Утром я проснулся еще до треска будильника. В этот раз ночью никакие кошмары меня не мучали, страшные монстры не гонялись с целью сожрать или заколдовать. Что ж, спасибо и на этом. Клер вроде бы не проснулась, так что собирался я в тишине. Но незаметно улизнуть не получилось, пришлось поцеловать ее на прощание, чтобы не ворчала. Хотя, чего это я? Она у меня сейчас вообще стала такой спокойной, что даже не верится. Лишь бы не сглазить...
В Конторе, прежде чем идти в лабораторию, я попытался увидеть мистера Мак-Кинли.
- А его еще нет, - сообщил мне секретарь. - Будет часа через два, как только приедет из Центрального полицейского управления.
- Что у них там случилось? Второй день на месте нет...
- Вчера было собрание у городского начальства, это совсем другое. Но да, что-то их так сильно озаботило, что никак успокоиться не могут.
- Хорошо, тогда завтра зайду. Пойду оправдывать поговорку «Волка ноги кормят»...
Секретарь из вежливости слегка улыбнулся, и мы с ним вежливо распрощались.
В лаборатории мне повезло больше.
- Надеюсь, вы когда скоблили стену, или где там еще нашли эту дрянь... не дышали пылью?
- Нет, я был очень осторожен, а что такое?
- Вещество в вашем пузырьке очень... как бы понятнее сказать... ядовитое. Действие будет заметно не сразу, но здоровье уйдет и не вернется.
- То есть этот порошок смертелен, при попадании внутрь? И что это такое?
- Мы провели анализы... Скажите, как вам удалось его вообще заметить?
- Он светился в темноте, при облучении моим специальным фонариком. Слабо, но я рассмотрел. Напоминает фосфор, но оттенок свечения был другой.
- Надо же... Видимо, у нас фонарики разные. Не одолжите свой, для сравнения?
- А вам надолго? - Знаю я этих экспериментаторов, отдашь им что-нибудь, и больше не увидишь...
- На четверть часа, можете подождать здесь. Я сейчас... - И наш эксперт буквально вприпрыжку ускакал куда-то в дальнюю комнату.
Сидя в жестком кресле у письменного стола, верхняя доска которого была усеяна разноцветными пятнами от реактивов и буквально испещрена царапинами, я от нечего делать перелистывал толстый журнал. Иллюстраций в нем было мало, а научных формул — очень много. Названия статей мне ни о чем не говорили, даже слов таких не слышал никогда... Неужели они действительно тут что-то понимают, или только делают вид? Шучу, конечно же — некомпетентных у нас не держат, таких сразу бы перевели на другую интересную и захватывающую работу, вроде мытья полов в коридорах, а они в этом здании ну очень длинные...
- Чем-то заинтересовались? - Он что, долго тренировался бесшумно подкрадываться? Я его услышал, конечно же, но все-таки...
- Нет, просто рассматривал иллюстрации... которых здесь так и не нашел.
- А между тем, в журнале есть статья как раз по нужной теме.
- Неужели? И о чем она?
- Свечение вашего порошка мы не смогли заметить и под вашим особым фонариком, так что держите его. Кстати... не могли бы вы рассказать... Как все-таки удалось заметить что-то на стенах? Никто из лаборантов, и я тоже, не смогли увидеть упомянутого вами «свечения».
- Понимаете ли, профессор... - Я решил польстить эксперту, присвоив ему научное звание, - в некоторых случаях мое зрение становится особенным.
- В статье указано, что излучение от такого порошка, или вещества, неважно, можно заметить с помощью фотографической пластинки. И то, если держать вещество на пластинке довольно долгое время. Но у вас же ничего подобного с собой не было?
- Нет, зачем? Там совершенно нечего фотографировать, все уже не раз осматривали до меня...
- Хотелось бы провести с вами некоторые тесты... Очень интересно, что вы еще можете уви...
- Извините, но мне пора идти. - Вот еще, чего не хватало! Обойдутся как-нибудь...
- Тогда хочу вас предупредить: избегайте трогать это вещество руками и вообще держитесь подальше.
- А оно встречается где-нибудь в природе, в естественном виде, так сказать?
- Иногда его можно найти в отвалах старых свинцовых или оловянных выработок, иногда возле серебряных рудников. Еще попадается в отложениях у некоторых подземных источников. Так что не пейте воды в незнакомых местах!
- Ну, об этом я знаю уже давно... Спасибо, и до встречи!
- Всегда рад вас видеть, особенно если приносите что-нибудь интересное, как в этот раз.
Озадачил, что еще можно сказать... Хорошо, что я и в самом деле старался не касаться этого порошка пальцами, а кончик ножа потом очень хорошо вытер. Нужно будет еще почистить, наверное, просто на всякий случай.
Все водители на этот раз были в разъездах, поэтому мне не пришлось отвечать на дежурные шутки по поводу «железного коня», и того, что он предпочитает пить – бренди или пиво, и в каком количестве. Ну и ладно, сейчас впереди другие дела, надо бы проверить еще кое-что...
- Добрый день! У вас снова какое-то дело к хозяину? - поприветствовал меня приказчик в знакомой ювелирной лавке.
- Нет, сейчас я тут всего лишь как покупатель.
- Что бы вы хотели посмотреть?
- Мне нужен скромный набор — серьги и подвеска, из серебра, с небольшими зелеными камешками. - Попробуйте догадаться, кому я хочу его презентовать.
- Насколько скромный? Дешевых вещей у нас тут нет...
- Вы покажите, что есть, а я решу, что больше подходит.
Осуждающе поджав губы (наверное, решил, что перед ним просто обыкновенный скряга), парень выложил на прилавок несколько плоских коробок со стеклянными крышками. На разноцветном бархате поблескивали наборы — с серьгами от самых небольших, с горошину, до висюлек в пару дюймов длиной. Интересно, от таких украшений дамские уши не отваливаются? Хотя, вроде не должны — там ажурное плетение, очень красивое... Только вот чистить его замучаешься.
Вот тут, в левом углу, ну-ка посмотрим внимательно... Да, отлично подойдет! И не такое уж дешевое, если честно. Дороже большей части остальных украшений. Ну да ничего, гулять, так гулять!
- Покажите вот эти... Да, их. - На свету зеленые камни стали переливаться разными оттенками. А что, очень даже... Пусть символизируют изменчивость натуры, ну и все такое прочее, бла-бла-бла... Чего там еще можно будет наболтать... - У вас есть небольшая коробочка? Упакуйте, как подарок.
Продавец увидел ценник и сразу сменил гнев на милость, что было хорошо заметно по его конопатому лицу. Нет, в покер он явно никогда не играл. Или если даже пробовал, то скорее всего - неудачно.
- Вот, держите, ваша покупка. Всегда будем рады вас видеть, заходите еще!
- Обязательно зайду!.. - Ага, как только еще кто-нибудь появится, так сразу и... Никаких премиальных на подарки не хватит... Все, отставить думать о подарке, нужно заняться делом.
Через несколько минут я заехал в боковую аллею одного из городских парков и остановился. Вроде утро уже заканчивается?
- Линкс, можешь сейчас поговорить со мной?
- В любое время, милый!
- Как там дела с постройкой дома?
- Кошки работают почти без перерыва, так что работа идет быстро.
- Они что — сами бревна ворочают? По ним и не скажешь...
- Нет. Просто... мама им помогает. - Вот это да! Она что — умеет превращаться в подъемный кран?..
- Подожди, это как?
- Ничего особенного. Ты ведь не очень удивился, когда узнал, что все бревна за одну ночь оказались в нужном месте.
- А, кажется, я понимаю...
- Если понимаешь — то мы тебя ждем.
- Сегодня?
- Разве у тебя есть другие дела? - Показалось, или в голосе Линкс проявилось легкое недовольство?..
- Вообще-то есть... Но до сих пор не знаю, с чего начать и как подступиться.
- Тогда тем более приходи! Свой велосипед оставишь там же, где в прошлый раз.
- К обеду постараюсь добраться к вам.
- Ждем! - и Линкс закончила разговор.
Ради интереса надо бы приладить к велосипеду одометр, чтобы прикидывать, сколько проезжаю за неделю. Если каждый день так кататься — то через пару месяцев ноги будут, как у скаковой лошади, наверное... Лишь бы болеть перестали, а то слегка ломит с непривычки...
Возле поворота на дорогу, ведущую к сараю, мне встретился Френк. Как будто вчера расстались — одежда у него была та же самая, и дробовик все так же покачивался поперек седла.
- Приветствую!
- И тебе не хворать! Я смотрю, ты там уже что-то привозил?
- Да, и забрали почти сразу. Надеюсь, не сильно тебя побеспокоили. Кстати, как там в банке? Долг вернул полностью?
- Видел бы ты рожу клерка!.. - Фермер довольно ухмыльнулся. - Как будто я не отдавал банку деньги, а грабил его.
- Наверное, хотели еще с тебя процентов поиметь, да вот не получилось.
- Именно так, да!.. Мы всей семьей тебе благодарны. Жена сказала — если вдруг встречу, непременно позвать в гости.
- Сегодня никак не получится, меня ждут... Но приглашение буду иметь в виду.
- Кто ж тебя ждет, если все уже забрали? - Он искренне удивился.
- Хочу посмотреть, как там дела с постройкой дома. Все-таки строители могут быть неопытными, мало ли что.
- А ты, значит, опытный?
- Там чертежи есть, я в бумагах немного разбираюсь. Лишь бы заготовки не перепутали...
Судя по красному лицу и чуток неразборчивой речи, Френк уже неоднократно прикладывался к своей фляжке. Да, предчувствия меня не обманули:
- Давай выпьем за то, чтобы дом нормально построили! - Он протянул мне свой запас бодрящей жидкости.
- Нет уж, давай тогда моего бренди выпьем, а то от меня все строители шарахаться будут...
В этот раз он особо не стеснялся и в пару больших глотков ополовинил мои запасы.
- Эх, хорошо пошла! Ну, ты заезжай почаще, мы будем рады!..
- Да, вот как разберусь со строительством, так и заеду.
Фермер пожал мне руку и развернул лошадь в сторону пастбища, а я поехал в сторону той самой поляны. Не исчезать же у Френка на глазах? Мало ли, еще решит, что я ему привиделся и белая горячка начинается...
Так, хозяин местных земель скрылся за бугром, и теперь можно быстро-быстро рулить к заветным трем соснам.
- Линкс, я у леса, скоро буду!..
- Хорошо, тебя встретят. - В этот раз она была немногословна. Вот и хорошо, а то совершенно не представляю, как и о чем дальше разговаривать, и какое у нее сейчас вообще настроение. Попадешься еще под горячую лапу... в смысле, руку... костей по лесу не соберешь... Никогда не встречалось рекомендаций на тему «Как общаться с демонами, находящимися в интересном положении». С ее мамой побеседовать, что ли?..
Преодолев колышущуюся, мутную завесу между обычным миром и зачарованным лесом, я закатил велосипед подальше в кусты и направился в сторону, которую мне подсказала интуиция. И не ошибся...
- Добрый день, Кристофер! Я так и думала, что скоро увидимся. - Миссис Ребекка-Бэкки, откуда ни возьмись. Хорошо, что в этот раз она решила одеться в более традиционном стиле, хотя для прогулок по лесу ее наряд подходил весьма условно. Длинное платье, жилетка из толстой кожи со множеством карманов, и все те же сапожки. Ну и шляпка с длинным пером. Интересно, она ею за ветки не цепляется?
- Добрый день, Бэкки! Рад вас видеть... Надеюсь, у Линкс все хорошо?
- Да, она в порядке. А с чего вы спросили об этом?
- Просто... Показалось, что у нее не очень хорошее настроение.
- Это всего лишь показалось... Она вас ждет.
- Понятно... Но я не могу бегать сюда каждый день...
- Мы все об этом знаем. Ну что же, так и будет здесь стоять? Идемте... - Она взяла меня под руку и повлекла куда-то в лес. Оказывается, здесь все-таки была узкая тропка, почти не заметная при беглом взгляде. Ну и кто тут любит ходить, и когда?.. Местные зверюшки?
- Чем сейчас занимаетесь, Крис?..
- Ну-у-у... - протянул я, слегка задумавшись. - Поручили мне одно запутанное дело... Никаких следов, кроме... рисунков на стенах, полу и потолке. Краска необычная... - Зачем я ей все это рассказываю?..
- Вам сказали, что эта краска весьма ядовита?
- Да. А откуда...
- Долго рассказывать. Помните наш разговор при первой встрече?
- А как же..
- Символы в той комнате были нанесены подобной краской, их нельзя заметить простым взглядом. Но у вас получилось, надо же...
И тут я кое о чем вспомнил.
- Бэкки, подождите... - Она остановилась, вопросительно глядя на меня. - Я хотел подарить вам... Простите, если это слишком смело с моей стороны, или не соответствует правилам хорошего тона... Вот, - я протянул ей вынутую из кармана коробочку, перевязанную атласной ленточкой с бантиком. - В честь нашего доброго знакомства.
Она взяла подарок, не скрывая любопытства. Конечно, за ее долгую (и даже очень долгую, по человеческим меркам) жизнь ей могли дарить и гораздо более ценные вещи... Но... посмотрим.
- Какая прелесть! Кристфер, спасибо, я очень тронута... И, наверное прямо сейчас их надену...
Ну да, лес - самое подходящее место для ювелирных украшений. Но если дама так хочет — почему бы и нет?
Бэкки справилась с украшениями буквально за минуту, и повернулась ко мне.
- Как я выгляжу?
- Очень хорошо, пусть еще и Линкс оценит. - Действительно, мне удалось более-менее угадать с цветом камней. Если и не идеально, то очень близко к цвету глаз...
Неожиданно Бэкки шагнула вперед, взяла мою руку и прижала к подвеске, свисавшей на цепочке куда-то в вырез платья. Ладонь слегка кольнуло, будто электрической искрой, но затем почувствовалось приятное тепло. Демон отпустила руку и шагнула назад. Хм, надо же... В камешках стали заметны искорки, мерцавшие одновременно с зелеными огоньками в глазах Бэкки.
- А теперь стало еще красивее, - совершенно честно сказал я.
- Я знаю. Ну что, идем дальше?
Несколько минут мы шли молча, Бэкки все так же цепко держала меня под руку.
- Разрешите спросить, Бэкки... Вы ведь давно в нашем мире?
Она согласно кивнула.
- Вы когда-нибудь были... в качестве натурщицы, у художника, или скульптора?
- Да, но очень... много лет назад. Недавно даже удалось побывать в нескольких музеях, посмотрела на себя... со стороны.
- И никто вас не узнал?
- В то время я выглядела... слегка иначе.
- Надеюсь, художникам удалось сохранить разум?
Бэкки чуть нахмурилась, но почти сразу передумала сердиться.
- Конечно! Иначе они бы не смогли создать ничего, сохранившегося на столь долгое время. - Хм, боюсь даже спрашивать, на сколько именно... - Но все же они были слегка безумны, еще до моего знакомства с ними.
- Да, как-то мне довелось ознакомиться с весьма интересными рассуждениями на эту тему...
- Тогда вы понимаете, о чем речь. Я не влюбляла их в себя, честное слово! Просто становилась для них именно той, кого они хотели видеть, кто был им нужен для вдохновения... И даже не была ничьей любовницей.
- А сколько раз вообще были натурщицей, и у кого?
- Я даже не считала, честно!.. Хотя, некоторые мастера очень хорошо запомнились. Один долго выбирал, какая из моих улыбок больше подходит для картины.
- И что же он выбрал?
- Вот такую. - Бэкки выразительно сложила руки под грудью... Да ну, не может быть!.. - Лео всегда стремился к совершенству.
- Так ведь это очень известная картина, выставленная в одном из самых больших музеев мира?!.. - Вот удивила, так удивила.
- После этого несколько раз позировала еще и для других, похожих, только... без одежды. - Она улыбнулась.
- Приходилось изменяться?
- Не сильнее, чем при переходе из... обычного облика в человеческий.
- И они ни разу не смогли заметить ничего...
- Нет. Они были слишком увлечены... своими мечтами. А я всего лишь грелась возле них, как кошка на солнце.
- Вы самокритичны...
- Да что там! Это ведь правда... Крис, вы никогда не задумывались о том, что многие знакомые люди стремятся держаться к вам поближе?
- Ну, как-то не особенно задумывался об этом... Хотя... Вы правы, иногда замечал. Но не все — некоторые через какое-то время начинали просто шарахаться в сторону.
- Это все, как говорят у вас, «две стороны одной медали». Кому-то нравится избыток скрытой силы, кого-то она отпугивает.
- А вам?
- Мне... И нравится, и эта сила мне очень нужна... Если вы не против ею поделиться, конечно. - Можно подумать, она бы передумала в случае отказа.
- И сколько?..
- Сколько не жалко... Обещаю не брать лишнего. - Бэкки остановилась и посмотрела мне прямо в глаза. (Искорки в камнях перестали мерцать и светились непрерывно.)
- Надо же, как интересно... Демон спрашивает разрешения воспользоваться моей силой... Рассказать кому — не поверит.
- Значит, не нужно никому рассказывать. Мы договорились, я могу рассчитывать на вашу помощь?
- Надеюсь, нигде не требуется подпись кровью? - Она расхохоталась.
- Нет, откуда такие предрассудки? Это ведь я прошу об услуге, а не наоборот.
- Тогда... Если попрошу встретиться с одним человеком...
- В любое время. Мне даже любопытно, кто это будет.
- Один из... охотников.
- Вот как? Занятно, занятно... Он, случайно, не занимается отловом демонов? Не хотелось бы так быстро испортить нашу дружбу. - Бэкки шутливо, но весьма чувствительно кольнула меня своим (появившимся и тут же исчезнувшим) когтем сквозь ткань куртки.
- Нет. Просто я хочу, чтобы вы рассказали ему о том случае... В подвале. Где мы встретились в первый раз.
- Ах, вот вы о чем... Хорошо, как только буду нужна — зовите, прибуду очень быстро.
- Хорошо, договорились! - И мы как-то очень по-дружески пожали друг другу руки. Куда катится этот мир!.. Никаких правил хорошего тона, светских переговоров, великосветских манер, целования дамских пальчиков, текстов на пергаменте, которые нужно подписывать свежепролитой кровью...
...- Вот и мы! - вывел меня из задумчивости возглас Бэкки. (Мою руку она так и не отпустила.)
- Наконец-то! - стоявшая у костра Линкс смотрела на нас с непонятным выражением на лице. Радуется, или ревнует? Ох... И угораздило же меня!
- Посмотри, что Крис подарил мне в знак дружбы! - Серьги и подвеска были тут же продемонстрированы со всех сторон и внимательно осмотрены. - Видишь, как интересно?
- Они... светятся? Научишь меня тому, как это сделать? - Линкс явно заинтересовалась. Неужели опасность миновала и грозы не будет?
- Конечно, все расскажу, это несложно. Лишь бы камни в украшениях могли выдержать небольшое заклинание.
- У меня есть, почти такие же. Хочу попробовать...
- Тогда принеси, а я пока что присмотрю за котелком. Видишь, как сильно кипит? Давай сюда ложку, нужно перемешать...
Линкс неторопливой походкой удалилась в вигвам, а Бэкки озорно подмигнула мне и занялась готовкой. Да, вот только что заметил... Она будто стала выглядеть моложе? Если не знать, кто есть кто... Ее вполне можно принять за старшую сестру. И разница в их возрасте всего несколько лет... а не столетий... Нет, лучше об этом не думать!
- Вот, принесла, что дальше?
- Надевай, и произноси вот что... - Бэкки начала что-то шептать ей на ухо. Линкс время от времени кивала, поглядывая на меня. Через пару минут обучение закончилось, подруга отвернулась в сторону и принялась что-то неразборчиво говорить на непонятном языке. Когда замолчала, то подошла ко мне вплотную и повторила жест Бэкки — взяла мою руку и прижала к кулону, висевшему на груди. Снова ладонь чувствительно укололо, и кулон заметно потеплел.
- Все, давайте посмотрим, что получилось! - Линкс отпустила мою руку.
Интересно, результат оказался слегка другим — свечение было не таким ярким, но искорок в глубине камней летало заметно больше.
- Еще у этого заклинания есть интересное свойство. Хотите, покажу? - Бэкки явно хотела нас поразить.
- Да! - тут же воскликнула Линкс.
Демон медленно расстегнула застежку на цепочке, сняла подвеску, аккуратно сложила на ладони, и... Размахнувшись, сильно бросила украшение в сторону реки. Где-то далеко негромко плеснула вода...
- Ой... - только и смог сказать я, вернув челюсть на место.
- Ничего страшного, смотрите дальше! - Бэкки улыбалась, разглядывая наши лица.
Плавным движением она вытянула правую руку вперед и зашевелила пальцами, будто тихонько подтягивая что-то к себе. Через пару минут в траве у ее ног зашуршало, нагнувшись, демон подняла с земли подвеску с размотавшейся цепочкой.
- Так можно находить потерявшиеся вещи, если точно знаете, что они лежат рядом. - Довольная Бэкки снова надела украшение.
- А если далеко, или неизвестно где?
- Тогда... Можно посмотреть, в какую сторону идти, и уже там «приманивать».
Линкс тут же начала выспрашивать подробности, а я задумался. Можно ли найти человека таким же образом, если под рукой лежат его вещи? Сколько времени можно было бы сэкономить! И сколько похищенных остались бы в живых...
- О чем задумался, Крис? - Бэкки не дала мне поразмышлять и слегка толкнула в бок. Никакого почтения к секретным агентам!
- Так, о разном... Обед-то готов?
- Да, и сейчас все будем есть. Берите тарелки и ложки! - Скомандовала хозяйка, то есть Линкс. - Время идет, так что особо не рассиживайтесь.
(И куда она так спешит?)
- Ты очень торопишься? Нужно сходить, посмотреть, что там с домом? - Это я решил спросить. Так, на всякий случай.
- Кошки отлично справляются, лучше им не мешать. Все самое тяжелое уже сделано, - тут Линкс с благодарностью посмотрела на Бэкки, та кивнула в ответ. - Не переживай, на новоселье мы тебя пригласим.
- Только меня? - Ох, а похлебка-то весьма горячая, оказывается! И почему я это ощущаю?.. Наверное, пряностей закинуто от всей души, или что там вместо нее у демонов.
- Спроси у Клер, может быть, она тоже захочет нас посетить, - предложила Бэкки. И тут я крепко задумался. Они ведь еще не знакомы, и как отнесется моя Волчица к появлению очередного демона — предугадывать не берусь. - Не волнуйся, все будет хорошо! Ей обязательно понравится.
- Откуда ты можешь это знать... - В некоторых вопросах лучше быть пессимистом.
- Тут очень хорошее место, полезное для всех. Как говорят люди, «почти курорт». Тебе бы самому неплохо отдохнуть...
- Некогда, срочное дело появилось, начальник приказал искать злодеев днем и ночью. А я тут с вами... сижу...
- У нас к тебе тоже есть дело. Но сначала обедай, не отвлекайся! - Линкс опять изобразила строгую хозяйку. Странные предчувствия... Но доесть все-таки надо!
Примерно с полчаса после обеда мы сидели у вигвама на мягких шкурах и обсуждали самые разные вещи — от посуды в новом доме до репертуара городского театра. Как выяснилось, Бэкки тоже любила театр, но Линкс скучала по нему гораздо сильнее.
Я уже было совсем успокоился и раздумывал, как потихоньку сбежать в сторону дома, когда услышал слова Линкс:
- Крис, помнишь наш с тобой разговор о помощи?
- Когда ты просила меня сделать...
- Да. Сейчас самое время. Пожалуйста...
Если знакомый демон тебя о чем-то просит (да-да, именно просит!..), то лучше не отказывать. Особенно если этот демон не просто... хм... «знакомый».
Поднявшись со шкур, я подал руку Бэкки и она тут же за нее ухватилась. Не сразу отпустила, даже когда встала на ноги. Странно, но ее улыбка показалась мне слегка смущенной. Вот уж не поверю!.. Буду считать, что это всего лишь игра... Хотя и весьма искусная.
- Куда мы пойдем?
- А куда тропинка выведет! - ответила демон и мы зашагали по узкому проходу в зарослях густых и колючих кустов.
Минут через пять я поинтересовался:
- Далеко идти?
- Пока колючки не закончатся, мне здесь не нравится. - Она шутит, понятно.
- Скажи, для тебя это... очень важно?
Бэкки остановилась и посмотрела мне в глаза.
- В ваших книгах о таком часто пишут «Вопрос жизни и смерти». Это для тебя считается достаточно важным?
- Если правда, то да.
- А зачем мне тебя обманывать?
- «Демоны коварны», как сказал один из них.
- Я догадываюсь, кто. - Ну еще бы!.. - Но мне и правда очень нужна... твоя помощь.
- Лучше бы я бревна ворочал, честное слово!
- Для тебя — лучше, для меня — нет!..
Бэкки снова крепко взяла меня за руку и настойчиво повлекла куда-то в сторону реки.
- Куда ты так торопишься?
- Разве это спешка!.. Лучше смотри под ноги, тут нет тропинки...
Несколько минут быстрой ходьбы, и мы вышли на берег, усыпанный огромными камнями всевозможных форм и размеров.
- Да, тут хорошо... Подожди, я сейчас вернусь... - Демон выпустила мою руку и куда-то бодро запрыгала по булыжникам. - Вот, забирайся сюда!..
Выбранное место оказалось плоским камнем шириной в пару саженей. Что-то давно я не занимался гимнастическими упражнениями на ловкость... Как же сюда влезть-то... Спутница решила проблему, безо всякого видимого усилия вытянув меня за протянутую к ней руку.
- Смотри, как тут красиво!
Да, был бы художником — выбрал бы это место для пейзажных зарисовок, и приходил сюда на пленэр. Вода в реке темная и холодная даже на вид, небольшие буруны над скрытыми камнями... На другом берегу — чудом уцелевшая с осени листва, желто-красного цвета, с редкими вкраплениями зеленых пятен хвои. Да и сверху над нами можно было увидеть тонкие ветки кустов с пока еще небольшими листьями, чуть заметно дрожавшими на ветру. Лето, осень, зима... Кому-то нравится, кому-то нет... Но я больше люблю весну.
- А теперь иди сюда!
Оказывается, пока я любовался местными пейзажами, Бэкки успела избавиться от одежды. Ну вот, началось!..
- Да что ты застыл, как изваяние? Я такая страшная?
Эх, как бы тебе объяснить, что дело совсем не в этом... Но демон решила не тянуть кота за продолжение позвоночника, прижалась ко мне, крепко поцеловала. И тут как будто выключили электрическую лампочку — мгновенно опустилась темнота...
...Сознание вернулось внезапно. Открыв глаза, я понял, что полностью раздет и лежу на спине, проверил пальцами — неровный камень. О, вот сбоку и моя одежда!.. Так, руки-ноги шевелятся, голова соображает... Все пальцы тоже вроде на месте... Ну и что здесь такое произошло? Или не произошло?.. Судя по солнцу, прошло часа два, не меньше.
Повернув голову, я увидел Бэкки, дремлющую рядом. Закинув руки за голову, она напоминала купальщицу на пляже. Ну да, если забыть о том, что сейчас середина местной весны, а на небе — плотные облака с редкими просветами. Нормальных людей в такую погоду на пляж веревкой не затащишь... Только вот... Кто тут «нормальный»? Она — демон, я — теперь вообще непонятно что, или кто...
Ого, а рисунок-то у нее на бедре перестал мерцать и сейчас просто светится, пусть и неярко. Что бы это значило? Надеюсь, ничего плохого... Улыбка на лице Бэкки напоминала выражение морды у кошки, дорвавшейся до хозяйского кувшина, полного густой сметаны. Она тут и в самом деле спит, что ли?
- Да не сплю я... - негромко сказала демон. - Просто наслаждаюсь.
- Тогда наслаждайся дальше, а я пойду.
- Подожди! - Она тут же схватила меня за руку и удержала, не дав подняться. - Что-то не так?
- Да все не так!.. Почему я совсем ничего не помню?!.
- А ты бы очень этого хотел?
- Не знаю...
- Тогда выслушай, пожалуйста. Только спокойно. - Бэкки придвинулась поближе и заглянула мне в глаза. - Обними меня...
Устроившись поудобнее, она тихо заговорила:
- Ты ведь знаешь, кто такие «суккубы»?
- Конечно, знаю. Это демоны женского рода...
- И что они обычно делают?
- Изображают красавиц, влюбляют мужчин в себя и сводят их с ума, одновременно забирая всю жизненную силу.
- Как ты думаешь, почему?
- Откуда я знаю? Наверное, из вредности...
Она тихо захихикала.
- Шутник... Это их предназначение. По крайней мере, они сами так думают. Вычерпали до дна силу одного — ищут следующего... Если попадается очень сильный — то перерыв между... знакомствами... может быть длительным.
- Что-то такое припоминаю... - Действительно, как-то просматривал старые архивные папки, где встречались очень даже похожие ситуации. Насколько помню — ни одно из тех дел не было раскрыто. Наверное, демоны успевали вовремя ускользнуть...
- Линкс очень долго жила в вашем мире, и как-то сумела понять важную вещь... Если не просто забирать силу, а при этом немного делиться своей — можно получить гораздо больше. А потом еще больше... И еще... И никто не умрет от истощения, наоборот... Будет жить очень долго и хорошо.
- Другие суккубы об этом знают?
- Нет. Да и зачем им это? Они не задерживаются на одном месте слишком надолго. Как только источник слабеет, они бросают его и ищут следующий... Что происходит дальше, ты и сам хорошо знаешь. К счастью, в этот мир им не дают проникать свободно, иначе... Тут бы осталось очень мало людей.
- А как же сюда попала ты? И как я думаю, не один раз.
- Долго рассказывать. У меня была уважительная причина...
- Понятно. - Я сделал вид, что поверил.
- Сомневаешься? Я на самом деле искала Линкс, потому что... Мне было очень нужно ее найти.
- Неужели родственные чувства оказались такими сильными? Материнская любовь, и все такое?
- А вот это тебя вообще не касается! - Пальцем она чувствительно щелкнула меня по кончику носа. - И вообще, если смотреть по-вашему, то мы с ней скорее сестры. Потому что...
- Вы живете гораздо дольше, чем мы... И у вас все по-другому...
- Вот и не усложняй! Мне предсказали, что когда найду ее — жизнь сильно изменится.
- Ну и как, сбылось?
- Как будто и сам не знаешь! Она ведь тебе сразу все выложила, с подробностями.
-Так уж и все...
- Все, что тебе надо было знать.
- И тут шпионские игры...
- Мы же демоны, нам положено хитрить и недоговаривать! - Бэкки откровенно смеялась.
- Линкс мне это уже говорила.
- Тогда чему ты удивляешься? Пойми... Ты мне нужен в здравом уме... Ведь у тебя уже давно есть та самая, любимая и любящая тебя женщина? А сопротивляться демонам могут только святые или монахи, проводящие в молитвах дни с рассвета до заката. Но ты ведь...
- Да, не святой и не монах...
- Но и не обычный человек. Ты не обратился после того, как тебя ранил оборотень. Мне некогда было тебя полностью исцелять, поэтому что успела — то и сделала. Какие последствия — сам знаешь.
- Пришлось ощутить, да... Наши лекари долго удивлялись, но потом отстали, когда поняли, что я не меняюсь.
- Не совсем так, ну да ладно... Линкс лечила тебя своей кровью, когда... Сам помнишь.
- Помню...
- Вот и подумай, сколько в тебе сейчас магии?
- И думать не хочу. Я — человек!
- Хороший выбор! А сейчас... Говоришь, ты ничего не запомнил, и поэтому сердишься?
- Не сержусь, просто... Как-то не по себе. Будто очнулся после длительной пьянки.
- Тогда... Сейчас мы это исправим... Человек, говоришь?..
...В этот раз я запомнил чуть больше...
...Ой, я, кажется, слегка задремал? Бэкки снова толкнула меня в бок:
- Просыпайся! Нас давно ждет Линкс.
- Сейчас... - Но не успел я приподняться, как ощутил, что лечу и с размаха плюхнулся в реку. Рядом тут же вздыбились брызги — это нырнула Бэкки.
- Вот спасибо, - отфыркиваясь от попавшей в нос воды, крикнул я.
- Да не за что, - рассмеялась демон и поплыла куда-то на середину. Ну уж нет, лето еще не началось, лучше обсохну на берегу...
Выбравшись на камни, я вскарабкался к своей одежде. Тут все-таки высоко, да и скользко... Одежда вроде сухая. Только камень оказался треснувшим. Странно, он же был целым, когда мы сюда пришли? Да и сейчас эта глыба заметно теплее соседних...
- Взбодрился? - поинтересовалась Бэкки через несколько минут. - Одевайся, пойдем!
- А ты?
- А я пока не буду. Обсушусь на ходу. Ты ведь не против, да?.. Только сапожки надену, а то камни острые попадаются. Прошу, понеси мою одежду, держи, спасибо!
Это она зачем? Посмеяться надо мной хочет, что ли?
- Тебе ведь нравится на меня смотреть? Ну признайся, нравится? Твоя слабость — красивые умные женщины со стервозным характером...
- Почему именно со «стервозным»-то...
- С другими тебе не интересно и скучно... Не хватает полноты ощущений. Жизнь кажется слишком пресной...
- Сейчас мне кажется, что «приправ» в моей жизни было слишком уж много. Хочется просто отдохнуть.
- Не получится. Так что прими все, как есть. И не просто плыви по течению, а попробуй использовать его силу в своих целях. Чего остановился, идем дальше!..
Интересно, это она сама придумала, или повторяет где-то услышанное или прочитанное? И что значит «не получится»? Тоже мне, прорицательница!.. Есть у меня знакомая гадалка, жаль, что очень далеко... Вот у нее бы спросить...
- ...Крис, если будешь отвлекаться — я сейчас превращусь в инкуба!..
(Вот уж чего точно не надо!)
- Бэкки, я весь внимание.
- Теперь ты понимаешь, как суккубы обретают власть над мужчинами? Всего лишь подстраиваются под их нехитрые желания... Но делают это очень хорошо, лучше, чем кто-либо другой.
- Неужели вы такие хорошие знатоки человеческой природы?
- Да, это помогает нам... ну, ты понимаешь... Когда достигается полное соответствие — все! Жертва никуда не денется. Даже смотреть на других не будет...
- Что-то напоминает так называемый «приворот».
- Да, очень похоже. Но там жертве просто внушают, что соответствие есть. А когда морок рассеивается, влечение пропадает, и маятник качается в другую сторону.
- Знаю...
- Но у суккуб все действительно будет привлекать жертву, вплоть до неощутимых мелочей. И это не внушение.
- Магия?
- Скорее, не только магия... Как ни странно, и сопереживание. Нам ведь нужно знать, что чувствует же... человек. - Она исправила слово, чуть было не оговорившись. - Тогда проще вызвать нужную реакцию и выброс жизненных сил.
Спустя пару минут тишины Бэкки спросила:
- Что задумался?
- Да вот... Пытаюсь вспомнить... Некоторые бывшие знакомые... Очень уж напоминают...
- Конечно же, тебе могли встречаться женщины подобного типа, которые становятся содержанками у богатых аристократов, и тому подобное. Но к демонам они не имеют отношения, это всего лишь расчетливость и умение отыскать нужные ниточки, за которые можно дергать, только и всего.
- Да, полагаю, ты права. Они были самыми обычными... стервами.
Спутница улыбнулась и сжала мою руку чуть сильнее. Кажется, лесные прогулки под ручку с совершенно неодетыми демонами женского рода входят у меня в привычку. Только бы Клер об этом не узнала!.. Это будет шторм и торнадо в одном лице!.. И отговорка «Демоны — не в счет» тут не поможет...
- Бэкки, скажи... Когда мы уходили, камень оказался треснувшим. И листья с кустов облетели, почти все. Что это такое произошло?
Она как-то смущенно улыбнулась, помолчала, но все-таки решила ответить:
- Это я... немного не рассчитала... Когда соединилась с твоей силой... Пришлось немного сбросить наружу, чтобы не перегреваться самой.
- Как с паровым котлом, чтобы не взорвался?
- Да, примерно. - Странно, но она поняла, что я имею в виду. Знакома с механикой?.. - Или как будто хлебнула из кружки крутого кипятка... Теперь я хочу одеться, помоги, пожалуйста! - Даже отвернуться не попросила...
В тени стало хорошо видно — рисунок у нее на бедре перестал мерцать и теперь светился не яркими, но ровными цветами. Вот как... Раньше его можно было заметить только вечером, как тогда, в день первой встречи. Присев рядом, я провел по извилистым линиям кончиками пальцев — полоски будто отозвались, вспыхивая светлыми искорками и сразу же чуть притухая.
Я встал и посмотрел в глаза Бэкки. Она промолчала, снова взяла меня за руку и повела дальше. Почти у самой поляны остановилась и сказала:
- Теперь я смогу найти тебя где угодно. Только позови, когда буду нужна.
- И в каком виде ты явишься?
- В каком нужно. Не беспокойся, никто не заметит... Главное, сам смотри не испугайся!
- А ты меня не пугай!..
Мы оба засмеялись.
- Не буду. Но и ты не забывай обо мне, хорошо?
- Забудешь тут, как же...
-Не ворчи, ты еще не в том возрасте, чтобы жаловаться на все подряд. Все, иди к Линкс, а я еще немного погуляю...
Когда я подошел к вигваму, Линкс сидела у почти прогоревшего костра и задумчиво ковыряла в углях длинной веткой.
- Уже вернулись? - поинтересовалась она, мельком посмотрев в мою сторону. - Принеси еще немного дров, пожалуйста! И где ходит мама? Ты ее чем-то расстроил?
- Она сказала, что еще немного прогуляется... И она не сердится... вроде бы.
- Садись рядом, - демон похлопала рукой по шкуре, на которой сидела сама. - Ну и как ты...
Я задумался. Что ей сказать-то?.. Забросив в костер пару деревянных обломков потолще, ответил:
- Примерно так же, как червяк, в которого любознательный исследователь тыкает иголкой и смотрит, куда он поползет и с какой скоростью. Или как новая горелка на испытаниях, когда проверяют, что она может расплавить и не взорвется ли при этом сама...
- Богатое у тебя воображение, - невесело усмехнулась Линкс. - И все это — неверно.
- Хочешь сказать, что когда Бэкки сказала «вопрос жизни и смерти» - она не шутила?
- Она вообще никогда не шутит на эту тему. Странно, правда?
- Откуда я знаю, что у вас... странно, а что — нет. С тобой я знаком, а вот с ней... Особенно, после всего произошедшего...
- Она разрешила тебе называть ее «Бэкки»? Поздравляю, ты второй...
- Да хоть двадцать второй! - Я почему-то рассердился. - Опять эксперименты, да? И что при этом будет испытывать белая мышь, никого не волнует. Сдохнет — ее проблемы, найдут другую...
- Если бы ты знал, насколько неправ!.. - Линкс осуждающе покачала головой. - Сейчас расскажу, только сядь ближе...
Пришлось выполнить ее просьбу. Куда тут денешься, из глухого леса! Слушаю тебя внимательно, великая могущественная Хозяйка!
- Понимаешь, демоны, они — разные... Одним нужна сила жизни, другим — сила смерти...
- А пользоваться тем и другим сразу они могут? - я спросил не из любопытства, а ради науки. Когда еще удастся влезть в эту тему...
- Вообще-то, могут... - Линкс чуть заметно смутилась, но продолжила. - Но мы никогда... Не убивали сами и не пользовались Силой от убийств, которые совершали другие. Хотя ее и бывает много, она быстро заканчивается...
- И напротив — Силой Жизни можно пользоваться очень долго, даже если ее и меньше, так, да?
- Суть ты уловил правильно...
- Бэкки сказала мне, что никогда и никого не доводила... Как думаешь, это так?
- А зачем ей тебя обманывать? Это может повредить в будущем...
- Вот как... И тут все дело в выгоде... - Даже как-то обидно.
- Она хочет с тобой дружить, правда! Теперь вспомни, сколько материалов для постройки дома ты привез на поляну. Как думаешь, кто и как их оттуда перенес к ручью у старой шахты? Всего за одну ночь?
- Наверное, она...
- Правильно! И при этом Бэкки израсходовала почти все силы. Даже моя помощь потребовалась, собственных запасов ей не хватило, представляешь?
- Ну...
- Да что ты мычишь! - Линкс толкнула меня в бок острым кулачком. Хорошо, что не когтем! - И как, по-твоему, она может вернуть себе хотя бы часть сил, сидя в этом лесу?
- Хм... В источнике пусть несколько раз искупается, или что-нибудь вроде этого? - Я тут же получил еще один толчок. - Ну чего ты пихаешься...
- Ничего! Так что прекрати вздыхать о своей нелегкой судьбе, лучше сиди спокойно и смотри на реку.
Мне пришлось последовать ее совету и некоторое время любоваться красотами местной природы. Где-то с четверть часа, потом пришла Бэкки и сразу спросила:
- Чайник уже остыл? Давайте вскипятим, я нашла немного ягод...
Пока я раскочегаривал костер под треногой, Ребекка и Линкс сидели молча, разве что переглядывались. Но мне почему-то казалось, что они оживленно беседовали между собой на каком-то другом уровне, мысленно. Или у меня просто в ушах комары звенят?
- Крис, сегодня я отправлю тебя домой пораньше, у нас с Линкс еще остались кое-какие дела. - Бэкки решила сразу объявить планы на вечер. Да я и не против, собственно... Хоть прямо сейчас!
- Так нужно, правда, - присоединилась Линкс.
- Хоть сей момент! - если вы так хотите меня спровадить, сопротивляться бесполезно.
- Что, даже чаю не попьешь? - сьехдничала Бэкки. - Сиди, никто тебя не прогоняет.
- В следующий раз прихвати конфет, пожалуйста! - Линкс решила сменить тему разговора.
- Хорошо, лишь бы не забыть, а то дела всякие бывают...
- Ты уж выдели пять минут, уважь знакомых барышень. - Странно, но речь и манера разговора Бэкки резко изменились, и стали напоминать родные края. Неужели она и у нас когда-то побывала? - В здешнем лесу нет кондитерских магазинов...
- Всенепременно, уважаемая мадам Уотер! - Точно, мой родной язык она вполне понимает, и говорит на нем без акцента. Линкс сделала вид, что «нисколько не удивлена, видела и не такое», но промолчала.
- Мадам, говоришь... «Барышня» мне нравится гораздо больше.
- Буду называть так, как хотите.
- Тогда «Бэкки», и не нужно сердиться. Надеюсь, мы будем встречаться и дальше, тогда я смогу отплатить добром за добро.
- Такое разве бывает? - что-то у меня настроение никак не улучшается...
- Бывает, хотя очень редко. Давайте пить чай!..
Оставшееся время я почти не смотрел по сторонам, только таращился внутрь кружки, будто чай мог заменить магическое зеркало. Конечно, никаких ответов на жизненно важные вопросы там увидеть не удалось, но заваренные травы был действительно очень вкусными...
Допив, я поднялся, и тут же вскочили Линкс и Бэкки, будто только этого и ждали. Линкс поцеловала меня на прощание, и мы с Бэкки пошли в сторону реки. Снова, как в прошлый раз, она обняла меня, но... Перенос состоялся только через полминуты.
- Устала? - спросил я, когда увидел вокруг знакомые кусты.
Бэкки молча отрицательно помотала головой, отпустила меня и тут же исчезла, беззвучно растворившись в воздухе. Вот кто поймет этих демонов? Ладно, подумаю об этом завтра! Кстати, вот и мой велосипед — лежит на том же месте. Подняв его с земли, я пошел к сараю. До ужина еще примерно час, успею прийти в себя. Вот ведь Линкс, ну и удружила... Надеюсь, они сейчас не будут меня обсуждать? А то всю ночь проикаю...
Странно, но Клер дома не оказалось — Сюзан хлопотала на кухне в одиночестве.
- Миссис уехала по делам, ей позвонил давний знакомый, сказал, что дело срочное. Она собралась, вызвала извозчика и велела ехать к Управлению железных дорог, я хорошо слышала.
- Вот как... А что сегодня на ужин?
- Отбивная и солянка. Вы кого-нибудь ждете?
- Надеюсь, что нет.
- Все будет готово через час. Может быть, и миссис Смит уже к тому времени вернется...
- Джонатан гуляет?
- Да, только что ушел к соседям, но он знает, во сколько нужно быть дома.
- Тогда будем ждать хозяйку...
Вот и поговорили. Я неторопливо поднялся на второй этаж, разделся и пошел в ванную комнату. Все равно никого дома нет, так что мое нижнее белье никого не испугает.
Почти до самого ужина я возился в кабинете, чистил оружие и затачивал инструменты. Клер вернулась усталая, но в хорошем настроении. За столом она рассказала, что ей звонил поверенный, нужно было съездить и кое-что уточнить в документах.
- Предложили поучаствовать в усовершенствовании, но для этого нужно вложить довольно большую сумму денег.
- Ты согласилась?
- Да, никакого риска, все застраховано. В худшем случае вернут деньги, в лучшем — будет прибыль.
- Кто предлагал? Ты их хорошо знаешь?
- Тот самый знакомый, которому мы помогли вылечиться. Вряд ли он решил меня обмануть.
- А в чем суть предложения?
- Так и знала, что ты заинтересуешься. У тебя в кабинете на столе папка, сейчас пойдем и все сам прочитаешь.
И еще несколько часов я и Клер обсуждали будущее вложение денег. За этим делом лесные события вообще отошли куда-то далеко, как будто все произошло с кем-то другим. Вот и ладно, не хватало еще сон терять, если начнут сниться демоны, которым нужна срочная помощь...
