Глава 3. Восхождение героя щита

Местный язык ни разу не похож ни на английский, ни на русский, но название этого городка – Пазл, созвучное с английским puzzle, что означает головоломка, вполне соответствовало этому населённому пункту. Город был хоть и не слишком большой, но чрезвычайно запутанный. Его построили на каких-то древних руинах, и в местных узких улочках было легко заблудиться. Вдобавок эти башни. Они были повсюду, разные, всех сортов и размеров. Частично они остались от древних руин и были заботливо восстановлены жителями, частично это был новострой. Даже больше, почти каждый дом мог похвастаться хоть и небольшой, но башенкой.

- Интересно, зачем они их строят? – поинтересовался я у Ганса, разглядывая архитектурные излишества в окно кареты.

- Это местная легенда, - ответил Ганс. – Считается, что давным-давно на месте этого города располагался огромный храм некоего божества, имя которого стёрлось в веках. Долгие века всё шло хорошо, но внезапно божество отвернулось от них. Люди долго молились, но ответа не получили. И вот, после долгих раздумий было решено построить башню, чтобы дотянуться до бога…

О, а истории-то повторяются. Похожая легенда есть и в моём мире.

- … Башня была закончена, - продолжал Ганс, - но до божества они так и не достучались. И тогда люди разрушили башню.

- Неожиданный финал, - удивился я.

- Да, - кивнул Ганс. – С тех пор в городе много башен и ни одного храма. Кроме того есть обычай: если человек загадывает желание, он строит небольшую башенку, а когда желание исполняется, он эту башню разрушает. Их называют башенки-обещания.

Котята заинтересовано закрутили хвостами.

- Вот такой интересный обычай, - закончил Ганс. – В городе, кстати, проходит ежегодный фестиваль каменных башен, но это, скорее, конкурс скульптуры и зодчества. Он привлекает туристов, так что это один из способов заработка для местной казны. Кстати, он начнётся через несколько дней.

- Не думаю, что мы останемся в этом городе настолько долго, - покачал головой я. – Нам всё же надо в столицу.

Очень скоро террористы устроят там взрыв. К этому времени я должен быть на месте. Но сначала очередная древняя сила, которую я должен заполучить. В новелле она называлась «Живучее сердце», по существу являясь обычным регенератором.

Регенератор. Реген. Восстановление. Способность быстро излечивать раны. Именно её искал старший сын маркиза дэ Стэна, Тейлор, тот самый, которого изувечил Вэнион. Он надеялся вновь обрести способность двигаться, заполучив эту силу, но она ему не помогла.

И не могла помочь. При активации эта способность создавала профиль пользователя со всеми его болячками и недостатками и норовила постоянно откатиться к этому состоянию. Когда я получу её, то смогу больше не волноваться о ранениях и даже потерях конечностей.

И да, я перестану стареть.

Со здоровьем у меня всё в порядке, не смотря на пять лет пьянства, так что всё должно быть нормально. Осталось лишь найти нужную локацию. В новелле было сказано: искать разрушенную башню. Пожалуй, надо попытать Ганса, он про этот город многое знает.

Карета подкатила к гостинице, и мы вышли на улицу. Рон сразу же занырнул внутрь, выбивать для нас номера, а я обратился к его заму.

- Слушай, Ганс, башен в этом городе много, надо полагать аборигены хорошо за ними следят?

- Да, разумеется, - кивнул Ганс. – Это же городские достопримечательности. Среди них нет ни одной неухоженной. Я не имею в виду башенки-обещания, но это скорее так, небольшая груда камней у входа в дом.

- Вот как, - задумался я.

- Впрочем, - продолжил зам дворецкого, - есть ещё одна городская легенда. Говорят, давным-давно рядом с городом жил отшельник, то ли святой, то ли псих, история умалчивает. Он всю свою жизнь строил башню в пещере, где жил, и постоянно её рушил, не достроив до конца. Пещера вон там, - он указал рукой на запад, где виднелся довольно крупная скала, больше похожая на маленькую гору, - но туда обычно никто не ходит. В пещере творится нечто странное: там постоянно дует очень сильный ветер.

Ага, кажется, я напал на след.

- Что ж, спасибо Ганс, - поблагодарил его я. – Ты, смотрю, знаток местных легенд.

- Я вырос в этих краях, - пожал плечами тот.

- Хорошо, - я забрал у него котиков, - мы пойдем, погуляем, а ты пока разберись с багажом и номерами.

Этим уже занят Рон, но надо было нейтрализовать любопытного Ганса, чтобы не шлялся за мной. Впрочем, сегодня я и вправду только прогуляюсь, разведаю местность, а сама операция будет назначена на завтра. Чхве увязался следом.

- Значит, если забраться на разрушенную башню, - вдруг произнесла Аня, - и загадать желание, то оно исполнится?

- Так сказал Ганс, - добавил Петя.

- А вы что-то хотите загадать? – спросил их Чхве.

- Хорошая мысль, - вильнул хвостом серый, - я хочу загадать, чтобы у меня было полно печенек. И пирожных. И даже несколько тортов.

- Это я тебе и так обеспечу, - усмехнулся я.

- И правда, - расстроился кот. – Что бы тогда загадать?

- А ты, братик, хочешь загадать желание? – спросила рыжая, щекотнув меня своими кошачьими усами.

- Не-а, - обломал её я. – Не хочу.

- А что? – удивилась кошка.

- Это колдунство никогда не срабатывает, - объяснил я. – Видать, чего-то не хватает. Вот смотри, ритуал есть: взбираемся на башню. Заклинание тоже есть, загадываем желание. Но всё равно не работает. Спрашивается, почему?

- Почему? – в один голос спросили котики.

- Не хватает кровавой жертвы! – голосом Мефистофеля произнёс я.

- Мяу! – взвыли несчастные. – Мы не хотим такие желания!

- Вы просто неправильно поняли Ганса, - пояснил Чхве. – Человек строит башенку, когда объявляет о какой-то цели, которую собирается достичь…

- Тихо! – прошипел я. – В кусты!

Мы нырнули в придорожные кусты и затаились. Из-за поворота послышались голоса и скрип колёс. Вскоре показались двое, молодая девушка в одежде жрицы, и юноша, сидящий в инвалидном кресле. Именно его колёса издавали этот громкий скрип.

- У меня опять случилось откровение, - со вздохом произнесла жрица. – Это то ещё удовольствие, словно ты с похмела, а в твоей голове ещё и разговаривает кто-то. Как же он меня достал.

Ага, это она, Кейдж, жрица местного Синигами, Бога Смерти. Позже её назовут Сумасшедшей Жрицей за тот бардак, который она учинит в столице после теракта.

- И что же он сказал? – поинтересовался юноша.

Это Тейлор, старший сын маркиза дэ Стэна, изувеченный своим братиком, виконтом Вэнионом. «Живучее сердце» - его последняя надежда, которой было не суждено сбыться. Он погибнет в теракте, в столице, и после его смерти Кейдж слетит с катушек.

- Я не совсем поняла, - вздохнула Кейдж. – Он бубнил какую-то бессвязную фигню, единственное, что мне удалось разобрать, это «вы найдёте в этом городе своего благодетеля, который поможет вам».

- Именно так и сказал? – удивился Тейлор. – Не силу, а именно «благодетеля»?

- Именно так, - подтвердила жрица. – И это самое странное. Боже, как болит голова… Да не ты, отстань! Проклятье, даже нельзя упомянуть речевой оборот, он снова ко мне лезет общаться. Надоел. Всё, я на грани, мне срочно надо выпить. Только этим можно от него хоть как-то отгородиться.

А, ну да. Кейдж же у нас почти святая по местным меркам. С ней говорит Бог Смерти напрямую, что её дико бесит. Она не собиралась становиться жрицей, но при таком даре выхода у несчастной не было.

- Местное пиво очень даже ничего, - посочувствовал ей Тейлор. – Мы можем взять бочонок на двоих, а если ещё к нему добавить жареной свинины с тушёной капустой…

О, всё ясно. Тут у нас анклав Германии. Уж больно обычаи схожи, кухня, да ещё и имена. А спросим-ка мы у Ганса, когда вернёмся.

Мы подождали, пока парочка скроется подальше, выползли из кустов, огляделись, и бодрой походкой отправились в гостиницу. Я поискал зама дворецкого и нашёл его в баре, в компании с кружкой пива.

- Слушай, Ганс, а у тебя, случаем, нет брата Фрица? – поинтересовался я.

- Нет, - удивлённо ответил Ганс, - но у меня кузен носит это имя. А что?

- Да так, просто уточнить, - ответил я. – А не испить ли мне эля? Есть ли здесь нормальный стаут?

Этим вечером, лёжа в постели своего номера класса люкс, расположенного, кстати, на верхнем этаже башни, я размышлял о сегодняшней встрече. Этот парень, Тейлор. По сценарию он впал в отчаяние, когда понял, что древняя сила ему не поможет. Подозреваю, что это случится и в этот раз, когда он поймёт, что силы, которую он искал, здесь больше нет. Нет, я понимаю, что он мне не друг и не брат, но бросить его так, это как-то не по-русски…

К тому же есть способ ему помочь.

Точно! Я даже сел на кровати. Точно! У кронпринца столицы есть своя древняя сила, которая может исцелить любое ранение. Беда в том, что она одноразовая, но это уже не моё дело. Я могу дать парню надежду и направление, в котором надо копать. Как он подмажется к кронпринцу – это уже его проблемы, хотя и здесь есть намётки. Да, пожалуй. Это даже мне будет выгодно. Я встал с постели и быстро оделся. Котики недоумённо посмотрели на меня.

- За мной, - шёпотом скомандовал я.

* * *

Кейдж уже довольно прилично нализалась, пиво, а точнее эль, в городе Пазл варили знатный. Даже обильная закусь помогала плохо: эль штука коварная. Выпил больше литра и всё, свалился с ног.

- Вот я ему говрю… твою ж… ик… мать, - стукнув кружкой по столу, выдала Кейдж. – Этому, чтоб его, божеству… Говорю: «Ты меня уважаешь»? Так и сказала.

- А он? – поинтересовался не менее пьяный Тейлор.

- А он, паскуда, ответил: «Я тобой горжусь»! Вот так. Ой!

Кейдж подскочила, словно сквозь неё прошёл электрический разряд. Жрица мгновенно протрезвела.

- Там, на улице, - словно в трансе произнесла она и подошла к двери.

- Что там? – испуганно спросил Тейлор, но жрица не ответила.

Инвалид на своём кресле выкатился в ночь. Там, на заднем дворе, освещаемая лунным светом, высилась небольшая башня. Её подножье заливал туман, в свете луны казавшийся серебряным.

- Смотри, тут записка, - жрица взяла листок бумаги, зажатый среди камней, и отдала его калеке.

- «Если хочешь рискнуть и обрести шанс на новую жизнь – сломай башню», - прочитал Тейлор. – Что это значит, Кейдж?

- Бог только что говорил со мной, - ответила она, уже придя в себя. – Я услышала его ясно и чётко. «Переломный момент в твоей жизни, - сказал он, - но если ты воспользуешься им, мира тебе не видать».

- Ломай башню, Кейдж, - твёрдым голосом распорядился Тейлор.

Раскидать груду камней не составило труда, и вскоре девушка нашла новую записку.

- «У кронпринца есть сила, называемая «Звезда исцеления», - прочитал Тейлор, - она может исцелить любую травму. Кронпринц сейчас находится в затруднительном положении, его власть крайне непрочна. Так что он может разменять свою силу в обмен на лояльность нового главы дома дэ Стэнов».

- Интересные дела, - покачала головой жрица.

- Завтра с утра мы едем в столицу, - улыбнулся Тейлор, не замечая, как его улыбка превращается в хищный оскал. – Я заполучу эту силу, чего бы мне это не стоило.

«И уничтожу эту поганую семейку, - подумал он уже про себя. – Тебя, Вэнион, и тебя, папочка. В первую очередь. А что до остальных… посмотрим».

* * *

На следующий день я, переодевшись в одежду попроще, отправился добывать мою вторую силу. Выбрался из города, и, свернув на тропинку, некоторое время топал через сосновую рощу. Красотища! Никаких тебе упаковок и пластиковых бутылок под кустами, всё чисто и пристойно. Солнышко светит, птички поют, бабочки порхают. Лепота. Так, в приподнятом настроении, я добрался до пещеры, вход в которую скрывал разросшийся кустарник.

Вход оказался довольно узким.

Да уж, теперь понятно, почему сюда никто не ходит, и дело даже не в ветре. Хрен протиснешься сквозь эту щель. Интересно, а как тут пробирался бы Тейлор? Ведь в новелле он получил эту силу. Паралитик, у которого не работает нижняя половина тела, для него это был бы не путь, а пытка. Но всё же он это сделал. Упёртый парень, уважаю.

Проход наконец-то расширился. Внутри было довольно светло, свет проходил через многочисленные трещины в потолке пещеры. Послышался свист ветра. Это хорошо, значит, я приближаюсь к цели.

Пещера оказалась довольно обширной. Прямо посередине высился остов недостроенной башни, справа, у стены, виднелись остатки обиталища, отшельник жил именно здесь. Куча камней, останки деревянного ложа, какие-то тряпки… ничего интересного. Я сделал осторожный шаг вперёд.

Хрен там. Свист ветра внезапно перешёл в вой, и по полу заметались торнадо. Я резко сдал назад. Попади я в этот вихрь, меня с размаху вмажет в стену, со всеми вытекающими последствиями. Нда, надо думать.

- Ты что, собрался туда? – раздался голос за спиной.

Я обернулся и увидел дракона.

- Микадзуки, а ты что здесь делаешь? – вырвалось у меня.

- Что? – не понял дракон. – Как ты меня назвал?

- Неважно, - махнул рукой я. – Просто ты кое-кого мне напомнил, но вопрос остаётся открытым. Итак?

- Не лезь туда, - дракон посмотрел мне в глаза. – Ты погибнешь.

Это я уже слышал, когда кормил булками ненасытное дерево. Интересно, я буду встречать доброхотов каждый раз, когда забираю очередную древнюю силу? У меня ведь список довольно обширный.

- Всё под контролем, - устало вздохнул я. – Поверь, я знаю, что делаю.

- Но ведь ты слаб… - начал дракон, но я лишь махнул рукой.

Особых вариантов у меня нет, я умею лишь ставить щит, значит, им-то и воспользуюсь. Я вызвал свою силу, и надо мной зажегся серебряный купол. Дракон только пасть раскрыл. Я сделал шаг вперёд и сквозь проснувшийся ветер побрёл к руинам башни.

Ветер превратился в бурю. Торнадо врезались в щит, распадаясь крутящимися водоворотами, щит вспыхивал серебряными всполохами, но держался. Вой усиливался. В воздух взлетели щепки, обломки кровати, остатки жилища отшельника разметало ураганом. Надо мной просвистела деревянная балка, и, врезавшись в стену пещеры, вызвала небольшой оползень. Пол ходил ходуном, с потолка сыпались сталактиты, галька, словно шрапнель, врезалась в щит, который уже искрился яркими серебряными молниями.

Вдруг всё стихло. Нет, буря продолжалась, но я достиг её глаза, ровно середины этого локального циклона. Передо мной высилась башня. Осталось лишь закончить то, что не сумел сделать отшельник. Я поднял камень и полез наверх.

- Я так давно здесь сижу, - внезапно я услышал чужой голос.

Я посмотрел наверх. Там, на вершине, сидел полупрозрачный старик в лохмотьях и печально глядел на меня. Ага, очередной призрак. Это что получается, каждая древняя сила имеет своё персонифицированное обличье?

- Я чувствую в тебе что-то знакомое, - произнёс дед. – Да… Знакомое… Это ведь щит, да?

Я остановился. А вот это уже интересно.

- Что ты там бормочешь? – поинтересовался я. – Что значит «знакомое»?

Но дед не ответил. Он вздохнул и занудел:

- Восстановление. Это проклятая сила, ты знаешь? Я пережил всех, и друзей и врагов и любимую. Проклятие вечной жизни…

Ну, началось. Только плакс мне не хватало. Я водрузил камень на место и полез за следующим.

- А ведь я даже не принял эту силу, она лишь коснулась меня, - продолжил призрак. – И знаешь что? Я прожил полторы сотни лет, оставшись один…

Я скрипел зубами, не в силах заткнуть зануду, и продолжал строить башню, укладывая камень за камнем. Главное достроить, а там он, надеюсь, заткнётся.

- Вижу, я не смогу разубедить тебя, - с печальным вздохом продолжал подвывать дед.

- Да ты запарил! – в сердцах бросил я. – Заткнись уже. Если бы мне было интересно твоё бесценное мнение, я бы им сразу поинтересовался. А так – заткнись.

Призрак издал протяжный вздох и замолчал. Я продолжил укладывать камни, пока, наконец, последний не лёг на своё место. Башня засветилась мягким голубоватым светом.

- Ты точно уверен, что хочешь забрать эту проклятую силу? – сделал последнюю попытку вразумить меня дед.

Блин, виндоуз хренов. Ты мне ещё десяток окошек с предупреждениями вывеси.

- Да, твою мать, - сквозь зубы прорычал я, - я точно уверен.

- Ну, тогда забирай, - пожал плечами зануда и растаял.

Внезапно всё остановилось. Башня засияла, впитав в себя торнадо, и разрядилась столпом света, который я, стоя на верхушке башни, поглотил. По телу разлился жар, и грудь снова обожгло. Башня рассыпалась в пыль, но я, поддерживаемый угасающим столпом света, мягко опустился на пол. Грудь всё ещё жгло. Я расстегнул рубашку и посмотрел на больное место. Так я и знал. Рядом с татуировкой щита появилась новая, красное сердце в круге, да и сам щит изменился, теперь у него отрасли крылья.

Блин, это что, иконки, как на рабочем столе? Ну, с сердцем понятно, это пассивка, а вот щит? Я ткнул в него пальцем и надо мной вспыхнул купол с двумя серебряными крылами.

Приехали. Точно иконки, ярлыки запуска.

- Твой щит, - произнёс дракон. – Он изменился.

- Согласен, - ответил я. – Похоже, эти две силы вступили в синергетическую связь, усиливая друг друга. Теперь мой щит стал крепче. Если я раздобуду новую способность, она усилит эти две, да и сама будет гораздо мощнее. Это бодрит.

Дракон лишь покачал головой.

- На счёт тебя, - я присел перед ним на корточки, - я так понял, ты решил следовать за мной?

- Я ещё не знаю, - чёрный отвернулся, - я не люблю людей.

- Ну, я тоже не очень-то горю любовью ко всему человечеству, - пожал плечами я. – Но если ты решишь присоединиться к моей команде, я буду рад. Впрочем, решай сам, ты разумное и свободное существо.

Я сделал ему ручкой и полез наружу.

- Молодой господин! – всплеснул руками Ганс, когда увидел меня, входящего в гостиницу. – Где вы так извазюкались? Вы что, валялись в пыли и грязи?

- Да, - процедил я, - вспомнил детство золотое. Захотелось, знаешь, полепить куличики из грязи. Распорядись, чтобы приготовили ванну, обед и вина. Чистую одежду тоже, разумеется.

На следующий день я попрощался с Чхве Ханом. Тот отбыл защищать Розалин и Лока, как я его и просил. Прощальных вечеринок и сидений на дорожку устраивать не стали, решив, что это ни к чему.

- Послушай, Рон, - вкрадчиво поинтересовался я у дворецкого, - а ты не испытываешь, случаем, странной тяги взять, и уйти вместе с Чхве? Прихватив с собой своего сына?

- Нет, - удивился старик, - с чего бы? Моё место здесь, с молодым хозяином.

- Ну, вы трое, вроде как, сдружились, - продолжил гнуть я, - на почве кроликов и их разделки… Кстати, а почему ты перестал носить мне лимонад?

- Он же вам не нравится, - удивился дворецкий.

- Я изменил свои вкусы, - отрезал я.

- Ну что, - Чхве Хан поднял походный рюкзак, - давай прощаться.

Я подошёл к нему ближе.

- Пока, - я пожал ему руку, - мы ещё раз встретимся в столице.

- Я немного нервничаю, покидая вас, - Чхве посмотрел на меня, а потом на Рона. – Как бы вам не наткнуться на разбойников. С другой стороны, твой дворецкий весьма силён.

- Это вполне естественно, - пожал плечами я. – Дворецкий – последняя линия обороны благородной семьи, когда все другие уже сломлены. Не нервничай, всё будет путём.

Чхве отчалил, а я, посмотрев ему вслед, тоже отдал приказ собираться. Мы поедем в столицу, но разными дорогами.

Уже ближе к вечеру, когда мы остановились разбить лагерь, нас догнала довольно обшарпанная карета с вихляющим колесом. Её сопровождал лишь один рыцарь, на щите которого красовался потёртый герб в виде красного змея. Карета остановилась, и из неё выглянул Тейлор. Заметив меня, он приветливо улыбнулся и представился:

- Благородный Кайл Ханитьюз, я полагаю? Я Тейлор дэ Стэн, старший сын маркиза дэ Стэна. Разрешите к вам присоединиться? У нас тут вышла небольшая авария, по дороге отвалилось колесо, а мы так и не смогли нормально починить карету…

Нормальная ситуация. Дайте воды попить, а то так есть хочется, что и переночевать негде.

- Присоединяйтесь, - сделал радушную рожу я. – Я попрошу слуг починить ваш экипаж.

С козел спрыгнул кучер, он же единственный слуга, и открыл дверь.

- Прошу прощения, что не вышел из кареты, - произнёс Тейлор, - но вы, наверное, в курсе моего состояния. Кейдж, помоги мне.

Жрица, вместе с кучером, вытащила инвалидное кресло, и поставила на землю.

- Позвольте представить Кейдж, жрицу бога Смерти, - Тейлор указал рукой на девушку. – Мы путешествуем вместе, в столицу. Вы ведь направляетесь туда же? Ведь скоро фестиваль посвящённый пятидесятилетию Его Величества.

Опаньки. Пятидесятилетие короля? А папенька мне вкрутил про «рядовое событие». Это, простите, уже неуважение к короне. И я тоже хорош, даже не выяснил, на кой хрен я туда еду. С другой стороны, я понимаю отца. Скажи он, что грядёт приём в королевском дворце в честь юбилея правящего монарха… У меня был бы повод отказаться ехать. Но да ладно.

- Сударыня, - я слегка поклонился жрице, - рад вас видеть.

- Да прибудет с вами милость ночи, – улыбнулась Кейдж.

Как-то это подозрительно звучит.

- Не желаете ли присоединиться к нашей трапезе? – любезно поинтересовался я. – Ужин скоро будет готов.

- Премного благодарен, - произнёс Тейлор, и Кейдж укатила его кресло к кухне.

Я задумался. История с письмом была поначалу лишь актом гуманизма с моей стороны, но сейчас, глядя на Тейлора, я уверился, что могу выжать из этой ситуации гораздо больше. С семейкой дэ Стэнов всё равно надо будет что-то делать, мало того, что они состоят в оппозиционной фракции северо-западного региона, так ещё и связаны с той самой организацией, которая готовит теракт в столице. В будущей войне они выступят пятой колонной внутри королевства.

Так почему бы мне не попробовать разобраться с ними руками этого парализованного парня? Я окажу ему дальнейшую поддержку. К тому же, иметь в оппозиции как минимум лояльный тебе дом, было бы совсем неплохо.

Мои размышления прервал женский крик.

- Это они! – кричала Кейдж. – Я уверена! Это точно был знак, они нас выследили!

Я подошёл поближе и обнаружил тушу кабана, которую приволок к лагерю благодарный дракон. На этот раз на земле была изображена одна лишь вилка, без ножа, но зато с грубым рисунком дракона. Это значит, чтобы сомнений не было, кто таскает нам по вечерам дичь. Я аккуратно потёр рисунки ногой.

- Что случилось, уважаемая жрица? – поинтересовался я.

- Эта туша, - трясущейся рукой указала она, - это знак наёмных убийц! В прошлый раз, когда искалечили благородного Тейлора, я нашла на пороге мёртвую курицу!

- Не берите в голову, - успокоил её я. – Это мой знакомый дух леса таскает. Можете поинтересоваться в лагере, это каждый вечер происходит, и пока что никто не умер. Даже от обжорства.

- У вас такие знакомые есть? – обалдело поинтересовалась жрица.

- Каких только знакомых у меня нет, - ухмыльнулся я.

* * *

- … Ему дух леса еду таскает, представляешь? – делилась впечатлениями Кейдж. – И это его нисколько не удивляет.

Они были вдвоём в шатре, стоящем несколько на отшибе. Тейлор слушал внимательно, не перебивая.

- И его называют ничтожеством, - задумчиво произнёс дэ Стэн, когда жрица замолчала. – Ты, когда с ним общалась, могла бы его так назвать?

- Определённо нет, - категорично заявила Кейдж. – Его описывают как недалёкого истеричного типа, не отлипающего от бутылки, но этот парень совсем не такой. Он холоден, как минимум не глуп, и я ни разу не видела, чтобы он пил что-то, кроме чая.

- Люди могут меняться, - размышляя, произнёс Тейлор, - и иногда очень резко. Я тому пока что живой пример. Скажи, - внезапно произнёс он, - этот парень может быть тем самым «благодетелем»?

- Сомневаюсь, - покачала головой жрица, - с чего бы? Да и откровений в отношении него у меня не было.

- Пожалуй, - решил Тейлор, - надо с ним завтра поговорить. Эта бутылка эльфийского всё ещё жива? Воспользуюсь выпивкой, как предлогом.

- Давай попробуем, - поддержала девушка.

* * *

На следующее утро, когда я грузился в карету, ко мне подкатился на своём кресле Тейлор.

- У нас тут нашлась бутылка эльфийского, - он извлёк на свет пузатую зелёную бутылку с двумя ручками, - так что мне хотелось бы отблагодарить вас…

Я пристально посмотрел на обоих и задумчиво потёр подбородок.

- До столицы осталось рукой подать, - произнёс я. – Скоро будем на месте, пара-тройка дней, не больше. Может быть, вы захотите проделать остаток пути в моей карете? Ваша не в лучшем состоянии.

Парень с девушкой переглянулись.

- Не откажусь, - ответил Тейлор. – Большое спасибо.

Тейлора погрузили в мой экипаж, вытурив Ганса в обоз, и мы покатили.

- Так может быть… - начал Тейлор, достав бутылку.

- Позже, - остановил его я. – Скажите, как вы собрались попасть в столицу?

- Мы собирались воспользоваться храмовым входом, - ответила Кейдж. – На главном наверняка полно соглядатаев Вэниона.

- А среди храмовых служащих таковых нет? – поинтересовался я.

- Этого я не могу утверждать, - сникла Кейдж.

- Понятно, - кивнул я. – Но ничего, у меня есть идея.

- Скажите, благородный Кайл, - осторожно поинтересовался Тейлор, - почему вы помогаете мне, отверженному из семьи дэ Стэн?

- Отверженный к отверженному тянется, - улыбнулся я. – Вы же в курсе, что меня именуют «ничтожеством»? Вижу, что в курсе. А если серьёзно… У меня с маркизом достаточно… напряжённые отношения, и я хотел бы сделать инвестиции в лучшее будущее этой семьи. Эти инвестиции, не трудно догадаться, вы, дорогой Тейлор. Вот, возьмите.

Я достал из-под сидения мешочек с деньгами.

- Это вам, - я протянул ему деньги. – Вижу, вы в них нуждаетесь. Нет, не надо благодарить, это деловое вложение капитала. Я помогу вам, вы поможете себе. И мне тоже. Хотелось бы иметь дружеские отношения с новым главой семьи дэ Стэнов. С вами. Единственное моё условие, всё должно остаться строго между нами. И да, этой встречи не было. Мы с вами не знакомы.

- Странно, - протянула Кейдж, - почему вас называют ничтожеством?

- Какой с ничтожества спрос, - ухмыльнулся я, - кто заподозрит пьяницу и дебошира в интригах?

- Действительно, - понимающе протянул Тейлор. – Кейдж?

Жрица кивнула.

- Мы принесём клятву перед лицом бога смерти, - произнесла она. – Вы же в курсе, господин Кайл, что любой, кто её нарушит, тут же умрёт?

Я кивнул. Слышал про такое.

Жрица сложила руки в молитвенном жесте и закрыла глаза.

- Я, жрица бога смерти, - глухим голосом произнесла она, - взываю к его силе, дабы принести клятву, ценой которой станут моя жизнь и жизнь Тейлора дэ Стэна. Мы клянёмся, что разговор, состоявшийся сегодня в этой карете, останется тайной, и никто другой не узнает о нём. Свидетелем же станет Кайл Ханитьюз. Да будет так!

Свет внезапно померк, и из ладоней жрицы выползла густая тьма. Она заполнила карету, и я ощутил присутствие чужой воли, сильной и чужеродной одновременно. Тьма на мгновение озарилась чёрным светом, впитавшись в тела жрицы и парализованного Тейлора.

- Обет принесён, - уже нормальным голосом произнесла Кейдж.

- Ну вы даёте, - только и сказал я.

Через несколько дней мы подкатили к пригороду столицы. Главные ворота были раскрыты нараспашку, но всё равно у них образовалась нехилая такая пробка из повозок, телег и фургонов. Все готовились к празднику: купцы, в надежде с выгодой продать свои товары, потянулись в стольный град. Другое дело, нам на это было наплевать, для дворян существовали отдельные ворота, к которым мы и направлялись.

- Так, - я извлёк из закромов очередной магический девайс, похожий на крупную золотую монету, и кинул Кейдж. – Держите. Когда карету остановят для проверки, вы прижмётесь поближе друг к другу и нажмёте сюда. Активируется маскировочное поле, которое на время скроет вас от любопытных глаз. Поняли? Хорошо, а я пока что подготовлю реквизит.

Я извлёк из заначки бутылку дешёвого пойла и щедро полил им пол кареты. Завоняло сивухой, и Тейлор с Кейдж поморщились. Я с отвращением посмотрел на бутылку и влил в себя остатки этого краскорастворителя.

- Ну и дрянь, - передёрнуло меня.

Карету тормознули, и двое моих спутников моментально ушли в невидимость. В дверцу постучали, я повернул ручку отпирая замок. Внутрь заглянул капитан стражи, средних лет мужчина в форменной синей одежде.

- Благородный господин… - начал он.

- А, капитан! – радушно взревел я, размахивая бутылкой. – Залезай, давай бухнём! Я тут, понимаешь, с утра один квасю, это так напрягает. Без собутыльника, - я доверительно наклонился к стражнику, обдав его густым винным выхлопом, - любая пьянка – полный отстой. Давай, залазь! Потом девок снимем…!

Капитан отшатнулся, не в силах скрыть брезгливое выражение лица.

- Нет, нет, спасибо, благородный господин, - ответил он, отступая на шаг, - служба, знаете ли, да и печень пошаливает. Вы лучше езжайте, в городе есть прекрасные кабаки…

- Дай я тебя расцелую! – я полез обниматься. – Какие душевные люди работают в страже!

Капитан сделал кучеру страшные глаза, и карета рванула с места. Я высунулся в окно и долго кричал всякую муть, пока, наконец, мы не отъехали прочь от ворот. Поле невидимости отключилось и двое моих спутников с интересом рассматривали меня.

- Вот так и живём, - вздохнул я, выкидывая бутылку в окно. – Ничтожество Кайл Ханитьюз во всей своей красе.

- Вы потрясающий актёр, - всплеснула руками жрица. – Я почти поверила, что вы пропойца со стажем.

Я высадил их в безлюдном переулке, поближе к месту их дислокации, договорившись держать связь, а сам покатил дальше, к своей резиденции.

Надо сказать, обиталище Ханитьюзов поразило даже меня. Пятиэтажный дом с садом, фонтаном и мощёной дорожкой от ворот до крыльца. По обеим сторонам дорожки выстроились слуги, склонившись в поклоне.

- Приветствуем вас, молодой хозяин Кайл, - поклонился дворецкий, - мы вас ждали. Комнаты готовы, обед ждёт.

- Это хорошо, - я вылез из кареты, - спасибо за службу. И да, почистите карету, там разбилась бутылка стекломоя. Отвратительный запах.

Я прошёл по дорожке до крыльца, остановился, и повернулся к слугам.

- Впредь прошу вас, уважаемые, не склоняться передо мной в пояс. Я хочу видеть лица тех, с кем разговариваю.

Вот не люблю я такого подобострастия.

На следующее утро я проснулся, как обычно, ближе к полудню, поднялся на расслабоне, умылся-оделся и сел завтракать. До прибытия Чхве Хана в столицу оставалось дня три-четыре, террористы свои магбомбы ещё даже не подвезли, так что можно было расслабиться и предаться неге. В городе масса всего интересного, полно архитектурных памятников, так что я решил посвятить эти дни культурной программе. Внезапно в открытые двери террасы подул лёгкий ветерок и в комнату влетели два зелёных листика, зависнув в воздухе перед столом.

Надо же, смотрите, кто пришёл.

- Можешь сбросить маскировку, - я ткнул вилкой в сторону листиков, - мы тут одни.

Невидимость спала, и передо мной появился дракон. Он аккуратно приземлился на стул, подтянул к себе свежую колбасу, засунул в пасть, и начал лопать.

- Я голоден, - заявил он.

- Ну так в чём проблема, - пожал плечами я. – Тут еды на полк хватит. Глупо спрашивать, заметил ли тебя кто-нибудь.

- Естественно, - пробурчал дракон с набитым ртом, - людишки не в состоянии даже почуять мою маскировку. Знаешь, жареное мясо гораздо вкуснее сырого.

- Цивилизуешься, - усмехнулся я, - глядишь, скоро одежду начнёшь носить. В принципе, я могу…

В дверь забарабанили, и дракон моментально исчез вместе с колбасой.

- Кого там нелёгкая принесла? – рявкнул я.

Дверь распахнулась, в комнату влетел растрёпанный Чхве Хан. Следом показалась девушка, в которой я узнал Розалин, и слуги, несущие парня лет четырнадцати, в довольно паршивом состоянии.

Надо полагать это Лок, волк-оборотень.

Кажется, что-то пошло не по плану. В новелле Чхве появился гораздо позже, да и Лок был вменяемый, а не в таком похабном виде. Это что же получается, Розалин применила магию телепортации? По-другому не выходит, так быстро они до столицы бы не добрались.

- Что случилось? – спросил я у Чхве.

- Это Лок, - Герой указал на парня, которого всё ещё держали слуги, - ему очень плохо! Я не знал, что делать, и притащил его к тебе!

Замечательно. А я тут что, Доктор Айболит? Может этому волку градусник поставить и касторки в пасть залить?

- Кладите его на кровать, - распорядился я, - ветеринар Кайл посмотрит и вынесет вердикт, жить пациенту или нет.

Лока положили на кровать, и я склонился над ним. Нда, тут даже градусник не нужен, у парня жар. Бедолага дёргался, повторяя бессвязные слова. Его мышцы то напрягались, то вновь расслаблялись, скручивая судорогой тело.

Вот оно что. Кажется, волчонок завис посередине стадии трансформации. Что ж, придётся дать ему хорошего пинка, чтобы перезапустить процесс.

- Понятно, - я отошёл от кровати, - пациент скорее жив, чем мёртв. Ганс! Эй, Ганс!

В дверях возник озабоченный зам дворецкого.

- Значит так, - распорядился я. – Приказываю: очистить додзё в подвале, если там кто-то тренируется, гони к чертям нафиг. Дверь за нами закрыть, если будут слышны звуки бьющейся посуды, мордобоя и матерных ругательств – ничего не предпринимать, всё идёт по плану. А ну, взяли тельце! А вы, уважаемая…

Уважаемая зависла, уставившись в сторону окна и пуская слюни.

- Эта аура… - заворожённо произнесла она, - неужели это…

- Оптический обман, - пресёк ненужные разговоры я. – Уважаемая, вы с нами? Вы нам нужны, без вас, боюсь, не справимся.

- А? Что? – очнулась Розалин. – Конечно я с вами!

Лока отнесли в тренировочный зал в подвале, и заперли двери, оставив нас одних.

- Он пытался перекинуться? – спросил я у Чхве.

- Да, - кивнул тот, - ты сможешь ему помочь?

- Ага, - ободрил его я, - только не я, а вы. Вы… - я повернулся к магичке.

- Розалин, - представилась она.

- Вы с Розалин сейчас немного поколотите Лока, - ошарашил их я, - но в меру.

- В смысле? – не понял Мистер Чих.

- В прямом. У волков-оборотней есть один крайне неприятный момент в их жизни, - начал рассказывать я, - это самая первая трансформация. В этот момент он легко может съехать с катушек, причём окончательно и бесповоротно. Обычно, при ритуале перехода за ним присматривают родственники, но раз вы притащили его сюда, я делаю вывод, что в деревне случилось несчастье. Нет-нет, - остановил я открывшего рот Чхве, - потом расскажешь. Сейчас надо завершить трансформацию, чтобы клиент в результате сохранил разум. О, смотрите, начинается.

Лока выгнуло дугой, его мышцы начали увеличиваться в размерах, на коже проступила синяя шерсть, а лицо вытянулось, превращаясь в морду волколака.

- Сейчас он полностью невменяем, - я отошёл за предел арены, - выброс адреналина, гормоны… Сами понимаете. Он в режиме берсерка. Ваша задача сдерживать его натиск, поколачивая, но не сильно. И да, держите его подальше от меня, я в этой команде единственный, кто ни разу не боец. О, всё, я свалил.

Лок вскочил на ноги, волколака-волколакой, взвыл, и бросился на Чхве Хана. Тот уклонился от выпада, ткнул ножнами волка в бок и провозгласил:

- Лок, очнись! Это я, Чхве!

Передо мной возник полупрозрачный купол силового щита.

- Опасное дело вы затеяли, - произнёс невидимый дракон. – Ты слишком слаб, чтобы такое пережить.

- Но твой щит его сдержит, - утвердительно произнёс я.

- Естественно, - фыркнул дракон. – Это же великий я.

Розалин удивлённо повернулась ко мне и, увидев щит, выпучила глаза. Зря. Невменяемый Лок бросился на неё, и девушка лишь в последний момент сумела парировать волчьи когти своим посохом. По моей штанине заскребли острые коготки, это два котёнка забирались на мои колени.

- Тоже пришли посмотреть шоу, - спросил я, поглаживая мохнатых.

- Неужели мы такое пропустим, - ответил Петя.

- Кошки по своей природе ужасно любопытны, - подтвердила Аня.

- А вы умеете включать боевой режим? – спросил их я.

- Ни разу не пробовали, - покачала головой рыжая. – Это очень опасно. Я не знаю, во что превращусь.

- Да, - задумался я, - хорошо. Вы у меня по штатному расписанию проходите не как боевые единицы, а как бойцы разведки, но смотрите внимательно. Волчье поведение может пригодиться, мало ли что. Вдруг вы столкнётесь с пёсиками? В общем, запоминайте и мотайте на свои кошачьи усы.

Коты спрыгнули с моих колен и уселись на скамье, пристально наблюдая за схваткой.

Мордобой продолжался. Лок, уже изрядно притомившийся, но всё ещё бешено подвывающий, напрыгнул на Розалин, но та приняла его на магический щит. Волк заскрёб по нему когтями, совершенно упустив из виду Чхве. Тот огрел его ножнами по заднице и крикнул в ухо:

- Лок, я тут!

Так они танцевали, наверное, с час. Я уже утомился смотреть этот кордебалет и пожалел, что в этом мире не изобрели попкорн. Танцуют-танцуют, а толку нет.

- Занудное зрелище, - поддержал меня дракон.

Видимо, Чхве всё это тоже надоело. Он повалил волка на землю, скрутил и гаркнул:

- Эй, волчонок! Да очнись же наконец!

Лок обмяк. Боевая дурь выветрилась, и в его глазах вновь появились проблески разума. Он изумлённо посмотрел на держащих его героев и поинтересовался:

- Розалин? Чхве? Где я? Что происходит?

- Ну, наконец-то, - я спрыгнул на песок арены. – Долго же тебя, засранца, лупить пришлось.

Но этого волк уже не услышал. Он отрубился, прямо во сне перекинувшись в человеческую форму. Я повелел отнести его в гостевую комнату и поманил к себе Чхве Хана.

- Идём на улицу, всё подробно расскажешь. Что у вас там стряслось?

Мы уселись на скамейку в саду, и Чхве принялся докладывать. По началу всё шло по плану, он встретил Розалин там, где я и сказал, после чего они оба нанялись охранниками в купеческий караван, благо двигался он в нужную сторону. Собственно, этот караван и направлялся в деревню Синего Волка, где жил Лок. Купцы покупали у них лекарственные травы, взамен поставляя ширпотреб вроде столовых приборов, одежды и прочего. Обычный бартер. В новелле они прибыли слишком поздно, и группа ассасинов, во главе с магом крови, вырезала всех подчистую, включая женщин и детей. Лок прятался в кустах, куда его запихал дядя, и наблюдал оттуда резню. В ранобэ Лок был трусоват, и пользоваться своей силой оборотня не умел. Он так и просидел в кустах до конца, где его нашёл Чхве Хан.

Тут всё вышло немного иначе. Пользуясь тем, что племя Синих Волков было проклято местными богами, террористы закидали обороняющихся оборотней священными артефактами, святой водой и колбасой с чесноком. Пока несчастные чихали, не в силах избавиться от острого чесночного запаха, злыдни перебили почти всех, пощадив лишь детей.

- Зачем им понадобились дети? – удивился я.

- Не знаю, - хмуро произнёс Чхве. – Там был маг крови, рыжий тип с красными глазами. Он сказал что-то вроде «у них вкусная кровь». Я сам видел, он пил кровищу убитого взрослого волка. Подозреваю, так он получает новую силу. Он бы и из детей кровь выпил, но из кустов выскочил Лок и просто обезумел. Он порвал нескольких убийц в клочья, маг же, от греха подальше, удрал в портал. Оставшихся добили мы, а Лок свалился в горячке. Розалин перенесла нас в город вместе с Локом и детьми.

- Где дети сейчас? – поинтересовался я.

- В таверне, где мы уговорились встретиться. Дети напуганы, а хозяин не горит особым желанием держать их у себя. И знаете, что самое странное во всей этой истории?

- Что? – спросил я, зная, что скажет Чхве.

- На маге крови был интересный знак, - мрачно ответил Герой. – Белая звезда в окружении пяти таких же, только поменьше. Точно такой же, что был на наших костюмах, когда мы спасали дракона. Я жажду объяснений.

- Объяснений, - задумчиво повторил я, барабаня пальцами по деревянной скамье. – Что ж, будут тебе объяснения. Идём.

- Куда? – напрягся Чхве.

- В храм бога Смерти, - ухмыльнулся я. – Ты же слышал про ритуал правды? Призывая бога Смерти в свидетели, я могу говорить лишь правду, иначе умру на месте.

Это проняло даже Героя.

- Может не стоит заходить так далеко? – пошёл на попятный он. – Я поверю тебе и так…

- Ну уж нет, - покачал я головой и встал. – Между нами не должно оставаться недомолвок. Идём. Я произнесу клятву, а ты будешь задавать вопросы.

Храм Смерти очень сильно напоминал шахматную ладью, фигуру, в этом мире неизвестную, и был построен из белого мрамора, добытого, между прочим, во владениях семьи Ханитьюз. Культисты ежедневно натирали его до идеального состояния, храм был обязан сверкать белизной, ибо белый цвет здесь как раз и символизировал смерть. Мы вошли внутрь, поймали (чуть было не сказал продавца-консультанта) жреца и потребовали проведения ритуала. После того, как я заплатил требуемую сумму, нас отвели в подвал, где в небольшой комнатке нас ждал глухой жрец, одетый, что довольно необычно, в чёрную хламиду.

- Пусть поднимет руку клянущийся, - произнёс он.

Я поднял руку.

- Сим провозглашаю, - начал жрец, - что принесший клятву обязуется говорить правду, только правду, и ничего кроме правды, ибо на одной чаше весов его слова, на второй же жизнь, и да останутся они в равновесии. Так же клянусь, я, ничтожный жрец, что не слышу ни одного произнесённого здесь слова.

Комнату окутала тьма и сконцентрировалась на нас, объяв плотным, но проницаемым коконом. Жрец развёл руки в стороны, и тьма втянулась в нас троих, словно обдав призрачным ветром. Я повернулся к Чхве Хану.

- Первое, что я хочу сказать, - начал я. – Я не знаю, что это за организация, которая напала на деревню оборотней и твою деревню, но это, скорее всего, одни и те же лица. Я не имею представления, кто является их главой, и я сам не имею к ним ни малейшего отношения.

Чхве посмотрел на меня, я посмотрел на него. Помирать я не собирался. Чхве поскрёб в затылке.

- Неожиданно, - удивился Герой. – Я считал, что ты с ними как-то связан.

- Это не так, - покачал головой я. – Спрашивай.

- Почему мы наряжались в костюмы с их эмблемой? – продолжил вопрошать Чхве.

- Я хотел их спровоцировать, - ответил я. – Есть подозрения, что дракона маркизу продали именно они. Мне хотелось посеять в рядах противника смятение. Надеюсь, это удалось сделать.

- Как ты к ним относишься?

- Я считаю их моими врагами, - я посмотрел на жреца, но тот безучастно глядел в стену. – Между прочим, та деревня, где ты жил, находилась во владениях Ханитьюзов, а жители являлись нашими подданными и налогоплательщиками. Мы, Ханитьюзы, поклялись их защищать, но не сумели. Оставлять подобный теракт безнаказанным было бы позором для нашей семьи.

И снова я не умер на месте.

- Понятно, - кивнул Чхве. – А откуда ты про них узнал? Разведсеть семьи?

- Нет, - покачал головой я. – Источник информации другой, но я пока что не могу его раскрыть. О некоторых вещах нельзя говорить даже здесь.

- Последний вопрос, - Чхве посмотрел мне в глаза. – Ты поможешь мне с ними расправиться?

- Я приложу к этому все усилия, - честно ответил я.

- Я рад, что не ошибся в тебе, - кивнул Герой и похлопал жреца по плечу. – Мы закончили!

Мы как-то плавно перешли на «ты». В принципе, я не против.

* * *

В группе дворян северо-восточного региона царило смятение.

- Вы представляете себе, - заламывал руки Эрик Уилсман, неформальный лидер группировки, - вместо Басена на праздник приехал Кайл! Это ничтожество, пьяница и дебошир! А если он нажрётся на королевском приёме? Я слышал, что у него есть привычка кидаться пустыми бутылками в слуг. Представьте себе, что будет, если он швырнёт бутылку в принца?

- Его казнят, - пожала плечами Амира Умбар, дочь виконта Умбара. – И поделом.

- Но это же бросит тень на всех нас! – не унимался Эрик.

- Да ладно, - махнул рукой баронет Гильберт Четтер, - наша фракция ничтожна по своему влиянию, и если к ней присоединится ничтожество Ханитьюз, хуже точно не станет. Просто некуда.

- Не говори так! – вскинулся Эрик.

- Мальчики, не ссорьтесь, - разняла их Амира. – Давайте пригласим его к нам, порасспрашиваем, поговорим, может всё не так уж и плохо? Эрик, ты же вроде был с ним знаком?

- Это было очень давно, - махнул рукой Эрик. – Ладно. Отправлю ему письмо.

* * *

Из храма мы пошли назад пешком. Судя по шлёпающим звукам, дракон шёл за нами под своим полем оптического камуфляжа. Я нашёл более-менее уединённое место в городском парке и присел на низенькую мраморную скамейку.

- Нам надо поговорить, - я похлопал по скамье. – Садитесь рядом, оба.

Всколыхнулась пыль, это невидимый дракон приземлился на землю.

- В общем, так, - начал я. – В городе намечается теракт. Те же самые засранцы, на которых у тебя, Чхве, зуб, заложат пять бомб. Я не знаю точно где, есть лишь примерное местоположение. Ваша задача их найти. Дракон, думаю, ты с этим легко справишься. Знаешь, что такое магбомба? Это цельнометаллический предмет, начинённый поражающими элементами, например, гвоздями, на который наложены несколько нестабильных магических контуров. В обычном состоянии контуры малоактивны, но при подаче на них потока маны, вступают в резонанс. Переизбыток энергии рвёт атомарные связи, и бомба взрывается, разбрасывая поражающие элементы. Страшная штука.

Это не я такой умный, в новелле вычитал.

- И как же я их обнаружу? – спросил дракон.

- Летай вокруг и излучай слабые потоки маны, - пояснил я. – Как только он попадёт на нужный контур, тот зазвенит, ты это прекрасно почувствуешь.

- Вот тут-то мы их и выкопаем! – кивнул Чхве.

- Вот тут-то ты их оставишь лежать на месте, - обломал его я.

- Почему? – опешил Чхве.

- Террористы не идиоты, - пояснил я. – Они будут проверять наличие фугасов. Если взрывчатка исчезнет, вражины закопают новые, но уже в другом месте, и мы их найти, скорее всего, не успеем.

- Но они же их взорвут! – недоуменно посмотрел на меня Герой.

- Не успеют, - покачал головой я. – Вы должны деактивировать их утром, в день теракта. Розалин с этим справится.

- Ты думаешь, она согласится нам помочь? – задумался Чхве.

- У меня есть кое-какие идеи на этот счёт, - я посмотрел на то место, где сидел дракон. – Но основная проблема не в этом. Есть ещё четыре бомбы, и они будут на смертниках.

- Это уже сложнее, - помрачнел Чхве. – И как быть с этим?

- А про подавитель ты забыл? – усмехнулся я. – Он ещё не до конца зарядился, но минут десять у нас точно будет. Будем действовать командой. Вы должны их обезвредить, пока подавитель активен. Беда в том, что смертники и сами не знают, что держат в руках бомбу. Это будут зачарованные предметы вроде дамской сумки или детской игрушки. Дракон, здесь вся надежда на тебя, больше никто не справится.

- Ладно уж, - буркнуло из ниоткуда, - великий я тебе поможет.

- Отлично, - я поднялся, - тогда возвращаемся на базу. По моим прикидкам, бомбы заложат завтра-послезавтра.

Этим вечером меня посетила Розалин. Мы как раз сели с драконом ужинать, когда в дверь постучали.

- Разрешите войти? – спросила она, открывая дверь в мою комнату.

- Прошу, Ваше Высочество, - я поднялся с кресла и пригласил её к столу, - поужинаете с нами?

- Вот как? – она пристально посмотрела на меня. – С чего вы взяли, что я принцесса?

- Это элементарно, - улыбнулся я. – Алые волосы, карие глаза, цвет которых вы постоянно меняете, идеальная фигура, правильные черты лица, плюс незаурядный магический дар. Магия телепортации сложная вещь, вы же, не напрягаясь перенесли в столицу целую команду. Вы принцесса Розалин Брек. Других таких девушек нет.

- Льстец, - слегка покраснела принцесса. – Но я хотела бы, чтобы вы не нарушали моё инкогнито. А ещё я хотела спросить…

Она осеклась, увидев, как здоровенный жареный лосось поднялся в воздух и провалился в небытие.

- Можешь снять маскировку, - махнул рукой я.

Дракон проявился во всей красе.

- Так это правда! – выпучила глаза Розалин. – Я знала! Я почуяла эту ауру!

Маги относятся к драконам как к малым божествам. Я, конечно, утрирую, но не очень сильно. Дело в том, что драконам не нужны никакие заклинания, они могут манипулировать маной как хотят, что им в голову взбредёт, то и будет. Для магов это запредельный уровень мастерства, вот они и липнут к драконам в надежде научиться колдовать также.

Принцесса на автопилоте сделала шаг к дракону.

- Эй, эй, дамочка! – дракон сграбастал со стола огромное серебряное блюдо и прикрылся им, как щитом. – Никаких обнимашек!

- Впервые вижу, - восторженно произнесла принцесса, - чтобы кто-то приручил дракона!

Я фыркнул, а дракон возмущённо зашипел.

- Никто не может приручить великого меня! – возмутился он.

- Он здесь по собственной воле, - подтвердил я. – Его никто не держит.

- Прошу прощения, - потупилась принцесса.

- Ладно уж, - чешуйчатый подтянул к себе жареного поросёнка. – Я просто присматриваю за моим питомцем, - он ткнул в мою сторону поросячьей ногой, - он слаб, как новорождённый птенец. Видишь ли, мы в ответе за тех, кого приручили.

- О, - протянула Розалин, - я слышала о драконьем самомнении.

- Теперь ты видишь его наяву! – гордо заявил чёрный.

- Попробуйте эти стейки Ваш… Розалин, - поправился я. – Наш повар действительно виртуоз.

- Интересное дело, - задумчиво произнесла магичка, разрезая жареное мясо. – Про вас ходят ужасные слухи. Говорят, что вы ничтожество, пьянь и развратник. Что вы не можете прожить без бутылки ни дня.

- Как видите, - усмехнулся я, наливая ей вина, - со вчерашнего дня не просыхаю. И даже сейчас продолжаю пьянствовать, но уже с очаровательной собутыльницей.

- Да уж, - улыбнулась Розалин, - я рада, что слухи, которые распускают про вас, лживы. Ваше здоровье, милорд! И ваше, уважаемый дракон!

Похоже, мне удастся наладить нормальные рабочие отношения с этим гением магии.

На следующее утро мне пришло приглашение от группы северо-восточного региона. Слуги, было, подрядились меня одевать, но я выгнал всех и полез в шкаф, искать подходящий костюм. Перерыв всё я остановился на ярко-красном дублете и чёрных штанах. В дверь постучали.

- Да-да, - крикнул я. – Входите.

В дверь, бочком, протиснулся Лок. Парень выглядел нормально, только был ещё слегка бледноват.

- Заходи давай, - я махнул ему рукой. – Чего хотел?

- Ну, - помялся он, - я хотел сказать спасибо. Вы меня спасли.

- Да без проблем, - отмахнулся я. – Мне было не трудно. К тому же, тебя по заднице не я лупил, а Чхве Хан с Розалин. Вот их и благодари.

- Да я уже, - смутился волчонок, - ну…

- Баранки гну, - вздохнул я. – Хорош ломаться. Ещё раз спрашиваю: чего хотел?

- Мои собратья, - выпалил Лок, - дети из моей деревни. Трактирщик хочет их выгнать, а идти им некуда. Прошу, - он плюхнулся на колени, - позаботьтесь об них.

- А ну встать! – рявкнул я, и Лок дрожа, поднялся.

- В конце концов, ты волк или банщик? – я посмотрел ему в глаза. – Я смертельно разочарован. Где твоя волчачья гордость? Ты же хищник, санитар леса, а не хвост собачий! Держись уважительно, но независимо.

Надеюсь, я был столь же пафосен, как и главный герой какой-нибудь сёнен-манги.

- Я отработаю! – горячо воскликнул Лок. – Я буду служить вам! Только прошу, помогите детям!

- Что ж, ты сказал, - я положил руку ему на плечо. – Да будет по слову твоему. Найди Ганса, пусть приводит детей в особняк, скажи, я распорядился. Всё, иди.

У меня сегодня, определённо, пафосное настроение.

Вообще-то я изначально собирался прибрать к рукам сироток из племени Синего Волка. При должном воспитании из них получится отличный спецназ, эти ребятишки на генетическом уровне заточены на военное дело. А если он ещё и будет мне всецело предан… Ха! Неужели я такое упущу? Обеспечу им все условия и должные тренировки. Надо будет попросить Бикроса и капитана стражи, думаю, они помогут. Так, с этим разобрались. Осталось решить, какие украшения надеть к этому жабо. Может быть рубин?

В дверь снова постучали.

- Да ё-моё, - выругался я. – Мне сегодня дадут собраться или где?

В комнату вошёл Рон. Внимательно оглядел меня со всех сторон, выбрал украшения и протянул мне.

- Благодарю, - я принял побрякушки, - ты, как и полагается настоящему дворецкому, явился вовремя, когда у твоего господина были существенные затруднения. Если бы тебя ещё и Себастьян звали, был бы полным идеалом.

- Спасибо, молодой хозяин, - поклонился не-Себастьян, - за столь лестный отзыв. У меня есть к вам маленькая просьба.

- Выкладывай, - произнёс я, поправляя перед зеркалом жабо, - сегодня ко мне с самого утра ходят с просьбами. Что случилось?

- Хотел попросить пару дней выходных, - Рон пристально посмотрел на меня.

- Да не вопрос, - пожал плечами я. – Есть же Ганс, он отлично справится, пока ты отдыхаешь. Тебе и так полагается хороший отпуск за те восемнадцать лет, что ты у нас прослужил.

- А вы не боитесь, молодой хозяин, что я сбегу? – внезапно произнёс Рон.

- Сбежишь? – хмыкнул я. – Нет. Если бы ты захотел, то давно бы ушёл. Никто тебя не удержит, тем более я, да и не стану удерживать. Мне нужны те, кто служит мне по своей воле, пусть и за деньги. Не на страх, а на совесть. Так что иди, и поступай так, как сочтёшь нужным.

Надеюсь, он не вернётся. Я вроде ясно ему намекнул, что он может сваливать ко всем чертям.

Подали экипаж и я укатил. Город Хиус, столица, был, безусловно, красив. По моим прикидкам, тут жило не меньше трёхсот тысяч человек, что для мира со средневековым уровнем технологического развития было серьёзным достижением. Мощёные улицы, парки и скверы, дома по три – пять этажей, водопровод и даже канализация.

Так. Осторожнее с этим. Знаю я этот фэнтезийный штамп, почти в каждой истории присутствует уровень с канализацией. Не накликать бы беду, ползать по дерьму у меня нет никакого желания.

Но пока что всё складывалось удачно. Мы остановились у трёхэтажного особняка, не такого роскошного, как мой, но тоже ничего. Я последовал за дворецким на третий этаж, где в просторной комнате меня ждали трое. Я внимательно оглядел присутствующих. Так, я их знаю. Перед поездкой я внимательно изучил альманах «кто есть кто в дворянском сословии», толстенную книгу с качественными иллюстрациями. Надо сказать, книгопечатание в этом мире освоено уже давно, и сейчас находится примерно на уровне девятнадцатого века моего мира.

- Милорд Кайл, - неискренне улыбаясь, приветствовал меня Эрик Уилсман. – Мы рады вас видеть. Вы ведь впервые в столице? Позвольте поинтересоваться, а что случилось с благородным Басеном? Не приболел ли?

- Ничего с ним не случилось, - пожал плечами я. – Жив и здоров. Как вы справедливо заметили, в столице я за восемнадцать лет впервые, так что не грех бы познакомиться с благородным обществом.

— Это замечательно, просто замечательно, - нервно потирая переносицу повторял Эрик. – Ну что же вы стоите, проходите пожалуйста. Садитесь. Сейчас принесут вино и закуски. Вы, насколько я слышал… ценитель вина?

Ага, начались намёки на моё пьянство. Хотели пьяницу, да? Вы его получите.

- Не откажусь, - заметил я, присаживаясь. – Однако хотелось бы спросить, зачем я понадобился благородным господам, - я повернулся к Амире, - и дамам?

- Завтра состоится приём во дворце, - пояснил Гильберт Четтер. – Приём формальный, собираются представители всех фракций выразить почтение правящей династии. Нам хотелось бы избежать эксцессов.

- А какие эксцессы могут наблюдаться? – слегка прищурившись поинтересовался я.

Пришёл слуга, принёс откупоренные бутылки, бокалы и закусь.

- Что ж, - Гилберт посмотрел мне прямо в глаза, - учитывая вашу репутацию, этим эксцессом можете стать вы.

- О, - произнёс я, откидываясь в кресле.

- Гильберт, право слово, - засуетился Эрик, - нельзя быть таким резким. Давайте выпьем по бокальчику за встречу.

- Это правильно, - поддержал я. - К сожалению, люди собираются вместе только по каким-то важным и торжественным поводам. Так давайте те же выпьем за то, чтобы встречи не зависели от поводов, и тем более от финансов. До дна!

Все, включая меня, выпили по бокалу.

- А ничего так, - похвалил я. – Неплохое вино. Так что у нас на повестке дня? Обсудим особенности этикета?

- Да, и это тоже, - вклинилась Амира. – У нас есть предложение: пусть встречей заправляет Эрик, а все остальные, включая вас, попросту поприсутствуют. Не хотелось бы, чтобы у Его Высочества сложилось превратное впечатление о семье Ханитьюз…

- Кстати о впечатлениях, - перебил я, разливая новую порцию вина по бокалам. – Один умный человек как-то сказал: "У каждого человека должно быть место, куда бы он мог пойти". Сегодня я пришел в этот дом, который произвел на меня ошеломляющее впечатление. Так выпьем же за то, чтобы это место и было тем, куда бы я мог пойти!

- Нельзя же так частить… - начал Гильберт.

- Неужели ты не уважаешь этот дом? – удивился я.

- Нет-нет, - пошёл на попятный Гильберт.

- Тогда – до дна! – провозгласил я.

Дерябнули ещё по одной.

- А хорошо пошло, - заметил заметно покрасневший Эрик.

О, вот этих-то слов я и ждал. Это, господа мои, переломная точка в каждой пьянке. После неё-то и начинается настоящее веселье.

- Говорят, - заметила Амира, - вина у Его Высочества знатные.

На некоторое время завязалась оживлённая дискуссия о винных подвалах.

- У нас в Вестерне, - перебил их я, - есть поговорка: «после первой и второй, перерывчик небольшой». Так выпьем же за то, чтобы никто не прерывал наши важные дела!

Компания с энтузиазмом поддержала. Эрик позвонил в колокольчик и потребовал ещё вина, причём, сразу бочонок.

Принесли. Дерябнули.

- А правда ли говорят, милорд Кайл, - ко мне пододвинулась раскрасневшаяся Амира, - что Вестерн славится раскрепощённостью и простотой нравов?

- Разумеется, миледи, - я разлил всем по бокалу, - у нас нельзя по-другому. Видите ли, владения Ханитьюз хоть и славятся как покровители искусств, но мы же ещё и северо-восточные врата королевства Роан. Про Лес Тьмы не забывайте. Мы – народ простой и часто забываем про политесы.

- О, эта первобытная дикость, - засверкали глаза девушки, - шкуры зверей из Леса Тьмы и дубинки… Большие и толстые дубинки…

Мадмуазель уже наклюкалась, раз пошли такие влажные фантазии.

- Дикость, - произнёс я, наливая по новой, — это те 99 процентов человеческой натуры, которые ещё не затронуты цивилизацией. Так выпьем же за дикую и необузданную любовь к прекрасным дамам!

Этот тост был встречен горячей поддержкой.

Надо рассказывать, чем кончилось собрание дворян северо-восточного региона? Амира уснула на диване, Эрик сполз под стол, а Гилберт, одолев в одно рыло полбочонка, уполз в туалет вызывать Ихтиандра, и тоже уснул в обнимку с унитазом. Я, абсолютно трезвый, обвёл комнату взглядом, произнёс: «Объявляю заседание клуба любителей алкоголя закрытым», и отчалил.

Чхве с Розалин и драконом патрулировали город, но так ничего и не нашли.

На следующее утро, пока я собирался на королевский приём, ко мне подкатился дракон.

- Я иду с тобой, - категорично заявил он.

Я отложил запонки и посмотрел на него.

- А ты уверен, - спросил я, - что это хорошая идея? Там будет Вэнион. Ты сможешь сдержаться и не разорвать его в клочья?

- Я хочу его убить, - мрачно констатировал дракон, - почему я не могу это сделать?

- Ты сам прекрасно знаешь, почему, - я продолжил одеваться, - нападение на дворянина – и по твою душу придут охотники на драконов. Это суровые ребята, поверь мне. К тому же откусишь ты Вэниону голову и что? Он быстро сдохнет, может даже не поймёт, что случилось. Но ведь ты хочешь ему отомстить? Поверь мне, смерть далеко не самое страшное, что может случиться с человеком.

- У тебя есть план? – заинтересовался дракон.

- Есть, - подтвердил я. – В общих чертах: надо помочь Тейлору захватить власть в семье дэ Стэнов, и когда он это сделает, ты сможешь немного поиграть с Вэнионом.

- Я понял тебя, - произнёс дракон и исчез, - я не стану никого убивать. Пока.

И вот, я бодрый, как огурчик, отбыл во дворец.

«Дворец радости». Дурацкое название, на мой вкус, но раз уж его так назвал король, то ничего не поделать. Его построили на месте старой крепости, неуклюжего каменного сооружения, приспособленного исключительно для обороны. Новый дворец спроектировали в эльфийском стиле, лёгкий, воздушный, весь в зелени. Я вылез из кареты и огляделся. Так, похоже мои вчерашние собутыльники ещё не подъехали, значит, подождём их здесь.

Первым прикатил экипаж Эрика. Открылась дверца и двое слуг аккуратно спустили на землю помятого виконта Эрика Уиллсмана. Несчастный страдал от жестокого похмелья, его лицо опухло, а глаза превратились в две щёлочки.

Знаю я такое состояние. Называется «Утро в китайском квартале».

- Доброе утро, виконт, - поприветствовал его я. – Сегодня замечательная погода.

- Как вы можете быть таким живым после вчерашнего, - простонал несчастный Эрик. – Меня так растрясло… Бээээ…

Эрика скрутили рвотные позывы, но исторгать было нечего, видать, всё вылилось ещё ночью. Ничего страшного, сейчас вылечим.

- Испейте вот это, - я протянул ему банку с мутной жидкостью.

- Что это? – простонал он.

- Обычный яд, - пояснил я, открывая крышку, - вы пейте, милорд, пейте.

- Я хочу умереть, - простонал Эрик и выдул всю банку за присест.

Беднягу начало отпускать.

- Этот чудесный эликсир, - он посмотрел на меня с изумлением, - как он называется?

- Огуречный рассол, - пояснил я. – Мы вчера так хорошо посидели! Надо как-нибудь повторить.

- Нет! – отшатнулся виконт. – Никогда. Не в ближайший год точно. Ну, по крайней мере, не на этой неделе…

Подкатили экипажи с Амирой и Гильбертом, тоже не в лучшем состоянии. Пришлось полечить и их. И вот, только мы собрались войти внутрь, на меня налетел чернявый низкорослый парень.

- О, кого я вижу, - осклабился он, - ничтожество Ханитьюз!

С козырей решил зайти, засранец?

Виконт Нео Тольц, свой собственной поганой рожей. Ни разу не похож на Киану Ривза и на том спасибо. Одна из шестёрок маркиза дэ Стэна, и, конкретно, виконта Вэниона. Вот этот тип откровенный враг.

- Выполз из своего захолустья? - продолжал нарываться засранец. – И чего же надо известной пьяни в столице? Решил устроить дебош в королевском дворце? Я с радостью на это полюбуюсь.

Я стоял и слушал, поглаживая подбородок. Дать бы ему в рыло, он же мне в пупок дышит. Но нет, нельзя. Меня тут совершенно откровенно провоцируют, и попадись я в ловушку, мигом вылечу из столицы без права возврата. Я подождал, пока он начнёт повторяться и перебил:

- Всё сказал?

- Да, - с вызовом, глядя мне в глаза снизу вверх, заявил Нео.

- А теперь облизнись! – огорошил его я.

Эрик, Амира и Гилберт в голос заржали. Нео покраснел и выпучил глаза.

- Да ты… - выдавил он. – Да я тебя…

- Что здесь происходит?! – из подкатившей кареты выскочил Вэнион и быстрым шагом подошёл к нам.

- Доброе утро, виконт, - поприветствовал его я. – Мы с вашим другом рассуждали о талантах. Да-с. Знаете, кто-то может скатывать язык трубочкой, кто-то шевелить ушами, а виконт заявил, что умеет менять цвет лица.

Нео пошёл лиловыми пятнами.

- Я не поверил, - продолжил я, - и проиграл бутылку вина. Посмотрите, он снова перекрасился, аки морской зверь спрут. Ах, какой замечательный лиловый оттенок. Браво, я аплодирую. Талант, такой талант. Но разрешите откланяться, меня ждут в моей фракции.

Я сделал ручкой и отбыл к своим.

- Ты что творишь, долбоящер?! – услышал я сдавленный рык Вэниона. – Какого хрена ты устроил здесь клоунаду? Выставил нас идиотами перед этим Ханитьюзом. Ну, дебил…

- Ловко вы его, - поправив съехавшие на нос очки, похвалил Эрик. – Теперь этого выскочку будут называть не иначе как «спрут», уж я-то об этом позабочусь. Прошу, пойдёмте, займём наше место в зале.

Зал был поделен на пять частей: северо-запад, северо-восток, юго-запад, юго-восток и центр. Отдельно стояли столы королевской семьи.

Наш стол располагался у самого дальнего края, почти у дверей. Всё в соответствии с политическим весом фракций: кто сильнее, тот ближе к центру зала и короне. Я уселся на стул и почувствовал, как к моей ноге прижался дрожащий от ярости дракон. Я поглядел на мирно сидящего за своим столом Вэниона.

«Я прибью его, - раздалось в моей голове, - обязательно прибью. Сожру заживо. Поджарю. Сдеру кожу. Поотрываю руки и ноги…!»

Так, он у нас ещё и телепат.

«Тихо, тихо, - постарался передать мысль я. – Слышишь меня? Мы уговорились!»

«Слышу, слышу, - пробурчал голос дракона. – Я уйму свою ярость. Точнее, отложу на время».

«Только не выдай себя, - предостерёг его я, - иначе всё накроется медным тазом».

Дворяне всё прибывали, рассаживаясь по своим местам. И как только часы на башне пробили пять, мажордом протрубил в трубу и громогласно заявил:

- Его Королевское Высочество, кронпринц Альберт Кроссман прибыл!

Все встали. Принц с братьями проследовали к возвышению, но к трибуне подошёл лишь Альберт. Он оглядел присутствующих, мило улыбнулся, и начал речь:

- Дорогие мои, благодарю вас, что почтили своим присутствием мой скромный праздник. Вы столпы, на которых держится общество, опора короны…

Слушал я вполуха. Официоз он всегда официоз, ничего интересного всё равно не скажет. Блин, где же эти двое? Пора начинать вторую часть марлезонского балета.

«Бам, бам, бам!», - раздался стук в дверь. Удивлённый мажордом распахнул её, и в зал вкатилась инвалидная коляска с Тейлором дэ Стэном. Катила её, естественно, будущая сумасшедшая жрица Кейдж.

- Простите, что опоздали, - во всеуслышание заявил Тейлор. – Негоже наследнику дома дэ Стэн приходить не вовремя, но моё состояние меня несколько извиняет.

Вэнион от злости позеленел. Всё верно, формально именно Тейлор до сих пор обладал правом майората. По залу разнеслись шепотки:

- Бедолага…

- Я слышал, что наёмный убийца прострелил ему колено…

- Да? Моего кузена тоже в молодости вела дорога приключений, но ему точно также прострелили колено. Может это был один и тот же убийца?

- А я слышал, что есть целый клуб анонимных искателей приключений с простреленными коленами…

Принц Альберт откашлялся и шепотки мигом затихли.

- Мы очень рады видеть вас, милорд Тейлор, - радушно улыбнулся он, - но где бы вас посадить? К сожалению, место в вашем секторе занято. Не согласитесь ли вы присоединиться к северо-восточному округу?

- Охотно, Ваше Высочество, - улыбнулся Тейлор и подкатил к нам. – Господа, - чуть поклонился он, - рад с вами познакомиться.

Теперь мы официально знакомы.

- Мы рады приветствовать вас в нашем круге, - поприветствовал Тейлора Эрик.

- Надеемся на плодотворное сотрудничество, - ввернул я.

Тейлор посмотрел мне в глаза и улыбнулся.

- Это взаимно, милорд Кайл, - произнёс он.

После банкета состоится небольшой приём, каждый из присутствующих мог подойти к принцу, пожать ему руку и перекинуться парой слов. Собственно, на это и рассчитывал Тейлор, другого шанса обратиться к королевской особе напрямую у него не будет.

К Альберту образовалась небольшая очередь. Пока Эрик, а потом и Амира что-то втирали Его Высочеству, я присмотрелся к принцу. Светлая кожа, голубые глаза, белокурые волосы, красавчик-блондинчик, блондинистость вообще отличительная черта династии Кроссманов.

«Ты в курсе, - пришла мысль от дракона, - что он красит волосы и глаза при помощи магии?».

«Серьёзно? – удивился я. – Зачем?»

«Он не человек, - ответил дракон. – Я чувствую в нём примесь чужой крови».

О как. Полезная штука – дракон, особенно, в качестве детектора. Занятную информацию он мне подогнал, хотя я не знаю, куда её применить. Но ничего, пусть будет. Тайна-то королевского масштаба. Я слышал, что мать принца не была королевой. Королева никак не могла родить Его Величеству наследника, так что король воспользовался наложницей, именно её первенец стал наследным принцем, что, скорее всего, раздражало его братьев. Интересные дела.

Подошла моя очередь поручкаться с принцем.

- А, вы знаменитый Кайл, - широко улыбнулся кронпринц, - старший сын милорда Деруса. Про ваш весёлый нрав и поразительную лёгкость восприятия жизни слышали даже в столице. Знаете, я вам даже завидую. Как бы мне хотелось отдохнуть от забот и предаться радостной неге!

Что, стебануть решил известного пьяницу и дебошира Кайла? Ну, будет тебе алаверды.

- Ваше Высочество, - осклабился я. – Я безумно рад встретиться с вами. Знаете, сегодня ночью я увидел яркую звезду, воссиявшую над вашим замком. Я подумал: это добрый знак. И теперь, когда я увидел вас, то понял, именно эта звезда осияла час нашей встречи. Вы словно светоч озаряете наше серое бытие, ибо ночью в столице становится светло как днём…

Принц завис, только уголки его губ слегка подрагивали. Я же продолжил разливаться соловьём.

- … Один мудрый человек сказал: «Если звёзды зажигают, значит это кому-нибудь нужно». Так вот Ваше Высочество, это нужно всем нам, жителям королевства Роан. Так…

Блин, чуть не сбился на «так выпьем же за то…».

- …Так сияйте же вечно, на счастье и радость подданных Его Величества, - закончил я.

Принц критически осмотрел меня и изрёк:

- Вот уж не думал, что вы, милорд Кайл, настолько сильны в красноречии.

А вот нефиг было. Я от всей души улыбнулся и покинул принца Альберта.

На выходе из замка меня поймала Амира.

- Милорд, - попросила она, - могу ли я с вами поговорить? Проедемся в моей карете.

- Очень хорошо, - согласился я, залезая в экипаж. – И что же хочет от известного ничтожества благородная леди Амира?

- Глупости какие, - поморщилась Амира, - не прибедняйтесь милорд. Вы кто угодно, но только не ничтожество. Как изящно вы отомстили нам, троим идиотам, которые вздумали обвинить вас в пьянстве? В результате упились мы, а вы, трезвый, ушли домой. Как ловко вы унизили этого Нео… Вот кто ничтожество, кстати. Тупой кретин. Сегодня принца Альберта вогнали в ступор, он тоже изволил пройтись по вашему, якобы, «весёлому нраву». Вы очень умный и злопамятный человек.

- Спасибо за комплимент, - улыбнулся я. – Ваш ум затмевает даже вашу красоту.

- Вот я о чём и говорю, - усмехнулась Амира. – Но к делу. Я хотела получить от принца финансирование на строительство военно-морской базы, но, судя по всему, я его не добуду. Для нас это крайне важно. Слышала, что владения Ханитьюз укрепляют стены городов и чинят фортификации. Вы тоже считаете, что война неминуема?

- Да, - серьёзно ответил я. – Очень скоро континент утонет в огне. Войну можно ненадолго отсрочить, но остановить нельзя. Полагаю, принц тоже в курсе этого.

- Тогда понятно, - задумчиво произнесла Амира, постукивая веером по губам, - принц посчитал нецелесообразным строительство. Можем просто не успеть. Наши соседи, королевство Вайпер… не факт, что они выступят на нашей стороне.

В Вайпере скоро разразится гражданская война между магами и не-магами. Ребятам будет не до военных альянсов.

- Собственно, именно поэтому я решила обратиться к вам за финансированием, - продолжала Амира. - Военно-морская база снизит угрозу пиратства, а доходы от процветающего морского порта будут делиться пополам, между нашими домами. В конце концов, это принесло бы выгоду нам обоим. Единственное, что сильно мешает, это водовороты… Но у нас есть хорошие лоцманы.

Я усмехнулся про себя. Водовороты. Это побочное следствие ещё одной древней силы, Звучание Ветра. Я, естественно, собирался забрать и её. В новелле она досталась одному дятлу из Вайпера, убийце магов. Хрен он её здесь получит.

— Это серьёзное предложение, - задумался я. – Финансирование столь значимого проекта вне моей компетенции, но что касается моего мнения, то я – за. Мне эта идея очень нравится. Увеличение грузопотока крайне положительно скажется на экономике наших владений.

А ещё я получу прекрасный предлог для посещения владений Амиры, чтобы по-тихому заграбастать древнюю силу.

- Я сегодня же свяжусь с отцом, - произнёс я, глядя на обрадовавшуюся Амиру, - и постараюсь донести до него все плюсы этого финансирования. От вас же жду хотя бы приблизительную смету расходов, чтобы был хоть какой-нибудь предметный разговор. Не могу же я заявиться к отцу с пустыми руками.

- Бумаги сегодня же подвезут! – радостно заявила Амира.

Дома меня выловил Рон.

- Молодой хозяин, - он подкатился ко мне со своей любимой ехидной улыбочкой. – Спасибо вам за выходные. Но у меня есть ещё одна просьба.

- Тебе мало было этих выходных, - усмехнулся я, - не нагулялся? Хочешь ещё?

- Вы догадались? – опешил он.

- Я пошутил, - пристально поглядел на него я.

- Тем не менее, это так, - Рон поклонился. – Но не для гулянки. Мне срочно нужно поохотиться на кроликов.

- Вот значит как, - я откинулся в кресле. – Ну и суматошный же день сегодня. Принеси вина, обсудим.

Рон принёс вина, и я с удовольствием пригубил.

- Кролики, - продолжил я, - их много?

- Порядком, - подтвердил Рон. – У меня с ними давние счёты. За погрызенную морковку.

- Ясненько, - я разглядывал ярко-красное вино. – Год?

- Вполне достаточно, - поклонился Рон. – Скажите, молодой хозяин, вы знали, что я убийца?

- Догадывался, - пожал плечами я. – Повадки, знаешь ли, сложно скрыть. Как тебя по-настоящему зовут?

- Рон Молан, - ответил дворецкий. – Бывший глава «Длани», гильдии наёмных убийц Восточного Континента.

- Далече тебя занесло, - присвистнул я. – Что ж, Рон Молан, иди, и разберись со своими грехами. Отныне ты в отпуске, и всё ещё дворецкий семьи Ханитьюз. Можешь и дальше пользоваться средствами семьи. Думаю, они тебе понадобятся. Кролики-то, они разные бывают.

Рон пристально посмотрел на меня и поклонился.

- Спасибо, молодой хозяин. Я вам обязан. Постараюсь присылать доклады раз в месяц.

Отлично, спровадили старого хрыча. Целый год он не будет меня доставать.

Моя команда магов-сапёров таки нашла спрятанные бомбы. Об этом они доложили мне лично, поздним вечером.

- Закладки вот здесь, здесь, здесь, и тут, - Чхве тыкал пальцами в карту. – Одна спрятана в вазоне вот в этом месте. Надо продумать, как от них избавиться.

- Не надо от них избавляться, - огорошил его я. – Розалин, ты сможешь их деактивировать?

- Зачем их деактивировать? – выпучился Чхве. – Они опасны.

- Это крайне полезные артефакты, - пояснил я. – Сложные в производстве и довольно редкие. Никогда не узнаешь заранее, что придётся взрывать.

- Я хочу себе одну штуку, - заявила Розалин. – И да, я могу их отключить.

- Превосходно, - кивнул я. – Вот только с зачарованными вещами такой номер не пройдёт. Их точно придётся взрывать. Розалин, я слышал, ты припахала к поискам и Лока? Как он справляется?

- Лок – хороший пёсик, - улыбнулась принцесса. – Одну бомбу вынюхал именно он.

- Значит, завтра он тоже будет помогать, - я посмотрел на часы. – Делимся на две команды. Розалин вместе с Локом, Чхве с котиками и драконом. Празднование начнётся завтра ровно в девять утра. Вы должны быть на площади примерно в семь, и проскочить первыми, как только стража начнёт запускать людей. В остальном придерживаемся план-графика. Он у всех есть? Замечательно. Выучить наизусть и сжечь.

- А что будете делать вы? – спросила Розалин.

- А я, как командир, буду впереди на лихом коне, - усмехнулся я. – Рядом с трибунами королевской семьи. Это самое опасное место, зато самое весёлое. Веселья у нас завтра будет по самое «не балуйся». Вопросы есть? Тогда отбой, постарайтесь выспаться.

Как только все ушли, я активировал свой щит. Серебряная полусфера с двумя серебряными крыльями. Чую, он мне понадобится. На площадь, если верить новелле, должен заявится этот кровожадный, в прямом смысле, маг. Как его там звали? Кажется Рэдик. Да, точно. Маг крови Рэдик. Долбанутый на всё голову, впадающий в неистовство при виде красного цвета. В новелле он обезумел, увидев волосы Розалин, и попытался получить её голову. Здесь же…

Я посмотрел в зеркало. Нда… Если Розалин рыжая, то я просто красный. Теперь понятно, по кому прилетит основной урон. Ладно, прорвёмся, где наша не пропадала. Я иной раз делал доставку в такие места…

Утречко выдалось ясное, солнечное. Мой экипаж доставил меня ко дворцу ровно в восемь. Отсюда королевская семья в сопровождении титулованных дворян должна отправиться на площадь. Прибывали экипажи, среди них я заметил кареты моих новых приятелей. Я посмотрел на часы. Ровно восемь ноль пять.

- Привет, Кайл, - ко мне подошли Эрик, Гилберт и Амира. – Пришёл раньше всех?

- Да, не спалось вот, - я пожал плечами. – Праздник, я в предвкушении.

– О, смотрите, принц Альберт, - Амира указала на дворец, - и кто там, рядом с ним? Ох…

Рядом с принцем стоял Тейлор дэ Стэн на своих собственных ногах. Молодец парень, сумел договориться. Нам подогнали карету, и мы, впятером, включая Тейлора, загрузились внутрь.

- Милорд Тейлор, - удивлённо заметил Эрик, - ваши ноги… Вы выздоровели?

- Случилось чудо, - улыбнулся Тейлор, глядя на меня. – Оказывается, они ещё случаются в этом мире.

Я сделал вид, что ничего не понимаю.

- Вы поделитесь подробностями? – простодушно поинтересовался Гилберт.

- Сожалею, милорд Четтер, - покачал головой Тейлор, - но некоторые секреты не только мои.

До самой площади мы ехали молча. Толпа народа уже окружила площадь и взволнованно гудела. Эрик, Гилберт и Амира выглянули в окно, и, заметив, что лучшие места ещё не заняты, первыми спустились на землю, как только карета остановилась.

- Милорд Кайл, - махнул рукой Эрик, - идёмте.

- Идите без меня, - отказался я. – У меня кое-какие дела.

- Спасибо, - произнёс Тейлор, - когда мы остались одни. Я хотел поблагодарить вас.

- За что? – изобразил удивление я.

- Та башня, и записка в ней, - Тейлор пристально посмотрел на меня. – Это вы её послали?

- Кто знает, - пожал плечами я.

- Так я и думал, - кивнул Тейлор. – Я вам обязан больше, чем жизнью. И да, битва только начинается.

- Буду рад помочь, - ответил я.

Мы вылезли наружу и направились к трибунам. Я украдкой посмотрел на часы. Восемь двадцать пять.

«Заряд три и один обезврежены, - пришла мысль дракона. – Изымаем оставшиеся».

Замечательно. Ребята работают.

Мы уселись на свои места, и я оглядел площадь. Народу… Весь периметр забили. Кто на деревьях, кто на фонарных столбах, даже крыши ближайших зданий облепили. Хорошо, что здесь нет огнестрела, спрятать снайпера в одном из таких домов – нефиг делать.

На фонтан забрался молодой парень и размахивал флагом. Я присмотрелся. Точно, Лок. Значит, бомба номер два в гильдии гончаров выключена. Идём с опережением графика.

Рыцари выстроились двумя рядами и взяли щиты на изготовку, образовав коридор. Герольд протрубил в трубу. Взвились знамёна королевской семьи и рыцари, издав боевой клич, отсалютовали мечами. Народ приветственно зашумел. Герольд протрубил второй раз, отворились дверцы экипажей, и мимо выстроившихся рыцарей прошествовала королевская семья.

- Его Величество Зед Кроссман! – через усилитель голоса произнёс глашатай. – Узрите Восходящее Солнце королевства Роан!

Я вздохнул про себя. Ну почему всегда «солнце»? «Солнце нации», «король-солнце», «солнцеликий, богоподобный»? Заезженный штамп. Но, судя по приветственным крикам толпы, пипл хавает.

«Возникла заминка в цветочном магазине, - отрапортовал дракон, - пришлось отвлечь продавщицу Чхве Ханом. Кажется, она на него запала».

А кем же прикажете отвлекать? Одним самоуверенным драконом?

«Я слишком хорош для неё! - заявил крылатый наглец. – Кстати, естественный цвет волос принца – коричневый. Все бомбы разминированы».

Оба-на. Вот он, главный секрет. Опасное знание.

Король поднялся на помост и помахал всем рукой. Взревели фанфары и в воздух взлетели сотни шапок, народ приветствовал своего короля. Я посмотрел на часы. Восемь пятьдесят семь. Через три минуты включится подавитель.

- Дорогие мои подданные, - начал король, - тридцать лет назад боги даровали мне благословение править этим королевством…

В районе колокольни раздался резкий хлопок и на самой вершине материализовался наш давний друг, кровожадный ублюдок Рэдика. Блин, он на минуту раньше, чем полагается.

- Ты кто такой?! – удивлённо вскричал король. – Стража!

На крышах соседних зданий начали прямо из воздуха выпрыгивать люди, одетые в чёрные одежды, скидывая вниз сидящих людей. Похоже, жертвы таки будут.

Руки Редики окрасились красным. Потоки маны сорвались с кончиков его пальцев и устремились к площади. Описав круг, они разделились на четыре потока, и понеслись туда, где должны были находиться бомбы.

- Будет весело! – изрёк он.

Будет тебе веселье, говнюк. Обхохочешься.

- Бздынь! – заверещало вокруг.

Отлично, активировался подавитель. Заверещали магические устройства, по которым проехался генератор белого шума. Четыре красных потока сбились с курса, и поднявшись повыше, принялись нарезать круги вокруг площади. Судя по недоумённой роже Редики, это его явно сбило с толка.

«Один есть», - доложил дракон.

Я увидел, как Чхве Хан сорвал ожерелье с богато одетого человека и швырнул его в воздух. Магический предмет взлетел вверх, метров на десять, и завис. Замечательно Розалин, смотрю, магия левитации у тебя на высоте.

Хм. Каламбур.

Рыцари, сомкнув щиты, окружили королевскую семью. На площади начался хаос, народ ломанулся к воротам, но те оказались закрыты. Привратник даже не мог их открыть, обезумевшие люди бились о створки, не давая механизму работать. Боюсь, кого-то точно затопчут.

«Ещё один, - раздалась мысль дракона. – А нет, пустышка. Просто волшебный перстень».

Я кинул взгляд на принца Альберта. Тот всё ещё был блондином, воздействие подавителя на него не распространилось. Отсюда мораль: либо тут магия иного толка, либо нечто вроде древней силы.

«На этот раз точно есть», - сообщил мой крылатый детектор, и в воздух взлетел простой холщовый мешок.

Часть рыцарей, прикрывшись щитами, пошла в атаку на швыряющихся в них всякой дрянью людей в чёрных одеждах. В ход пошли метательные ножи, стрелы и даже экзотические кривые ножи. Впрочем рыцарям, защищённым бронёй и башенными щитами, это было как слону дробина. Лучники королевской гвардии дали залп из-за их спин. С крыш посыпались чёрные тушки.

«Третий найден».

К медленно вращающимся в воздухе предметам присоединилась дамская сумочка. Я посмотрел на часы. Ещё три минуты и всё. Подавитель вырубится.

«Три минуты, - подумал я, и дракон считал мою мысль. – Даже если не обезвредите всё, вышвыривайте эту летучую пакость подальше, иначе тут всю площадь положит ударной волной».

- Срочно активировать стабилизатор маны! – я расслышал приказ архимага.

Ой дебилы… Вы что, два и два сложить не можете? Надеюсь, вам потребуется больше трёх минут, чтобы прочитать ваше дурацкое заклинание?

- Бежим отсюда! – меня за рукав схватил Эрик. Судя по безумным глазам, парень поддался панике.

- Отставить паниковать! – взревел я, и ошарашенный Эрик шлёпнулся на задницу. – Кругом! На своё место шагом марш!

Народ просто обезумел. Я заметил, как Тейлор сумел справиться с запорным механизмом ворот и толпа граждан ломанулась вон. Часть дворян попыталась вклиниться, но видя людской поток откатилась назад, к трибунам.

«Последняя» - отрапортовал дракон и к рванувшим ввысь предметам присоединился шлем стражника.

Вовремя. Звон прекратился, это вырубился подавитель, и красные вихри маны настигли уже довольно высоко взлетевшие бомбы. Рвануло так, что у меня уши заложило. Площадь мгновенно замерла.

- Магбомбы! – услышал я сдавленный голос короля.

Думаю, до всех дошло, что произошло бы, взорвись это добро на площади.

- Это плохо, - расслышал я голос Рэдики. – Кто-то сломал мои игрушки. Но ничего, задействуем план «Б».

Твою мать! Я к этому не готов! Какой ещё нахрен план «Б»?

Рядом с Рэдикой появились двое чёрных. На их спинах было что-то примотано, и это что-то было скорее всего бомбами. Рэдика указал рукой и двое, спрыгнув с крыши, рванули к нам.

«Чхве сейчас бежит к магу, - доложил дракон. – Он очень зол. Хочешь послушать, что он там кричит?»

В моё сознание ворвался голос Чхве Хана.

«Ублюдок, мать твою! – орал Чхве. - А ну иди сюда, говно собачье! А? Сдуру решил ко мне лезть, ты засранец вонючий, мать твою! А? Ну иди сюда, козёл поганый! Я тебя …»

«Не до этого! – взвыл я. – К нам бегут смертники с бомбами! Левый твой, правый мой! Быстрее!»

Левый, что бежал к дворянам, споткнулся, его накрыл матовый щит дракона. Правый же достался мне.

И вот, зацените картину.

В лучах утреннего солнца стою я, в белом плаще с кровавым подбоем, окружённый сверкающим крылатым щитом. Я поднял левую руку вверх, правой, словно перстом богини возмездия, указую на смертника. От меня тянется извилистая серебряная нить, соединяющая мой щит с щитом поменьше, который, словно серебряное узилище запечатал смертника. Камикадзе, повернув ко мне искажённое злобой лицо, рванул чеку, и внутри щита полыхнула яркая вспышка. От зловреда даже мокрого места не осталось, расплавились даже камни.

Красота прямо. Как сказал классик: «Я памятник себе».

Щит дракона лопнул, и ударная волна, пусть и ослабленная, хлестанула по попавшим под раздачу несчастным. Послышались крики, полилась кровь. Мне же прилетела ответка так, что мама не горюй. Словно фура, груженная цементом, сбила. Щит погас, и я упал на колени, харкая кровью. Заработал экстренно включившийся реген, откатывая изменения и залечивая раны. Всё равно, встать сил не было, из меня словно все силы вытекли.

- Это ты сейчас всё это проделал? – выпучил на меня глаза Эрик.

- Нет, - прохрипел я, - моя покойная бабушка. Что за дурацкие вопросы ты задаёшь?

Не смотря на реген, поплохело мне знатно. Ко мне подбежали Розалин и Лок, подхватили и усадили на скамью. Я поглядел на них и понял, что по сценарию мне, как пострадавшему герою, сейчас стоит потерять сознание.

Пожалуй, в литературных штампах что-то такое есть, и я, поддавшись клише, вырубился.