Оглавление
Глава 11
В просторном двухэтажном доме царила суета. Пришло известие, что на подходе транспорт, и пехотинцы готовились отправиться к побережью. Тим, глядя на общее оживление, тоже собирал пожитки. Даже зная, что ни он, ни отделение сержанта Скарта нежиться на тёплых озёрах не будут, он нисколько не расстроился.
Предложение принял сразу. Четыре тысячи призовых монет и доля в премиальных экипажа склонили к согласию. С Вейтом появилась надежда найти и помочь своим, а цену деньгам Тим уже знал. Спросил, что ему придётся делать, но губы сержанта тронула усмешка.
—Ты ещё туповат, — сказал он в ответ, — но на твоё дикое происхождение скидка. Всему своё время, спрашивать не надо, детали узнаешь на месте, и это нормальная практика. Кратко скажу так: сложно, рискованно, выполнимо, а главное, очень прибыльно. Толк в подобных делах я знаю.
— Знаешь, так знаешь, — вспоминая разговор, вслух произнёс Тим.
Забросив за спину мешок, направился к выходу. Время перевалило за полдень, и неспешно тянущуюся к окраине поселения цепочку солдат провожали настороженные взгляды. Едва их завидев, идущие навстречу спешно переходили улицу и, искоса поглядывая, спешили пройти мимо.
— Валите к Халу, твари, — донеслось вдруг с той стороны улицы.
Трое взрослых мужчин и молодая нескладная женщина, поддерживая рукой заметно выпирающий живот, пытались утихомирить молодого парня. Перебрав горячительного, сыпля проклятиями, он рвался из вцепившихся в робу рук. Кому адресованы проклятия, понять было несложно.
Пехотинцы, не обращая внимания, шли мимо, но тот всё же вырвался и подхватив с земли ком грязи, запустил им в их сторону. Вскоре, утирая рукавом хлещущую из носа кровь, он стоял на коленях, а остальные молили солдат о пощаде.
— Встал, — отвесив поникшему забияке увесистый пинок, потребовал кто-то из гурта.
Не видя реакции, пехотинец, схватив парня за шкирку, рывком поставил его на ноги. Кривя измазанное лицо, парень грязно выругался и в следующий миг был сметён новой серией ударов. Пинками заставив его встать, пехотинец вопрошающе посмотрели на Рьюда, но лейтенант лишь внимательно смотрел на парня.
— Пощады, — бросилась ему в ноги женщина, — он дурак, сграба напился, вот и несёт невесть что.
— Пусть дышит, — сжалился Рьюд и приказал продолжить движение.
Посчитав, что инцидент исчерпан, Тим выполнил команду, но голос Скарта заставил обернуться.
— Эй, — окликнул он местных.
Спустя минуту обвешанные вещмешками солдат поселенцы, пошатываясь под их тяжестью, плелись впереди, а довольные пехотинцы, посмеиваясь и сально шутя, подгоняли их тычками и затрещинами.
Тима коробило, что разницы между мужиками и беременной женщиной никто не сделал. Навьюченная, как и остальные, она, потея и с трудом переставляя ноги, плелась перед гуртом. Ещё больше коробило, что его мешок несла именно она. Тим вообще не собирался его отдавать, но видя заминку сержант, вырвал мешок из рук и навесил ей на плечо.
На окраине посёлка поклажа вернулась владельцам, а местные, низко кланяясь, поблагодарили солдат за доброту, после чего быстро ретировались.
— Транспорт, — ткнул кто-то рукой в горизонт, и множество голов повернулись в указанном направлении.
Пройдя над кромкой темнеющего за полем леса, тёмная точка, заложив вираж, устремилась к поселению. Ушей коснулся рокот, а точка, с каждой секундой прибавляя в размерах, быстро превратилась в зализанные очертания атмосферного самолёта. Такой техники Тим ещё не видел. Широкий, приплюснутый корпус, по корме и носу увенчанный четырьмя выдвинутыми в стороны двигателями, разительно отличался от аппаратов местного производства. Было видно: машина старой постройки и строилась явно не для гражданских перевозок.
Не дойдя до поселения пару сотен метров, транспорт сбросил скорость. Двигатели, сдвинувшись на четверть оборота, ударили вниз и, вышибая из пашни едва взошедшую поросль, машина двинулась к площадке.
— Грузимся, — перекрыв затихающий гул, скомандовал Рьюд, шагнув к проёму люка.
— Давай, гады, оторвитесь там и за нас, — напутствовали сослуживцев солдаты Скарта.
Проводив взглядами ушедший свечой в небо транспорт, отделение Скарта погрузилось на притормозившую рядом платформу.
Спустя час лишь парящие над пустынным космодромом птицы могли видеть, как группа солдат, один из которых выделялся маленьким ростом, пробравшись между брошенных построек портового комплекса, направилась к приземлившейся утром яхте. Стоило последнему подняться на борт, как небольшой кораблик, огласив округу рокотом, ушёл в небо.
***
Ощутимый толчок, скрип просевших амортизаторов, спадающий гул двигателей.
Едва опоры яхты коснулись плит космодрома, как отделение, а по факту девять уцелевших после последних стычек бойцов Скарта собрались в кают-компании.
— Пакуйте вещи, господа прожигатели жизни, — приказал сержант, — контроль скоро явится.
— Пожечь бы её подольше, — пригладив ладонью короткие светлые волосы, высказал всеобщее мнение Эйшор.
— Это точно, — поддержала одна из сестёр, поправив короткий подол нелепого, на взгляд Тима, платья, — такие тряпки мне по вкусу.
Пестрая, непрактичная, по мнению Тима, одежда красовалась на всех. Он отдал должное удобству коротких брюк, невесомой рубахи, а главное, лёгкой обуви, но чувствовал себя в таком наряде не очень комфортно. Дублёные шкуры Вирона, роба болот Сармана, плотная ткань формы пехотинца не были пределом мечтаний, но в отличие от одежды верхних миров давали хоть призрачное, но ощущение защиты. Одевшись в тонкую, стоящую немыслимого количества монет одежду, Тим чувствовал себя голым.
Детали предстоящего дела Скарт сообщил лишь в общих чертах. На данный момент Тим знал, что прибыл на Карио — один из верхних миров союза Вельстова. Прибыл в составе группы богатых бездельников, тратящих время и деньги на обследование разбитых и брошенных ещё с начала войны жилых застроек и промышленных центров.
По словам Скарта, распространённое явление среди зажиточных граждан послужит прикрытием. Ещё знал, что в те далёкие времена большинство атак на Карио были отбиты и интерес искателей сокровищ могли привлечь лишь четыре района на теле планеты. Куда предстоит отправиться, кроме Скарта не знал никто, все ждали команды.
С того дня, как разделились с гуртом, прошло чуть более трёх недель. К концу первой яхта вышла из межпространства и повисла над укутанной в облачность планетой, рядом с орбитальным доком, где вёлся ремонт их крейсера. Там Тим впервые зашёл в один из трюмов, где складировались вещи, ставшие призом в разбойничьей работе экипажа.
От количества разложенного по стеллажам округлились глаза. Такой концентрации приборов, снаряжения, оружия и всевозможного оборудования Тим ещё не видел. Здесь было всё: от стопок лежавшей на полках дорогой одежды, до громоздких механизмов непонятного назначения. Сверяясь со списком затребованных вещей, ворчливый, сухой старичок уверенно водил по лабиринту из стеллажей и настилов. Тим откровенно недоумевал, как можно выучить расположение каждого из тысяч предметов, но уже к концу первого часа на телеге лежало всё, что Скарт выписал у интенданта.
Следующий переход выплюнул их над Вестой, малолюдной планетой, прозябающей на краю захваченного Сайдоном пространства. Едва вышли на орбиту, к яхте причалил видавший виды катер и, забрав Скарта, ушёл к поверхности. Над Вестой провели почти восемь суток. Тим уже знал, что здесь, вдали от центральных миров, обосновались люди, имевшие связи и выходы на все уголки бывшего содружества.
Пока Скарт утрясал известные лишь ему нюансы, оставшиеся на яхте изнывали от безделья. Тим тоже маялся и первые два дня ел, спал и слонялся по яхте. Впрочем, до тех пор, пока знакомый ещё с эвакуации экипажа пилот не зазвал на мостик.
В своё время Веста подверглась тотальной бомбардировке. В лучшие дни планета являлась одним из производственных центров содружества, и это определило её судьбу. На медленно плывущем под ногами шаре практически не осталось живого места. Со времён последних ударов прошли столетия, но язвы их последствий до сих пор демонстрировали мощь орбитальных бомбардировок.
Эксплуатируя системы яхты, Тим приближал участки поверхности, изучая испепелённый предками мир. Внизу плыли пустынные континенты, руины городов, превращённые в болота озёра и сплавленные в каменные поля горные кряжи. Глядя на язвы ударов, на останки строений, представлявших поросшие кустарником нагромождения бетонного хлама, на занесённые песком и грязью руины, Тим с трудом верил, что здесь ещё теплится жизнь.
Сомнения таяли, стоило оказаться над ночной стороной планеты. Тут и там, на фоне погруженного во мрак полушария, проступали редкие световые вкрапления. Позже, в свете дня, он находил в тех местах городки и посёлки, где жители всё ещё цеплялись за останки прежней инфраструктуры.
Скарт вернулся довольный и в весьма благосклонном состоянии. На вопросы заверил: сложилось лучше, чем можно было мечтать.
Полыхнув маневровыми, яхта сошла с орбиты и, разрезая пространство, устремилась к конечной точке их путешествия.
— Контроль под бортом, — прервал воспоминания голос пилота.
— Приглашай, — скомандовал Скарт.
То был один из напряжённых моментов. Хоть Сайдон и Вельстов на данном этапе являлись союзниками — цену дружбе знали как те, так и другие. Пока интересы шли рука об руку, никто не смел нарушить обязательств, но к частным случаям договорённости имели отдалённое отношение.
Отправляясь на один из верхних миров враждебной территории, все понимали, что в любой момент могут стать предметом пристального внимания. Что это значит — понимали тоже, потому Скарт и провёл столько времени, стремясь выйти на контрольную службу Карио. Удалось или нет — предстояло выяснить.
Взвыл привод. В борту яхты сдвинулся створ люка, плит космодрома коснулись сходни. В кают-компанию вошли двое. Лет по тридцать, одетые в зелёные форменные, с нашивками, куртки, они бегло осмотрели пассажиров и сложенные здесь же кофры с поклажей.
— Рады приветствовать вас на Карио, — явил один из них белоснежные зубы, — девять, — обежав кают—компанию взглядом, буркнул себе под нос, — всё верно.
Коснувшись запястья, инспектор активировал прибор и, ткнув пальцем в экран, вновь поднял глаза.
— В заявке на посещение указано, что вы прибыли с Дайтона, верно?
— Верно, — подтвердил Скарт.
— Цель визита: исследование руин Арига, верно?
— Истина, — ответил Скарт, — этот город нам интересен.
— Может, это и был город... когда-то, — продолжил инспектор, — сейчас там просто лес и груда битого камня. Сомневаюсь, что найдёте там что-то ценное, но дело ваше. Итак, приступим, коснулся он сенсора, лежащего в руке голограф, — вы, — указал он на Скарта, — Баррел Кровни, правильно я говорю?
— Совершенно верно.
От Тима не ускользнуло мелькнувшее в глазах Скарта облегчение.
— Идентификационный номер?
Выслушав череду цифр, чиновник службы контроля приступил к сверке данных следующего гостя. Тим стоял рядом и хорошо видел появлявшиеся на проекции лица. Ни одно из них и близко не было похоже на сверяемых гостей, но службу это не смущало.
— Хорошо, — сверив данные, заключил инспектор, — что с багажом? — повернул он голову к так и не двинувшемуся с места сослуживцу.
— Багаж досмотрен, запрещённых к ввозу на Карио предметов не обнаружено.
— Отлично, — заявил инспектор, — учтите, — ещё раз оглядев гостей, указал он на кофры с поклажей, — если при осмотре мы что-то не обнаружили, то здесь оружие под запретом. Надеюсь, вы меня поняли.
— Конечно, — заверил Скарт, протягивая инспектору узкую пластиковую коробочку.
Заглянув внутрь, тот сунул её в карман и, подтвердив разрешение, отключил голограф.
— Добро пожаловать, — откланялся он.
— Успехов в поиске, — добавил второй, и оба направились к сходням.
— Фу, — кают-компанию огласил возглас Эйшора, — аж пот прошиб. Скарт, сколько это стоит?
— Две Лиги.
— Две тысячи монет? — вылупил тот глаза, — ты уверен, что это оправданно? — добавил он, — кэп не любит, когда казну потрошат впустую. Сколько ты оставил на Весте?
— Столько же.
— Хал, — вырвалось у Эйшора, кто-то протяжно свистнул, — четыре Лиги, плюс топливо, плюс снаряга, — вёл он подсчёты, — мы точно сработаем в плюс? Нам бошки не открутят?
— Нет, — успокоил Скарт.
— Да-а-а, — протянула Салима, — как-то дороговато выходит, — озвучила она общее мнение, — мы что, на их главные закрома нацелились?
— Увы, — ответил сержант, — но нервничать причин нет. Даже если сработаем в минус, нам ничего не грозит.
— Почему? — в унисон прозвучало несколько голосов.
— Потому что мы здесь по наработкам старпома, а возможно, и кэпа, — открылся наконец Скарт.
— Капитана? — воскликнул Эйшор, — вот это новость, — добавил он, переварив услышанное, — такое со мной впервые. А почему мы? — вылилась в следующий вопрос цепочка его размышлений, — ведь старик к своим проектам наш гурт никогда не привлекал.
— Удивился?
— Удивился.
— Не тяни, сержант, — вмешалась одна из сестёр, — почему мы?
— А подумайте, — не торопился тот изъясняться, — что есть у нас, чего нет у других?
В генерации версий, которая длилась следующие несколько минут, Тим не участвовал. Ввиду малого времени, которое он находился среди этих людей, многое, о чём говорилось, он просто не знал.
Да и интересовала Тима вдруг проснувшаяся любовь капитана к их гурту, а тем более отделению Скарта, в последнюю очередь. Он решился рискнуть, он знал, ради чего это делает, остальное не очень—то волновало. Впрочем, не волновало ровно до момента, пока перебравший с десяток версий Эйшор, изрядно разозлившись, не выпалил, что только в их десятке есть малолетний придурок с дефицитом роста.
— Попал, — ткнул Скарт пальцем в сторону Эйшора.
— Что-о-о? — покатилось по кают-компании, где громче всех звучал возглас Тима.
— Малолетний придурок с дефицитом роста есть главное звено всего, что нам предстоит сделать. Всё завязано на малом. Без него даже смысла не было сюда соваться.
— Хал, — в который уже раз выругался Эйшор.
— Старик сказал: если дело выгорит, всё сильно изменится.
— Даже так, — поползли вверх брови Салимы, — что мы должны взять?
— Не знаю, — ответил Скарт, — но знаю, где это лежит.
— Звучит красиво, — вставила сестрёнка, — но вот насчёт Малого у меня сомнения, ты уверен, что грязь сделает всё как надо?
— Сделаю, — вспылил Тим.
Ответил с вызовом, слова Лилы зацепили, растерянность сменило раздражение.
— Спокойно, парень, — видя желваки на скулах Тима, поднял ладонь Эйшор, — лично я в тебе не сомневаюсь, остальные, уверен, тоже. А Лилу не слушай: ты же её знаешь, тварь ядовитую, такой была, такой и сдохнет.
— Лаер под бортом, — зайдя в кают-компанию, сообщил пилот.
— Ты, — ткнул Скарт в пилота пальцем, — с борта ни шага. Разрешения на выход нет, прихватит патруль — плохо будет всем, — не дожидаясь ответа, повернулся к остальным, — схватили вещи, на выход.
***
Первый шаг на пятую на счету Тима планету дался легко. Он даже не заметил, просто протопав по сходням, его сандалии ступили на плиты космодрома очередной планеты. Тим уже не думал, что что-то сильно его удивит, но Калио не походил ни на что, прежде виденное.
Шагнул в рассказы о прошлом. Первое, что бросилось в глаза, это большое количество людей и техники на поле космодрома. Время шло к вечеру, но суета здесь, похоже, только нарастала. Среди катеров, яхт, челноков и прочего, чему габариты позволили сесть на планету, сновали механизмы наземных служб. На многих, расчерченных световыми линиями стоянках шла разгрузка и погрузка транспортных контейнеров. Персонал огромного космодрома встречал и готовил к отбытию всё, что сюда приземлялось.
Помимо всевозможной, порой причудливого вида обслуживающей техники, между стоянками курсировали широкобрюхие лаеры, подвозящие толпы прибывающих и убывающих пассажиров. В небе каждую минуту, грохоча двигателями, то и дело поднимались и садились разномастные аппараты.
По меркам Тима, на поле царила страшная суета, не шедшая ни в какое сравнение с недавно виденными запустением и разрухой. За теряющейся в дымке границей поля рассмотрел сверкающие огнями силуэты многоэтажных зданий портового комплекса.
— Малой, раздупляйся, — услышал голос сержанта, — грузимся.
Обернувшись, заметил, как Скарт отсчитал пригнавшему лаер водителю несколько монет, после чего тот удовлетворённо кивнул.
— Двадцать дней у вас оплачены, — говорил он сержанту, — если не уложитесь, доплатите диспетчеру. Успеха в поиске.
— Спасибо, — поблагодарил Скарт.
Дождавшись, когда парень усядется в поджидавший его точно такой же лаер, сержант окликнул Дару, приказал сесть за штурвал парящей в полуметре над покрытием поля машины.
Схватив чехол, Тим, всё ещё глазея по сторонам, забросил его в багажный отсек зависшего над плитами обтекаемой формы лаера. Поднявшаяся над крышей дверь, аромат и полутьма салона. Осматриваясь, задержался, но тычок в спину втолкнул в ближайшее кресло.
Подстроившись под его рост и вес, кресло застыло, а Тима посетила мысль, что так удобно и мягко он ещё никогда не сидел. Кресло, чутко реагируя на каждое движение, подстраивалось под пассажира, и в салоне какое-то время слышался шелест приводов.
— Достал уже, — вспылила Лила.
Пробежав взглядом по ряду массивных кресел, отыскала взглядом Скарта.
— От него всё зависит? — направив на Тима палец, с иронией вопрошала она, — он с креслом уже пять минут играется, ты на рожу его счастливо-дебильную посмотри, грязь малолетняя, он всех нас убьёт.
— Ну нравится мне, — ещё раз перевалившись и чувствуя, как перетекает, обволакивая спину, обивка, лениво огрызнулся Тим, — не видел я таких, вот и играю, тебе-то что?
— То, что моя жизнь и мои деньги вдруг начали зависеть от играющегося с креслом дебила.
— Полетим обратно — ещё поиграю.
— Доживи сначала, — буркнула Лила.
Мельком осмотрев салон, уставился в тянущуюся вдоль борта лаера широкую прозрачную полосу. Двигаясь над светящейся разметкой, проскользив над полем, лаер, влившись в поток себе подобных, направился вдоль зданий портового комплекса. Прильнув к стеклу, Тим смотрел на огромные, залитые электрическим светом высотные здания. Скользя между царапающими небо громадами, где сквозь огромные, причудливой формы окна, видел множество людей, невольно представил песчинку лаера, ползущую среди исполинов.
Миновав портовый комплекс, вырвались на широкую, ровную, как стрела, дорогу и, приподнявшись ещё на полметра, лаер устремился вперёд, где в наступившей темноте разгоралось занявшее горизонт зарево.
Вертя головой, Тим рассматривал то летящие рядом машины, то мелькавшие за стеклом постройки дорожной инфраструктуры. Минут через десять холмы и едва различимые в темноте лесные массивы сменили одиночные постройки и группы малоэтажных зданий. Ещё через пять Эйшор толкнул Тима и ткнул пальцем в лобовое стекло.
— Каризу, — сказал он, — таких городов ты ещё не видел.
Лаер только-только взлетел на вершину очередной сопки. С её высоты открылся бескрайний город, тысячи зданий которого тонули в обилии электрического света. Пожирая взглядом похожие на гигантские треугольники постройки, Тим понял, что поразивший воображение портовый комплекс — просто карлик в сравнении с тем, что видел сейчас. Даже отсюда рассмотрел потоки двигающейся между домами техники, видел и летательные аппараты, мошкарой кружащие в небе.
Внимание привлекла широкая светящаяся река, состоящая из нескончаемого потока разноцветных лаеров, скользящих над огибающей периметр города дорогой. Вспомнились рассказы старейшин о гигантских, раскинувшихся на тысячи километров поселениях. Тогда не мог этого представить, увидев воочию, не мог оторваться.
— Сколько же здесь людей живёт? — ни к кому не обращаясь, задал он вопрос.
— Два, может, три миллиарда, — ответила сидящая на соседнем кресле Салима, — не так много, — добавила девушка, — есть города крупнее.
Оказавшись на вершине очередной сопки, лаер не ухнул привычно вниз, а заскользил над похожей на мост металлической конструкцией. Внизу промелькнула ещё одна широкая полоса, по которой светящимся потоком к городу тянулась вереница гораздо более крупных машин, чем у них.
— А это что?
— Снабжение, — пояснил Скарт, — все живущие здесь ублюдки должны пить, жрать и гадить. Сюда таких полотен, — кивнул он на оставшуюся позади дорогу, — с каждой стороны по три десятка тянутся.
— Сюда бы пару эрегонных блоков сбросить, — вставил Эйшор, — и всё: ни снабженцев, ни ублюдков.
— Эрегонных блоков? — переспросил Тим.
— Именно, — отмахнулся Эйшор.
Между тем, приблизившись к городу, лаер отпочковался от идущего прямо потока и, забрав правее, устремился по опоясывающей город трассе. За стеклом потянулись непохожие друг на друга здания. Отсюда можно было рассмотреть сотни и тысячи праздно одетых жителей, которые, слоняясь между гигантскими башнями, спешили по своим делам.
Минут двадцать неслись вдоль окраин нескончаемого города, после чего, отвалив в сторону, лаер соскользнул с магистрали и, оседлав ведущее из города полотно, устремился прочь. На смену будоражащим пейзажам пришла темнота и редкие вкрапления света. Смотреть стало не на что, клюнув носом, Тим провалился в сон.