Через день я снова посетил Контору. Почему-то решил, что у босса есть для меня новости — и не ошибся.
- Доброе утро!
- Доброе!.. А я уже собирался вызывать вас к себе.
- Что-то случилось?
- Да уж... Вы там сидите под боком у красавицы жены, а я тут отдуваюсь за всех... - Шеф изображал недовольство, но делал это явно для вида, потому что не смог скрыть ухмылку.
- Мне поручили ее охранять, вот я и выполняю поставленную задачу... Круглосуточно.
- Ладно, пошутили, и хватит! - Мистер Мак-Кинли слегка хлопнул широкой ладонью по столу. - У научников появилось кое-что новое, по этим вашим... трофеям. Идемте в лабораторию.
Через пару минут мы уже входили в обиталище наших «Мэдов». [Mad Scientist (англ.)— сумасшедший ученый] Это не я их так обозвал, кличку придумали гораздо раньше. Судя по некоторым признакам, острословы были весьма близки к истине...
- Показывайте, что тут у вас нового. - Босс сразу взял быка за рога, чтобы не дать нашему спецу заплести мозги хитрыми научными терминами.
- Когда мы тщательно очистили эти хрустальные черепа и осмотрели их со всех сторон, то обнаружили вот что... - Научник гордо выложил на стол два листа бумаги с какими-то рисунками. Руны?.. Не похоже... - Это вырезано снизу, и очень мелко, удалось рассмотреть только при большом увеличении.
- Понятно, почему я этого сразу не увидел...
- Размер этих символов — примерно одна десятая дюйма. Ну, и находки были весьма грязноваты, как вы помните. Так что не удивительно. Ну, да речь не об этом. Символы разные, и мы выяснили, что артефакты отличаются по своему действию...
- Сильно?
- Да. Вот этот символ, - он чуть пошевелил левый рисунок, - мы скопировали с артефакта, снятого с оборотней. А вот этот, правый — с принесенного недавно. Он помогает скрывать суть, становится незаметным...
- Что можете сказать про мастера?
- Безусловно, он один и тот же. Даже царапины от инструмента одинаковые.
- Найти бы этого... кустаря-одиночку... - тихо пробормотал я себе под нос.
- И хорошенько допросить. Когда найдете — не взумайте убивать, слышите? - Тут же отреагировал научник. - Нам интересны его методы.
- Сначала нужно его найти... Он рекламу своих услуг на заборах не развешивает, и объявлений в газетах не дает.
- Вот это и будет вашей задачей, Кристофер! - Мистер Мак-Кинли явно решил меня ошарашить. Скажем так — у него почти получилось...
- Основной задачей?
- Да. Неизвестно, сколько таких сувениров этот мастер нам еще наклепает. И что будущие владельцы станут с ними делать...
- Разрешите приступать?
- Можете начинать прямо сейчас. - Видимо, босса эта тема зацепила слишком сильно. Или тут есть какие-то скрытые личные мотивы? Надо бы потихоньку навести справки у парней из Конторы...
- Ясно, тогда разрешите откланяться! - Я развернулся и пошел к выходу. А чего тянуть, начну изображать бурную деятельность прямо сейчас. Но возле дверей меня остановил приказ:
- Подождите, Кристофер, это еще не все. Дополнительную информацию я сообщу вам в кабинете, идемте...
В кабинете босс жестом указал мне на кресло:
- Садитесь...
Хорошо, чего бы не воспользоваться приглашением. Странно, с начальством явно что-то случилось...
- Гадаете, что такого могло произойти?
- Вы прямо-таки читаете мысли, мистер Мак-Кинли.
- Опять шутите... В подвале дома, возле которого вы... устранили злоумышленников... нашли несколько тел.
- Как давно они там?..
- Наши эксперты сказали, что самый ранний — примерно с месяц, остальные — с интервалом около недели. Четверо...
- Кто?
- Молодые женщины, две — почти дети. И еще... Некоторые признаки указывали, что там проводился ритуал. Возможно, как раз для того, чтобы привести в рабочее состояние эти самые артефакты...
- А почему мне об этом не сказали сразу?
- Считаете себя самой крупной лягушкой в нашем болоте? - усмехнулся босс. - Я решил, что пора бы и другим агентам начать работать. А то расслабились совсем...
- Они что-нибудь нашли?
- Только остывшие следы, как говорят сыщики из полиции. Ну и с десяток заготовок — хрустальных черепушек. У нас в архиве есть копии всех материалов расследования. Для публики — все преступления были совершены теми двумя бандитами. Но, сами понимаете...
- У них на руках я не заметил никаких мозолей от инструментов. У тех, кто обрабатывает камень, или металл, всегда можно найти хоть какие-то следы на пальцах.
- Полиция предпочла не заметить ничего «лишнего». Наши парни собрали все, что смогли, но потом... Следователь исчез, при невыясненных обстоятельствах. А вам предстоит копать дальше.
- Я его знал?
- Нет, он был прикомандирован к нам от полиции, для совместной работы. Наши ему помогали — искали следы, которые невозможно заметить через обычное увеличительное стекло, скажем так. Наверное, сыщик решил проверить какую-то «зацепку», вот и проверил... На свою голову.
- Может, он еще жив?
- Маловероятно. Полиция его ищет, без огласки, но пока безуспешно. След оборвался.
- Думаете, я смогу распутать это дело?
- Раньше у вас все получалось, почему бы не продолжить хорошую традицию? Давайте за это выпьем!
В этот раз бренди в бокале показался мне горьким. Ну да, любая синекура когда-нибудь заканчивается...[Синекура (книжн.) - хорошо оплачиваемая должность, не требующая большого труда. Первоначально в средневековой Европе: церковная должность, не связанная ни с какими обязанностями.]
- Я очень на вас надеюсь, - сказал шеф на прощание. - Загляните в архив. Сроков я не определяю, но и тянуть нельзя...
- Все понятно. Приступаю...
В архиве я провел около часа. Материалов оказалось не так уж и много, в основном — краткие биографии жертв. Так, осмотр места... Следы... Что там еще... Рисунки были?.. Нет, даже крошек мела на полу не было... И пятен краски — тоже... Но как-то они проводили свои ритуалы, это без сомнения. Эх, придется самому все проверять! Ни слова не было о том, использовалось ли при осмотре места специальное освещение. Так, кто там был следователь?.. Смутно знакомая фамилия... Неужели тот самый сыщик, который весьма удачно подстрелил одного из подрывников? Кто-то приложил фото, да, он самый!.. Надо же, какое совпадение...
Сдав папку хранительнице архива, я машинально сунул руку во внутренний карман костюма — фонарик был на месте. Тогда поехали на место, чего тянуть?..
Как ни странно, добраться к памятному дому удалось быстрее, чем на извозчике. Наверное, потому, что несколько раз объехал заторы на перекрестках, просто перевезя велосипед по тротуару сбоку. Интересно, а с мотоциклом так получилось бы? Вопрос...
Возле дома было совсем тихо, будто и не проходила за углом оживленная городская улица. Никаких праздношатающихся граждан я тоже не заметил, наверное, люди подсознательно чувствуют недобрую ауру этого места и обходят его стороной. Хотя, даже если долго принюхиваться — никаких тревожащих запахов не заметно.
Куда девать велосипед, не на улице же его оставлять? Да с собой, спущу его по лестнице, она довольно широкая. К тому же, цепь с замком у меня теперь всегда при себе. Вот и ступеньки вниз... Темнотища... Даже ночное зрение не особенно помогает... Все, дальше не потащу, хватит!
Избавившись от своего транспорта, я приступил к обследованию места преступления. Было хорошо заметно, что тут все вычистили — убрали мусор, даже подмели неровный бетонный пол. Интересно, кто занимался уборкой? Уж точно не полиция... В рапортах об этом почему-то не оказалось ни слова. Ладно, идем дальше... Насколько помню, все тела нашли в дальнем помещении... Вот здесь, справа... Точно!
Судя по всему, полы обработали раствором хлорной извести, чтобы перебить запах. Но запаха-то я и не чувствовал! А вот следы от какого-то заклинания ощутил очень даже хорошо. Где там мой специальный фонарик?
В полицейском рапорте ни о каких рисунках и знаках не упоминалось. Но под еле заметным светом фонарика на полу, стенах и даже потолке проявились тусклые символы. Если бы их нанесли кровью, то полицейские могли заметить темные пятна. Но нет, в этом случае рисовали особыми химикатами... Кстати, надо соскрести немного краски в пузырек с пробкой, пусть научники определят состав. Где-то же его намешали, да еще в таком количестве? И я не уверен, что нужные для такой краски компоненты можно купить в магазине или аптеке. Хотя... Я же не химик... Иногда все бывает очень даже просто, как любил говаривать старина Оккам. [ Бри́тва О́ккама (иногда ле́звие О́ккама) — методологический принцип, в кратком виде гласящий: «Не следует множить сущее без необходимости» (либо «Не следует привлекать новые сущности без крайней на то необходимости»).
Этот принцип получил название от имени английского монаха-францисканца, философа-номиналиста Уильяма из Оккама (англ. William of Ockham; лат. Gulielmus Occamus; фр. Guillaume d'Ockham ок. 1285—1349). Сам Оккам писал: «Что может быть сделано на основе меньшего числа [предположений], не следует делать, исходя из большего» и «Многообразие не следует предполагать без необходимости».
Важно помнить, что бритва Оккама не аксиома, а презумпция, то есть она не запрещает более сложные объяснения в принципе, а лишь рекомендует порядок рассмотрения гипотез, который в большинстве случаев является наилучшим.
То, что сегодня называют «бритвой Оккама», не было создано Оккамом, если иметь в виду базовое содержание этого принципа. Сформулированное в условиях Проторенессанса Оккамом было известно, по крайней мере, со времён Аристотеля.]
Несколько минут прошлось потратить на соскребание невидимой краски со стены. Хорошо, что в кармане всегда есть пара небольших пузырьков с хорошо притертыми стеклянными пробками — хоть кислоту наливай! Ну, конечно, я слегка преувеличиваю, но давняя привычка в очередной раз помогла. Чем бы теперь протереть от пыли лезвие складного ножа? Тряпок тут никаких не валяется, все убрано... А совать в карман грязный нож как-то не хочется... Придется решить этот вопрос возле выхода, а пока буду осторожен. Зарисовывать символы не буду — их слишком много, а у меня нет на это времени. Постараюсь запомнить хотя бы основные... Жаль, что наши фотографические аппараты еще не могут делать снимки при таком свете. Подать идею боссу, что ли, пусть напряжет специалистов, а то сидят, от безделья ерундой занимаются...
В прошлый раз, на складе, хорошо чувствовались следы от присутствия какого-то алтаря, а здесь — нет. Да, атмосфера была прямо-таки гнетущая, как и в любом месте, где страдали и умирали люди... Но ощущения совсем другие, все как будто «размазано» во времени. Значит, энергию собирали в какие-то небольшие предметы, и туда помещалось не все... Или была нужна только определенная часть, как цвет из радуги, а остальное тут и осталось... Все, хватит с меня этого подвала, а то снова придется все в стирку отдавать!
В сумочке, висящей на раме велосипеда, нашлась салфетка, которой я вытер лезвие ножа. Но выбросить ее надо будет чуть дальше, мало ли кто тут потом ходить будет. А оставлять следы своего присутствия — хм, не тому меня учили...
Так, с этим все... Когда везти странный порошок на анализ? Сегодня что-то не хочется, поеду в Контору завтра, с утра. А теперь можно прокатиться в порт, к этому времени там уже должны были скомплектовать заказ. Или будут ссылаться на «обстоятельства неодолимой силы»? Шучу, конечно, но и особенно тянуть с этим делом не хочется — появились другие заботы.
Клерк принял меня, как лучшего друга.
- Заходите, рад вас видеть! Уже начал искать ваш телефон, чтобы позвонить, а вы и сами приехали... Заказ готов, можем доставить, куда скажете.
- Прямо сегодня?
- Да, и пара грузовых авто в нашем распоряжении до самого вечера. Видите, как повезло? И вопрос — когда сможете оплатить оставшуюся сумму?
- Сейчас, или уже после доставки на место?
- Вот как... Лучше сейчас, если доверяете. В любом случае, вот здесь, — он протянул мне довольно толстую картонную папку с завязками, - перечень всех материалов, схема сборки и прочее. Если вдруг чего-то не окажется — обращайтесь, и мы быстро решим проблему. Но до сих пор такого не случалось ни разу. Наши поставщики очень ответственные люди.
При слове «люди» я машинально усмехнулся. Клерк принял мои слова за недоверие.
- Если хотите, можем пересчитать все доски, бревна и прочее, но тогда погрузка затянется до вечера. Кстати, на торцах балок и бревен нанесена маркировка. Просто укладываете их по схеме, и все!
- Хорошо, давайте грузить! Чек примете, или мне съездить за наличными?
- Можно и чеком... Куда везти?
- Наверное, я поеду в первой машине, только вот... Можно будет положить велосипед в кузов?
- А зачем? Оставьте его здесь, вернетесь со вторым рейсом и заберете. Я вас подожду.
- Хорошо, договорились!
Грузчиками здесь работали четверо парней, которых в темноте можно было вполне принять за матерых оборотней — такими они выглядели здоровенными. Работу им облегчала небольшая кран-балка, закрепленная позади кабины одного из грузовиков. Видно было, что занимаются погрузкой комплектов они не в первый раз, дело привычное. Уж очень быстро они уложили в кузов бревна для стен, балки и доски. Небольшие предметы повезут вторым рейсом, как мне объяснили. Ну, кто бы спорил, лишь бы все доехало к месту разгрузки в целости и сохранности.
- Ехать придется осторожно, там дорога — не очень ровная грунтовка.
- Ничего, куда мы только не возили... Дело обычное. Садитесь в первую машину, показывайте, куда рулить.
Наша колонна из двух авто почти час пробиралась к выезду из города. Мешали частые заторы на перекрестках, но ближе к окраине они прекратились.
- Раньше можно было объехать город по другим улицам, но сейчас там все перекопано — меняют какие-то трубы, заодно мостовую переделывают, - пояснил водитель. - Приходится терять время здесь...
- Ничего, лишь бы доехать. Второй рейс до вечера успеете сделать?
- Смотря куда везти...
- Здесь не очень далеко, я покажу. Дорога прямая почти все время, только потом нужно повернуть в сторону леса.
- Разгружать где будем?
- Да прямо на краю леса и выгрузим. Все уже решено, проезду никто мешать не будет.
- Хозяин точно не против? А то они там все резкие, чуть что — за ружье хватаются...
- Я с ним разговаривал. Обычный фермер, лишь бы трезвый оказался, если вдруг встретимся с ним по дороге.
- Хорошо, если так...
Дальше почти всю дорогу мы молчали — тряска на колдобинах была такая, что вполне можно прикусить язык. Но ехали довольно быстро, за все время так никто и не попался навстречу. Я выглянул из окна кабины назад — второй грузовик не отставал.
Вот и нужная развилка.
- Давай направо, к лесу, и там дальше потихоньку, до самых деревьев.
Водитель кивнул, мол понятно, и стал притормаживать, снижая скорость. Удивительно, но этот участок пути оказался заметно ровнее — наверное, потому, что здесь мало ездили. Ям почти не было, разве что трава местами вылазила почти до середины дороги. Но грузовику с бревнами это не помеха...
- Сарай видишь? Объезжай его сбоку, и держи левее вон тех трех сосен. Там на краю леса полянка есть небольшая, как раз нам подойдет.
Через несколько минут обе машины остановились на краю поляны. Интересно, что «завесы», обозначающей переход в колдовской лес, здесь не было. Разве она есть только возле трех сосен? Как-то раньше не задумывался...
- Вот здесь и разгружаемся. Бревна и другие большие предметы можно сюда, на эту сторону. Остальное — в другую, согласны?
Главный из парней молча кивнул, и работа закипела. Время я не засекал, но показалось, что разгружались гораздо быстрее, чем грузили машины на складе. Неужели грузчики что-то почувствовали? Но спрашивать не буду, зачем вызывать лишний интерес.
- Я вас здесь подожду, дорогу сами найдете?
- Конечно, чего искать-то... Не скучайте! - ухмыльнулся в пышные усы водитель и пошел к машине. Через пару минут оба грузовика скрылись в клубах пыли за сараем.
Через некоторое время на деревьях вокруг поляны снова зачирикали лесные птицы, которых спугнула наша возня с бревнами. Странно, но возникло ощущение взгляда со стороны, откуда-то из глубины леса. Кто-то незнакомый, Линкс бы я точно почувствовал, и не лесной зверь... Не волк, не рысь... Но угрозы не было, меня просто рассматривали, будто прикидывали — нужно ли подходить ближе, или лучше еще немного подождать? Наверное, невидимый зритель решил, что я вполне безопасен, и эта слежка примерно через полчаса исчезла.
Интересно, место перехода у трех сосен — единственное вблизи, или рядом есть еще, такие же? Если честно, я боялся, что ненароком пересеку границу зачарованного леса, а вернуться обратно этим же путем не получится, как и было раньше. К счастью, полянка оказалась самой обычной, если не считать неизвестного зрителя, прячущегося в кустах неподалеку. Но ничего плохого не случилось, пусть смотрит, если такой любопытный. Лишь бы не спер ничего, или не сломал. Бревна-то вряд ли испортит, а вот оконные рамы или стекла... Но и оставаться тут на ночь совершенно не хочется, комары зажрут, и никакая магия не спасет.
Так, машины уже слышу, но пока не вижу... Вот, точно — показались из-за кустов у поворота, едут весьма быстро. Мало груза, что ли?
Вторым рейсом привезли более компактные предметы. Конечно, они тоже весили изрядно, но по размерам были меньше бревен и досок. Кирпичи для печки, чугунные колосники, дверцу, трубы, рамы, двери, стекла в ящике... Отдельно сложили кровельное железо. Ну, вот вроде и все.
Замотанную в клеенку бумажную папку с чертежами я сунул в ящик со стеклами. Судя по всему, дождя не предвидится, так что все должно остаться в целости. На всякий случай решил обойти штабеля, пока грузчики курили возле автомобилей. По списку все соответствует, остается только перетащить все это добро в лес. Интересно, как Линкс хочет это сделать? Туда нет ни одной видимой тропинки, да и таскать бревна по густым кустам в чаще... Нереальное занятие. А, чтоб тебя!..
Споткнувшись об корень, я налетел грудью на край штабеля бревен, и показалось, что в кармане хрустнуло стекло. Вот только этого мне еще не хватало!.. Там ведь лежит тот самый пузырек с порошком из подвала!..
Нет, все обошлось — пузырек остался цел. Только... Порошок что, начал еле заметно светиться? Да, отошел подальше в тень, прикрыл рукой — тускло светится. Надо от него побыстрее избавляться, мало ли какой дряни туда злодеи напихали. И носить стекляшку с собой — моя не самая лучшая идея, как оказалось.
Надеюсь, фермер Френк сдержит данное слово, и все товары пролежат тут хотя бы до завтрашнего дня. Хотя, кто тут ночью что будет таскать? Днем-то еле проедешь, а в темноте точно напорешься на колючки.
- Всем спасибо, собираемся, поехали! - С этими словами я раздал грузчикам и водителю по десятке каждому. Судя по удивленным взглядам, это было гораздо больше, чем они привыкли получать за такую работу. Но возмущаться и протестовать никто не стал, странно, правда?
Обратная дорога показалась мне гораздо короче. Эх, если бы взял велосипед с собой, то можно было успеть на ужин! А сейчас еще крутить педали через весь город, скоро стемнеет уже...
- Вам обратно в контору, в порт? - спросил меня водитель.
- Да, я там велосипед оставил.
- А потом куда?
- Домой... На западную окраину, и еще чуть дальше.
- Понятно... Могу подвезти примерно до половины пути, все равно в гараж ехать.
- Буду весьма признателен, а то не успею вернуться вовремя...
- Дома ждут? - он улыбнулся.
- Обещал, что вернусь к ужину. Может, и успею.
- Ну, если так... Тогда прибавлю газу.
В конторе я расписался в бумагах, подтверждая доставку товара, и забрал свой велосипед. Пожав руку клерку, забросил своего железного коня в кузов авто, и мы поехали, куда было надо. Оказалось, что гараж располагается дальше, чем я рассчитывал, поэтому добрался к дому еще до сумерек.
Увидев меня, Джонатан сразу попросил разрешения немного покататься, до ужина. Вышедшая на крыльцо Клер разрешила, и мальчишка сразу помчался к соседям. И ведь ухитряется ездить на велосипеде, не рассчитанном на его рост... Ничего, через год дорастет, будет проще.
- Как прошел день? - поинтересовалась Клер, обнимая меня.
- Отлично! - Я поцеловал ее. - Отвез материалы на край леса, так что осталось сообщить об этом Линкс, пусть забирает.
- Ну да, в ее положении только бревна таскать!
- Думаю, с помощниками у нее проблем нет. Мы ведь точно не знаем, на что способны кошки, и кого она еще может призвать себе на подмогу.
- Надеюсь... Завтра поедешь туда?
- Конечно, надо будет проверить, все ли на месте, с хозяином фермы переговорить...
- Только постарайся не опаздывать на ужин! Сегодня успел, и завтра не задерживайся! - Что-то она раскомандовалась.
- Это уже как получится. Перед этим нужно еще в Контору заехать, начальство для меня новое дело нашло, придется являться на службу каждый день, пусть и не с утра до вечера.
- Что там еще случилось?
- Да так, полиция завязла, теперь буду помогать. Все, как и раньше.
- Будь осторожен, хорошо?
- Я всегда осторожен, ты ведь сама знаешь!
-Уж кто бы говорил!.. Иди мойся и переодевайся, у Сюзан почти все готово, скоро будет накрывать для ужина.
Такой вот получился день, сразу и не поймешь — суматошный или удачный?..
