Следы неизвестного отряда мы пересекали дважды. Первый раз, когда Егор нашел примятую траву и показал нам. И второй, когда были уже рядом с зеленой полосой джунглей. Посмотрев на дымку, проводник попросил укрыться пока в ближайшей рощице, а сам двинулся на восток. Мы с Фролом сняли с лошадей поклажу, подогнали ремни на рюкзаках, приторочили свернутые в скатки лохматые накидки. Пока готовились к пешему походу, Егор вернулся.
- Табун они отправили обратно, следы туда идут. А остальные пешком пошли. Карту покажите.
На развернутом листе парень стал объяснять, а Фрол изредка кивал, подтверждая, что запомнил советы:
- Отряд большой, за собой натоптали. Поэтому напрямик они не двинутся. Дорога здесь для толпы лишь одна, мимо вот этой речки. У вас она лишь ближе к берегу показана, но идет вот с этих болот. Там несколько холмов друг за другом, вот по ним и можно до побережья добраться. Но это лишних полдня идти, если не больше. И вот здесь и здесь придется через топкие участки пробираться. Поэтому вам лучше иначе двигаться. Вот сюда, где раньше древесину добывали. Заросли там серьезные, отряду с поклажей там неудобно. А вы легко пройдете. И потом чуть довернуть - и как раз с чужаками где-то здесь и столкнетесь.
- Сталкиваться не надо. Но я понял. Значит, они дают крюк, а мы почти напрямую срежем. И вот куда-то сюда.
- Там бухта есть у болот, а на берегу - проплешина большая в джунглях, есть где людей разместить. И речка как раз через камыши в несколько проток выходит. Правый самый глубокий, с заливчиком. Зато в болотине можно укрыться.
Помню это место. Там еще комаров было огромное количество, мы на палубе не знали, куда от них деваться.
- Фрол, дорогу представляешь?
- Да, вполне. Вот тут даже сам ходил одно время. Быстро доберемся.
- Тогда, Егор, догоняй наших. А мы двинем. Птицы по веткам скачут, вроде не пугает их никто. Не должно здесь засады быть. Ну а в джунглях мы уже сами любого схарчим.
Вот теперь я в полной мере оценил, насколько комфортно мы путешествовали из Новой Фактории. На лошади, не натирая плечи увесистой поклажей. Не оскальзываясь на липкой противной глине. И не хватая ртом тяжелый прелый воздух. А ведь - не бежали, просто шли, стараясь не надрываться и рассчитывать силы. Но все равно - джунгли выматывали, заставляя одновременно держаться настороже на случай любой неожиданной опасности. И попутно глядеть под ноги, выбирая, куда в этот раз лучше поставить сапог, чтобы не поскользнуться. И так час за часом, двигаясь, словно автомат. Причем Фрол вошел в ритм передвижения сразу, будто ты рыбу в реку выпустил, и она радостно поплыла в родной стихии. А я все никак не мог приспособиться, проклиная про себя идею с разведкой, негров с их шараханьем по чужим землям, пиратов на Тортуге и все мироздание целиком и полностью.
К вечеру, когда рубашку с меня можно было несколько раз выжать, напарник жестом показал на дерево слева от нас.
- Кто там? - спросил я, выцеливая неизвестного противника.
- Там лежка, это самая северная точка у бывшей лесозаготовки. Сажали человека на помост, снизу иногда собаку держали. И он следил, чтобы посторонние не шлялись без спроса. Потом сверху еще навес смастерили от дождя и народ там ночевал. Удобно - колючей лианой поверху заплели от змей, наверх просто так не заберешься. Вряд ли за несколько лет совсем обветшало, серьезно ладили.
- Тогда давай проверим. На земле ночевать не очень хочется.
Помост был. Правда, никакой лестницы бывшие владельцы не оставили, но у Фрола нашлась маленькая “кошка” с веревкой, по узлам которой он и взобрался наверх. Следом втянул поклажу и последним помог подняться мне. Среди ветвей из толстых плах соорудили площадку где-то три на три метра с ограждением. Сверху топорщились прелые широкие листья c изрядными прорехами по краям. Но переночевать нам хватит, дождя сегодня не будет. И здесь в любом случае лучше, чем на мокрой траве внизу. Поэтому раскатали тонкие спальники, соорудили из противомоскитной сетки полог и достали продукты. Пожуем и спать. Думаю, можно даже не дежурить - это место просто так и не обнаружишь, а мы любой шум услышим и успеем отреагировать.
- Завтра так же будем напрягаться? - я вытянул гудящие ноги и облегченно выдохнул.
- Не, легче будет, - Фрол закончил жевать галету и тоже лег. - Тут заросло все, конечно. Но посуше и тропы кое-какие должны были после выработки остаться. Местные здесь редкую древесину выгребали. Как разорили этот участок, ушли на другой. Но зато почти до побережья пройдем без особых проблем. Там, где бревна волокли, по любому мы вдвоем проскользнем как тени. И я тут пару раз бывал, так что дорога знакомая.
***
К побережью мы вышли через два дня. Как раз к вечеру - сдвинув очередной лист папоротника я замер, а Фрол чуть не врезался лбом мне в спину.
- Море.
Вымотались изрядно, поэтому не сразу сообразили, что добрались до промежуточной точки марафонской дистанции. Я отслеживал возможные угрозы все время. А море - это не угроза. Это другой набор звуков, соленый ветер и никаких людей вокруг. Раз нет опасности, то и границу джунглей чуть не проскочил на автомате. Но теперь мы замерли, оглядывая раскинувшийся пейзаж. Широкая полоса песка, плавник и водоросли, на которые накатывали волны. Вдали крики чаек, которые заглушали вопли попугаев над головой.
- Нам налево. И придется идти по кромке зелени, чтобы с корабля не заметили. К сожалению, троп хоженых тут нет, поэтому быстро не получится, - заметил Фрол, вытирая мокрое от пота лицо.
- Сколько примерно до ближайшей бухты?
- Не знаю, часа три или четыре.
- Тогда давай назад и на ночлег. А следы уже завтра будем искать.
В самом деле, километров пять минимум мы напролом перли, сойдя с дорожки, повернувшей на запад. Нам совсем в другую сторону сейчас. Туда, где должны быть негры, пираты и много диких обезьян. Это я от усталости балагурить пытаюсь. Самое смешное будет, если мы побережье прочешем, а вся эта шайка-лейка по своим каким-то делам просто в джунгли залезла и где-нибудь в глубине зарослей личные проблемы решает. Сомнительно, конечно. Очень уж по времени все с гостями с Тортуги пересекается. Но чем черт не шутит. Надо до темноты бивак разбить и постараться отдохнуть. Завтра уже посмотрим - насколько мои умозаключения были правильными.
Забавно, но идти по краю зарослей оказалось не так уж сложно. Фрол скользил первым, я за ним. Почва под ногами пружинила, но это не болотина или глина. Высокая трава, кусты, деревья в паутине лиан. И два человека в наброшенных поверх “лохматках” с ружьями наперевес. До стрельбы дело доводить не хочется, но если напоремся на засаду, то придется отбиваться. Пока же - след в след, стараясь не шуметь и не ломать растительность без необходимости. Нас тут нет. Мы - призраки.
Когда под ногами захлюпало, я притормозил напарника и прошептал:
- До болота дошли?
- Похоже на то. Нам надо чуть левее. Там крохотный холм, за ним сразу будет русло реки. У меня знакомого однажды в шторм сюда загнало. Он жаловался, что по камышам корабль протащило и напоролись на камни в зарослях. Их вообще толком не видно. Если не знать, то и не догадаешься, что прямо в зелени можно пристроиться. С холма толком этот крохотный островок не просматривается. А я бы на месте негров или пиратов на холм точно наблюдателя посадил. Поэтому туда лучше не соваться.
- Но проверить надо - мало ли.
- Кто спорит.
Перевели дух и двинулись дальше, забирая левее, прочь от моря. Опять навалилась влажная духота, да еще под ногами зачавкало все сильнее. Метров через двести таких мучений наконец-то доплелись до холма. Его не было видно в зарослях, но под ногами перестало хлюпать - нужно теперь поаккуратнее.
На верхушку крались буквально по сантиметру. Останавливались, внимательно слушали и так же бесшумно поднимались дальше. Когда взобрались, то никого из людей так и не обнаружили. Похоже, здесь вообще давным-давно никто не появлялся. На север - болотина с протекающий мимо речкой. Вдоль полоски песка - чащоба, по которой только парочка на всю голову пришибленных идиотов шляются. А здесь - ни засады, ни бивака, ничего интересного.
Я покрутил головой и спустился чуть ниже, уже ближе к зарослям бамбука и целому полю камыша. Благо, хоть деревьев было много и всяких лопухов хватало с избытком, но с этого склона можно было хоть что-то разглядеть по другую сторону. Хотел было уже позвать Фрола и замер. Потому что за камышами река делала пологий изгиб и там получалась неплохая бухточка, которую мы в прошлый раз картографировали. Причем если прижаться к правому берегу, то с моря не видно, как раз заросший изгиб закрывает. И вот там, в этой бухточке, стояло четыре корабля. Три небольшие одномачтовые яхты и пузатая шхуна с двумя пушками на носу и корме. Яхты сидели низко, палубу за тростником толком не разглядеть, а вот двухмачтовик - как на ладони. И люди на нем тоже хорошо видны, даже без оптики. Но это недолго, потому что у меня в рюкзаке в жестком футляре крохотный бинокль лежит. Я его выцыганил у брата Иоанна, улучив возможность. Вот и пригодился малыш.
- Фрол, сдай чуть назад, чтобы не заметили. И проверь - с той стороны никто на холм не собирается? Потому что пираты не полные дураки, должны это место контролировать.
- Они если где и сидят, то дальше. Там вроде проплешина должна быть по левому берегу. Единственное нормальное место, где переправиться можно на сухой участок. Если там кого посадить, то ближайшую дорогу перекроешь. А по зарослям шляться дураков нет.
- Ага. Вот только два затейника нашлись, значит и другие могут подтянуться.
- Посмотрю, конечно. Но потом нужно будет плотик собрать, чтобы на островок перебраться. Отсюда толком не видно и не понятно, чем там народ занят.
Пока следопыт изучал подходы к холму, я разглядывал веселую гоп-компанию напротив. До них было метров пятьсот, далековато по руслу забрались. И, похоже, это только пираты, негров пока не видать. Возможно, мы их все же опередили. На берегу мелькают белые лица, где-то поднимаются тонкие струйки дыма. Похоже, лагерь обустроили на твердой земле. Но насколько я помню, там, у берега, уже относительно мелко - вплотную корабли не подтащишь. Получается, людей лодками перевозили. Важно ли это для меня? А не знаю пока, может и важно. Мне сейчас любой фактик полезным будет. Потому как одно можно точно сказать - эти визитеры с Тортуги не просто так именно сюда пришли. И банда татуированная сюда же идет явно не абы как. Встреча у них здесь. А для чего уголовному элементу встречаться? Для того, чтобы подрядить бандитов с болот для охраны и защиты в походе к хранилищу. Будущий куш посчитали настолько ценным, что в кратчайшие сроки все споры закончили и в рейд отправились. Позже еще будут дележом захваченного заниматься и друг другу морды бить. Но пока у них сплошное благолепие. К которому стоит подобраться поближе. Холм наверняка проверят и может кого здесь оставят для подстраховки. Нам же придется в камыш лезть. Надеюсь, что Фрол не ошибся и там действительно сухое место найдется. На плотике мы не высидим. Кстати, вот и напарник:
- Слушай, а почему в прошлый наш визит ты про островок не сказал?
- Забыл, - пожал плечами Фрол. - Из головы совершенно вылетело. Мы же в кусты не лезли, только русло смотрели и заводь. И таких мест с разными странностями по берегу полным-полно, всего и не упомнишь.
- Хорошо, что сейчас вспомнил... Тихо внизу?
- Ага. Может дальше кто и есть, но я никого не заметил на левом берегу.
- Тогда пойдем плотничать. Вроде там какой-то мусор валялся. Лиан нарежем и соберем средство передвижения.
Хорошо с собой разборную лодку иметь. За десять минут ее в рабочий вид привел, догреб до нужного тебе участка и никаких забот. Вот только если бы я еще лодку на горбу тащил, то ноги протянул бы еще в джунглях. И без лодки - еле живой. А мне вещь еще по кустам лазать, шпиона изображать.
***
Лодку мы не построили, а вот плот удался на заглядение. Четыре корявых ствола, подобранных чуть дальше в джунглях, поперечины на них и все это накрепко примотано нарубленными лианами. Вечером уселись на связки уложенного поверх камыша, взялись за шесты и отправились в путешествие. Плутали в протоках больше часа, уже смеркаться начало, но все же нашли нужное место. Причем одно могу сказать - если не знаешь, то никогда о подобном не догадаешься. Несколько крупных камней, которые еле-еле выглядывают из-под воды, это все забито остатками деревьев и нанесенным мусором, а поверх уже качается под ветром зелень, пустившая корни в воду. Гряда очень узкая, поэтому ничего серьезного тут пристроиться не успело, ни с холма, ни с проходящих кораблей не заметишь клочок суши. Нам же - более чем достаточно. Осторожно пошерудили по кустам, чтобы прогнать змей, потом огородили себе подобие лежки и устроились отдыхать. Уже с выставленной “фишкой”, договорившись о сменах. От нас до пиратов меньше ста метров получается, нужно бдить.
Я поворочался, засыпая. Сквозь кусты и шелест камыша долетали пьяные крики. Гуляет народ. Ладно-ладно, отдыхайте. Завтра посмотрим, что за причина пригнала вас в эти края.
Утром мы перекусили и засели наблюдать. Оказалось, у Фрола тоже есть оптика - маленький прицел, который он носил в нагрудном кармане. Не знаю, использовал ли он его для стрельбы, но видно в эту трубочку было неплохо. Мы выбрали себе места поудобнее, украсили лохматки выщипанной у воды травой и теперь разглядывали противника, изредка обмениваясь впечатлениями.
- Между шхуной и яхтой с синей полосой, на берегу. Видишь? Вроде как навес смастерили, столы и лавки.
- Ага. Бутылки принесли, но не садятся.
- Едят правее. Оттуда еще дым поднимался.
- Идиоты, какой смысл в маскировке, если себя так просто выдать можно?
Фрол опустил прицел, подумал и ответил:
- Вряд ли с моря заметить можно. Над джунглями почти всегда дымка стоит. Дым сквозь ветки рассеивается, остатки его ветром растреплет. Я бы особо не волновался. Кроме того, четыре корабля серьезная сила. Даже приватир-одиночка сюда просто так не сунется.
Вот с этим соглашусь. Наверняка на яхтах по пушке стоит. Кстати, на ближайшей ко мне что-то там брезентом прикрыто на носу. Выходит, пять пушек против одной у приватира. Или даже против двух - все равно радости мало. Если кто даже стоянку и обнаружит, постарается удрать как можно быстрее от неприятностей. А пираты успеют погрузиться и уйти в любой момент. С другой стороны - сейчас они затихарились, ждут дружков-приятелей. Судя по тому, что даже навесы смастерили, с представителями негров обязательно будут договариваться. И для нас плохо лишь одно - не подслушать, слишком далеко мы сидим. А по губам я читать не умею. Но соваться в кубло ядовитое, где под каждым кустом по головорезу - полный идиотизм. И так под самым носом обосновались. Если какой глазастый заметит - нас в этих камышах и похоронят. Поэтому сидим как мыши под веником и не отсвечиваем.
Через пару часов вдвоем успели и пиратов по головам пересчитать, и каждую постройку рассмотреть, и углы обстрела обсудить. После чего тихо опустились и уже по очереди изредка снова привставали, подмечали изменения и обратно вниз, в спасительные заросли. К вечеру в лагере началась очередная пьянка, мы же завалились спать. Отдыхали и восстанавливали потраченные в джунглях силы. Я еще прикидывал, куда нам в случае проблем лучше всего удрать. По всем раскладам выходило, что, если какая заматня начнется, так прямо в кустах и отсиживаться. Если попытаются камыш спалить, так он влажный, разве что верхушки прихватит. А мы закопаемся в грязи между корней и нас с трех шагов не обнаружишь. Совсем плохо станет - можно поднырнуть и через полую тростинку дышать, пропуская любую лодку мимо. Главное - не суетиться. В прямом столкновении у нас никаких шансов. Но нас же здесь нет?
Еще один день под антикомариными накидками и бурыми “лохматками”. Когда солнышко взобралось почти в зенит, с кораблей послышались крики. Народ засуетился, часть лодок отогнали к бортам. Пираты похватали оружие с амуницией, начали выстраивать подобие строя на берегу.
Негров первым заметил Фрол:
- Толпой идут, левее щербатой пальмы.
Это мы так ориентиры себе наметили, раздав названия деревьям, камням и затейливым пучкам лиан.
Так, что у нас у пальмы? В самом деле, с моего места видно лишь часть тропы, но вышагивает там кто-то. Солнечные лучи пробиваются сквозь листья, раскрасив яркими пятнами округу. Даже в бинокль толком ничего на такой дистанции не разберешь, одно мельтешение. Но точно идет кто-то. И не маленькой группой, а изрядной толпой. Верно мы все просчитали, в лагерь из степи пришли негры.
Гости сначала сбились аморфной массой в северной части лагеря, потом постепенно расползлись во все стороны, словно перебродившее тесто. Получилось, что участок берега прямо перед нами поделили на два неровных куска. Слева негры, которых толком из-за высокого борта шхуны не видно, справа - пираты.
Когда поднялся шум, на палубе появились три новых персонажа, которые до этого не мелькали. Высокие мускулистые мужики в кожаных жилетках и просторных серых штанах. Один в сапогах, с шапочкой-феской на затылке. Двое других с непокрытыми головами, в грубых ботинках. Явно телохранители. Все увешаны пистолетами и ножами на перевязях. Дождавшись, когда головной отряд негров займет выбранные позиции, троица спустилась в шлюпку и отправилась на берег.
- Турки. Видел этих ребят когда-нибудь? - спросил я у Фрола. Тот тихо прошипел в ответ:
- Нет, но издали и не разобрать толком. Они почти все бородатые, волосатые и одеваются похоже. Запросто можно вблизи обознаться, а тем более отсюда.
- Ладно. Получается, что мы сейчас любуемся главными организаторами всего этого безобразия. Они эту экспедицию оплачивают, они же Тортугу сумели продавить, чтобы те людей прислали как можно быстрее.
- Зря они так. Пираты в последнее время негров не трогают. Наоборот, пытаются среди них людей в команды набирать или лошадей сторговать по выгодным ценам. Некоторые племена под это даже в набеги на соседей ходят. А турки оружие продают, но негров за людей толком не считают. Да еще при любом случае могут в рабство захватить. С турками банды с болот не любят дел иметь.
Интересно. А ведь переговоры могут и не завершиться успехом. Хорошо это или плохо для нас? А вот не знаю. Конечно, мы хранилище запечатали окончательно и больше там ничего не найдешь, кроме гостинцев с секретом. Но если вся эта кодла одной кучей в степь пойдет, то может любую пакость устроить. А если у них не сладится, то вместо общего отряда у нас так и останутся две банды, одна сухопутная, другая морская. А если расстанутся по-плохому, то нам это в плюс. Никаких совместных дел не будет этим летом, осенью же мы должны Тортугу прижать. Любые неприятности для бандитов нам только в радость.
Больше часа толпа на берегу выясняла отношения. Причем вожди устроились под тем самым навесом, где еще с вечера одиноко стояли бутылки с вином. Боевики обоих отрядов мялись среди пальм, отмахиваясь от комаров и зло зыркая друг на друга. Иногда что-то обидное выкрикивали. Чужие они друг другу, однозначно.
Прогулка по джунглям негров настроила на воинственный лад, и они теперь пытались выторговать себе условия получше. Их старший, здоровенный детина в цветастой рубахе, размахивал руками, корчил рожи и громогласно что-то выговаривал турку в феске. Тот сидел на единственном кресле, развалившись и демонстрируя презрение всем своим видом. Кстати, зря он так. В походе без аборигенов пиратам не справиться. Поэтому в любом случае они выступают в качестве просящей стороны. Нельзя при этом корчить из себя хозяев положения и столь нарочито демонстрировать свое неуважение к собеседнику. Они думают, что авторитетом задавят? Сомневаюсь. Пусть я по головам второй отряд не пересчитал, но мне кажется, негров там раза в полтора больше. И да, часть пиратов на палубах, поэтому на берегу в случае драки им будет совсем кисло.
Тем временем ругань за столом набирала обороты. Уже не только покрытый татуировками вождь махал руками, но и турок стал что-то экспрессивно доказывать, тыкая пальцем в развернутую карту и попутно призывая Аллаха или кого еще он там мог призывать в свидетели. Очень уж характерные жесты у него были.
Я моргнул и еще раз приник к окулярам бинокля. Нет, не померещилось - часть гостей руки на торчащие за поясом пистолеты положила. Демонстрируют свою храбрость? Или морально босса поддерживают? Идиоты, пираты след за ними тоже за оружием потянулись. А у меня в голове будто колокольчик прозвенел:
- Фрол, они пока друг перед другом удалью меряются, на слабо проверяют. Но еще на пару минут запала у них хватит. Потом на попятный пойдут, но именно сейчас самый раз подгадить.
- Хочешь турка завалить?
- Не, так точно стрелка будут искать, пуля в затылок хлопнет. А вот негра...
Распахнув горловину рюкзака, потянул оттуда глушитель, завернутый в тряпицу. Ведь еще сомневался дома, стоит ли брать. Штука ненадежная, хватит буквально на два-три выстрела. Но мне сейчас одного будет более чем достаточно. Да, это не оружие для специальных операций. Это съемный глушитель под обычный карабин. Но понять, откуда именно “гостинец” прилетел, будет сложно. Кто на берегу, подумает на корабли, где на палубах толпа собралась. Кто на кораблях, вряд ли начнет оглядываться, звук шумом ветра в камышах замаскирует, а главное развлечение прямо перед ними начнется. Я же постараюсь им углей за шиворот подбросить. Тем более, что дистанция здесь как раз метров сто пятьдесят или чуть больше. И мне не в голову, мне в грудь попасть надо. Этого хватит с гарантией, зато чтобы без промаха.
- Ветер слабый, с моря, без порывов, - подсказал Фрол. Он чуть пригнулся, чтобы даже случайно наше укрытие не засветить, а я уже поднял ствол и приложился удобнее. Да, вот так. Я не бегал, дыхание ровное. Усталости нет, руки не дрожат. Цель вижу, вдох, небольшой выдох и...
***
Пуля ударила негра в центр груди, как я и планировал. Сильно ударила, даже брызнуло на стол темно-красным фонтанчиком. Негр не успел закончить фразу, как повалился на спину, сбив стул и попутно опрокинув стоящего позади головореза. Я же замер, чтобы не выдать себя лишним движением. На панаме у меня накидка с травой, пучки должны вместе с ветром колыхаться. Морда в грязи и зеленой пасте, с утра подновленной. Меня сейчас только вблизи можно разглядеть, да и то надо сильно постараться. Выстрел - как глухой хлопок. Но звук вряд ли далеко пошел, все же зелени между мной и кораблями полно. Это пуле стебелек почти не помеха на ста метрах, а звук - он должен гаситься. Главное же - цель я поразил, себя никак не обозначил и осталось убедиться, угадал ли с моментом для резкой эскалации конфликта.
Целых пять секунд ничего толком не происходило. По другую сторону стола суетились вокруг убитого вождя. Две толпы на берегу и пираты на палубах стояли молча, явно с недоумением пытаясь понять, а что, собственно, происходит. Я уж было подумал, что все зря, что начнут сейчас орать “это не мы” и моя импровизация закончится совместными поисками стрелка. Но тут из ступора вышел один из телохранителей турка и повалил босса на траву, прикрывая от возможного выстрела. И это послужило толчком к бешеному развитию событий.
Первый залп дали негры. Они успели за долю секунды до того, как пираты ответили. И сразу весь берег затянуло серой пеленой, сквозь которую в бешенном темпе засверкали вспышки выстрелов. Противники старались разрядить револьверы и ружья до того, как в суматохе внезапно начавшегося боя получат шальную пулю. Я еще чуть пригнулся, больше разглядывая начавшуюся суету на кораблях, чем представление на твердой земле. Там сейчас вообще толком ничего не увидишь, сплошное месиво. Крики, грохот выстрелов и дым, который встал плотной стеной.
Шхуна стояла второй в цепочке кораблей. И на ней, как оказалось, был самый грамотный и опытный шкипер. Потому что именно там первыми начали стрелять в сторону негров. И именно там первыми побежали к пушкам, укрытым брезентом. Пока они суетились, первой яхте досталось сразу — ее якорная стоянка оказалась как раз напротив степных гостей. Поэтому шансов у немногочисленного экипажа не было никаких. Его буквально смело с палубы плотным ружейным огнем, попутно изрешетив надстройку и мачту со свернутыми парусами. Я даже отсюда слышал, как выбивают щепки выстрелы из ружей и как сначала взвыл какой-то бедолага, поймав плюху. Успел увидеть, как он запутался в собственных ногах, боком засеменил к другому борту и, получив еще пару ударов в спину, кувыркнулся в воду, молча.
- Ты бы спрятался, - прошипел зло Фрол, - поймаешь гостинец ненароком!
Я медленно присел, чтобы не выдать себя резким движением. Подождал пару минут, прислушиваясь к нарастающей пальбе и пробормотал:
- Слышишь, чтобы мимо вжикало? Я вот не слышу. По мне, они сейчас вдоль берега друг друга выкашивают и по кораблям садят в упор. И это - снизу вверх. Поэтому все пули выше камышей идут. Придется еще глянуть чуть попозже. Надо понять, как там веселье развивается, кто верх берет.
Конечно, глупость несусветная, голову так подставлять. Но ближе к финалу мне все равно придется чуть нос высунуть и оглядеться. Надо знать, чем наша диверсия закончится. Результат необходимо лично проконтролировать.
Через минуту над водой гулко громыхнуло. Ага, это пушки со шхуны заработали. Чуть притихшая было стрельба резко усилилась и как будто сместилась правее. Похоже, пиратов на берегу давят за счет численного перевеса. Почти сразу же рявкнула еще одна пушка. Я на миг привстал, оглядел поле битвы и снова опустился:
- Кидают что-то горючее с берега. Или с собой притащили, или к бутылкам тряпки приладили, зажгли и теперь вместо гранат используют. Самая левая яхта на корме дымит чуток. Она ближе других к берегу, там расстояние - доплюнуть можно.
- А в лесу что?
- В дыму все, ничего не видно. Но палят азартно, этого не отнять.
Так, подсматривая, мы просидели минут пять-десять. За это время капризная дева—удача несколько раз меняла свое решение и никак не могла определиться кому из комбатантов сегодня больше повезет. Сначала негры массовой атакой опрокинули ближайших к ним пиратов и захватили центр поляны вместе с навесами. Одновременно им удалось выбить всю команду на первой яхте и поджечь ее. Пожар только разгорался, но уже было видно, что никто не будет заниматься его тушением, просто некому. Если раненые и остались, то лежат у борта и воют от боли.
Затем оказалось, что всех головорезов с Тортуги на берегу не уничтожили, а лишь оттеснили в джунгли. Откуда они и начали огрызаться огнем при поддержке пушек с кораблей. И неграм пришлось уже самим попрятаться по кустам, чтобы хоть как-то пытаться удержать захваченную территорию.
Кто-то из отчаянных решился на авантюру и атаковал предпоследнюю яхту, которая стояла тоже не очень далеко от берега. Захватив две шлюпки и открыв ураганный огонь, негры двинулись на штурм. На шхуну они не полезли, на высокий борт не взобраться просто так. А вот у яхты осадка ниже, сама меньше, экипаж попрятался и почти в перестрелке не участвует. Если получится захватить, то можно даже постараться пушку использовать. Но капитан шхуны ситуацию просчитал сразу же и с кормового орудия вторым выстрелом разнес одну из шлюпок в щепки. Последовала новая вспышка ожесточенной пальбы, с обоих сторон народ падал с криками или молча, убитый наповал. И понимая, что еще чуть-чуть и проиграют, сидевшие в чащобе пираты контратаковали. Деталей я разглядеть не смог, но явно и вторую шлюпку расстреляли, попутно местами сцепившись на берегу в рукопашной. Понимая, что захват не удался, негры забросали яхту зажигательными зарядами и откатились, оставив поляну противнику.
Я сначала подумал, что на этом драка закончится, но оказалось, что слишком поторопился и теперь наблюдал концовку. Обе стороны попрятались за деревьями и старались подстрелить какого-нибудь неудачника. Раненых не собирали, было не до них. Поэтому с берега доносился бесконечный ор, который прерывали сухие хлесткие выстрелы. Дым чуть развеялся и было видно, что на траве валяется куча народу. Издали и не разобрать, где кто. Больше всего тел оказалось рядом с навесом, где начинались переговоры.
В заливчике чадно дымили две яхты, причем первая уже неплохо разгорелась и огонь плясал на палубе и свернутых парусах. Еще чуть-чуть и шхуну придется убирать, а то запросто огонь может и на нее перекинуться. Слишком близко они на якорь все встали. Последняя яхта успела стравить канат и оттянулась ниже по течению. И теперь пираты в три артиллерийских ствола методично обстреливали джунгли перед собой. Били прямой наводкой, укрываясь от ответного ружейного огня за железными щитами. Одновременно с этим с палубы шхуны вступили в драку стрелки. Похоже, из трюма подняли ружья и сквозь узкие бойницы в бортах начали целенаправленного выбивать любого, кто попадал на мушку. Им помогали жалкие остатки головорезов на берегу. Все, кто выжил в первые минуты бойни и кому второй раз повезло выжить в хаосе разгоревшегося конфликта.
Не знаю, кто там теперь командовал негритянской бандой, но до него все же дошла очевидная истина: как бы хорошо ты ни прятался в зелени, но против пушек шансов никаких. Тем более, что враг боеприпасы не жалеет и явно собирается перемешать с землей весь берег. И уже немало преуспел в этом.
Поэтому гости с севера быстро прекратили стрельбу и пару минут я слышал лишь буханье пушек и пиратские выстрелы. Потом они стали стихать и вскоре на место побоища опустилась тишина. Ну, как тишина. Раненные голосили не переставая. Зато порох противники впустую жечь перестали. Похоже, моя импровизация сработала. И вместо объединенного отряда бандитов у нас две изрядно потрепанные и поредевшие банды, которые вцепятся друг другу в глотки при следующей встрече не задумываясь.
Кто, выходит, молодец? Я молодец. С чем себя и поздравляю.
***
Я очень осторожно взобрался на облюбованную корягу минут через десять после того как стрельба поутихла, а потом и вовсе сошла на нет. Фрол очень медленно сделал тоже самое на северном конце нашего островка. Оттуда хоть как-то будет видно левый край поляны. Для меня это направление закрыто пожаром на яхте.
Что я вижу? А вижу я, как пираты добивают раненых негров и оттаскивают трупы подальше в кусты. Сгребают оружие, обыскивают погибших в поисках ценного. Одежду не трогают, видимо, этого добра у мародеров и без того много. Что, похороны устраивать не собираются? Похоже, так. Даже в речку никого сваливать не будут. Сейчас кусты окончательно проверят и станут с якорей сниматься. Я бы на их месте так и поступил. Народу они потеряли очень много, а по джунглям пытаться организовать преследование, так и последних добьют. Все же для негров куда привычнее по болотам лазать и в непролазной зелени глотки кромсать. Это не купцов на абордаж брать, воевать в джунглях уметь надо. Ради этого, кстати говоря, местных и пытались нанять. Чтобы груз тяжелый на горбу тащили, чтобы дорогу разведывали. Чтобы пузом чужие пули ловили. Вот только с нашей помощью поход накрылся медным тазом. И не факт, что быстро получится второй еще раз организовать, даже если турки будут очень настаивать.
чуть позже мы с Фролом наблюдали как на палубу шхуны поднялось несколько человек. Судя по жестикуляции разгорелся жаркий спор, чуть дело в драку не перешло. У меня сложилось впечатление, что приплывшие с берега пираты требуют от капитана обстрелять из пушек холм, что называется от греха подальше. Ругались долго, руками размахивали, чуть друг друга за грудки не хватали. Закончился разговор на повышенных тонах тем, что носовую пушку на шхуне оставили направленной на берег, а кормовую развернули в сторону холма. И две шлюпки с вооруженными пиратами погребли вверх по течению, чтобы добраться до узкой части реки и там уже свернуть в западный рукав.
- Так, давай вниз, Фрол. Пока они еще холм обшарят, пока назад вернутся. В любом случае, не будем глаза мозолить. Выпалит еще кто с перепугу.
С одной стороны, мы сейчас намного ближе к восточному берегу. При желании можно даже с капитаном шхуны голосом пообщаться. А до заросшего деревьями холма метров двести пятьдесят, если не все триста будет. Когда мы там лазали, я специально сверху заросли разглядывал. Не видать оттуда ничего, ни проток, ни этой мелкой каменной россыпи. Даже если куда повыше заберешься, все равно, одни метелки камышовые ветром качает. Но от греха подальше лучше подстраховаться. Обидно будет, если кто-то слишком глазастый найдется.
И мы затаились.
Окончательно с последствиями побоища пираты разобрались лишь через час с лишним. У обеих горящих яхт обрубили якорные канаты и отправили дрейфовать вниз по течению. Судя по всему, так было проще. Тушить чадящее пламя людей не хватало, да и поздно уже было суетиться, момент упущен. Оттащит река в море, там волнами о камни окончательно размолотит.
Собранное оружие и раненых перевезли на шхуну. Потом препирались, как лучше разделить команды на два оставшихся корабля. Я уж было решил, что скоро обитатели Тортуги отправятся домой, но ошибся. Видимо, был у бандитов лекарь, не совсем безмозглые в такую даль и без медицинской помощи соваться. Вряд ли этот человек в драке участвовал и головой рисковал. В трюме пересидел. А сейчас решил воспользоваться моментом и разобраться с пострадавшими у берега, не оперируя во время качки. Поэтому по приказу капитанов якорную стоянку перенесли ближе к морю, прижавшись почти вплотную к камышам. Ночью если даже кто и попытается сунуться еще раз, так караульные заметят. У негров пушек нет, ружейным огнем урон большой не нанесешь. А любую серьезную атаку можно картечью в корне задавить. По крайней мере, я только так и смог эту задержку истолковать.
Но когда уже собирался скомандовать готовить сухпай на ужин, Фрол молча жестом показал мне на воду. После чего, подавая пример, скользнул в переплетение корней. Я поступил точно так же, бесшумно растворившись в ряске и оставив на поверхности только перемазанную голову в накидке поверх панамы. Мы заранее присмотрели места поудобнее, где среди кочек замаскироваться проще всего. Еще пара таких же ничье внимание и не привлечет.
Вещи у нас все время были припрятаны, нас теперь чтобы найти, это надо в метре стоять и присматриваться. Но визит в любом случае неприятный. Какого черта их сюда понесло?
Издали донесся треск, потом всплески весел. Метрах в десяти по соседней протоке шел баркас, в котором сидели пираты. Судя по всему, это возвращался один из отрядов, которые проверяли холм.
- Дурак Евсей, - долетело до меня. - Какой приватир сюда залезет, даже опустив мачту?
- Ну, он так в молодости к берегу подходил ночью, чтобы не видно было.
- В молодости он на шлюпке у соседей рыбу из сетей таскал, а нам теперь по его милости веслами ворочать.
- Может, в лицо ему скажешь?
- Подожду пока. Штурмана в походе трогать - последнее дело. Но как домой вернемся, колени уроду прострелю... Ну что, видно хоть чего-нибудь?
В ответ долетел отборный мат. Понятно. Не я один здоровой паранойей обладаю, у кого-то после драки явно подозрения появились. Правда, этот осторожный Евсей на приватирскую яхту или какой баркас грешит. Не может в голову взять, что по кустам всего лишь два умника лазают, приключений на пятую точку ищут. Но нам же лучше, если ничего не найдут и успокоятся. Я сегодня достаточно тигра за хвост подергал, надо паузу взять. Поэтому - гребите, ребята, мы вас не побеспокоим. Нет нас здесь. И не было.
***
Скоро стемнело, незваные гости убрались, и мы смогли выбраться на сухое место. Сняли с себя одежду, отжали и развешали на корягах. Достали сменные рубахи, которые у каждого были с собой, и переоделись. Попутно старательно обмазались вонючим бальзамом от насекомых. Пожрали нас уже изрядно, но это не повод продолжать кормить комаров и мошек.
Поужинали без особых изысков и запили водой из фляг.
- Если завтра гости не уйдут, придется в любом случае сниматься. У нас вода заканчивается.
Фрол осторожно поболтал тарой, согласился:
- Да, на два дня максимум. А из реки лучше не пить, заразы полно.
- Одна надежда, что пиявок не подцепим.
- Все равно придется штаны надевать или ночью околеем. На теле досохнут. А с водой все просто. Нам придется холм обогнуть по старым следам, как пришли. Затем двинуться на север, параллельно реке. Как до тропы звериной доберемся, уже на запад повернем. Там полно в джунглях бамбука, с него воды наберем. И с лиан. Я раньше часто так делал. Так что от жажды не умрем.
Хорошо, когда со знающим человеком по незнакомым местам путешествуешь. Он и путь подскажет, и с голоду помереть не даст.
- Ладно, с этим уже завтра разберемся. Что сам скажешь о драке сегодняшней?
- Удачно ты выстрелил, что еще скажу. И негра главного, и турка в расход списали. Видел, как его вместе с телохранителями на шхуну грузили. Похоже, придется пиратам объясняться на Тортуге, почему столь уважаемых людей так бездарно потеряли.
- Будь моя воля, я бы их всех здесь похоронил. Но это уже выше наших сил и возможностей. Если даже каким-то чудом мы оставшиеся корабли перетопим, остатки команд точно каждую кочку перетряхнут и просто так мы уже не вывернемся. Поэтому пускай убираются, откуда приплыли. А мы домой пойдем.
На этой оптимистичной ноте стали спать укладываться. Легли рядом, прижались спиной друг к другу, и я начал засыпать, укрывшись накидкой. Над головой уже вовсю сияли звезды, стоял над камышами бесконечный комариный звон. И лишь со стороны стоянки пиратских кораблей изредка доносились крики боли и ругань. Этим вечером почему-то никто больше не пировал. Видимо, повода не было.
