, а потом спроси миссис Джонсон. Мне еще нужно оружие почистить...
Все, с делами Джонатана разобрался, можно и в кабинете посидеть. Хочу кое-что проверить...
Чистка револьвера не займет много времени, я ведь давно из него не стрелял. Надеюсь, и не скоро придется. Так, где там он у меня сейчас лежит в ящике стола... Да, вот в этом, правом верхнем.
- Можно мне немного побыть здесь? - послышался тихий голос из темного угла. Ясно, заботу об оружии придется отложить. Задвинув ящик на место, я ответил:
- Ты уже вошла, так что располагайся, где хочешь. - Эти призраки бывают такими надоедливыми!.. «Ну да, ты же их так часто встречал, прямо каждый день!..» - тут же съехидничал внутренний голос.
Я сидел в кресле за столом, Нинель сделала несколько шагов и остановилась рядом.
- Так и будешь стоять?
- Какой бы ты хотел меня видеть? - ответила она вопросом.
- Хм... Если ты так легко можешь менять свою «одежду»... То почему бы тебе не побыть сейчас танцовщицей канкана из варьете? - Ох уж это мое странное чувство юмора!..
Призрак кивнула, и уже через мгновение передо мной стояла самая настоящая, пусть и призрачная, танцовщица. Все, как я когда-то видел — шляпка — маленький цилиндр с пером, корсет, юбка... Если этот предмет можно так назвать... Сзади подол был длиной до середины бедра, спереди изображал скорее широкий пояс. Ладно еще, что она не забыла про еще один важный предмет этого наряда... Завершали композицию чулки с еле заметными продольными полосками и неизменные сапожки.
- Присаживайся, - сделал я широкий жест.
Конечно же, он примостилась на углу стола, прямо рядом со мной, уперев ногу в подлокотник кресла. Надеется, что смутит меня? Вот уж дудки!..
- У тебя странный вкус... Но мне интересно. Давно не развлекался в кафешантанах?
- Все как-то времени не было. То служба, то семья... А откуда ты знаешь, каким должен быть такой наряд, а?
- Видела как-то в журнале картинку... Уже и не помню. - Что-то она недоговаривает. Хорошо, побеседуем дальше...
Я молча сидел и разглядывал ее стройные ножки. Разумеется, безо всяких попыток дотронуться.
- Вспоминаешь что-то? - не выдержала Нинель затянувшейся паузы.
- Да так, просто думаю...
- Когда-то ты очень хотел посмотреть на них вот так, вблизи...
- И даже поцеловать. Но это было очень давно, и сейчас у меня есть настоящая любовь, а не придуманная наивным пылким юношей. - Я выпрямился в кресле и положил руки на стол, совсем рядом с рукой Нинель.
Чуть помедлив, она наклонилась ко мне, и стало заметно, что корсет ничего не закрывает, а скорее только поддерживает грудь снизу. Интересный вид, конечно, но все портит полупрозрачность собеседницы. Краем глаза я уловил мелькнувшую в глубине кулона ярко-красную искорку... Еще одну... Занятно!..
- Почему ты все время в этих сапожках, не подскажешь? - я пробарабанил пальцами по столу.
- Сама не знаю. Другая обувь у меня не получается. Только в них, или вообще босиком.
- Ничего, научишься со временем!
- Тебе легко говорить... - Неожиданно она решила дотронуться до моей руки кончиком пальца. Нерешительно потянула его к моему пальцу, и между нами тут же проскочила маленькая искорка, сопровождаемая еле слышным щелчком разряда.
- Ой!.. - Нинель отдернула руку, но тут же рискнула повторить свой эксперимент. После нескольких разрядов стало заметно, что призрак понемногу «сгущается», или как еще можно назвать эффект уменьшения прозрачности? Нет, сейчас мы это дело прекратим!..
Выждав несколько секунд, я повернул кисть руки ладонью вверх и сжал пальцы в щепоть. Нинель не смогла остановить свою руку, и шарахнувшим разрядом ее буквально смахнуло со стола на пол, сквозь который она тут же куда-то провалилась со сдавленным воплем. Наверное, на первый этаж... Да, призраки могут проходить сквозь любые преграды, а движение по земле и полу изображают чисто по-привычке, если так можно сказать.
Через полминуты я увидел знакомый силуэт все в том же углу. Странно, но вернуться к длинному платью Нинель не захотела, оставшись в наряде танцовщицы.
- Вот зачем ты так сделал, а? - Ее голос дрожал от обиды.
- Хотел показать, что бывает с теми, кто пытается использовать чужую силу. Как ты себя чувствовала?
- Мне становилось все лучше и лучше...
- Это называется «энергетический вампиризм». Или ты хочешь уподобиться пиявке, высасывающей жизненную силу других?
- Нет-нет, ты что!.. Мне просто было интересно...
- Ладно, садись... экспериментаторша... Разве ты не читала о чем-то подобном?
- Извини, забыла... - Нинель виновато развела руками и снова уселась на углу стола. В этот раз она вела себя гораздо скромнее, ног на кресло не ставила и сложила руки на сдвинутых вместе коленях, как примерная девочка.
- Что с твоим кулоном?
- А что с ним? И правда, светится... - Камень мерцал хорошо заметной в полумраке искоркой.
- Расскажи о нем, поподробнее.
- Та, которая мне его про... подарила, называла кулон «Последнее желание».
- Продала или подарила?
- Если знать его истинную цену... Будем считать, что подарила.
- И что он может делать? - Меня и на самом деле очень заинтересовал этот прежде никогда не встречавшийся в каталогах артефакт.
- Она... особо не рассказывала. Только упомянула, что этот кулон может выполнить заветное желание, но только одно, и самое сильное.
- И что ты пожелала?
- Помочь детям, конечно!..
- Мне больше любопытно то, что он остался на тебе и там... где ты сейчас.
- Его нужно было носить не снимая, днем и ночью. Наверное, около года так и было...
- А о цене, которую придется заплатить, тебе не сказали?
- Нет...
- Так... Возможно, этот артефакт и помог найти дорогу сюда. А как ты пересекла океан?
- На корабле... Я боюсь такой широкой воды. А с дирижаблями не захотела связываться. Показалось, что там и без меня много...
- Таких, как ты?
-Да.
(Интересно, неужели призраки любят кататься на дирижаблях?.. Вроде бы должны уметь летать сами... Боятся, что ли?..)
- Понятно... Теперь давай договоримся...
- О чем?
- Я разрешаю тебе сидеть на вот этом окне, только никому не попадайся на глаза. С той стороны домов нет, только деревья, но все-таки...
- Спасибо...
- И еще... Мне нужно знать, какое у тебя настроение. А для этого...
- Ты будешь меня расспрашивать?
- Нет, зачем?.. Сделаем проще — чем хуже настроение, тем меньше должно быть на тебе одежды. - Да, вот так, и не иначе!
- Ну ты и... - Нинель даже подскочила от возмущения и спрыгнула со стола. - Ты... ты...
- Что поделаешь... Огрубел, стал циничной сволочью... Пользуюсь своей властью, силой, и прочая, и прочая... Ты ведь примерно это хотела сказать?
- Да!!!
- Не ори, - я поморщился. - Все равно тебя никто, кроме меня, не слышит. Ну что, принимаешь эти условия?
- Да... - ответила она тихо.
- Вот и хорошо. А теперь исчезни, кто-то идет...
В комнату так никто и не вошел, но призрак послушно скользнул в темный угол и растворился в воздухе. Зачем мне понадобилось ее злить? Да все очень просто — злость, обида или ярость помогают держаться в напряжении, или хотя бы оставаться самим собой. А насколько я знаю, стоит неопытному привидению расслабиться — и сразу начнет быстро забываться то, чем личность жила последнее время. Мне ее память вскоре еще понадобится, и очень желательно, чтобы события можно было восстановить максимально точно. Иначе я сам выставлю себя на посмешище всей Конторе. Ну, не всей, конечно... Но могут пойти слухи - «Крис совсем от безделья свихнулся, допился до разговоров с привидениями!..» Вот только этого мне не хватало. Тем не менее, отказать Нинель я не смог... или не захотел? Зачем себе-то врать... Есть предчувствие, что мне все это может понадобиться. Знать бы еще, зачем... Почти как в сказке: «Не стреляй в меня, Иван-царевич, я тебе еще пригожусь!..» Ладно, дождусь ответа из Конторы, а там видно будет. В крайнем случае, посоветуют обратиться к врачу...
...Нет, я и вправду давно уже забыл, как переживал тот весьма чувствительный разрыв. И не вспоминал о нем много-много лет, до недавней встречи с Нинель в ночном поезде. Как иногда пишут в любовных романах, вычурно-литературно, «рубец на сердце не болит, но он никуда не делся». Поэтому не пытайтесь обвинять меня в злопамятности. Просто я очень не люблю, когда кто-то желает решить свои проблемы за мой счет, пользуясь... неважно. Мне совсем не хочется, чтобы под дверями неожиданно возникла очередь из призраков, жаждущих срочно передать своим родственникам нечто ну очень важное... Или начнут мне тут на свою жизнь жаловаться... Для этого есть всякие гадалки и медиумы, у меня своя служба! А за помощью в обустройстве загробной жизни — обращаться не сюда. Но в этом случае придется доводить дело хоть до какого-нибудь результата. Нинель в момент нашего знакомства обладала некоторыми магическими способностями. Не знаю вот только, смогла их еще развить , или нет... Нужно будет потом написать в Контору — пусть проверят ее детей, и если нужно — возьмут под свою опеку. Одаренным детям часто приходится в жизни гораздо тяжелее, чем остальным — именно из-за повышенной чувствительности. И если их доводят до проявления сильных эмоций — тут-то и начинаются странности типа полтергейстов и прочего. Оно Конторе надо?..
