Утром следующего дня затрезвонил телефон.
- Слушаю, Смит!
- Это дежурный. Вас вызывает мистер Мак-Кинли, к десяти часам. Постарайтесь не опаздывать, он куда-то уезжает... Видимо, к городскому начальству, - добавил сотрудник, чуть приглушив голос.
- Все понятно, буду вовремя...
Так... Наверное, мои вчерашние приключения не остались без внимания полиции. Ну и чем это может мне грозить? Ох, совсем забыл про артефакты, которые снял с преступников... Что-то я совсем расслабился, так можно и под случайную неприятность попасть... Как вчера, например... Пули из тел, конечно же, достали, а что пули? Мягкие, свинцовые, самые обычные. Купил патроны для револьвера в магазине. Свои «специальные» берегу для серьезных дел, а для уличных грабителей вполне хватает и грубой дешевки. Следов нарезов на них скорее всего не сохранилось... Очень на это надеюсь... Револьвер я почистил, сразу как вернулся... Стреляные гильзы выбросил по дороге, в решетку уличной канализации. Ну да ладно, чего там гадать! Скоро начальник сам все расскажет. А вот что мне ему говорить? Гулял по крыше дома с знакомым привидением? На выходе из дверей случайно пристрелил двух бандитов и забрал у них очередные хрустальные черепа? Вот и проверю, насколько верна поговорка о том, что «Победителей не судят!»
Извозчика вызвал сам, чтобы лишний раз не дразнить начальство. Авто — это хорошо, только вот очень уж дорого и хлопотно. Я много разговаривал с нашими водителями, и все они жаловались на слишком капризные двигатели и нежную ходовую часть. Наверное, на заводах так делают специально — чтобы владельцы авто покупали больше сменных частей и оплачивали частые ремонты. Вот такой получился нехитрый вывод... Мотоциклы, этакие велосипеды-переростки с моторами, надежностью тоже не отличались. Но их хотя бы можно было толкать или погрузить на телегу, в случае чего. Кстати... Где в городе магазины, в которых продаются велосипеды? Уж этим двухколескам бензин вряд ли нужен. Разве что бренди для хозяина, и то не перед поездкой, а после...
Вот и доехали, пора на выход! Сколько там с меня, как и раньше?..
Дежурный на входе в Контору в ответ на мое приветствие тихо сказал:
- Босс сегодня что-то не в духе, так что поосторожнее, может и собак спустить... Понимаешь?
- Ну, еще бы... Не первый день на службе. Ладно, сейчас он сам мне все расскажет! И покажет...
Парень только ухмыльнулся в ответ, а я стал подниматься по лестнице, перебирая возможные варианты начала и развития беседы. В приемной секретарь сразу жу махнул мне рукой в сторону кабинета начальника, поторапливая заходить.
- Доброе утро, мистер Мак-Кинли! По вашему приказанию...
- Не изображайте солдафона, Кристофер! Лучше расскажите, что вы вчера натворили в городе?
- Позвольте, сэр?..
- Не позволю! - Но голос он все-таки не повысил, значит, мои дела не так уж и плохи. - В полицию вчера днем позвонил неизвестный и сообщил о стрельбе в одном из районов. Сыщики обнаружили два трупа с пулевыми ранениями. Обоих добили выстрелами в голову... Ничего не напоминает?
- Обычная мера предосторожности, в случае, если противник после выстрела в грудь не прекращает своих действий...
- Что еще можете сказать?
- Я не использовал особые пули, так что баллистическая экспертиза ничего не даст. Свинцовые пули сильно деформируются, и вряд ли на них смогут найти следы нарезов.
- То есть вы признаетесь, что застрелили двух человек?
- Я стрелял для самозащиты. Они напали со спины, первыми, молча. Для скрытности использовали артефакты... Вот эти. - Вынув из кармана пиджака свернутую тряпицу, я положил ее на стол мистеру Мак-Кинли. - Снова хрустальные черепа... Я их не мог почувствовать до самого последнего момента, как будто рядом никого не было. Смог расслышать только тихое дыхание, или под ногой там что-то скрипнуло... Не помню.
- А за каким... делом вас вообще туда понесло? Целый квартал пустых домов... Мало ли кто там мог ошиваться.
- Решил проверить одну из догадок. Вот и проверил... Надеюсь, полиция догадалась проверить подвалы в том доме, и в соседних?
- Догадались... Нашли несколько тел бродяг, которые раньше там ночевали. Их убивали поочередно, с перерывами в несколько дней. На первый взгляд, ничего общего с теми... случаями, которые нам попадались. Так что в газетах написали про очередную перестрелку между бандами. О бродягах вообще пока никто не пронюхал, и слава Богу!
- Пусть научники хорошенько рассмотрят эти... сувениры. Чем-то они отличаются от предыдущих, но я так и не понял. И нужно попробовать выяснить — в одном месте их сделали, или в разных...
- Не учите меня... руководить!.. - Босс как-то слишком быстро утратил показное раздражение и перешел на обычный тон разговора. - За артефакты спасибо... А почему сразу не доложили?
- По телефону — не хотел, и бежать в Контору тоже. Мало ли кто мог меня заметить... Нужно было уйти подальше, чтобы затереть возможные следы и потеряться в толпе.
- Будем считать, что вам это удалось. А сейчас — молитесь, чтобы вас никто не заметил во время отхода. Нам лишняя огласка ни к чему...
- Полиция выяснила, кто были эти нападавшие?
- Да, почти сразу. Известные преступники, входили в состав банды грабителей. Не так давно их чуть было не поймали в ловушку — банк оказался «под колпаком», ушли только эти двое, остальных взяли на месте. Поэтому рыть землю в поисках убийцы полиция не будет... Но и обращаться за наградой я бы не советовал.
- И в мыслях не было, босс!
Ухмыльнувшись моим словам, мистер Мак-Кинли вытащил знакомую бутылку и пару бокалов.
- Давайте тогда выпьем... за справедливость, что ли...
- Да хоть каждый день! - Это мы завсегда, на дармовщинку-то...
-А вот этого не надо! Еще войдет в привычку... Научникам я позвоню, когда вы уйдете. Вдруг кто умный догадается, откуда взялись эти стекляшки...
-----------
Прошло два дня, меня никто не беспокоил, телефон молчал. Даже стало немного скучновато, честное слово! Решено — завтра съезжу в лавку, хочу прикупить материалов для очередных поделок, ну и узнаю, пришел ли ответ на мое письмо.
Когда после очередной двухчасовой тренировки по метанию ножей привел себя в порядок (душ, переодевание...) и вошел в кабинет, то включать свет не стал.
- Соскучилась?
Нинель, сидевшая на подоконнике, промолчала. Я прошел мимо нее к сейфу, чтобы убрать в него чехол с ножами, и мимоходом отметил — одежда отсутствовала. Ну, пусть и не абсолютно... Но и назвать «платьем» крохотный кружевной пеньюар было нельзя при всем желании. Ладно, подожду — что она скажет. Или чего не скажет...
Призрак молча смотрела в окно. Неизвестно, что хотела там увидеть — на улице заметно стемнело. Все ясно, «хандра ждала ее на страже...», как написано у классика. Понимаю и не упрекаю.
Наконец, Нинель повернулась и спросила:
- Пришел ответ?
- Завтра поеду и спрошу. Хотя, ничего не могу гарантировать — у начальства свои дела, а как уж там решат с твоим вопросом — неизвестно. Но будь готова к тому, что вызову тебя в любой момент.
- А мне с тобой нельзя?
- Сразу — нет. Вдруг на улице попадется кто-нибудь видящий призраков, зачем мне лишние вопросы? Так что будь любезна, подожди несколько часов.
- Конечно, подожду! - Она резко повернулась, опустив ноги на пол, и чуть ли не бросилась к столу, за которым я сидел. - Только помоги!..
- Нинель, я сделаю все, что могу. Но вот предугадать реакцию чиновников не берусь...
- Я понимаю...
- Кстати... Ты не посещала свой дом за это время?
- Нет... Я боюсь отходить далеко от тебя.
- Почему?
- Вдруг придется долго искать дорогу... Снова... Лучше уж побуду рядом, пока... все не прояснится.
- Помнишь о своем обещании?
- Конечно! Ой!.. - и Нинель тут же исчезла.
- Милый, с кем ты тут разговариваешь? - в кабинет вошла Клер.
- Да вот, попросили разобраться с одним запутанным делом... Теперь жду ответа, правда все было как мне рассказали, или нет.
- Понятно, а говорил-то с кем?
- С знакомым привидением.
- Ты снова шутишь, да? - Наверное, в тот раз она мне все-таки не поверила.
- Нисколько. Но его вижу только я. Не волнуйся, дело не в бренди или других крепких напитках...
- Да я не волнуюсь... Только скажи — мне нужно переживать?
- Нет. Дело-то простое, всего лишь понадобилось написать кое-кому, чтобы следствие вели повнимательнее. Надеюсь, они там не решат, что я свихнулся от безделья.
- Ты один из самых трезвомыслящих людей, которых я знаю, - утешила меня Клер. - А то, что можешь видеть странные вещи — так сам говоришь, что «служба такая!..»
Я протянул руку, и Клер тут же примостилась у меня на коленях, поняв намек.
- Она хотя бы красивая? Эта твоя призрачная знакомая?..
- Ну... Ты гораздо красивее. А с ней я был знаком лет пятнадцать назад. И с тех пор больше не встречался.
- А тогда почему она обратилась именно к тебе?
- Откуда я знаю? - почти искренне удивился я. - Может, ей кто-то подсказал... Или на доске объявлений прочитала... Кстати... С чего ты решила, что это была именно «она»?
- Женская интуиция. И вот еще что... Хотела с тобой поговорить...
- О чем?
-О небольшом изменении в обстановке... Нам нужно будет перенести кое-какую мебель из моего кабинета... Хочу там на время сделать детскую...
* * *
Ну-с, посмотрим, что день наступивший мне приготовил...
Толкнув массивную дверь, я вошел в лавку.
- Доброе утро! - тут же поприветствовал меня хозяин. - Для вас есть письмо, только вчера доставили. Вы прямо-таки как чувствовали... Звонить я не стал, уж извините. Надеюсь, там ничего особо срочного?
- Сейчас посмотрим... Я пройду?..
Моня отдал мне тонкий конверт, который вытащил откуда-то из-под своих гроссбухов, и показал в сторону двери на кухоньку:
- Располагайтесь!
- Ничего, я быстро...
И что тут написали? Сейчас, сейчас... Только обезврежу руну, а то как полыхнет... Все, можно читать.
«Мастеру
Очень удивлены подобным запросом, это было весьма неожиданно. Тем не менее, информация, переданная вами, подтвердилась в точности. Расследование будет проведено заново, с учетом новых сведений. Для согласования дальнейших действий к вам направлен человек, которого вы знаете. Он поможет решить любые вопросы.
Ждите его начиная с этого вторника по следующую пятницу в пять вечера, в ресторане «У Максима».
Лодочник»
Что у нас сегодня? Как раз вторник... И время... Половина второго... Если по-военному - «тринадцать тридцать». Времени еще много, но домой ехать не хочется... Ничего, поброжу в городе, как раз к пяти буду в нужном ресторане.
Я чиркнул спичкой, и листок с конвертом моментально полыхнули ярким пламенем, превратившись в серый порошок.
Выйдя из кухни, на вопросительный взгляд хозяина я ответил:
-Спасибо, ответа писать пока не буду. А для прочего... Покажите, какие у вас тут есть пряжки и застежки? - Они маленькие, не нужно будет таскаться по городу со свертком в руках. Заказывать доставку домой не хотелось бы, зачем лишние вопросы.
Через десять минут неспешной ходьбы я подошел к ресторану. Раньше здесь побывать не довелось, как-то не испытывал особой необходимости. Да и вычурная надпись «Ресторация «У Максима» почти во всю ширину здания скорее раздражала, чем завлекала. Но не буду слишком привередлив, сказали — встреча здесь, значит — здесь!. Интересно, кто появится? Вроде мы с ним должны быть знакомы... Из каких времен — очень давних, или нет?..
Швейцар, обряженный в кафтан с кушаком, распахнул передо мной двери, и я вошел в просторный зал. Ну что ж, видали мы места и побогаче... Но не часто... Бархатные шторы, лепнина на потолке, электрические светильники, даже какие-то картины в простенках...
- Изволите отобедать? - тут же подскочил распорядитель. - Подсядете на свободное место, или вас ждут?
- Скорее, я подожду, встреча минут через... пять, или десять. Есть у вас отдельные кабинеты?
Перед тем, как ответить, я быстро осмотрел столики в зале — нет, знакомых лиц не видно. Будем ждать, совмещая приятное с полезным. Только вот найдет ли меня посланец в кабинете?.. Что-то сразу и не подумал...
- К сожалению, свободных кабинетов нет, все расписано заранее... Могу предложить вам столик подальше от входа, в том углу, - парень указал направление рукой с зажатым в ней меню. - Вам там не будет слишком темно?
- Я сюда не газеты читать пришел, и ложкой мимо тарелки не промахнусь...
- Тогда пройдемте... Вот меню, чего пожелаете?
- Уха есть? Вот и хорошо... Картошка, отбивная из говядины, и вот... и вот... - Парень прилежно записывал.
- Выпить что предпочитаете? Вино, водка... квас?
- Водки, императорского завода. Есть?
- Есть, конечно-с. Только недешево...
- Неси графинчик, там разберемся.
Я только-только успел распробовать первое заказанное блюдо, как вдруг услышал знакомый голос:
- Вы не будете возражать, если я к вам присоединюсь?
Вот уж кого не ожидал увидеть, так это...
- Здравствуйте, Игорь Якубович! Если честно, не ждал встречи... Обедать будете?
- Конечно!
Представитель Конторы не торопясь уселся напротив меня, и тут же к столу подскочил официант — наверное, на него произвел впечатление дорогой костюм посетителя. Уж в чем-чем, а в таких вещах персонал всегда разбирался очень даже хорошо. Записав несколько строк в блокнотик, парень умчался на кухню.
- Пока не принесли заказ, расскажу вам кое-что... Письмо возымело эффект разорвавшейся бомбы, если выражаться вежливо и литературно.
- Этого-то я и опасался...
Негатин хмыкнул и продолжил:
- Действительно, кое-кто сначала решил, что вы слегка перестарались, дегустируя местные вина и прочие горячительные жидкости. Но так как мне известно про вас гораздо больше, то я все-таки настоял на проверке описанных фактов. И что же вы думаете?
- Там все оказалось правдой?
- Абсолютно! Вплоть до тайника в кирпичах у подоконника. Кстати... Вы не представите меня своей знакомой? - Он посмотрел в сторону, где в паре шагов... стояла Нинель. Надо же, стояла молча и неподвижно, как классический призрак. Судя по всему, больше никто из находящихся в зале ее не видел.
- Это и есть Нинель Андреевна Богачева, потерпевшая. Нинель Андреевна, это Игорь Якубович Негатин... Один из моих начальников.
- Присаживайтесь, - Харон указал ей на свободный стул.
- Вы правда меня видите? - тихо спросила Нинель, обращаясь к нему.
- Да. Вы удивлены? Кристофер не единственный, кому это по силам.
Нинель скромно примостилась на краю стула, как будто боялась помять пышную юбку своего наряда. В этот раз она изображала даму среднего достатка, ненадолго выбравшуюся в город, вроде как пройтись по магазинам. Да уж, привидениям ничто человеческое не чуждо...
- С вашего разрешения, я продолжу. Так как все описанное оказалось правдой, а узнать подробности, находясь здесь, вы никак не могли по многим причинам, мне поручили связаться с вами и выяснить, что полезного можно из всего этого извлечь. Или как можно использовать... Если получится, конечно.
- А что с моими детьми? - с волнением в голосе спросила Нинель.
- С ними все в порядке. Найденных в тайнике средств хватит на долгое время. И, как вдруг выяснилось, ваш... кхгм... муж... совсем не банкрот. Ведется следствие, но уже сейчас известно, что происшедшее — его рук дело. Подробностей не расскажу, потому что и сам не знаю... Но теперь ваши дети у бабушки, и под нашим негласным надзором... По многим причинам.
- Ах, как я хочу их увидеть!..
- А что вам мешает сделать это прямо сейчас?
- Ну я же не могу просто так улететь... Очень далеко...
- И страшно? - спросил Негатин.
- Да! - с некоторым вызовом ответила Нинель.
- Ничего, привыкнете. Вам нужно только представить место, хорошо знакомое, с которым вас связывают воспоминания. И почти мгновенно вы там окажетесь...
- Все-таки страшно... Путь сюда был таким долгим... Хотя я и не платила за билеты. - Нинель нашла силы пошутить.
- Попробуйте, у вас все получится. Но прежде я хотел бы вас попросить, в качестве ответной любозности... Посетите здание в Северной столице, по адресу Литницкий проспект, дом номер четыре.
- Зачем? Меня же теперь никто не видит...
- Не волнуйтесь. Только приходите в указанные на доске объявлений часы приема, возле которых есть пометки серебристой краской. Назовете свою фамилию, дальше вам все объяснят. Только прошу — никому об этом не рассказывайте. Мы с вами договорились?
- Хорошо, я все сделаю... Это срочно?
- Чем быстрее, тем лучше. Кстати... - Негатин вынул из кармана часы, откинул звякнувшую крышку и сообщил:
- Там как раз сейчас есть кому вас встретить. Ну что, отправитесь по делу, а потом - к детям?
- Да!!! - Нинель вздохнула, как будто собираясь прыгнуть в ледяную воду, закрыла глаза и... исчезла.
- Что, все так просто?
-У нее действительно были некоторые способности, мы все проверили. Так что буквально через несколько минут она окажется у дверей по названному адресу...
- Вот как бывает... И что, там расположен отдел по работе с потусторонними явлениями?
- Не совсем так... Но что-то вроде такого, да...
Негатин замолчал, пока официант выставлял перед ним тарелки с заказанными блюдами. Наконец, работник подноса и полотенца удалился, и мы продолжили разговор.
- С ней побеседуют на предмет пригодности для некоторых поручений...
- Вот уж не знал, что с Конторой сотрудничают привидения.
- Им — развлечение, нам — польза... - филосовски ответил Игорь Якубович. - Тем более, что теперь мы заботимся об ее детях. Это является достаточным стимулом, как вы думаете?
- Почему-то вспомнился перевод слова «стимул», первоисточник, так сказать...[Сти́мул (лат. stimulus — острый металлический наконечник на шесте, которым погоняют буйвола (быка, осла), запряженного в повозку) — сильный побудительный момент; внутренний или внешний фактор, вызывающий реакцию, действие ]
- Да, в этом есть доля истины. Но теперь о вас... Не было никаких странностей в последнее время?
- Если не считать того, что меня регулярно пытались убить разными способоми — то все, как обычно.
- Об этом мы знаем... А с близкими все нормально?
- Да. Но вы наверное и без меня все знаете, что ж спрашивать-то...
- И с вашей... знакомой тоже?
Я сразу понял, о ком он спрашивает.
- Там все хорошо. Она попросила меня оказать помощь в постройке небольшого дома, в ее лесу. Сейчас как раз этим занимаюсь, скоро нужно будет забирать материалы со склада и везти, куда сказано.
- Больше ни с кем из... них... не встречались?
А вот тут я задумался. Нужно ли рассказывать все подробности? Была не была!..
- Одного... деятеля... мне удалось ликвидировать при помощи зачарованного кинжала. Обычным оружием это сделать нереально, или почти нереально.
- А где сейчас этот кинжал?
- Спрятан в лесу. Но он все равно разряжен, и никаких особых сил не имеет. Я обо всем уже писал в предыдущих сообщениях-отчетах.
- Понятно...
- Вторая... Ее, видимо, прислали на замену исчезнувшему с моей помощью демону... Но она дала понять, что претензий ко мне не имеет, вроде как они уже сами хотели устранить зарвавшегося игрока, но тут я подвернулся... И все. Разве что где-то еще бегают уголовники из банды, оставшейся без главаря, но это дело обычной полиции.
- Вот значит как... - Негатин коротко простучал пальцами по столу. - Приставить бы к вам охрану, да это будет слишком заметно... У нас здесь нет своих людей.
- За домом приглядывают ребята из здешнего отделения Конторы. Я их знаю, хорошие люди.
- Надеюсь, что это именно так...
- Я несколько раз натыкался на странные амулеты в виде хрустальных черепов, отдал их в лабораторию Конторы. Научники пока думают, что там может быть особенного. Но этими поделками вовсю пользовались оборотни и прикрывались бандиты. Нашей Конторе пока такое не попадалось?
- Я спрошу... Но сразу вспомнить не могу. По крайней мере, за прошедшие несколько лет ничего подобного не было. Отошлю запрос, пусть смотрят в архивах. Еще какие-нибудь вопросы или пожелания есть?
- Нет. Просто хочу, чтобы у детей Нинель все было хорошо...
- Вы с ней когда-то встречались?
Хм... Так и знал, что спросит...
- Да, очень давно. Лет пятнадцать, или даже больше, тому назад. И расстались... Не очень хорошо.
- И почему же, спустя столько времени, она обратилась именно к вам? Сумела найти на другом краю света, причем в самом прямом смысле?
- Будете смеяться, но она сказала, что ей посоветовали... Тамошние персонажи. Нинель не уточняла, кто именно. Просто сказала, что обо мне хорошо отзывались. И у нее есть какой-то странный амулет, я таких раньше не видел. Но об этом упомянул, в том сообщении...
- Действительно, вот уж... Известность бывает разная, но чтобы и такая... - Харон улыбнулся краем рта. - Ничего, сейчас ваша знакомая все расскажет.
- Надеюсь, ей там не причинят вреда?
- А зачем? - искренне удивился Игорь Якубович. - Она нам ничего плохого не сделала, вам — тоже... Выяснят, что еще посчитают нужным, и отпустят на все стороны... Сразу на четыре...
- И куда она после этого денется?
- Это вопрос уже не в моей компетенции. Наверное, останется где-нибудь неподалеку от детей, будет приглядывать за ними. Так часто бывает...
- Значит, подобное уже случалось?
- Гораздо чаще, чем вы можете себе представить, Крис. Гораздо чаще... - Тут собеседник почему-то вздохнул. Наверное, вспомнил что-то личное. - Но я почему-то думаю, что ваша встреча с ней — совсем не последняя. Так что не удивляйтесь, если эта Нинель снова появится рядом.
- Лишь бы не создавала проблем, а так — мне-то что, пусть...
- Я останусь в городе еще на неделю. Теперь буду еще и ужинать здесь каждый день, если вдруг понадоблюсь — приходите. Если бы сегодня не встретились, то пришлось бы ждать до пятницы. Кстати... Наверное, уже завтра после обеда я буду знать, чем закончилось дело вашей знакомой... Мне передадут из Конторы, приходила она туда, или нет.
- Кто с ней там будет общаться?
- Неважно, не она первая, и не она последняя... Найдется кому побеседовать. А сейчас разрешите откланяться, мне предстоит еще одна встреча...
Надо же, за разговорами и не заметил, как опустели тарелки. Хотя, если честно, на аппетит я мог пожаловаться очень редко. И встреча с привидением или начальством — не повод отказываться от вкусной еды, как вы считаете?
Домой я возвращался на извозчике. Дело было к вечеру, и народу на улице заметно прибавилось. Ехать пришлось дольше минут на десять, но настроение это мне не испортило.
Джонатан снова присоединился к тренировке по метанию ножей, и мы с ним от души поработали, как говорится, «до седьмого пота». Тем более, что в этот раз я в перерывах между сериями заставлял его выполнять разные упражнения. Но особо зверствовать не стал, и закончил тренировку чуть раньше. Ему ведь еще уроки делать...
Отправив Джонатана переодеваться, я чуть задержался у сарая, чтобы сколотить на завтра новые мишени — старые уже разлохматились. Причина ясна — доски были уже слегка подгнившие, взятые буквально из мусора. Ничего, это дело поправимое. Четверть часа, и готово! На несколько тренировок должно хватить, а потом я скорее всего привезу досок с той самой лесоторговой конторы. Теперь можно и самому идти домой, ужин скоро.
После ужина Клер, Джонатан и миссис Джонсон занялись проверкой готовности домашнего задания (вот надо было меня слушать!..), а я пошел в кабинет. Нужно немного помедитировать — в смысле, почистить оружие, чуть поправить лезвие кинжала, посмотреть, что у меня есть из заготовок... Хорошее занятие, успокаивающее.
Закончив с револьвером, я положил его в верхний ящик стола. Вытащив из ножен кинжал, стал медленно протирать его масляной тряпочкой, внимательно осматривая — не появилась ли где пятнышко ржавчины. Климат здесь влажный, часто идут дожди, поэтому клинку требуется ежедневное внимание. Чуть повернувшись в сторону, заметил движение тени в дальнем углу комнаты. Ага, явилась, не запылилась!
- Тебя уже отпустили из того странного дома?
- А ты не очен-то вежлив, Крис! - Надо же, и у привидений бывает плохое настроение, что ли?..
- Ну, не могу же я желать тебе «доброго здоровья»... И вечер уже почти закончился. А «доброй ночи» обычно желают перед сном, в котором ты явно не нуждаешься.
- Ты удивишься, но отдых нужен и мне. Перемещения бывают весьма утомительными, - с усталыми нотками в голосе ответила Нинель. (Да, кто же это мог быть, кроме нее?)
- Я думал, ты останешься рядом с детьми.
- Неужели так хотелось от меня избавиться?
- Мне показалось, что это самое главное, что тебя заботит.
- Женщина, с которой я... разговаривала... сказала, что они будут учиться в особом интернате, с полным пансионом за счет Конторы. - Нинель подошла и встала рядом, едва не касаясь меня рукавом платья.
- Понимаешь, кем они станут, когда вырастут? - Хочу посмотреть на ее реакцию.
- Да. «Охотниками», или будут служить в вашей Конторе. Все необходимое у них есть, способности разовьются при обучении. Как мне сказали, не они первые...
- ...И не они последние. Но все-таки, почему ты здесь, а не там?
- То место... Закрыто для таких, как я. Кстати... Твоя знакомая просила передать привет. Она рада, что у тебя все хорошо.
- Значит, ты беседовала с... Понятно.
- Да. Именно с ней. И еще она сказала, что называть ее прозвище-титул не будешь... - Голос призрака выдавал явное удивление.
- Странно, я думал, что она уехала очень далеко...
- Ее уговорили остаться. Смешно, но эти твои слова она тоже предвидела.
- И что сказала?
- «...Иногда приходится менять свои планы ради других... Особенно, если об этом просят ТАКИЕ люди...» - Слово «Такие» она заметно выделила.
- Подробностей, разумеется, не сообщила?
- Нет. А ты скучал без меня? - Она что, смеется или решила так пошутить?
- Когда есть чем заняться, скучать некогда, даже в полном одиночестве. Видишь, с железом работаю, потом хотел кое-что сделать... Да, скажи — ты снова туда... на беседу... не собираешься?
- В ближайшее время — нет. А что, хочешь передать ответный привет своей знакомой?
- Вот как ты догадалась? - усмехнулся я.
-Хорошо, передам. - Собеседница замолчала и отошла к книжному шкафу, где зачем-то начала водить своим призрачным пальцем по корешкам книг.
- Ведь у тебя есть разные награды, Крис? - неожиданно спросила Нинель.
- Да.. Несколько...
- И почему ты их никогда не носишь?
- Оставил в сейфе Конторы, когда уезжал. Не хочу вызывать излишнего интереса. Лучше буду одним из многих мелких служащих... Так намного проще.
- Ты разве не гордишься тем, что делал?
- Это были всего лишь задания. Как говорится, «служил я не за звания и не за ордена»...[Сергей Трофимов, «Аты-баты»]
- Но почему ты решил поступить на эту службу? Не проще было бы остаться инженером, стал бы уважаемым человеком... И никакой стрельбы, спокойная жизнь...
- Я тебе уже говорил — решение принял после нашего с тобой разрыва. Оказалось, что инженером может стать почти любой, а Охотником — один из... Нескольких тысяч, наверное... Точно не подсчитывал, но очень немногие. Не то, чтобы меня соблазнила «избранность»... И рисковать жизнью ради удовольствия или развлечения я никогда не хотел... Просто оказалось, что некоторые задания никто не может выполнить, кроме меня.
- Не пробовали?
- Почему же, пробовали... Только они не вернулись.
- Ты оказался лучше, чем предшественники?
- Скорее, более везучим, чем они. Отличником в подготовке я никогда не был. Так, «середнячок»...
- Вот как... А кто были... те, кто не вернулись?
- Откуда я знаю? Возможно, как раз «отличники»... Которые думали, что все знают и умеют.
Нинель несколько минут молчала, обдумывая услышанное.
- А с женой... с Клер Стефансон... ты как познакомился?
Ну, секрета в этом никакого нет, расскажу...
- Меня послали встретить ее с сыном на вокзале. Кто-то решил снять фильм с ее участием, вот и...
- Да, помню... Столько шума было, какие-то скандалы в синематографе, запрет к просмотру при больших скоплениях зрителей...
- Это неважно. Что ты еще хотела спросить? - пора бы уже и заканчивать «вечер воспоминаний». Никаких тайн я выдавать не собирался, но и перебирать все события подряд — занятие не для меня.
- Ты ее любишь? - неожиданно спросила Нинель.
- Да. Очень...
- А если бы она не была такой известной и красивой?
(Коварно, коварно...)
- «Бы» не считается. И ей гораздо труднее, чем мне. Не хочу гадать... Просто живу здесь и сейчас.
-Вот даже как... Спасибо, что ответил... А сейчас я пойду кое-куда в гости, меня приглашали! - гордо заявила призрак, и тут же исчезла. Ладно, как говорится, до новых встреч!..
Теперь можно снова поразмышлять о том, сколько может стоить хороший велосипед. Или просто взять с собой побольше денег? Не золотые же там запчасти и колеса, в конце концов...
