Оглавление
Сосновые и берёзовые поленья приятно пахли, поэтому Олег не очень торопился, набирая дрова из поленницы. Нагрузив руки, он повернулся и собрался идти к дому, как вдруг откуда-то раздался дикий вой. Надрывный, жалобный, и вместе с тем злобно-угрожающий, он был совсем не похож на собачий. Олег ускорил шаги и был уже возле входной двери, когда вой раздался вновь, но на этот раз его где-то вдалеке подхватила вторая собака. Олег с крыльца оглядел улицу и двор и, не заметив ничего подозрительного, спиной толкнул дверь.
Едва дверь отворилась, как из дома раздалось дикое шипение сразу двух кошачьих глоток. Кошка соседки, услышавшая странный вой с улицы, выглядывала из-под дивана, тараща глаза на раскрытую дверь. Кот Васька, городской житель, не привыкший к опасностям, завёл свою гнусавую песню откуда-то из дальней комнаты. Олег едва не выронил дрова, услышав этот «слаженный» дуэт. Немного оправившись от испуга, он закрыл дверь, и шипение с воем тут же прекратились. Кошка успокоилась почти сразу, но кот не показывался из дальней комнаты ещё несколько минут.
– Чего это с ними? – выглянули из комнаты девушки. – Что это за вой?
– Не знаю, – пожал плечами Олег. – В городе собаки иногда так на зомби реагировали. От страха, наверное. Кошки, похоже, понимают собачий страх, вот и подвывают им. Животная солидарность, так сказать.
Девушки, посмеявшись над страхами животных, исчезли в комнате. Теперь, из теплоты и уюта крепкого деревенского дома вчерашние ужасы казались им далёкими и не страшными. Олег, не разуваясь, прошёл к закутку возле печи и принялся складывать притащенные им дрова в угол, к уже имеющемуся запасу. Оценив результат, он покачал головой и снова направился к двери. Из-за входной двери раздался топот ног, и в дом вошёл тесть, уходивший в сарай. Он разулся и, пройдя к умывальнику, включил воду.
– Слышал, как собаки снова выли? – спросил он у Олега, намыливая руки и кивая на дверь. – Второй день завывают.
– Слышал, конечно, – ответил Олег, задержавшись возле входной двери. – А хозяева что?
– А что хозяева? – даже удивился Вячеслав. – Они выйдут, посмотрят. Сидит собака в будке и воет оттуда дурниной. Повоет пару минут, потом немного успокоится и выходит. Кто её знает, чего она боится? Может, звуки какие-то слышит из-под земли, как при землетрясении, или запахи какие-нибудь непривычные чует. Того же медведя, например, собаки на дух не переносят, если не обученные. Хотя в нашей глухомани медведей не видели уже лет сто или даже больше.
Его рассуждения прервал грохот от падения чего-то тяжёлого, раздавшийся снаружи. Тесть осёкся и бросился к прихожей, где висела двустволка-горизонталка. Олег одним заученным движением вытащил из-за спины дробовик, на ходу сдёрнув предохранитель. Оба бросились к входной двери, возле неё тесть чуть замешкался, поспешно обуваясь. Едва открыв дверь, мужчины услышали злобный лай, через секунду прервавшийся в жалобный вой, а потом резко оборвавшийся.
– Там, – показал тесть в сторону высокого кирпичного дома. – Через один дом. Это Муха, овчарка соседская. Пошли быстрее!
Последние слова он выкрикнул, уже выбегая из ворот. Пробежать мимо двух оград было делом нескольких секунд. Вбегая в калитку нужного дома, которая была почему-то открыта настежь, Олег снова услышал короткий яростный лай, потом рычание и шум, как будто две бойцовых собаки в приступе ярости пытались разорвать друг друга, барахтаясь в куче досок, садового инвентаря и прочего хлама. Через секунду всё утихло, лишь звук падающих на землю досок говорил о том, что собака ещё жива.
– Сюда! – тесть повернул за какой-то сарайчик и замер, как будто его поразила молния.
Олег не стал выбегать, а резко затормозил перед углом сарая. Выставив вперёд оружие, он принялся «нарезать пирог», как выражался один из инструкторов, делая маленькие шажки и с каждым разом увеличивая себе угол обзора на несколько градусов. Ему мешал Вячеслав, столбом застывший в паре метров от сарая и, похоже, совсем забывший о ружье, которое держал в руках.
– Что тут? – выдавил, наконец, тесть. – Это как? Ничего себе!
Олег, убедившись в безопасности, вышел из-за угла сарайчика и тоже остановился, поражённый картиной, представшей его глазам. Складывалось ощущение, что по двору только что прошёлся ураган. Аккуратная поленница, сложенная возле сарая, была развалена. Повсюду валялись дрова, причём, как заметил мужчина, несколько поленьев выглядели явно только что сломанными, как будто по ним проехал тяжёлый грузовик. Тут же валялись несколько лопат и грабель со сломанными черенками, совсем недавно аккуратно стоявшие в углу дворика. Немного в стороне лежал опрокинутый и разломанный мотоблок, которым сосед в прошлом году вскапывал грядки всем желающим за небольшую плату. Сейчас на технику было страшно смотреть. Искуроченный мотор кое-как держался на своём месте, ручки управления погнуты, армированные шланги разорваны, из бензобака вытекало топливо. Но самым страшным смотрелись мазки и брызги чего-то красно-бурого, хорошо заметные на инструменте, дворах и остатках будки. Небольшая кучка досок, которую Олег сначала принял за ещё одну кучу дров, на самом деле оказалась развороченной собачьей будкой. Возле будки блестела на солнце сплюснутая и вмятая в землю алюминиевая миска.
– Не похоже, что сюда псина мёртвая забрела, – наконец, выдавил тесть, перестав таращиться вокруг.
– Да уж, – согласился Олег, – так наломать может разве что медведь. К тому же, обе собаки сейчас здесь бегали бы, если бы драка была. А тут только кровища, и судя по количеству, овчарке хорошо досталось. Да и она, похоже, своего противника потрепала изрядно.
Его рассуждения неожиданно прервал негромкий стук, набатом прозвучавший в ушах. Оба как по команде повернулись и увидели белобрысого паренька лет двенадцати, прилипшего к оконному стеклу. Тот махал мужчинам, привлекая внимание и показывая пальцем куда-то наверх. Через несколько секунд Олег понял, что парнишка тычет пальцем на сарай, возле которого они стояли в данный момент. Мужчина поднял голову выше и остолбенел. Из-за края шифера прямо на него смотрела безобразная… Олег так и не смог потом охарактеризовать то, что уставилось на него с плоской крыши сарайчика.
Голова наблюдавшего за людьми существа была начисто лишена ушей. Вместо шерсти почти всю переднюю часть морды закрывали кожаные складки с роговыми наростами. Удлинённый нос, отдалённо напоминавший собачий, был очень толстым и массивным. Между складок кожи поблёскивали сине-чёрные глаза, внимательно следившие сразу за обоими мужчинами. Поняв, что его заметили, существо беззвучно разинуло окровавленную пасть с двумя рядами огромных зубов, больше похожих на костяные наросты.
Олега спасла хорошая реакция. Существо, явно метясь в него, припало брюхом к краю крыши и махнуло в воздухе длинной мускулистой лапой. Огромные когти промелькнули над мужчиной, упавшим на спину и выставившим вперёд оружие. Не дожидаясь второй попытки зверя, Олег направил ствол «Вепря» на край крыши и выстрелил. Опасаясь, что непонятная тварь притаится за краем крыши, он повёл стволом чуть влево и выстрелил ещё пару раз. На него посыпались куски дерева и разбитого шифера, которым был покрыт сарайчик. По земле запрыгали пластиковые гильзы, теряясь среди переломанных дров.
– Твою мать, что это? – заорал тесть, пригнувшись и сдёргивая с плеча двустволку.
Бросившись влево, Вячеслав успел увидеть, как существо, размером с хорошего телёнка, спрыгнуло с обратной стороны сарая и побежало по узкой дорожке вглубь огорода. Мощные лапы с костяными наростами на суставах помогли животному сразу же развить большую скорость. Взрывая когтями дёрн и сломав низенький заборчик, непонятный зверь понёсся прочь от двора, унося в зубах что-то изорванное, похожее на кучу грязного тряпья. Где-то в отдалении дурным голосом завыл чей-то пёс.
Дальше руки бывалого охотника сработали уже сами, выцелив бегущее существо как зайца. Два выстрела почти слились в один, но зверюга, споткнувшись на ходу, лишь слегка замедлила ход. Вячеслав успел заметить длинный кожистый хвост с костяной шишкой на конце, которым животина очень ловко помогала себе маневрировать на поворотах. Подволакивая заднюю ногу, существо уже скрылось за соседским домом, когда возле Вячеслава появился Олег.
– Что это за образина? Успел хоть рассмотреть? – дрожащим голосом спросил он у тестя, торопливо перезаряжающего двустволку. – Ну и морда у неё! Зубы, как у крокодила. Чуть-чуть не достала.
– Понятия не имею, кто это такой, – так же испуганно ответил бывший охотник. – Ни разу за всю свою жизнь таких не видел. Ускакала ведь, тварь. Что ей от нас надо-то? И ведь хищная, судя по крови на морде.
– Она убежала, дяденьки? – раздался откуда-то сбоку голос.
На крыльцо вышел худощавый паренёк, минуту назад маячивший в окне. Он со страхом огляделся вокруг и спустился с высокого крыльца во двор. Аккуратно обойдя кучу разломанного инвентаря, он подошёл к груде щепок, бывшими совсем недавно собачьей будкой. Покопавшись там, он достал разорванный собачий ошейник.
– Она убила Макса, гадина, – совсем не по-детски промолвил он. – Чего он ей сделал-то? Неужели из-за того, что лаял?
Дождавшись, пока тесть зарядит ружьё, Олег сменил полупустой магазин на полный и подошёл к подростку, всё ещё сидящему возле будки с куском ошейника в руках.
– Так твою собаку звали? – спросил он у подростка. Тот кивнул в ответ. – Молодец Макс, спас тебя. Славная смерть для сторожевого пса.
Парень неожиданно заплакал, размазывая слёзы по лицу и уронив ошейник на землю.
– Гена, подожди ты плакать! – тесть решительно шагнул к парню. – Ты его хорошо рассмотрел, зверя этого?
– Не его, а её, – сквозь всхлипывания пробормотал подросток. – Химера это.
Мужчины недоумённо переглянулись.
– Парень, ты что, белены объелся? – поинтересовался тесть. – Ты чего несёшь?
– Ты хоть знаешь, что такое химера? – спросил у него в свою очередь Олег.
Гена прекратил плакать и зло посмотрел на обоих мужчин.
– Это была химера, – упрямо повторил он. – Я её хорошо рассмотрел в окно, пока она на крыше от вас пряталась. Она точно такая, как её в книгах описывают. Лапы с когтями, хищная пасть, как у льва. А главное, длинный хвост с костяной дубинкой на кончике.
– Это же мифическое животное, вроде единорога, его древние люди придумали, – усмехнулся Олег, но тут же посерьёзнел, вспомнив тянущуюся к нему когтистую лапу и окровавленную пасть со множеством зубов.
– А ты ведь прав, хвост я тоже хорошо разглядел, – подтвердил Вячеслав. – Эта животина, пока убегала от меня, во все стороны им махала, прямо как гепард.
Гена снова подобрал разорванный ошейник и встал с земли. Стараясь не наступать на окровавленные пятна, он направился к дому, как будто забыв про мужчин.
– Ладно, про химеру забыли, – отрубил тесть. – Но отпускать эту живность, кто бы она ни была, сейчас нельзя. Сам ведь видел, она ни собак не боится, ни людей. Надо найти её и пристрелить, пока она не натворила делов по деревне.
– Я вам помогу, – обернулся парень. – Пожалуйста, возьмите меня! Я не испугаюсь!
Олег, закончивший набивать полупустой магазин патронами с восьмимиллиметровой картечью, протянул целую горсть таких же тестю.
– Заряди эти, а то у тебя, небось, дробь утиная. И пойдём, а то скоро темнеть начнёт. Ты прав, упускать эту тварь нельзя. Вот только где её искать? Хорошо бы, чтоб совсем из деревни убежала.
Тесть кивнул и, перезарядив ружье, сунул остальные патроны в левый карман телогрейки, из которого их было очень удобно доставать левой рукой. Втроём преследователи осторожно пошли по дорожке, ведущей вглубь огорода. След зверя был хорошо виден на земле, и его смог разглядеть бы любой человек или зверь. Огромные когти, взрывающие почву, на этот раз не помогали зверю, а наоборот – вредили. Пунктирная линия глубоких следов, вывороченной почвы и разбросанной глины была бы заметна, наверное, даже ночью. Там, где земля сменялась на более твёрдое покрытие, остатки земли, осыпавшиеся с когтей, выдавали направление, куда отправилось странное животное.
Все трое прошли до конца огорода, потом перелезли через две ограды, одна из которых была повреждена, а вторая лишь оцарапана по верху огромными когтями, и оказались на чьём-то участке. Здесь земля оказалась очень мягкой, очевидно, владелец уже начал приготовления к своим ежегодным садово-огородным делам. Пробежавший зверь так раскидал землю, что в получившуюся борозду можно было смело сеять картошку или даже небольшие кусты. Хорошо заметный след тянулся до невысокой деревянной постройки в середине огорода и, обогнув её, терялся из виду.
Гена, державшийся позади мужчин, вдруг проявил недюжинную смекалку. Выскочив вперёд, он побежал по большой дуге влево, вокруг деревянного строения, стоявшего посреди участка земли. Пробежав метров сорок, он оказался возле двухэтажного дома и остановился, замерев на несколько секунд, потом повернулся к мужчинам и картинно развёл руками, изображая недоумение.
– Ты чего тут делаешь, парень? – возле парнишки вдруг появился какой-то мужчина с винтовкой в руках, очевидно, владелец участка.
Гена зашикал на него, замахал руками, потом поманил за собой. Вдвоём с хозяином, высоким мужчиной лет тридцати пяти в камуфляжных штанах и свитере с матёрчатыми вставками на локтях, они пошли навстречу двоим людям, которые, не скрываясь, так же обходили стороной невысокий, не более метра высотой, домишко.
– Привет, сосед, – поздоровался хозяин с Вячеславом, протянув руку для приветствия. – Вы чего тут, в ковбоев и индейцев вознамерились поиграть на ночь глядя? Это вас Генка подбил, что ли?
– Привет, Юр, – кивнул ему тесть. – Да вот появилась тут зверюга какая-то. Собаку вот у него задрала четверть часа назад, – кивнул он на насупившегося паренька, – и утащила куда-то. На нас кинуться попыталась, а потом сбежала, когда оружие почуяла. Вон смотри сам, какие следы. Ты что, выстрелы не слышал?
– Мать моя женщина! – сосед озадаченно вгляделся в следы, оставленные когтистыми лапами. – Вот это пропахал! Это что, медведь?
– Да мы сами не поняли, – ответил ему Вячеслав, опередив паренька, пытавшегося что-то сказать. – Странный какой-то. Сразу и не разберёшь. Ни на кого не похож.
– Дальше следов нету, – влез в разговор паренёк. – Только до этого сарая ведут, за ним уже чисто. Обрываются у двери, и сама дверь приоткрыта.
– Погреб у меня там, а не сарай, – поправил его Юрий и тут же заторопился. – Погоди, как это открыта? Я же закрывал сегодня, хорошо помню. Замок повесил и замкнул. Он что, умеет замки вскрывать?
– Скорее, лапой ударил и оторвал. А теперь, значит, прячется там, – кивнул Олег. – Берлогу себе устроить решил, видимо. Новую копать долго, вот и польстился на готовую.
– Так это вы стреляли? – снова спросил сосед, кивнув на оружие, которое оба мужчины не выпускали из рук и даже не ставили на предохранители. – Вот только что, рядом совсем.
– Ага, – раздосадовано подтвердил Вячеслав. – Я в него два заряда выпустил, зацепил даже, а он ушёл. Не ожидал я, что такая крупная животина будет и как назло мелкую дробь зарядил. Теперь вот по следам за ним идём. Нельзя его просто так отпускать. Он ведь хуже медведя-шатуна, раз по деревне бегает и не боится ни собак, ни людей. Брать его надо, тут без вариантов.
– А как его теперь выманить оттуда? – задумчиво проговорил Олег. – И вообще, он в погреб залез или тут сидит, в сарайчике этом?
– Не хватает нам заразы этой, так теперь ещё и звери взбесились, – проворчал Юрий. – Мало нам этих мертвецов бродячих. А может, правда, зараза эта на него так подействовала? Людей убивает, а звери бешеными становятся? Погодите-ка минутку!
Он задумался, потом решительно кивнул.
– В сарае у меня ничего нет, – сказал сосед. – Это, по сути, просто крыша над погребом, чтобы вода внутрь не стекала и снег зимой крышку не завалил. Всё равно в этом году новый навес хотел строить, так что этот не жалко. Давайте поразвлекаемся, если не врёте. Может, спугнём, да выскочит.
Он вскинул винтовку и прострелил тонкую доску насквозь. Пуля вылетела из второй стенки, взметнув фонтанчик земли в дальней части огорода. Олег с Вячеславом отошли от него на несколько шагов и взяли на прицел маленькое строение. Сосед выстрелил ещё три раза, потом опустил винтовку и покачал головой.
– Нет его под крышей, – сказал Юра. – Точно нет. Вон и свет уличный сквозь щели видно. Тень бы мелькала, если бы он бегал там или притаился. Под землю он забрался, стало быть.
– И что теперь? – озадаченно проговорил Олег. – Сидеть и ждать рядом, пока он соизволит вылезти? Я бы на его месте дождался темноты и рванул куда-нибудь подальше.
– В том-то и дело, – процедил тесть, не отрывая взгляда от простреленной постройки. – Не устраивать же тут осадный лагерь на неделю. Эх, «зарю» бы ему туда закинуть. Может, испугался бы и выскочил.
– Зарю, говоришь? – снова призадумался сосед, вставляя новый магазин в винтовку с оптическим прицелом. – В общем-то, я все полки и стеллажи из ямы вытащил. Как раз хотел дымом провонять от мышей да от плесени, и просушить заодно. А раз такой случай, то грех не воспользоваться. Горючкой только не запасся.
– Я сейчас, быстро, – вскинулся вдруг Гена и бросился к забору.
Он вернулся через пять минут и торжественно протянул Юрию пластиковую бутылку из-под газировки. На дне грязной бутылки темнела какая-то жидкость.
– Из мотоблока слил остатки, – пояснил он. – Отец бензин с маслом разводил, прежде чем заливать. Должно и гореть, и вонять.
Сосед пробормотал что-то одобрительное и, аккуратно поставив бутылку на землю, отправился в сарай, стоявший рядом с двухэтажным домом. Олег хотел отправиться за ним, но тесть шикнул на него и приказал держать низкую постройку под прицелом. Пошарившись в сарае несколько минут, сосед принёс кусок резины, моток скотча и какую-то тряпку. Вылив на тряпку и резину половину бензина, сосед завинтил крышку бутылки и замотал её скотчем. Потом примотал сверху резину и тряпку, сделав из полоски скотча небольшую петлю. Оба мужчины с любопытством наблюдали за действиями соседа.
– Что это? – полюбопытствовал Гена, тоже следящий за манипуляциями Юрия.
– Баллончики от дезодоранта в костёр кидал? – спросил его в свою очередь сосед.
– Нет, – замотал головой подросток. – А зачем?
– Эх, молодёжь, – огорчённо вздохнул Юра и принялся торопливо объяснять. – В бутылке сейчас воздух и бензин. Когда бутылка нагреется от огня, то давление внутри вырастет и бутылку разорвёт. Пары бензина из бутылки разлетятся в воздухе и полыхнут. Глядишь, и напугается зверюга.
– А нагреется бутылка от примотанной тряпки и резины, – догадался паренёк.
– Соображаешь! – улыбнулся мужчина. – А чтоб раньше времени пробку не вышибло, пока давление маленькое, я её скотчем примотал. Заодно и стенки резиной прокоптим, говорят, что помогает от плесени. Всё, начинаем!
Он схватил бутылку за петлю и понёс её к погребу, стараясь наступать как можно тише. Последние несколько шагов он крался медленно, стараясь издали заглянуть в чёрный проём. Люк погреба оказался открыт, и в сгущающихся сумерках Олегу мерещилось, что в глубине люка кто-то ворочается. Он отогнал видение и осмотрелся по сторонам. Тесть, отошедший от него в сторону, теперь готов был встретить странное существо с противоположной от двери стороны. Сам Олег находился слева от сарая, а соседу предстояло бежать вправо. Таким образом, все трое брали погреб как бы в полукольцо.
Оглянувшись назад, Олег заметил, что Гена стоит, насупившись, возле большой поленницы и всматривается вперёд. Переведя взгляд на притаившегося у погреба соседа, мужчина заметил, что в его руке вспыхнул огонёк зажигалки, хорошо различимый в сгущающейся темноте. Язычок пламени перескочил на тряпку и увеличился в размерах, став синеватым, а потом огненный шарик, брошенный соседом, полетел куда-то внутрь домика и пропал, как будто потух. Сгорбившийся недалеко от двери человек распрямился и бросился бежать к дому, на ходу доставая из-за спины винтовку.
Темнота понемногу сгущалась над деревней, и внутри низкого навеса, на досках, всё лучше становились заметны отсветы от языков пламени, разгоравшегося в глубине погреба. Четыре человека застыли в ожидании, всматриваясь в дверной проём. Через несколько секунд Олег заметил, что отсветы огня погасли, а потом появились снова, как будто между огнём и люком погреба кто-то прошёл. Вокруг всё стихло, как будто весь мир настороженно прислушивался к происходящему посреди одного из деревенских огородов. Мужчина глубоко вздохнул, набирая в лёгкие кислород, и в застывшем вечернем воздухе ему почудился запах бензина и палёной резины.
Дотянувшись до кнопок коллиматорного прицела, мужчина уменьшил до минимума яркость зелёного крестика, светящегося в линзе электронного устройства. Вспомнив про закреплённый на оружии тактический фонарь, Олег опустил ствол «Вепря» к земле и на мгновение нажал большим пальцем левой руки на выносную резиновую кнопку, закреплённую на цевье дробовика. Фонарик на мгновение осветил утоптанную землю и тут же потух. Олег подкрутил фокус фонарика, чтобы он освещал как можно больший угол, но яркое пятно в центре конуса света осталось, помогая владельцу разглядеть то, что находится в темноте прямо перед ним. Ещё несколько мгновений Олег всматривался в дверной проём, потом заметил, что свет от языков пламени немного потускнел, как будто кто-то пнул бутылку, перекатив горящий «снаряд» в дальний угол погреба.
Хлопок лопнувшей бутылки оказался совсем негромким, но Олегу показалось, что под ногами содрогнулась земля. Утопив резиновую кнопку фонаря, мужчина навёл перекрестье прицела на домик. Пучок света уткнулся в деревянную стену, а ещё через секунду крыша сарая взлетела вверх. Над домиком взметнулась чёрная тень, ломая доски и разрывая на куски рубероид, и Олег, не выпуская угольно-чёрную тень из светового пятна, выстрелил. Картечь ударилась в доски, разломанные существом, но пара свинцовых горошин всё же нашла свою цель, впившись в шкуру неизвестной твари.
Одновременно с выстрелом дробовика рядом раздался резкий хлопок, похожий на щелчок кнута. Из левого бока зависшего на мгновение в воздухе зверя вылетели брызги чёрной крови и кусочки разорванной плоти. Грациозно извернувшись в воздухе, как огромный кот, странное существо приземлилось на четыре лапы, вминая в землю остатки развороченной крыши, и чуть не провалилось обратно в люк, вцепившись длинными когтями в края ямы. Не давая ему опомниться, Олег выстрелил ещё два раза практически наугад, целясь в то место, куда упала чёрная туша, и дырявя картечинами тонкие стенки сарайчика. После второго выстрела одна из стенок словно взорвалась изнутри, и прямо в луч света, разбрасывая во все стороны щепки, выскочил тёмный силуэт, мотая во все стороны длинным гибким хвостом. Слева раздались сразу два выстрела из ружья тестя, на мгновение притормозив бег зверя. Казалось, что беглец запутался, откуда раздаётся «гром» и летят эти страшные «осы», жалящие его шкуру, разрывающие внутренности и ломающие кости, и теперь пытается определить безопасное направление для побега.
Затормозив после длинного прыжка сквозь деревянную стенку, зверь повернулся вправо, взметая вверх клубы пыли, и бывший менеджер сообразил, что тесть сейчас выцарапывает из кармана телогрейки патроны, пытаясь поскорее перезарядить пустое ружьё. Откуда-то сзади снова раздался хлёсткий выстрел, и тёмная фигура вдруг припала к земле, подавшись всем телом вбок, как будто запуталась в собственных конечностях. Через мгновение зверь уже подобрал мускулистые лапы и спрятал их под себя, выставив холку и практически потерявшись в облаке поднятой им пыли, которое не мог пробить яркий луч фонаря. Сообразив, что тварь приготовилась к прыжку, мужчина принялся высаживать в неё патрон за патроном, чтобы хоть немного сбить прыжок. После третьего выстрела тварь вдруг дёрнулась и неуклюже прыгнула, сместившись сразу на три метра. Ведя цель лучом света, Олег продолжил опустошать магазин, считая выстрелы. Приземлившись на землю, зверь снова замедлился на секунду, а потом вдруг побежал, неуклюже выкидывая в стороны длинные лапы и хлестая по земле длинным шипастым хвостом, похожим на средневековый кистень.
Зелёный крестик коллиматорного прицела поймал голову бегущего по огороду зверя, пригнувшегося к земле, и метнулся чуть вперёд, как бы опережая беглеца. Два гулких выстрела из дробовика тестя, раздавшиеся сбоку, распахали землю вокруг цели и под ней. После второго выстрела тварь вдруг упала на землю, как будто у неё подломились сразу обе передних лапы, и, перекувыркнувшись через голову, оказалась лежащей на спине. Снова наведя прицел на чёрную тушу, Олег выстрелил ещё два раза, опустошив магазин «Вепря», и потянулся к карману разгрузки за вторым. Луч фонаря потух, едва он отпустил кнопку. В серо-жёлтом свете заката тварь, перебирающая лапами в облаке пыли и изворачивающаяся всем телом в неуклюжей попытке встать, казалась огромным насекомым, вылезшим из-под земли и роющим землю вокруг себя быстрыми лапами. От мысли, что сейчас зверь отпрыгнет в сторону, потеряется в сгущающихся сумерках, а потом снова нападёт в темноте на стрелков, Олегу стало по-настоящему страшно. Он представил это и почти физически ощутил, будто тварь уже несётся прямо на него, разинув огромную зубастую пасть и выпустив длинные острые когти.
Третья пуля соседской винтовки попала куда-то в область крестца. Таз зверя, уже перевернувшегося на живот и пытавшегося подняться, швырнуло вбок, шипастый хвост неестественно дёрнулся и замолотил по земле. Яростно заработали передние лапы, загребая землю и выкидывая её в стороны, и зверь ещё больше стал похож на гигантское насекомое. Теперь, работая лишь передними лапами и беспомощно волоча задние, зверь почти не двигался вперёд, и Олег, дослав патрон в ствол и схватившись за цевьё, легко поймал лучом фонаря роющего землю зверя. Яркий свет выцелил оскаленную морду, в щёлках глазниц мелькнул, как у кошки, отсвет подствольного фонаря. Зверь уставился на Олега и потянулся к нему сразу обеими лапами, безуспешно пытаясь в предсмертной агонии добраться хотя бы до одного из своих убийц, чтобы сравнять смертельный счёт.
Четвёртый выстрел из винтовки Юрия хлестнул по округе, послав вперёд очередного «вестника смерти». Пуля вошла в глаз твари и вышла из мощного затылка, попав в мозг и заставив зверя рухнуть на землю. Длинные когти ещё раз скребнули вокруг и замерли, сжавшись в последний раз. В свете фонаря четыре человека наблюдали за полузасыпанной землёй тварью. Три ствола уставились в то место, где лежало странное животное, не похожее ни на одно из известных людям. Пятый выстрел Юрия, уже по неподвижной цели, снова попал в череп мёртвой твари. Голова зверя мотнулась по земле, как будто жила своей отдельной жизнью и пыталась оторваться от ставшего ненужным тела, и снова замерла.
После грохота выстрелов тишина показалась Олегу оглушающей. Он уставился вперёд, держа зелёный крестик прицела на тёмной куче, только что бывшей такой быстрой и опасной. Через несколько секунд он расслышал, как со всех сторон заходятся лаем собаки. Их дружное гавканье показалось мужчине издевательским смехом над чудовищем, совсем недавно безжалостно расправившимся с одним из их соплеменников. Слева, в неярком ореоле света от подствольного фонаря, Олегу почудилось движение. Он скосил глаза и заметил человека с оружием в руках, приближавшегося к изрытому когтями месту в земле. Потом откуда-то донеслись звуки трещащего в огне дерева, и мужчина сообразил, что это горят куски дерева с крыши погреба, упавшие в люк. С треском на землю рухнула ещё одна стена сарайчика, напугав обоих мужчин.
– Всё? Вы его убили? – раздался вдруг голос прямо над ухом Олега. – Я же говорил, что это химера. Вон какая живучая, и прыгает далеко.
– Прекрати, – одёрнул его Вячеслав, подошедший к ним сбоку. – Не существует таких тварей. А что это за трофей, мы как раз сейчас и разберёмся. Где там Юрий? Молодец, хорошо попал, прямо в башку.
Сзади них зажёгся мощный фонарь, широкий пучок которого осветил сразу четверть огорода, троих людей и лежащего на земле неизвестного зверя. Вечерняя заря уже догорала, и дальние углы участка постепенно терялись в сгущающейся мгле. Лаз в погреб, откуда слышался треск горящих досок и виднелось зарево от костра, казался дырой в преисподнюю, породившую из своего чрева страшного демона.