Задребезжавший будильник рывком выдернул меня из сна. Ну и хорошо, а то снилось непонятно что — лес, какие-то тени пытались окружить и прижать к скале... Не ужас, но очень странно — ничего похожего не случалось уже давно. Предупреждение? От кого? И о чем? Линкс при необходимости могла бы вызвать меня «напрямую», хотя мы и договорились не пользоваться этим слишком часто. Сначала я даже удивлялся — надо же, какой тактичный демон попался! Потом как-то привык... Все равно, она может подсмотреть и подслушать так, что об этом никто не узнает, ну и зачем параноить по этому поводу? Ладно, вечером будет ясно — вещий сон или так, очередная шутка усталого мозга.
Рядом сонно заворочалась Клер.
- Ты надолго? - пробормотала она, не открывая глаз.
- Пока и сам не знаю. Сначала заеду в Контору, вдруг у них что новое появилось, от сыщиков из полиции. Хочу еще съездить и проверить, как там бревна у леса — лежат, или уже все сперли ночью...
- Если что, мы будем ждать тебя к ужину... Не опаздывай...
- Постараюсь.
- Не заставляй меня волноваться.
- Не буду, милая! - Я поцеловал ее и ушел одеваться. Все-таки хорошо, когда есть кому ждать и беспокоиться... И есть куда возвращаться вечером, к ужину...
Мистера Мак-Кинли в кабинете не оказалось. Секретарь, упредив мой вопрос, сразу сообщил, что до обеда босс вряд ли вернется — в городской управе собрали какое-то совещание, и это надолго. По крайней мере, раньше такие совещания могли затянуться и на весь день. Ну и ладно, все равно пока ничего конкретного у меня нет, пойду к научникам...
Не могу сказать, что наши спецы пришли в восторг от моей просьбы сделать срочную экспертизу содержимого принесенной стекляшки, но и отказываться не стали. Видимо, помнили, что начальник дал мне карт-бланш на любые действия, и настоятельно рекомендовал спецам оказывать любую требуемую помощь. Тем более, что сейчас нашим «Мэдам» явно нечем заняться — краем глаза я заметил шахматную доску с расставленными фигурами. Примерно середина партии, насколько могу судить... Внутренний голос тут же выдал «Лошадью ходи, век воли не видать!..», но я не поддался на его провокацию и сделал вид, что ничего не заметил. Как и журнала с кроссвордом на подоконнике, да. Лишь бы побыстрее выяснили, что за хитрая дрянь в пробирке...
Знакомые водители все были на выезде, так что задерживаться я не стал. Мне ведь еще нужно добраться к месту, где вчера разгрузили материалы для строительства. Путь туда не близкий, пусть даже и на велосипеде. Хорошо, что дожди почти закончились, а летняя жара еще не началась. Потом уже надо будет думать — крутить педали самому, или вызывать по телефону извозчика... Хотя, народ здесь катается на велосипедах в любую погоду, но я не сторонник экстремальных приключений. Мне такого и на службе хватает, знаете ли.
Солнце потихоньку входило во вкус, и начинало жарить сильнее и сильнее. Я даже пожалел, что надел толстую куртку, можно было обойтись и более легкой. Вроде и не тороплюсь, а все равно жарко, пот катится градом. Но еду быстро, без труда оставляя «за флагом» неторопливых извозчиков, и местами опережая немногочисленные авто. Пока они разгонятся на перекрестке, я уже далеко... Хорошо, что за городом дорога была почти пустая, и можно было катить посередине, объезжая многочисленные ямы, которые никто не торопился ремонтировать. Ну а что, проехать еще можно!.. Вот если застрянет авто кого-нибудь из городского начальства, тогда, возможно, что-то и сделают. Но вряд ли раньше... Тем более, что большие чины в эту сторону не катаются — их загородные дома все в другой стороне, ближе к побережью, там воздух свежее. Так все говорят, сам еще не сравнивал. Мне и возле леса неплохо... Вот разве что речки не хватает... Но она есть дальше, в зачарованном лесу. Только вот возвращаться оттуда приходится вкруговую, тем же путем, что вошел — обратно не уйдешь. Я как-то спрашивал Линкс, она ответила, что все нормально, так и задумано. Иначе бы лазили все, кому не лень... И засмеялась.
Вот и знакомый сарай возле проволочной ограды... Поляна... Оп-па! А на ней ничего нет, только примятая трава. И что интересно — никаких следов, кроме наших вчерашних. Все привезенное просто исчезло, как кролик из шляпы фокусника. Так, пройдусь вдоль кустов на краю леса... Ага, какие-то следы есть, но не от обуви... За мной вчера подсматривал тот, кто их оставил? Вес поменьше моего, рост... Толком и не определишь, длина шага небольшая... Ноги-то — босые!.. И небольшие... Но кто это был? Линкс бы подошла, чего ей стесняться. Отметин от когтей не видно... Вполне человеческие следы. По дикому лесу, босиком... Даже без самой простой обуви... Вряд ли это кто-то из семьи фермера, я в этом уверен. Не пойдут они сюда ночью!.. Тогда сделаю вот что...
Вытащив из кармана ленточку, повязываю ее на голову и закрываю глаза.
- Линкс, ты не спишь?
- Нет, милый.
- Доброе утро! - Надо же, она в хорошем настроении... - Я тут на поляне, и ничего не вижу...
- Не беспокойся, - в ее «голосе» мне послышался смех. - Мы уже все забрали. Теперь ждем тебя, приходи сейчас, так быстро, как сможешь.
- Куда спешить-то, если бревна и доски на месте? - Нет, я не против сходить к ней в гости, но тогда вернусь домой только ночью...
- Я тебя ОЧЕНЬ прошу прийти. - Линкс произнесла это с таким значением, что сразу стало понятно — отвертеться не получится.
- Хорошо, сейчас вот только велосипед спрячу, не тащить же его через весь лес по кустам...
- Никто его не тронет... Оставь сразу после перехода... Сам найдешь, где. Я жду! - И она сразу «повесила трубку», как если бы речь шла о разговоре по телефону.
Если Хозяйка леса настаивает, лучше сделать так, как она говорит. Интересно, что там еще случилось срочного? Не все сюрпризы бывают одинаково приятны...
Через пять минут я пересек невидимую простым глазом границу и затаскивал велосипед в узкий проход между колючими кустами. Наверное, здесь он будет в целости, только вот как его потом забирать? Обратно ведь не пройдешь... Эх, да что теперь жалеть, раз уж ввязался...
Снимать повязку я не стал, чтобы выйти сразу к месту, где сейчас находится Линкс. Этот немудреный артефакт помогал найти дорогу к ней из любой точки на краю леса. Не знаю только, кратчайшую или «разрешенную», но спрашивать не хочу. Работает, и ладно! Закрыв глаза, постарался представить небольшое зеленое пятнышко- светлячок. Вот оно, справа... Значит, нужно повернуть и идти в том направлении. Точно, пятнышко переместилось «в центр», если можно так сказать. Ну, если так, прогуляемся! Лошадей и автомобилей здесь точно нет, только под ноги нужно внимательно смотреть, тропинок здесь никто не прокладывал. Разве что дикие животные, но и те — возле речки... Кстати, мне сейчас как раз идти в ту сторону... Посмотрим, может и найду следы того, кто сумел утащить всю кучу бревен, не особенно напрягаясь... Но это был не медведь, совершенно точно! Медведи не умеют летать. Ну или до сих пор мне такие не попадались...
Через четверть часа впереди, в просветах между деревьями, заблестела вода. И мошек сразу прибавилось, какие-то они здесь голодные. Сорвав веточку, я начал отмахиваться от самых назойливых, чтобы не лезли в глаза. Может, возле реки этих кровопийц будет поменьше?
Мои ожидания оправдались лишь частично — мошкара осталась в лесу, но некоторые, особо голодные тварюшки продолжали зудеть у самых ушей. Да что я - корова, что ли? Вот сейчас всех вас веткой!..
Я услышал тихий смех и повернулся налево. Ну и где?.. А, вот это кто!
Нинель стояла на небольшом обрывчике, буквально над моей головой, и хихикала. Странно, почему я так хорошо ее слышу? И замечательно вижу... Вот прямо всю-всю, в первозданной красоте... В буквальном смысле... Что дальше?
- Не желаешь искупаться? Поплавали бы вместе! - неожиданно предложила она.
- Вообще-то, лето еще не наступило, если ты вдруг забыла. А тут вода и в июле холодная.
- Можно подумать, что это для тебя проблема... С некоторых пор. Помоги мне спуститься! - Она что, спрыгнуть боится?..
Решив провести небольшой эксперимент, я протянул вверх руку, на которую Нинель тут же весьма ощутимо оперлась. Оп-па! И в моих обьятиях очутилась вполне настоящая молодая женщина, с мокрыми от недавнего купания волосами и покрытой капельками воды влажной кожей. Вот это да!.. Сами понимаете, что никаким купальным костюмом она не озаботилась.
- Не хочешь рассказать, почему вдруг стала такой... осязаемой?
Призрак не торопилась меня отпускать или отстраняться. Но никакого холода или нарастающей слабости я не чувствовал, вот что самое главное!
- Хозяйка... показала мне источник. Тот самый, у которого ты был четверть часа назад. Мне достаточно искупаться в нем, чтобы стать... Вот такой... Жаль, вода действует не очень долго, и только неподалеку от родника. Тебе разве не нравится?
- Ты прекрасна. Но все хорошо в свое время. А сейчас... Если очень хочешь, можешь оставаться и в таком виде. - Я все-таки отстранился от Нинель, но она продолжала улыбаться.
- А если я начну изображать здесь русалку?
- Тогда уж лучше дриаду. [Дриады — в древнегреческой мифологии лесные нимфы, покровительницы деревьев. Очень многочисленная категория нимф. Иногда дриады именовались по названиям деревьев. Дриады — немногие из нимф, которые смертны. Считалось, что дриады неотделимы от дерева, с которым связаны и умирают, когда умрет дерево.
Существовало поверье, что люди, сажающие деревья и ухаживающие за ними, пользуются особым покровительством древесных нимф. Дриады не дадут ему пропасть в лесу, если он вдруг заблудился или с ним что-то случилось. А за безосновательное повреждение или уничтожение деревьев дриады могли сурово покарать человека, например лишить разума.]
- Почему?
- В воде не будет видно всей твоей красоты.
- Шутишь?
- Нисколько. А сейчас извини, меня ждут...
- Я тебя провожу.
- Прямо в таком виде?
- Магия источника не распространяется на одежду, - вздохнула Нинель. Но особого сожаления в ее голосе я почему-то не расслышал.
- Тогда пойдем...
Мы с ней шли у самого берега, и под ее ногами вполне отчетливо хрустели мелкие камешки. Надо же, довольно увесистый призрак, и как только она босиком по таким колючим осколкам гранита ходит?
- Я думал, ты все-таки будешь рядом с детьми.
- Мне удается иногда на них посмотреть... А в остальное время... Ты ведь знаешь, да?
- Помню, как же...
- Им хорошо, и бабушка приезжает в каждые выходные. Даже чаще, чем раньше, когда... - Она чуть помолчала. - Зато ваши следователи смогли раскрыть дело... Он постарался скрыть следы, но вычитанных из дешевых книжек знаний для этого оказалось недостаточно. Теперь будет рубить лес или строить железную дорогу где-то очень далеко. Лет семь или восемь... - Понятно, о ком шла речь. - Да, и твоя знакомая снова интересовалась, как дела...
- И что ты ей рассказала?
- Что все хорошо, тебя все любят... Даже очень... Ой!.. - Нинель испуганно вскрикнула и прикрыла рот обеими руками, после чего внезапно разлетелась тучей мельчайших брызг. Ну вот, развела тут сырость... Сушись теперь у костра... Клер ворчать будет, что дымом пахнет... Кстати, а с чего бы это все вдруг?
Посмотрев вперед и чуть вверх, я застыл на месте. Ох, твою же …!
На гранитном валуне восседала демоница и демонстративно затягивалась тонкой сигариллой. В первые секунды я подумал, что это Линкс (Как, зачем? Она же говорила мне, что будет весь срок оставаться в человеческом облике!..). Но почти сразу стало понятно, что ошибся — это был другой демон. Конечно, все знают, что у них куча обликов, но сейчас... И фигура у нее... Более «зрелая», или даже «матерая», как еще лучше сказать... Чувствовалось, что она гораздо старше. И я догадываюсь, кто сюда пожаловал... Знать бы еще, зачем!..
Внутренний голос тут же недовольно пробурчал - «Нужно сказать Линкс, чтобы не устраивала из своего чудесного дремучего леса проходной двор! Шляются, кто ни попадя! Всякие призраки, внезапно обретшие... ну, вроде как «плоть», да... И вот, для полного счастья: здравствуйте, я — ваша теща!..»
С минуту мы играли в гляделки, молча улыбаясь на расстоянии в несколько шагов. Да, зубки-то от курения чуток пожелтели, мадам!.. Но я вам об этом не скажу... Уж очень они у вас большие, мда... И что за рисунок на левом бедре? Вот уж не думал, что прямо на чешуе можно сделать красочную татуировку! Или это нечто другое?
Докурив, демон щелчком отправила окурок (судя по запаху, там был не только табачный лист) в короткий полет, закончившийся яркой вспышкой (где-то я такое уже видел, вы не напомните?..), и приняла позу отдыхающей королевы. Но смешным это не выглядело — она как будто позировала для дорогого журнала с фривольными фотографиями. Кстати, если знаете стеснительного демона — скажите мне. Обязательно прийду посмотреть на этакое чудо!..
- Добрый день! - пора бы и сказать пару слов, не то сия персона решит, что я хам и невежа.
- Добрый!.. - Нет, улыбка в таком виде... Весьма обаятельная, да... Только у большинства людей от нее кожу морозом продерет.
- Мадам, каким ветром вас занесло в эти дикие края?
- Ветром любопытства, скажем так... Помогите мне спуститься. - Дежа вю на каждом шагу... Как будто не может при желании сигануть в середину реки прямо с этой каменюки. Ну, если дама хочет...
Я подал руку, и демон грациозно спустилась ко мне. Это точно не Линкс, судя по... хм... Ай!..
Держась за мою руку, незнакомка будто бы «случайно» кольнула своим длинным маникюром в середину ладони, и сейчас осторожно слизнула с когтя маленькую каплю крови. О, что это с ней такое? Наверное, это явление можно назвать «побледневший демон» - окраска чешуек на лице стала заметно светлее, чем на теле. Но через несколько мгновений все оказалось таким же, как раньше.
- Пожалуйста, простите меня! - Она что, извиняется? Вот не ожидал!..
Демон провела по моей ладони пальцами, я ощутил холод, потом тепло, и небольшая ранка бесследно исчезла.
- Отвернитесь, пожалуйста, я приведу себя в порядок. - Ух, какие мы вдруг стали вежливые! Или просто собирается шарахнуть меня чем-нибудь увесистым по голове?..
Но секунд через пять послышалось шуршание, затем по камням негромко скрежетнул металл.
- Все, можете поворачиваться!
Я что, попал на лесной бал-маскарад? А она ничего, очень даже... Особенно в ковбойском наряде — куртке и юбке из тонкой кожи с длинной бахромой по краям. Юбка чуть ниже колен, смело! Шляпа с загнутыми полями, и как финальный аккорд — сапожки из кожи не успевшего вовремя улизнуть аллигатора. Кстати, там еще шпоры... Серебряные, что ли?.. Ярко-зеленые глаза, темные волосы, с чуть заметной на ярком солнце рыжинкой...
- Разрешите спросить... Вы случайно не родственица некоей Эвелин Редквин? - Ну очень похожа, хотя, если внимательно приглядеться... Нос чуть другой, глаза... Все равно, будто сестры!
- Нет, но мы с ней знакомы... Спасибо, что напомнили, обязательно схожу к ней в гости. Да, мы же с вами не представились друг другу!
- Извините, как-то не привык вести в лесу светские беседы, особенно с... демонами.
- Тогда я первая.... Миссис Ребекка Уотер.
- Кристофер Смит.
- Крис, ведь вы... «Охотник»?
- Откуда вы это знаете? Дочь рассказала?
- Чуть попозже, если позволите... Давайте погуляем, все равно скоро ужин, как раз и вернемся...
Странный день сегодня, честно слово! То привидения начинают обниматься, то демоны извиняются... Осталось только в лотерею выиграть... Нет, не успею, пока до города доберусь, все торговые места закроются...
- Пойдемте, вы что-то задумались... - Maman взяла меня под руку, и мы пошли, медленно шагая по склону. - Скажите, у вас случайно... Нет следа от старой раны на правой ноге?
- Не случайно... Есть.
- И кто вас ранил, знаете?
- Нет. Там было очень жарко... В известном смысле... - Собеседница понимающе кивнула. - Некогда было выяснять. А потом все логово сожгли и взорвали. Или взорвали, а потом сожгли, это уже плохо помню.
- Крис, послушайте... Только спокойно... Там была я.
Остановившись, я посмотрел ей в глаза. Понятно, что демон может обмануть кого угодно, и никакой артист не может сравниться, но... Зачем она мне об этом рассказывает?
- И что вы там делали, среди... Темных Тварей?
- Обещайте, что никому не расскажете!
- Даже вашей дочери?
- Особенно ей!
- Хорошо, даю слово.
- Вы знаете, наверное, что моя дочь когда-то... убежала из дома. Решила, что лучше знает, как поступить.
- Она рассказывала.
- Да... Я долго искала ее, в разных мирах... А в этом — попала в ловушку. Не знаю, хотели поймать лично меня, или просто какого-нибудь демона... После перемещения я оказалась в замкнутом круге, без возможности покинуть его или вернуться обратно.
- Вот даже как... Не думал, что этим кто-то до сих пор балуется.
- Именно, «балуется»... Несмотря ни на что, им это удалось. Представьте себе, это оказались оборотни!..
- Оборотни, призывающие демонов, чтобы поймать их в ловушку! Куда только катится этот мир...
- Смеетесь?
- Нисколько... Просто раньше с таким не сталкивался.
- Видимо, у них был опытный советчик. Потому что я не могла воспользоваться своей магией для возвращения, но должна была исполнять их желания... Как они думали.
- И чего они пожелали?
- Не успела узнать. - Она почему-то зябко передернула плечами. Не хочет рассказывать? - Твари долго обсуждали, как лучше меня использовать... У них были такие скотские фантазии... - Она снова невольно дернулась с выражением отвращения на лице. - Я тянула время, сколько могла... Говорила, что плохо себя чувствую, нужно собраться с силами... А потом вдруг началась бойня, и ворвались вы.
- А почему вас никто не заметил?
- В суматохе кто-то повредил символы круга-ловушки, и я тут же шмыгнула из центра комнаты в самый темный угол. Попасть между двух огней, пусть даже ваше оружие мне не вредит... Ничего приятного.
- И что дальше?
- На вас кинулся оборотень, сбил с ног, распорол когтями ногу... А я тут же оторвала ему башку, - мило улыбнулась мадам Ребекка.
- Зачем?
- «Враг моего врага — мой друг», так вроде бы у вас говорят.
- Иногда...
- Потом я увидела, что вы потеряли сознание, и перетянула рану какой-то тряпкой. В подвале больше никого не было, начертить символы для перемещения удалось быстро... Я услышала шаги на лестнице, и вернулась в свой мир...
- И с чего бы вдруг вы меня вспомнили?
- Демоны различают людей по вкусу и запаху их крови... Примерно как ваши собаки берут след... Нет людей с одинаковым запахом. А наше чутье гораздо лучше собачьего.
- Надо же... Не знал.
- И пусть это останется между нами. Хотя... Можете и рассказать, если хотите. Повысите свой авторитет у начальства.
- Приберегу на крайний случай.
Демон улыбнулась, показав, что оценила шутку, и повлекла меня дальше по тропинке.
- Знаете... В этом мире я не навредила ни одному человеку. Если хотите, могу поклясться! - Она демонстративно подняла правую руку.
- Интересно, почему?
- Мне здесь хорошо. А зачем портить место, в котором живешь? В больших играх я не участвую, и не одобряю... действия многих моих...
- Понятно, о ком вы говорите...
- Я хотела бы вас отблагодарить, но не знаю, как. Дочь сказала мне, что хотела охранять вас и вашу семью, но, сами понимаете... Сейчас ей будет трудно выполнять свое обещание...
- Согласен. Но не хотелось бы загружать вас чужими проблемами...
- Какими «чужими»? Если я что-то решила — вряд ли передумаю. И не спорьте, Крис!.. Да, наедине можете звать меня Бэкки.
- Хорошо... Бэкки... - Ну и зачем я ей понадобился, никто не хочет подсказать? - Разрешите спросить...
- Спрашивайте о чем хотите, - кивнула собеседница, переступив через лежащий камень, и продолжая держать меня под руку.
- Этот рисунок у вас на ноге... Не думал, что можно сделать татуировку на... чешуе. Он обозначает что-нибудь конкретное, или просто красивая картинка?
- Вам понравилось? Кстати, на этом теле все выглядит иначе! - Бэкки остановилась, выпустила мою руку и задрала подол юбки повыше (невысоко, всего лишь до пояса, хм...) — рисунок был на верхней части бедра. Действительно... Сейчас линии оказались разноцветными — красными, зелеными, синими, и поочередно мерцали, становясь то светлее, то темнее.
- Красиво! - сказал я совершенно искренне и выпрямился. (Оказывается, и сам не заметил, как нагнулся, чтобы рассмотреть эти завитки поближе...) - Сначала они не светились... Вроде бы...
- Не обращайте внимания, всего лишь игра света. - Мне показалось, или демон слегка смутилась? Да ну, не может быть... - Этот рисунок может обозначать «Искательница приключений», или «Сорвиголова», или то и другое сразу... Не знаю, как правильно перевести толкование на ваш язык. Грехи молодости, понимаете ли...
- И его невозможно убрать?
- Зачем? Пусть напоминает мне о... неважно... И удерживает от необдуманных поступков. Что это мы остановились? Пойдемте, пойдемте...
Если честно, я представлял мать Линкс совсем другой. Этакой хищницей, желающей урвать от жизни все, что только возможно, причем любой ценой, и лучше всего — за счет других. А сейчас со мной откровенно флиртовала женщина... Вернее, демон в женском обличье. Но чего ей от меня надо?.. Или это очередная проверка?
Несколько минут мы шли молча, затем я негромко пробормотал себе под нос:
В лесу гулял охотник,
Не стОляр и не плотник,
По тропкам он бродил...
Он помогал русалкам,
И демонов любил...
Бэкки резко остановилась, буквально дернув меня за руку.
- Что вы сейчас сказали?
- Да так, стишок сочинился, ерунда...
- Пожалуйста, расскажите мне его еще раз!
Ну, если такая женщина просит, то мы завсегда... Пока я декламировал свой стишок, она не отрываясь смотрела мне в глаза.
- Знаете... Ведь стихи — это особенная магия. Никогда об этом не задумывались?
- Да как-то не связывал их вместе. Магия — одно, стихи — другое... Особенно такие.
- Для вас — может быть... А еще что-нибудь вспомните? Ну пожалуйста!..
- Сейчас что-то настроения нет. Может быть, чуть позже?
- Договорились, тогда вечером... - Бэкки порывисто обняла меня, заставив пошатнуться от неожиданности. Да что с ней такое вообще? Решила проверить, насколько я костлявый, и получится ли суп наваристым?
Где наша не пропадала! Я погладил ее по спине, и она тут же прижалась еще сильнее, налетел порыв теплого ветра — и моя сырая одежда вмиг оказалась сухой.
- Так ведь гораздо лучше, правда? - Демон очаровательно улыбнулась, снова взяла меня за локоть (уже обеими руками), и мы продолжили свою неспешную прогулку.
Кого же она мне сейчас напоминает? А, понял!.. Кошки иногда начинают тереться о ноги хозяев, оставляя невидимые метки и показывая, что признали за «своего» и приняли в стаю.
Недалеко от знакомой поляны я вдруг почувствовал настоятельный зов природы.
- Извините, Бэкки, мне нужно вас ненадолго покинуть...
- Что-то случилось?
- Нет, я скоро вас догоню, пока идите дальше! - Не пересказывать же ей солдафонскую шутку про «хочу помочь своему другу»...
Улыбнувшись, демон зашагала по еле заметной тропинке, а я торопливо отбежал за самый густой куст. Ох уж эти красотки, кого угодно заболтают! Да и сам хорош, надо было озаботиться гораздо раньше, до этой неожиданной встречи...
Догнать миссис Блэк я не успел. Из-за деревьев послышался недовольный голос Линкс:
- Мама, ну где ты ходила так долго? Ужин давно готов, скоро все остынет!
- Ты не представляешь, кто мне встретился в твоем лесу!..
- Кто?
- Очень приятный молодой человек, мы так долго беседовали...
- И куда ты его дела? - Линкс явно насторожилась.
- Он сейчас подойдет, наверное, стесняется. - Да, мамаша — та еще штучка!.. - Не волнуйся, с ним все хорошо... А вот и он сам!
- Здравствуй, Линкс! Как ты себя чувствуешь, милая?
Подруга сразу очутилась возле меня (непонятно как), и обняла. Но тут же еле заметно принюхалась, и... понимающе кивнула, глядя в глаза.
- Все замечательно, как и должно быть! Все, идемте есть, а то котелок остынет и будет не так вкусно.
Ужин прошел как-то уж очень быстро. Только и понял, что из котла мне в глубокую тарелку от души положили каши с мясом. Или это была птица?.. Не разобрался, думал, что теперь делать и как отсюда выбираться — на поезд уже давно опоздал. Клер будет беспокоиться, я обещал вернуться до темноты.
- Посмотрите на него! - вдруг сказала Линкс. - Сидит, молчит... Наверное, что-то задумал.
- Он всегда такой? - тут же поинтересовалась миссис Блэк.
- К счастью, нет. Только когда сильно озабочен своими проблемами.
- А когда я его впервые увидела, он был гораздо веселее. Так страстно обнимался с какой-то молодой особой...
- С кем это? - голос у Линкс почему-то изменился. Ой... - И где?
- Да на берегу. Я там сидела на камне, после купания. Девушка шла с ним рядом, увидела меня и так испугалась, что мгновенно испарилась... В самом прямом смысле.
- А, вот это кто... - с облегчением выдохнула Линкс. - С ней можно. Все равно она далеко от источника не уйдет... И если уйдет — обниматься уже не станет. Так, Крис?
- Наверное. - Рассказывать подробности встречи с Нинель совсем не хотелось. Вдруг еще начнет тут бродить неподалеку, только этого мне не хватало!
- Представляешь, он так мило смутился, когда увидел меня... Пришлось срочно одеваться, как принято в этом мире. Ладно, я пойду мыть посуду, а вы пока здесь поболтайте.
Собрав тарелки в котелок, Бэкки вылезла из вигвама и бодро зашагала в сторону реки. Ох, чувствую - сейчас начнется...
- Где ты ее встретил? - Ну вот, началось!..
- Сначала я встретил свою давнюю... очень давнюю... знакомую. Мы чуть-чуть поговорили и пошли в эту сторону. Твоя... мама... сидела на камне и курила. Нинель испугалась и тут же исчезла.
- Что дальше?
- Да ничего... Я сказал «Добрый день!», она слезла с камня, весьма быстро оделась, и мы пошли сюда.
- И больше ничего?
- Так, болтали по дороге.
- О чем? - Прямо-таки допрос с пристрастием!..
- О разном. Например, я спросил, что у нее за рисунок на ноге — татуировка, или что-то другое?
- Подожди... А откуда ты о нем узнал?
- Что значит «откуда»? Когда она сидела на камне, его было видно... Ну, не так чтобы очень хорошо. Скорее, еле заметно... Какие-то светлые полоски на чешуйках.
- Она что — сидела там в своем истинном облике?
- Ну да. Я даже сначала подумал, что это ты... Но внимательно рассмотрел и понял, что ошибся.
- И дальше?.. Что она сказала?
- Что этот рисунок вроде бы означает «Искательница приключений», или «Сорвиголова», или еще что-то в этом роде. И точного перевода нет.
- Вот даже как... - Линкс загадочно улыбнулась. - А этот рисунок ты потом еще видел?
- Да. Она его показала снова, уже на другом теле. Узор почему-то стал разноцветным, и линии начали мерцать, то светлее, то темнее...
- Что еще увидел?
- Депиляцию... - Я тут же получил чувствительный удар острым кулачком в плечо. - Ну чего ты дерешься?
- Грубиян! О таких подробностях мог бы и промолчать!.. - Линкс изображала суровость, но в ее глазах так и плясали яркие зеленые искорки.
- Конечно, всегда я у тебя виноват...
- Судьба твоя такая, понимаешь? - подруга едва сдерживала смех. - Все, теперь она от тебя не отстанет!..
- Ты вообще о чем?
- Этот рисунок... Как бы тебе попроще объяснить... Показывает, если... кто-то подходит...
- Не продолжай. Кажется, я уже сам догадался, для чего... Значит, она меня обманула? Вот такие вы коварные искусительницы...
- Тебе придется дать ей то, что она захочет. И это не просьба.
- Ты вообще серьезно? Прямо вот все-все-все что угодно?.. У меня есть жена... и ты...
- Я не в счет, как уже давно говорила. Мы с ней демоны, если ты вдруг об этом забыл.
- Но как...
- Ничего страшного с тобой не случится, обещаю. Зато... Она знает и умеет гораздо больше меня. А я могу поделиться с ней силой... Вот теперь сам думай.
- Да уж... Бессонная ночь мне гарантирована.
- Это еще почему?
- Обещал быть дома до темноты, а на поезд не успею... Да и свой велосипед на краю леса оставил... Как его теперь оттуда забирать?..
- И всего-то?.. Тоже мне, нашел проблему!.. Неужели узор - это все, о чем вы говорили? - неожиданно сменила тему подруга.
- Пока шли, я там стишок пробормотал, она услышала, заинтересовалась...
- Какой еще «стишок»? - насторожилась Линкс.
- Ерунда, несколько строчек срифмовалось...
- Повторить можешь?
Я старательно продекламировал свое корявое стихотворение.
- Все, теперь ты от нее никуда не денешься.
- Это еще почему? - Она что, «очень любит рыбий жир, при звуках стихов теряет волю»? Конечно же, вслух этого я не сказал.
- Maman питает слабость к искусствам. Любит музыку, и все такое. Так что... Готовься давать приватный концерт.
Тут же воображение услужливо нарисовало картинку: наша гостиная, где на диване, креслах и стульях разместились слушатели — Клер, миссис Джонсон, Джонатан, Линкс, миссис Блэк... В дверях стояли Сэм, Сюзан... И посередине на табурете — я с гитарой в обнимку. Жуть какая!..
Наверное, я вздрогнул, потому что Линкс рассмеялась.
- Знаешь, она очень сильно изменилась с тех пор, как я... убежала. Сейчас мама... стала совсем другой. И ты ей понравился. С чем и поздравляю!
- С чем ты его тут поздравляешь? - Бэкки вошла в вигвам, прошуршав пологом.
- С принятием в семью...
- Вообще-то, это должна была сказать я! - но строгость в голосе maman была явно напускной.
- И еще — Крис печалится, что не может выполнить свое обещание и вернуться домой до темноты.
- А в чем трудность?
- Далеко, и на поезд я опоздал... К тому же, этот поезд приходит в город уже ночью. Клер будет беспокоиться...
- Я понимаю... Что ж, если Крис согласен посидеть с нами на берегу и посмотреть закат, то мы с тобой ему поможем. Правда?
- Конечно! - тут же подхватила Линкс.
- Подожди, но тебе сейчас нельзя...
- А она и не будет ничего делать, так что не стоит беспокоиться. Пойдем, солнце скоро зайдет.
Мы втроем сидели на вершине небольшого холма и смотрели на закат. Я оказался между двух огней — дамы сидели по обеим сторонам, весьма чувствительно сдавливая мне бока. Но жаловаться не хотелось — было тепло, хорошо и спокойно. Странное ощущение... Уже почти забытое...
Последний луч солнца мигнул и пропал, на землю стремительно опускались сумерки.
- Все, Крис, идем, я помогу тебе вернуться домой вовремя, - сказала Ребекка-Бэкки.
Взявшись за руки, мы спустились к вигваму, Линкс поцеловала меня на прощание и буквально передала с рук на руки новой знакомой.
- А теперь обними меня покрепче, - приказала Бэкки и тут ее курточка будто случайно распахнулась, открыв выдающееся декольте. Не дав опомниться, демон обхватила мою талию и прижалась, я услышал тихий смех Линкс и почувствовал, что куда-то проваливаюсь. Но испугаться не успел, тут же ощутив под ногами твердую землю.
- Вот и приехали! - объявила Бэкки, все еще обнимая меня. - Подожди, куда ты так торопишься... Дама хочет прощального поцелуя... Разве я его не заслуживаю?
- Да я и не спорю...
Поцелуй вышел совсем не «дружеско-приятельским», даже губы заболели. Тут же демон начала буквально растворяться в воздухе, и я услышал тихий смех:
- Будешь выходить из кустов, смотри под ноги, не споткнись!..
Она была права — прямо между кустами лежал мой оставленный в лесу велосипед. Только вот сейчас я был возле дома, рядом с сараем. Действительно, куда уж ближе...
Закатив своего железного коня в бывшую конюшню, я пошел к дому.
- Крис, ты успел как раз к ужину! Мама хотела тебя дождаться, сказала, что подождем, мы и ждали! - Джонатан встретил меня на веранде. - Она сейчас на кухне.
- Вот и я!
- Иди переодевайся, странник!.. А мы пока на стол накроем, - выглянула из двери кухни Клер. И тут командуют!.. Сплошной матриархат, понимаете ли...
- О, у нас сегодня пирог... Что празднуем?
- У миссис Джонсон день рождения.
- Ой, а я и не знал... Как-то неудобно без подарка.
- Не беспокойся, я уже давно обо всем позаботилась. Так что не задерживайся...
Остаток вечера прошел, как и многие другие дни рождения. Правда, торт со свечками решили не делать, но всем хватило и здоровенного пирога. Тем более, что у меня после дневных приключений здорово разыгрался аппетит...
