Глава 5

- Милая, я тут решил купить...

- Авто?

- Нет, такое пока что не осилю... Да и хлопот с ним много. Решил, что для начала хватит и велосипеда.

- Хорошо! Только учти — Джонатан еще не умеет на них кататься, так что не разрешай ему пробовать самостоятельно, только с твоим присмотром.

- То есть ты не против?

- Нет. Но помни, о чем я тебе сказала.

- Какая строгая у меня жена...

- И заботливая... Что ты забыл сделать?

- Вот, сейчас... - Я нагнулся и поцеловал Клер. - Тогда после завтрака я отправлюсь в город, хочу побродить по магазинам, чтобы не брать первый попавшийся велосипед.

- На Центральной улице есть несколько солидных представительств... В них продают и велосипеды, и мотоциклы, и авто... Начни оттуда, может быть, сэкономишь немного времени.

- Но Джонатану пока говорить не буду, хочу сделать сюрприз.

- Сюрприз, это хорошо... Почти всегда. Теперь у нас в сарае вместо лошадей будет стоять велосипед... - Клер хихикнула.

- Все течет, все изменяется... Может быть, там будет стоять не один велосипед... И не только...

- Дорогой, не торопись! - Она прервала мои размышления. - Сначала дождемся... Понимаешь, да?

- Понял, замолчал, сижу, жду... - Я присел на стул возле столика с зеркалом и изобразил (надеюсь, талантливо) статую «Мыслителя» [«Мыслитель» — одна из самых известных скульптурных работ Огюста Родена. Мастер работал над ней в 1880—1882 годах. Оригинал скульптуры экспонируется в музее Родена в Париже], глядя на жену.

- А чего это ты расселся? Иди, поторопи Сюзан, что-то уже есть захотелось, а на кухне тишина, и завтраком еще не пахнет! - Не смотря ни на что, аппетит у Клер пропадал очень редко. Только вот сегодня она проснулась слишком рано, и не посмотрела на часы.

Однако, пока я одевался и умывался, домработница успела занять свое рабочее место возле плиты, и моего присутствия на кухне не потребовалось. Хорошо, тогда пойду в кабинет, пересчитаю наличность, вдруг придется идти в банк, а я и не готов...

Как ни странно, в бумажнике обнаружилось достаточно крупных банкнот, но и чековую книжку тоже решил взять — просто на всякий случай, мало ли что. Внезапные идеи иногда оказываются очень ценными, причем во всех смыслах.

Торопливо позавтракав, я засобирался в город.

- Крис, а когда мы еще пойдем в тир? - прервал мои сборы вошедший в кабинет Джонатан.

- В ближайшие выходные, если ты хочешь.

- Очень хочу!.. А вдруг мама не разрешит?

- Вот, вечером у нее сам и спросишь. Для этого постарайся принести из школы хорошие оценки, тогда она будет не против.

- Так всегда... Школа, оценки... - поскучнел мальчишка. - Как будто от нее в жизни что-то зависит.

- Как говорят мудрые люди — лишних знаний не бывает! Мало ли где тебе придется оказаться... Книгу «Таинственный остров» читал? И что бы герои книги там делали, без знаний? Сидели под деревьями и плакали?

- Это же все придумано... Для развлечения.

- Жизнь иногда может закрутить такое, что никакому писателю не приснится. Так что поговорим о тире вечером, хорошо?

Кивнув, Джонатан вышел со слегка разочарованным видом. А кому сейчас легко?..

Очередной извозчик под скрип рассохшегося экипажа домчал меня в центр города за каких-то полчаса. Несколько раз приходилось ждать на перекрестках, пока освободится проезд, который перекрывали застрявшие телеги с кучей мешков. И когда уже все грузы будут перевозить на машинах? И быстрее, и больше за один раз... Хотя, это смотря какое авто...

Расплатившись, я спустился на тротуар и посмотрел на вывески ближайших магазинов. Что-то меня занесло чуток не туда, куда хотел... Да, все равно, начну обход вон с того угла...

Ни в первом, ни во втором, ни в третьем павильоне не нашлось велосипеда, который бы мне понравился. Либо рама корявая, либо шины слишком тонкие, либо седло неудобное... Продавцы старались изо всех сил, но я был неумолим. Зачем покупать то, что будет стоять в самом дальнем углу сарая? Да, сейчас осень, скоро вообще зима, не разъездишься... Но ведь она когда-нибудь закончится, правда? А велосипед у меня уже будет!

Ух ты, какое интересное сочетание - «Айвар Джонсон. Ручное оружие и велосипеды». Так много желающих приобрести их двухколески, что приходится отстреливаться? Над головой звякнул колокольчик, и я вошел в магазин, встретивший меня запахами новой резины и оружейной смазки.

- Что вам угодно? - тут же подскочил молодой парень.

- Для начала — скажите, есть ли у вас модель, подходящая для езды за городом? Шины чуть потолще, рама попрочнее... И чтобы могла выдержать солидный вес.

Продавец окинул меня опытным взглядом, прикидывая размеры, и указал на стойку у самой дальней стены:

- Попробуйте осмотреть вон те велосипеды. Они тяжеловаты для города, но могут выдержать грубое обращение и плохую дорогу.

Там была всего пара велосипедов — одна с нормальной рамой, другая с «дамской». Всячески осмотрев первый, я отметил хорошее качество изготовления и легкость вращения колес. Как ни прислушивался — не смог уловить тресков, позвякиваний и других шумов, цепь была прикрыта специальной защитной крышкой, чтобы не «зажевывала» штанину.

- Пожалуй, вот этот мне подойдет. Что к нему еще положено? Насос, может, какие-нибудь инструменты?

- Все перечисленное вами входит в цену. Вот, в этой сумке, смотрите, даже приложена опись...

Насос лежал рядом, его предполагалось закреплять на раме особыми хомутами. В кожаной сумочке лежала пара гаечных ключей и небольшая отвертка.

- Этого хватит для ремонта?

- Для регулировки и подтяжки — вполне достаточно. А если случится что-то серьезное — у нас есть своя мастерская, привозите, починим!

- Ясно... Тогда беру этот. И еще... У вас на вывеске написано что-то про оружие, это здесь же?

- В соседнем зале, пройдемте!

Передав меня буквально с рук на руки другому приказчику, парень вернулся к велосипеду и начал протирать его от лишней смазки, так как понял, что я сразу решил «обновить» покупку. Меня же привлекли витрины, где за стеклом были выставлены револьверы, причем в изрядном количестве. Пистолетами эти фабриканты отчего-то пренебрегали.

Ну и что здесь? Понятно, «велодоги»... [Велодог(Velo-Dog) — карманный револьвер, разработанный в конце XIX века Шарлем-Франсуа Галаном (1832—1900) для защиты велосипедистов от нападений уличных собак (отсюда и название). По мере того как собаки постепенно привыкали к этому новому средству передвижения, карманные револьверы стали использоваться как оружие самообороны, да и просто для развлекательной стрельбы. Кроме обычных, для велодоговвыпускались также специальные, не опасные для жизни патроны — заряженные солью, перцем или соляной пылью. В начале XX века велодоги носили с собой для самообороны и мужчины, и женщины; также использовали их для развлекательной стрельбы на пикниках. Носили эти миниатюрные револьверы в специально пошитых кобурах, нередко весьма напоминавших портмоне. Но серьёзным оружием малокалиберные револьверы не являлись, так как могли гарантированно остановить противника только при попадании в голову.] Рядом — просто малокалиберные револьверы, затем чуть покрупнее... Под самые разные руки, большие и маленькие... Интересно, что это такое - «Автоматическая безопасность»?

Продавец тут же заметил мой интерес и объяснил — патрон защищен специальной деталью от удара курка. Единственная возможность выстрелить, это правильно нажать на спуск.

- Вот как... А что скажете об этом револьвере?

- Восьмизарядный, модель «Кадет». Калибр патрона .22LR, хорошо подходит для тренировок.

- Пожалуй, его и возьму... Чем-то он мне понравился.

- Хотите подарить сыну?

- Да, осталось только жену уговорить. Хотя, она и сама иногда не прочь пострелять...

Для «Кадета» купил еще и небольшую кобуру, с петлями для крепления на поясном ремне. Подумал, и вместо патронташа добавил небольшой подсумок. Рано еще Джонатану ковбоя изображать, а вот так — в самый раз. Клер я как-нибудь уговорю, лишь бы погода была хорошая для посещения тира. Вопрос — а куда закрепить покупку сейчас?..

- Для велосипеда у нас есть съемный багажник, сейчас мы его установим. Туда можно положить что-то не очень тяжелое. Так что руки у вас будут свободны, - продавец будто прочитал мои мысли.

- А не отвалится по дороге, от тряски? - поинтересовался я для порядка.

- Пока с жалобами никто не приходил, - улыбнулся парень. - Там все надежно зажимается болтами. Кстати, корзинка с крышкой, которую можно запереть на небольшой замок. Могу предложить еще и надежную цепь с особым запирающим устройством, чтобы никто не смог увести вашего «жеребца».

- Тогда давайте, пусть будет все, что возможно, чтобы два раза не ходить.

- Хорошим покупателям мы всегда рады, приходите еще, с женой... или с подругой. Велосипедные прогулки уже вошли в моду, жаль, что сезон закончился... - Продавец непритворно вздохнул.

- Да, зимой на таком транспорте не разъездишься... Сколько там с меня за все?

Оседлав покупку, я порулил в сторону конторы, в которой делал заказ на материалы для дома Линкс. Раньше как-то не обращал внимания, но велосипедистов на улицах хватало. Некоторые даже раскланивались друг с другом, будто старые знакомые. Хотя, возможно, так оно и есть? Кстати... Вдруг где-то в городе существует клуб автомобилистов-любителей? Надо бы обзавестись полезными знакомствами, если планирую когда-нибудь купить авто для себя.

Добрался в порт быстрее, чем ожидал, хотя ноги с непривычки слегка заныли. Ничего, как раз вместо тренировки будет, совсем обленился, сидя дома. Вдруг за кем-нибудь бежать придется, а я растолстевший?

Куривший возле входной двери клерк сразу узнал меня и разулыбался.

- Добрый день, рад вас видеть! Решили обзавестись персональным средством передвижения?

- Добрый! Подумал, что это часто может оказаться быстрее и удобнее, чем ждать извозчика. Сена и воды не просит, можно пристроить в любом углу...

- Да, можете привязать его вот здесь, видите стойку? Вы не единственный, кто сюда приезжает на велосипеде. Пройдемте, у меня для вас как раз есть новости.

Привязав своего «жеребца» к бывшей коновязи, я прошел в контору вслед за клерком.

- Бревна и доски уже готовы, сейчас ждем, пока изготовят оконные рамы и двери. Мы их дополнительно пропитываем, чтобы не впитывали влагу и не разбухали, иначе зимой могут быть проблемы.

- Понимаю.

- Кирпичи привезут сегодня, и стекла тоже. Разрешите вопрос — вы уже определились с доставкой?

- Пока нет, еще неизвестно, сколько всего придется везти на место.

- Вам понадобится сделать две поездки на больших грузовиках. Телегами будете возить дня два, наверное... Могу за небольшую доплату организовать и доставку, если вы согласны. Как раз скоро прибудут два авто, через два дня приезжайте, тогда все и обсудим.

- Согласен!

Мы пожали друг другу руки, и я отправился в далекое путешествие через весь город, стараясь избегать оживленных улиц. Только вот на окраине собак бегало очень уж много, и каждая считала своим непременным долгом облаять меня вместе с велосипедом.

Куда это я направился? Нужно было договориться с владельцем земли, к которой примыкает тот самый «заколдованный лес». К праву частной собственности здесь относятся очень щепетильно, и получить заряд дроби от не вовремя появившегося хозяина мне совсем не хочется. Надеюсь, президенты помогут мне решить этот вопрос быстро и без особых проблем. Тем более, что материалы там лежать долго не будут — максимум день, может, два. Нужно только Линкс заранее сообщить...

За пределами городских окраин мне удалось разогнаться чуть побыстрее. Разве что приходилось внимательно смотреть на дорогу, чтобы не влететь в глубокую яму, и еще огибать лужи, оставшиеся после вчерашнего дождя. Как ни странно, дорога не раскисла, так что брюки разве что чуть намокли снизу — от брызг. Ничего, высохнет... Кстати, вот и нужная развилка... Табличка «Ферма «Одинокий ковбой» никуда не делась, разве что покосилась чуть сильнее. Ну и где мне искать хозяина? Поеду-ка я на место, которое так хорошо знаю — к заветным трем соснам, и уже оттуда двинусь в сторону фермерского дома, авось да и встречу кого по дороге.

Памятный сарай оказался заперт на большой висячий замок. Правильно, а то шарятся тут всякие, потом сено пропадает!.. Проволочную изгородь давно восстановили, и никаких следов давнего происшествия конечно же, не осталось. Ну и хорошо... Оглядевшись и никого не обнаружив, я решил прокатиться в сторону, куда вела хорошо заметная тропинка вдоль опушки леса, вплотную к изгороди вокруг пастбища. Других тропинок тут все равно не заметно.

Минут через пять тропинка свернула налево, а у леса начались заросли непроходимых с виду кустов. Туда мне явно не надо... Ну и где жилище местного фермера? А то я уже подустал крутить педали, честно говоря, пора бы и отдохнуть!..

- Вы что тут делаете, господин хороший? - Внезапно из кустов выехал здоровенный мужик верхом на серой лошади. - Здесь частные владения, и я очень не люблю, когда по моей земле шарятся посторонние. - Особую убедительность его словам придавала двустволка, лежащая поперек седла и как бы невзначай смотревшая стволами... Ну, не совсем в мою сторону, но куда-то не очень далеко. - Опять из банка? Скажу в последний раз: я свою ферму продавать не собираюсь, а закладную выкуплю в ближайшее время! Так и передайте своему боссу!

Пока длилась эта краткая, но выразительная речь, я успел остановиться, слезть с велосипеда и отряхнуть штанины. Как только фермер прервался, чтобы набрать воздуха для продолжения речи, я поднял руку вверх:

- Погодите, я совсем не из банка!.. Разве они такие, как я и ездят на велосипедах?

- Очень даже такие. И на чем только не приезжали... И почти всегда получали пинка под зад. - Двустволка повернулась чуть ближе.

- Я из... Конторы. Занимался расследованием вашего дела, с пропажами скота. Тогда еще двое наших парней погибли недалеко от сарая, помните?

Выражение лица фермера мгновенно поменялось со зверского на дружеское.

- А я-то думаю, что за следы у меня на участке появляются иногда... Хорошо еще, что не подкараулил... Хотя и собирался.

- Да, скорее всего, это были мои следы. Иногда... Приходится там ходить.

- И как, не страшно? Я Френк, - он махом соскочил с лошади и протянул мне свою мозолистую руку. - Может, расскажете, почему следы всегда идут только в сторону леса, и никогда — обратно?

- Меня зовут Крис. Извини, Френк, но тут такое дело... Я бы не хотел, чтобы ты заморачивался. С этим лесом все очень непросто... Можно уйти и не вернуться.

- Но ты ведь возвращаешься? - Он внимательно посмотрел мне в глаза.

- Я возвращаюсь другой дорогой. И она выходит очень далеко отсюда. Зачарованное место, понимаешь, о чем речь?

- Мне родители с раннего детства об этом говорили. Я слушал, посмеивался... Потом смеяться перестал. Когда вырос и узнал чуть больше. Сейчас своим детям объясняю. Они тоже смеются: «Папа, что ты нам сказки тут рассказываешь!..»

- Тогда вопрос: кто хотел купить у тебя землю?

- Отцу пришлось заложить ферму, когда два года подряд случились неурожаи, и скот начал падать от голода. Вот и приходят... Стервятники... Я уже почти всю сумму на выкуп собрал, а они говорят - «Проценты наросли, давай еще!..»

- И сколько не хватает? Много?

- Нет, но где ж я их возьму? Нынешний урожай весь продал, только на семена и сталось. Скотину тоже всю не забьешь...

- Скажи точно — сколько денег тебе надо?

- Три сотни... - с видимой неохотой признался Френк. - А на следующий год уже шесть сотен нужно будет... Вот ведь упыри!.. - Он яростно сплюнул в кусты.

- Тогда могу предложить маленькую сделку. Ничего противозаконного, - я снова покачал рукой, успокаивая хозяина фермы. - Просто мне нужно выгрузить у края леса материалы для постройки дома, а через какое-то время их заберут.

- Как это - «заберут»? - собеседник искренне удивился. - Там же дорога кончается, и дальше сплошной лес?

- Я и сам пока не знаю. Но все должно оказаться именно там. На день, два... И все. А я за это даю тебе три сотни, чтобы расплатиться с банком.

- Ты это серьезно? Не в долг? Точно?..

- Это оплата за услугу... И по возможности никого не допускай к тем трем соснам у сарая.

- Хм... Я же не могу там дневать и ночевать, дел много, сам понимаешь...

- Тогда просто — за разрешение приходить туда, когда мне будет нужно. Обещаю ничего не портить.

- Согласен! Такое дело надо срочно обмыть! - Френк привычным жестом вытащил из-за пазухи плоскую фляжку объемом примерно в полторы пинты, отвернул пробку, глотнул и протянул мне. Пришлось соблюсти приличия и хлебнуть... Ох ты ж мама дорогая!.. Там градусов шестьдесят, не меньше!.. Да еще и самогонище, явно кукурузный!..

- Забористая у тебя выпивка... Давай еще моей попробуем. - Ответный жест с моей стороны — протянутая фляжка с бренди. А что, мне тоже бывает холодно, если долго приходится сидеть ночью в засаде...

- Тоже неплохо, - одобрил фермер, возвращая мне полупустую фляжку. - Сразу видно, выпивка для богатых. А вот одет ты простовато... - Ну да, сам как будто аристократ — красно-зеленая клетчатая рубашка, не особо чистая, куртка из брезента, штаны из грубой синей ткани, ну и шляпа с широкими полями. Разве что патронташ, набитый до упора... Но, видимо, тут без этого никак нельзя.

- А мне что — во фраке тут на велосипеде разъезжать?

Оказывается, Френк знал, что такое фрак, потому что заржал над моей простецкой шуткой громче своей лошади.

- Ладно, не будем затягивать. Вот тебе три сотни... - Я отсчитал шесть «полтинников» с портретами давних президентов и протянул их фермеру. - Сейчас обеденное время, но ты лучше сразу езжай домой, а оттуда — в банк. Как раз успеешь сегодня погасить долг. А то вдруг еще что новое придумают...

Садясь на лошадь, Френк решил поинтересоваться:

- Тебе точно не жалко трех сотен? Я ведь тебе никто... Вдруг сейчас вместо банка в кабак сорвусь, к веселым девкам!..

- Тогда я не смогу тебя уважать, сам понимаешь.

- Да что мне с того уважения... - начал он было, но вдруг осекся и посмотрел на меня совсем по-другому.

- Если ты уходишь в лес, когда хочешь, и оттуда возвращаешься... То, выходит, тебя Хозяйка Леса отпускает?

- Да, - кивнул я.

Нет, так сыграть все чувства, промелькнувшие у него на лице, мало какой актер смог бы... Испуг, удивление, чуть ли не страх...

- Все сделаю, как договорились, привози свои бревна, когда хочешь, никто не тронет... - и Френк тут же взбодрил лошадь, собираясь как можно быстрее удалиться от странного собеседника.

-До встречи! - крикнул я ему вслед, но ответа не расслышал. Наверное, там прозвучало что-то матерное...