Машина бодро пёрла по дороге к Вестерну. Я слегка расслабился, крутя руль и разглядывая окрестности. Плодородная долина реки Рокка, в этих местах ещё узкой, но уже судоходной, была плотно заселена. То и дело попадались деревеньки и городишки, да и на тракте было вполне себе оживлённо. Часто приходилось пугать рычащим сигналом честных пейзан, тащившихся по своим делам на неказистых лошадёнках.
В зеркало заднего вида я увидел, как по салону ко мне пробирается Джек, теперь единственный из близнецов, на котором ещё осталась солнечная печать.
- Как там Ханна? – поинтересовался я, не отрывая взгляда от дороги.
- Уснула, - ответил Джек. – Миледи Розалин дала ей снотворное.
- Это хорошо, - кивнул я. – Девочке надо отдохнуть. У неё случился сильный стресс.
- Как я могу тебя отблагодарить? – спросил парень. – Твоя команда совершила невозможное.
- Что ж, раз речь зашла об этом, - я почесал кончик носа, - то не стану играть в благородство. Меня очень интересует подавитель маны.
- Пфф, - фыркнул Джек. – Я буду рад его тебе отдать. Он мне не нужен. Продать такой артефакт практически невозможно, сразу же возникнут вопросы, как такая уникальная вещь ко мне попала.
Ну, положим, всё возможно, надо лишь знать нужных людей, но столь полезную штуку я продавать точно не стану.
- Я могу дать вам убежище, - продолжил я. – Тебе с сестрой ведь некуда податься, правильно? Да и денег у вас нет. С другой стороны, вы двое неплохие боевые единицы и интересные люди. Скажу тебе правду, я очень люблю, когда вокруг меня собираются неординарные личности. Можно сказать, я коллекционирую подобные знакомства. Пойдёте ко мне на службу? Зарплату обещаю достойную.
- Спасибо, - поблагодарил Джек. – Я согласен, твоё предложение действительно очень кстати. Думаю, Хана тоже против не будет. Положение у нас и правда, аховое.
Через несколько часов мы приехали домой.
То, что я привёз в наше поместье троих новых людей уже ни у кого не вызвало даже тени любопытства, народ привык. Эрухабена я представил отцу как мудрого наставника, готового поделиться со мной, желторотым юнцом, жизненным опытом. Прокатило. Отец одобрительно покивал и изъявил желание с Эрухабеном пообщаться. Проблем я тут не видел, старый дракон без особых напрягов запудрит мозги графу. С близнецами вышло ещё проще, подумаешь, очередное пополнение персональной гвардии Молодого Господина. Раз он им сам платит, то его личное дело, кого нанимать.
Примерно неделю мы проторчали в Вестерне. Я приноравливался к новому балансу своих Древних Сил, Ханна восстанавливалась после перенесённой трансформации, остальные занимались своими делами. Розалин, вон, оформляла кандидатскую диссертацию под руководством милорда Фалька. Третий и четвёртый этажи Башни магов только-только закончили переоборудовать под будущие классы, но учеников ещё не было. Впрочем, как мне докладывали рекрутёры, перспективных кандидатов уже набирают.
- Как там у тебя дела с диссером? – поинтересовался я у Розалин.
- Да почти закончила, а что? – ответила волшебница. – Осталась лишь всякая вода да оформление.
- Карта моя с отметками, - я помахал в воздухе отчётом Гильдии Информаторов, - ещё не закрыта. Видишь эти жёлтые знаки вопросов? Вот тут, например, в Вайпере отметка. Я, конечно, заполучил свою силу камня, но прибрать к рукам остальные сильные источники маны не против.
- Да и я тоже за, - улыбнулась Розалин. – Намекаешь, что снова пора в поход? Я готова. Оформление кандидатской диссертации можно поручить специально обученным людям. Для этого есть целые писарские конторы.
- Тогда пойдём, пообщаемся с принцем Альбертом, - предложил я. – Вайпер отныне его подведомственная территория.
Связаться с королевской семьёй удалось не с первого раза, но, наконец, соединение установили.
- Привет, Кайл, миледи Розалин, - принц явно был чем-то занят, - у тебя что-то важное? Ты тут не совсем вовремя, у меня срочные дела.
- Да не то, чтобы важное, - задумался я. – Просто мне нужно в Вайпер, а конкретно к замку Рыжий Клён. Там обнаружен мощный источник маны…
- О! – оживился принц. – Тогда ты очень вовремя, Кайл. У меня как раз проблемы с этим дурацким замком. Видишь ли, войско этого варвара Тунки очень впечатлило северян, и они решили устроить нам алаверды, прислав, так сказать, от своего стола к нашему. Эти подонки завербовали всякое отребье, воров, висельников, каторжников, вооружили их и натравили на нас. Отличная мысль, и тюрьмы почистили и нам проблемы создали. В общем, эта банда захватила приграничный замок, а именно Рыжий Клён. Вот только откуда у них мощный источник маны?
- Понятия не имею, - пожал плечами я. – У меня лишь отчёт от Информаторов. Я даже не знаю, что там.
- Нда, - задумался принц. – Ты действительно очень вовремя. Я-то думал, что это простая приграничная стычка, а тут уже ловушкой попахивает. Среди бандитов вряд ли есть мощные маги и сильные артефакты. В общем так, мы собираем экспедиционную команду, подтягивайся и ты. Твои ребята там точно лишними не будут. Жду. Конец связи.
- Ага, а ещё «люблю и целую», - пробурчал я, когда экран погас. Розалин неодобрительно на меня посмотрела.
Она что, не может ту яойную мангу забыть? Вот уж прокатилась история по девичьим мозгам.
- Ладно, - я поднялся с кресла. – Лезем в ловушку? Ничего, нам не привыкать.
На следующее утро наш шестиколёсный броневик уже весело катил к границам бывшего королевства Вайпер.
Роан мы миновали абсолютно безо всяких проблем, пронёсшись через королевство напрямую за два неполных дня, и пересекли границу с экс-королевством, теперь уже исключительно номинальную. Гражданская война отгремела почти год назад, и в областях, граничащих с Роаном, жизнь налаживалась, в отличие от середины, где произошли самые кровопролитные сражения. Дороги пришли в негодность, так что пришлось сильно сбросить скорость. Местность выглядела безлюдной, весь народ разбежался, только изредка попадались укреплённые частоколом хутора, да почти полностью разрушенные деревни. Один раз даже случился небольшой казус.
Мы остановились на ночь возле разбитой водяной мельницы, автомобиль закатили в уцелевший амбар, а сами разбрелись по делам. Бикрос и Чхве отправились за водой, Лок разжёг костёр и сбежал на чердак с Марикой, котики ушли в поля ловить мышей, мы с Розалин целовались в машине, а Рон бдил на крыше, завернувшись в плащ. На вид вылитый летучий мышь.
У костра остался сидеть один Эрухабен. Тут-то на него и вышла шайка оборванцев, возомнивших себя бандитами.
- Ктой тут у нас? – глумливо поинтересовался детина с видавшим лучшие времена мечом в руках. – Дед штоль? Слышь, дед, деньги-то есть?
- Ой, сынки, - прошамкал Эрухабен. – Что ж вы к старому человеку прикопались? Ну где у меня деньги-то?
- А если найдём? – набычился главарь. – Ты это, не борзей, старый. Мы бандиты, у нас совести нет.
- Эх, молодёжь, - вздохнул дракон. – Как думаете, почему я тут один у костра сижу? В глухом, безлюдном месте? И не боюсь таких вот деревенских увальней?
- Э-э-э… - протянул оборванец. – В маразм впал?
- Потому что за себя постоять могу, олух! – вскинулся дракон и излил на банду свою ауру страха.
Бандиты в ужасе попадали на землю, даже не в силах убежать.
- Плохие мальчики, - старый погрозил пальцем распростёртым мужикам. – А плохих мальчиков надо наказать. Пожру-ка я ваши души для начала.
К кругу света вышли котики в боевой форме, привлечённые внезапно распространившейся аурой страха. С крыши спикировал, раскрыв свой модифицированный Мюллером плащ, Рон. Разозлённая Марика, которой не дали помиловаться с Локом, зашла с тыла, перекинувшись в форму чудовища, но добила бандитов Ханна, материализовавшись из тьмы гигантской молью.
- Что тут происходит? - произнесла она. – Бандиты? Это хорошо.
Она притянула к себе поседевшего от ужаса главаря.
- Я, пожалуй, тоже хочу пожрать его душу, - пошевелила жвалами бывшая Солнечная Девочка. – Или всё же сначала сожрать волосы? А, к чертям душу, волосы важнее.
Бедный бандит ойкнул и скончался от разрыва сердца.
- Тьфу, - Ханна отшвырнула труп. – Дохлятина.
- Простите нас, милорды демоны! – нашёл в себе силы покаяться тип с вилами. – Мы же не знали, что у вас тут шабаш!
- А так ведь и зарезали бы несчастного старичка? – Эрухабен присел на корточки перед говорящим. – Совести у вас нет, так ведь?
- Прости дед, - взвыл мужик. – Ваши попутали, бесы то бишь!
Представление пора было кончать, хотелось есть, а пока эти полудурки мешались под ногами, о горячем ужине речи быть не могло.
- Так, - я вышел к свету. – У вас десять минут форы. Труп забираете с собой и сматываетесь. Успеете выйти из зоны обнаружения – останетесь живы, а коли нет… - я зловеще улыбнулся, выпустив ауру доминирования. - Познаете на своих шкурах, что такое Дикая Охота.
Бандиты-неудачники побросали оружие и, прихватив труп своего главаря, пустились наутёк.
- Давно я так не веселился, - Эрухабен поднялся с земли. – Давайте ужинать, что ли?
Больше приключений в дороге не случилось, и через пять дней после пересечения границы, мы доехали до места назначения, Красной Долины.
Раньше это было процветающее место. Долина тянулась к морю, прямиком от Барьерных гор, тех самых, где проживали соплеменники Тунки. Всё здесь было окрашено красным, красные леса, сплошь из рыжих клёнов, дерева крайне редкой породы, ярко-оранжевых цветков хайрулины боевитой, прозванной так за сходство с роанским орденом Отваги, на цветочке даже имелись две характерные чёрные полоски. Даже река Ламакана, отделяющая долину от центрального Вайпера, казалась жёлтой, в ней в избытке произрастали водяные апельсины, съедобные фрукты. Из общей рыже-красной идиллии, правда, выбивались полянки колпачков линкеллы зелёной, целебной травы.
- Красота, - Розалин вдохнула чистый воздух долины и огляделась вокруг.
- И как же сюда пробрались разбойники? – поинтересовалась Элис.
- Вон там, за замком, - я указал рукой в сторону крепости Рыжий Клён, - есть проход в северные земли. Узкая прибрежная полоса, по которой можно обойти и Барьерные Горы и зону отчуждения. Именно по ней Тунка вторгся на север.
- А это ещё кто? – удивилась ведьма.
- Ну да, ты ведь ещё не в курсе, - вспомнил я. – Сегодня вечером расскажу историю этого бывшего королевства, а пока что надо провести первичную разведку.
- Тогда это ко мне, - обрадовалась Элис. – Рыжую ворону никто не заметит среди рыжей долины.
- Дельная мысль, - согласился я.
Ведьма перекинулась в ворону и с карканьем взмыла в небо. Я поглядел на неё, на холм, под которым остановилась наша машина и произнёс:
- Разбиваем лагерь здесь. Реку пока что пересекать смысла нет, подождём принца с войском. Дорога здесь всего одна, мимо нас точно не проедут.
Место и правда оказалось удачным, под боком чистая питьевая вода, с гор в реку сбегал шустрый ручей, с холма открывался прекрасный вид, отлично просматривался замок, хотя замком его можно было назвать лишь с натяжкой, скорее просто крепость. Нападения мы не боялись, из-под магического щита нас поди выковыряй, а если найдутся идиоты, решившиеся дать нам бой, то я намотаю их на колёса.
Через два дня принц таки прибыл, в сопровождении целой группы войск, числом не меньше роты, не считая обслуги вроде кашеваров или личных лакеев.
- Привет Кайл! – поздоровался он. – И вам тоже, честная команда. Смотрю, ты раньше меня приехал. Давно ждёшь?
- Пару дней, не больше, - отмахнулся я. – Наслаждаемся видами, попиваем вино, в общем, прекрасно проводим время. К замку сами не ездили, у нас туда разведчик улетел.
- Улетел? – удивился принц.
- У меня в команде пополнение, - пояснил я, - ведьмочка одна. Потом вас познакомлю.
- И где ты только находишь всех этих людей, - пробурчал принц. – Мне бы так. Ладно, как только поставят шатры, милости прошу в гости. Причём всех. Дело есть.
Шатры ставили споро, так что ждать долго не пришлось. Мы заявились во временную ставку командования и застали принца, беседующим с мужчиной лет пятидесяти, облачённого в латный доспех. На его нагруднике красовалось изображение ярко-алых языков огня.
- Это Ян Вогдрус, - представил нас Альберт. – Полковник, командир Красных Кирасиров.
- Это большая честь, - я пожал протянутую руку, - Красные Кирасиры элита даже среди гвардии.
- Не стану отрицать, - Ян пригладил усы, - мои парни дело знают. Вы, наверное, удивлены, милорд Кайл, зачем нас позвали раздавить шайку оборванцев?
- Да, я об этом сразу же подумал, - признал я, - но судя по двум пушкам и ружьям, вы тут для испытания нового вооружения. И тактики заодно.
- В корень зришь, - согласился принц. – Потом сходим, посмотрим на новые игрушки, ну а пока, - он повернулся к моей команде, - настало время раздачи наград. За вашу неоценимую помощь в последнем задании решено выдать всей команде дворянские патенты. Тем, у кого их нет, разумеется. Добро пожаловать в высшее сословие.
Джек и Ханна отошли подальше, чтобы не отсвечивать. В той миссии оба играли на противоположной стороне.
Принц собственноручно роздал дворянские грамоты. Я наблюдал за действом и ободряюще хлопал в ладоши, но на счёт сословного общества у меня сложилось своё мнение. Завязывать с ним надо. Сословия сильно мешают развитию моих производств.
Ха, скоро и до классовой борьбы доберёмся.
- Поверить не могу, - Марика держала пергамент патента как самое величайшее сокровище, - я теперь дворянка!
- Пока что это персональное дворянство, - кивнул принц, - но если будете продолжать в том же духе, получите и родовое. Корона никогда не забывает своих друзей. Ну что, Кайл, теперь пойдём, я буду хвастаться своими новыми игрушками.
Мы вдвоём вышли из шатра и направились к войскам.
- Как видишь, - принц обвёл рукой отдыхавших у костра солдат, - всех кирасиров перевооружили на новомодные ружья. Твоя идея про нарезные стволы, кстати, оказалась весьма удачной. Точность резко возросла. Процесс, конечно, довольно трудоёмкий, но он того стоит.
Кто бы сомневался.
- А вот это – моё личное изобретение, - продолжил хвастаться принц. – Твой броневик, конечно, штука серьёзная, но уж больно он дорог, так что мне в голову пришла идея создать его дешёвый аналог. Любуйся.
Голь на выдумку, как известно, хитра. Его Высочество собственноручно изобрёл тачанку. Специально сконструированная укреплённая телега, запряжённая парой лошадей, была вооружена самой настоящей вертлюжной пушкой, почти как на кораблях 18 века моего старого мира.
В задней части телеги, на вертлюге, устройстве, напоминающем двузубую вилку, крепилось небольшое орудие. Мысль удачная, пушка вращается вверх-вниз, прикреплённая к зубцам подвижными шарнирами, и вправо-влево, крутясь вокруг своей оси. Да, калибр был так себе, мелковат, но зато такую штуку было просто наводить на цель, а с учётом маневренности так и вообще, тачанка становилась ультимативным оружием против пехоты, особенно, если стрелять картечью.
- Хитро, - похвалил я. – Действительно, дельная мысль.
- А то! – просиял принц. – Не тебе одному разные новшества выдумывать.
О, так вот какая у меня теперь репутация?
- С ядрами тоже всё продумано, - рассказывал Альберт, - Они каменные, и на каждое наложено простенькое заклинание: при резком повышении температуры они раскалываются на мелкие части, так что врагов сечёт осколками.
Ну да, картечь, как я и предполагал.
- Про старую добрую конницу тоже никто не забыл, - Альберт с гордостью посмотрел на кирасиров, - наступают новые времена и новые войны. Маневренные. Время конных рыцарей уходит в прошлое, броня перемещается на колёса.
- Это точно, - согласился я.
- Ну и в завершение – две полевые пушки, - Альберт подошёл к орудиям и любовно погладил ствол. – Тут ты снова оказался прав. Раздвижные станины действительно нужны.
А то нет. Сколько я книжек по попаданцев прочёл. Наипервейшее изобретение – командирская башенка и раздвижные станины.
- Осталось лишь провести разведку, - закончил принц.
- Вон она, разведка, - я ткнул пальцем в небо.
Сверху спикировала рыжая ворона, прямо в воздухе провернулась вокруг своей оси, и перекинулась в ведьму.
- Ох ты, - опешил принц, - пополнение рыжих?
- Ваше Высочество, - официально представил принца я, - это Элис Сандерс, ведьма из другого мира. Недавно принята мной в команду.
- Из другого мира? – удивился принц. – Даже так?
- Красавчик, - всплеснула руками рыжая, достала из сумочки очки и, надев, оглядела Альберта ещё раз, - и так тоже ничего.
- Стоп, - холодно произнёс принц, - это что за артефакт?
- Очки истинного зрения, - пояснила ведьма. – Именная вещь, могу пользоваться только я. Показывает людей, предметы, явления, всё что угодно, в их истинном облике. И да, я не привыкла трепать языком. Раз уж что-то прячут под мощной иллюзией, значит, не зря прячут.
- Я ничего про эти очки не знал, - развёл руками я.
- Вечные проблемы с этими магами, - пробурчал принц, - но это хорошо, что ты всё сразу поняла. Надеюсь на твою благоразумность. Ладно, опустим эту тему. Я так понял, ты летала на разведку?
- Ага, - согласилась ведьма, - два дня там шныряла, всё осмотрела. Ну, почти всё. Внутрь крепости не совалась, нечего вороне делать в помещении. В общем, слушайте…
Всего неприятельских войск было около пятисот человек, пара-тройка десятков окопалось в крепости, остальные расположились снаружи, лагерем. Вид вторженцы имели крайне неопрятный, латный доспех был хорошо если у десятка, остальных одевались во что попало. Старые кольчуги, плотные куртки, видавшие виды гамбезоны. Корче, банда, а не войска, да и с дисциплиной, судя по всему, дело обстояло не лучшим образом. Ни о каком порядке речи вообще не шло, несколько тел, пьяные в доску, валялись в кустах, часовых нет.
- И где только алкоголь нашли? – удивилась ведьма. – Тут живых людей-то не найдёшь. Ни таверны, ни лавки.
- Может, в руинах чего отыскали? – предположил я. – Тут неподалёку есть развалины крупной деревни, да и в подвалах крепости чего-то могло заваляться.
- Кстати, на счёт «заваляться», - Элис понюхала воздух. – Я два дня подножным кормом питалась, а от нашего лагеря тянет крайне интересным запахом. Просто дико хочется есть!
- Да, действительно, - оживился принц.
- Это Бикрос расстарался, - пояснил я. – После нашего недавнего путешествия в одну горную деревушку в походе он готовит исключительно простую грубую пищу. Сегодня у нас ломтики жареного на открытом огне мяса с сыром в остром соусе. Плюс красное полусладкое, конечно.
- Тогда я к вам, - решил принц.
Рядом с костром, над которым колдовал Бикрос, нашёлся командир кирасиров. Он, как настоящий воин, обнаружил, окружил и атаковал мангал с мясом. Судя по мощной работе челюстей, шанса у шашлыка не было никакого.
- Великолепно, - промычал он. – Вроде бы просто, но очень вкусно.
Посиделки продолжились. Элис заставили повторить то, что она уже успела рассказать нам, Красный кирасир тоже захотел узнать подробности.
- Что у них с лучниками? – поинтересовался командир, выслушав первую часть доклада.
- Есть несколько, но довольно косорукие, - самодовольно ухмыльнулась ведьма, макая в соус кусок мяса. – Я приземлилась рядом с кучей доспехов, поскакала вокруг, поклевала. Металл, как я уже сказала, отвратительный, качество изготовления ещё хуже. Видать, банде сбагрили весь нелеквид. Так вот, провожу я, значит, разведку и вижу: какой-то хмырь с луком начал выцеливать ни в чём не повинную ворону. Я, естественно, сразу же взлетела, но этот чудак попытался сбить меня в воздухе. Целый колчан истратил, но не попал. Я неплохо развлеклась, даже совершила прицельно бомбометание, ему аж полрожи заляпало.
- Ну не за столом же! – возмутилась Розалин.
- Прости-прости, - отмахнулась ведьма. – В общем, лучники есть. Из артиллерии только четыре баллисты на крепостных башнях. И да, может мне показалось, но я вроде бы почувствовала слабые демонические эманации.
- Демоны? – удивился Ян Вогдрус. – Они-то здесь откуда?
- Я же говорю, не уверена, - пожала плечами рыжая ведьма.
- С другой стороны, - вклинился я. – Что-то в замке дало активный мана-резонанс. Это известно доподлинно. Розалин, ты что-нибудь сейчас чуешь?
- Нет, - покачала головой магичка, - да и детектор в машине молчит.
- Отсюда мораль, - подвёл итог я. – Либо источник маны отсюда убыл, либо он сейчас хорошо скрыт.
- Хм, - задумался принц. – Элис, среди бандитов были маги?
- Ни одного, - покачала головой та.
- Лично я бы грешил на старую гильдию магов, - предложил я. – До восстания они тут были полноправными хозяевами и творили, что хотели. Я не удивлюсь, если в этой долине осуществлялись какие-то эксперименты, в том числе полностью незаконные. Место захолустное, хотя и красивое.
- Отчего же здесь всего одна крепость? – удивился Лок. – Логичнее было бы построить полноценную заставу между горами и морем, чтобы полностью перекрыть ту узкую полоску, по которой прошли северяне.
- Вайпер в своё время решил этого не делать, - пояснил принц. – Там действительно узкая полоса между горами и водой, иной раз ширина доходит до ста метров. Видишь ли, по этому маршруту ещё никто не вторгался, это совершенно дурное занятие. Армию придётся растягивать в длинную-длинную цепь, и она станет прекрасной мишенью для катапульт военных кораблей. Пожгут всех. Так что бывшее королевство решило не тратиться на ненужные укрепления. Построили только вон ту крепость, - Альберт ткнул куском мяса в замок на холме.
- Значит, будем исходить из того, что внутри крепости нас ждёт ловушка, - резюмировал полковник. – Со штурмом будем аккуратнее.
- Давайте лучше о весёлом, - предложил я. – Ваше Высочество, как дела в столице?
- О весёлом он! – всплеснул руками принц. – Ну ты и вредитель, Кайл! Да, признаю, повеселился ты знатно. Этот уродский памятник теперь, считай, символ города. А художники? Знаешь, что сейчас в моде? Кругизм!
- Это ещё что за зверь? – удивился я.
- Это стиль рисования, - пояснил принц, - всё рисуют круглым. Получается ужас.
- А по-моему идея интересная, - не согласился я. – Знаешь, надо столичным поэтам идейку подкинуть. Цифровые стихи!
- В смысле? – не понял принц.
- Ну смотри, - пояснил я. – Стихи, полностью из цифр. Вот, допустим, весёлый стишок:
Девяносто, сорок пять,
Двести восемнадцать.
Сорок восемь, шестьдесят,
Двадцать, двадцать, двадцать!
Или грустные:
Семнадцать, сорок, двадцать восемь,
Тринадцать, восемьдесят семь,
Сто шестьдесят, сто тридцать восемь,
Два миллиона двадцать семь…
- Нет, - с ужасом отпрянул принц, - не делай этого Кайл! Если придворный бард начнёт мне читать высшую математику в рифмах, я повешусь.
- А это мысль интересная, - задумался Орю. – Вдарить рифмой по логарифму!
Принц закрыл лицо руками.
- Что ты делаешь с этим несчастным миром! – трагически возопил он.
Переигрывает. Я плеснул страдальцу вина в кубок.
- Воспряньте духом, Ваше Высочество! Вот отгремит завтрашнее сражение, Орю напишет по этому поводу поэму, модными круглыми стихами, - я налил вина себе тоже. – Кстати о сражении. Наша помощь понадобится?
- Не думаю, - покачал головой полковник. – Мы могли бы сейчас вломиться в их лагерь и перерезать как кроликов. Нет. Главная цель завтрашней разборки – проверка оружия и тактики боя.
Этой ночью на нас никто не напал, хотя в лагере противников всю ночь было заметно шевеление. Как только взошло солнце, все уже были на ногах, включая, даже, меня. Завтракать пришлось по-походному, мне так вообще за рулём.
Войска принца под ритм барабанов стройной шеренгой перешли мост, отделяющий центральный Вайпер от долины вечной осени. Мы пересекли границу последними, съехали с дороги и обосновались на небольшом холме, откуда было прекрасно видно всю равнину. Я вылез на свежий воздух и достал подзорную трубу.
Развернулись знамёна, Красные Кирасиры выстроились в боевой порядок. Посередине расположились стрелки, две группы по десять человек, между ними две полевые пушки, с флангов изготовились к бою две тачанки и кавалерия. Пушкари уже деловито заряжали свои орудия.
Ясненько. Начнём с артподготовки, что вполне логично. А что у нас в лагере противника?
Противник решил не высовываться. Они отгородились от нас наспех сооружённым частоколом, а вход перегородили рогатками, эдакими противотанковыми ежами времён кавалерии. На самом деле это было обычное бревно, к которому приколотили колья. Просто и эффективно, на лошади такую преграду не перепрыгнуть, проткнёт насквозь. За рогатками притаились лучники с немногочисленными арбалетчиками. Ждут, когда конница подойдёт ближе.
Не дождутся. Пушкари зарядили орудия, взвели затворы, и развернули стволы в сторону баррикад. Прозвучала команда, и запальные штыри, зачарованные огненными рунами, ударили в прессованные пороховые таблетки. Грянули выстрелы, ядра разметали рогатки, убивая и калеча спрятавшихся за ними лучников.
А неплохо так выстрелили. До лагеря метров шестьсот, ядра, судя по всему, бьют и дальше. Это вам не наполеоновские войны, местные орудия как минимум вдвое дальнобойнее, спасибо алхимически усиленному пороху.
Разрушение укреплений вызвало шок у обороняющихся. Пока там пытались сообразить, что вообще происходит, пушкари успели перезарядиться и дать залп по частоколу. Красиво полетели дрова, сокрушая палатки, врага и вообще всё, что под руку подвернётся. В тылу противника что-то ярко вспыхнуло.
- Симфония разрушения, - проникновенно произнёс я, глядя на творящийся кавардак.
До обороняющихся начало доходить, что сидеть на месте нельзя, и надо что-то делать. Первое что приходит в голову – бежать, осталось лишь выяснить, драпать или бежать в атаку.
Надо отдать должное бандитам, они решили атаковать.
Из лагеря вывалила вся толпа, нескладно орущая и размахивающая холодным оружием. Пушки дали залп по нападающим и ушли на перезарядку. Ядра порвали в клочья несколько неудачников, но особо никого не впечатлили.
Зато впечатлили стрелки.
Слаженный залп двадцати ружей выкосил часть атакующих, покойнички попадали на землю, мешая бегущим сзади. Атака сбилась, образовав кучу-малу.
- Унылое зрелище, - произнёс я, разглядывая побоище, - у этих психов вообще нет никаких шансов. И это ещё кавалерия не подключилась.
- Скоро подключится, - произнесла Розалин, встав рядом.
Стрелки выстрелили вновь. Ушлый принц, после получения секрета пороха, устроил мозговой штурм, собрав лучших оружейников королевства, и те усовершенствовали примитивное кремниевое оружие работы гномов. Сейчас его кирасиры были вооружены экспериментальными двуствольными винтовками, которые мне напомнили охотничьи вертикалки английского образца. Кирасиры забили в стволы бумажные патроны, щелкнули стволами, приведя оружие в боевой режим, и выстрелили вновь.
Оказалось, я несколько недооценил врага, кое-какая выучка у них таки была. Прозвучала команда и банда образовала нечто вроде антикавалерийского карэ, выставив наружу щиты и копья. Квадрат получился кривой, но всё же против атаки всадников работал прекрасно.
Да, но не против пуль.
С места сорвались тачанки. Вертлюги, дав залп картечью по стене щитов, отвернули в сторону, на перезарядку.
- Прямо в хлам разорвало, - подивился Эрухабен. – Чего только люди не напридумывают, чтобы друг друга истреблять. В моё время таких штук не было.
Дед дедом, а взгляд острый.
Часть копий, вместе со своими владельцами, рухнула на землю, разорванная в клочья ударом мобильной артиллерии. Впрочем, острых палок было ещё достаточно, чтобы конники не лезли на рожон.
Тачанки перезарядились и вновь понеслись к стоящим в карэ вражеским пехотинцам. Залп, и новая порция бандитов отправилась на перерождение.
- Интересно, - я с интересом рассматривал рушащееся защитное построение, - когда до них дойдёт, что эта тактика больше не работает?
Дошло быстро. Бандиты, побросав свои копья, кинулись бежать. Тачанки, прервав очередной заход на цель, отъехали в тыл, дав кавалеристам возможность поучаствовать в веселье. Конники, нарезавшие до этого момента круги, вокруг рассыпающегося карэ, ринулись в бой.
Заработала адская карусель. Кавалерия рубила в капусту отступающего противника, пехота в ровном поле ничего не сможет сделать против всадника, вертлюги, поймав в прицел подходящую группу, или даже одиночную цель, били прямой наводкой.
Что случается с неудачником, словившим полный залп картечи, здесь лучше не описывать. Крайне неаппетитное зрелище.
Стрелки, под барабанный бой, двинулись вперёд, изредка давая залп. Над полем полетели клубы сизого порохового дыма, мешая обзору.Впрочем, без обзора было понятно, там уже начался полный хаос.
Дальше было не так интересно. Противник претерпел полный разгром, это было и так ясно. Не имея возможности стрелять, в такой плотной схватке можно было попасть по своим, Красные Кирасиры, закинув ружья за плечи, пошли в рукопашную. Сверкали палаши, лилась кровища. Я убрал подзорную трубу и развернулся к машине.
- Поехали, - произнёс я, залезая на место водителя. – Минут через двадцать там всё окончательно завершится. Битва, как было ясно с самого начала, выиграна.
Так оно и вышло. Мы спустились с холма и подкатили к ставке принца. В штабном шатре как раз шёл «разбор полётов».
- Каковы наши потери? – поинтересовался Альберт.
- Потерь нет, - бодро доложил полковник. – Есть несколько раненых, пятеро легко и двое средне, сейчас с ними работают целители. Примечательно, что это не враг постарался, а шальные пули.
- Значит, в целом всё прошло удачно, - кивнул принц.
- Да, - согласился Ян. – Но тактику надо доработать. Конница на среднем этапе была лишней. Мобильные орудийные платформы себя очень неплохо показали, урон пехоте они наносили просто колоссальный, но тактика обстрела в движении мне кажется ошибочной. Я предлагаю использовать их как подвижные орудийные точки и вести огонь на средней дистанции. По мере приближения противника уводить, и вновь вступать в бой. В любом случае, они оттянут на себя часть вражеских войск, что разобьёт построение противника.
- Дельная мысль, - согласился принц.
- Предлагаю бомбардировать врага навесом осколочными боеприпасами, - вклинился я. – Конус осколков, сыплющихся сверху, даст более широкий охват, нежели прямая стрельба. Да, ещё есть смысл усилить вертлюги защитным стальным кожухом, эдакой полубашенкой, чтобы стрелок не попал под случайный болт или пулю.
- Дельно, - поддержал полковник.
- В любом случае, кавалерию рано списывать со счетов, - принц поднялся со стула, - в преследовании отступающего противника ей равных нет. Ну что, переместимся в захваченный лагерь? Заодно подумаем, как лучше выкурить остатки неприятеля из крепости.
- Чего тут думать, - пожал плечами я. – Высадим артиллерией ворота, перестреляем защитников, остальных порубаем в рукопашной.
- Вот и выдвигаемся, - принц поднялся с кресла. – Подбросишь, Кайл?
Подбросил, естественно. Наш броневик разнёс в щепы своим «кенгурятником» остатки заграждений и не спеша въехал в разорённый лагерь противника. Нда, пушки принца тут знатно поработали. Судя по всему, одно из ядер ударило в склад боевой алхимии, это она так бодро горела. Рядом с ним всё ещё виднелись остовы двух лёгких катапульт, и несколько фрагментов тел орудийного расчёта.
Странное дело, на катапульты северяне расщедрились, а на экипировку – нет? Или же вторженцы это уже здесь, в крепости нарыли? Впрочем, уже не важно. У покойников не спросишь.
Мы сделали пару кругов по лагерю, и решили тут не останавливаться, уж больно неопрятно выглядело место. Куча трупов, кровища… Колёса теперь отмывать.
- Давай-ка вон к тем холмам, - принц указал пальцем вперёд. – Там как раз вход в крепость. Расположимся прямо перед ней, там просто идеальное место для осады.
Я дал газу, снёс остатки полуобгоревшего шатра, и, проигнорировав стоящие рогатки, проехал прямо сквозь укрепления, только дерево затрещало под колёсами.
Шины-то у меня литые, бескамерные. Их не проколешь.
Со стен попытались нас обстрелять. В броню ударили с десяток стрел, не причинив машине, что естественно, ни малейшего вреда. Я порычал им гудком и гордо прокатил мимо, не обращая внимания на гневные вопли со стен. Ну, давайте, обстреляйте меня из баллист, придурки.
Не стали. Возможно, посчитали эту затею бессмысленной, а может просто не успели, так что мы выскочили на дорогу, гордо развернулись и встали напротив ворот, достаточно далеко, чтобы по нам не попала артиллерия крепости. Ждём остальное войско.
Перед нами с большим недолётом в пыль шлёпнулся увесистый булыжник. О, так по нам таки решили отбомбиться? Ну-ну. Я откинулся в кресле и ухмыльнулся. Давайте понаблюдаем.
Прилетело ещё два камня, с такими же недолётами. На стенах прыгали фигурки людей, размахивая руками и, судя по всему, матерясь. Я показал им средний палец, но моего жеста, естественно, осаждённые видеть не могли. Впрочем, обстрелы прекратились.
Пришлось подождать, пока подтянется экспедиционный корпус.
Подоспела конница, тачанки с пушками, подтянулась пехота. В дверь машины тактично постучали. Я отворил и вылез на землю. Команда спустилась за мной. К принцу подошёл молодой парень в алой мантии боевого мага, поклонился и произнёс:
- Ваше Высочество, позвольте мне заняться этими бандитами в замке.
- Ты уверен Стефан? – принц с сомнением покосился на крепость Рыжего Клёна. – У них там лучники и баллисты.
- Я боевой маг, Ваше Высочество, - ухмыльнулся Стефан. – Да, ваши пулялки очень интересны, но против моей огненной магии они ничто.
- Дерзкие слова, - усмехнулся Альберт. – Что ж, пойди и докажи это.
Маг гордо вскинул голову, и, окружив себя Щитом Мага, удалился в сторону крепости.
- И как? – спросил я Розалин. – Получится у него?
- Сомневаюсь, - покачала головой волшебница. – Сила у этого парня выше среднего, но этого явно недостаточно. Видел, на сколько метров эти штуки камни метают? Вон они лежат. От камней до ворот чуть больше сотни метров. А представь себе, если баллисту стрелой зарядить? Она на полторы сотни метров точно улетит, а радиус его магии я оцениваю в метров шестьдесят-семьдесят. Про лучников тоже не забывай.
- Ну, если луки такого же качества, что и оружие у этого сброда, то до мага не дострелят, - прикинул принц. – Но если у них имеются арбалеты…
Как выяснилось, арбалеты у осаждённых имелись. Не успел маг принять горделивую позу и начать читать заклинания, как в его щит прилетело сразу с десяток болтов. Щит треснул, но стелы сдержал. Колдун резко передумал атаковать и бросил всю свою ману в заклинание защиты. «Щит мага» загорелся с новой силой, чтобы вновь впитать очередную порцию стрел. Колдун подпрыгнул, развернулся в воздухе и задал стрекача под дружный смех гопников на стенах. В щите торчала уже пара десятков стрел, делая мага похожим на разгневанного ёжика, мечущегося зигзагами. И уже на финишной прямой, чтобы окончательно уронить эго несчастного заклинателя в грязь, на излёте, в спину убегающему прилетел здоровущий болт от баллисты. Щит лопнул, осыпав мага горой щепок, а сам колдун хлопнулся носом в пыль по инерции проскользив ещё пару метров. Красные Кирасиры дружно заржали, вторя банде из крепости.
Видать колдун не пользовался особым уважением.
- Уж больно он много выпендривался, - по-простецки сказал мне принц, видя мой недоумённый взгляд. – Всю дорогу хвастался своей крутизной, да фокусы показывал. Ладно, в дело вступает современная армия.
Выкатили пушки, нацелили, и дали залп. Вот только и от «современной армии» толку оказалось не слишком много, ядра ударились в стальную решётку, закрывшую тяжелые двери крепости, и рассыпались на куски, не причинив особого вреда.
- Вы что, каменными стреляли? – обрушился на пушкарей Альберт. – Мозги-то где?
Зарядили железными, с тем же эффектом, только решётку погнули.
В крепости уже начали откровенно глумиться. Ничего, сейчас я это пресеку.
- Для осады нужен калибр посерьёзнее, чем у полковой пушки, - я разглядывал в подзорную трубу результаты стрельбы. – По счастью, он у нас есть.
- На твоей машине, - пробурчал принц.
- Без моих машин вам не обойтись, ваше Высочество, - мило улыбнулся я. – Заказы принимаются. Желаете понаблюдать за работой моего изобретения изнутри?
- Желаю, - скроил морду лица Альберт.
Он, вместе с полковником, залез внутрь автомобиля.
- По местам! – скомандовал я. – Орудие к бою!
Я шлёпнулся на водительское сидение, опустил на лобовое стекло защитные шторки, и медленно двинулся вперёд. В машину вновь полетела всякая дрянь, стрелы, булыжники, болты, не причиняя никакого вреда броне. Единственный минус, от звука ударов по корпусу закладывало уши, я ощущал себя сидящим внутри большого колокола. Принц морщился от этой «музыки», но терпел.
- Фугасный заряжай! – крикнул я. – По правой баллисте – огонь!
Лок споро загнал болванку в орудие и лязгнул затвором. Чхве, крутя ручки наведения, нацелил орудие и дёрнул рычаг. Орудие изрыгнуло болванку, накачанную огненной магией, и та, угодив прямо в «ласточкины хвосты» на верхушке башни, разорвалась огненным шаром, осыпая солдат на стенах расплавленными металлическими обломками.
Приколистов как ветром сдуло с укреплений.
- Что, не нравится? – ухмыльнулся я. – На бис не желаете? Нет? А придётся.
Второй снаряд взорвал левую башню с теми же пиротехническими эффектами. Больше над нами никто не ржал. Башни вовсю дымили, сквозь копоть различались языки пламени.
- Ты так весь замок не спали, - принц оглядел масштаб разрушений. – Если там командир всей этой банды, мне очень хочется с ним пообщаться.
- Не спалю, - хмыкнул я. – Замораживающий к бою!
Снаряд, окутанный синим маревом, врезался в решётку, рассыпался, и та покрылась неестественно-голубым инеем.
- Бронебойным по воротам – огонь! – махнул рукой я.
Обычная стальная болванка ударила по переохлаждённому металлу решётки, и тот со звоном, слышным даже внутри машины, разлетелся на части. Снаряд пробил ворота и, судя по грохоту, обрушил какую-то стену. Ворота заскрипели, покосились, и рухнули внутрь крепости, придавив пару незадачливых защитников. Принц с полковником переглянулись.
- И сколько ты хочешь за такое орудие? – осторожно поинтересовался принц. – Я имею в виду без всяких отделок, как в этой машине, чтобы было просто, надёжно и эффективно.
- Я сейчас строю для Вестерна мобильные орудийные платформы, - пояснил я, - война на носу. Они обходятся недёшево, но как только я выйду на более-менее массовое производство, цена уменьшится. Сторгуемся, Ваше Высочество.
- Надеюсь, - пробормотал принц. – Главное, чтобы королевство после этой сделки не обанкротилось.
Пехота, с ружьями наперевес, кинулась штурмовать крепость. Послышались выстрелы и вскрики. Я поднял защитные шторки и принялся ждать. Через пять минут наши войска показались на крепостной стене, завязалась короткая стычка, несколько вражеских трупов свалилось вниз.
- Неплохая подготовка, - Чхве внимательно наблюдал за работой кирасиров. – Может мне тоже присоединиться?
- Не стоит, - покачал головой я. – Отряд отрабатывает взаимодействие с учётом нового оружия. Лучше им не мешать.
- Да, логично, - кивнул Чхве Хан.
Минут через двадцать над крепостью взметнулся флаг Роана.
- Ну, вот и всё, - удовлетворённо произнёс полковник. – Крепость пала.
Мы вышли наружу и принялись ждать. Вскоре из замка Рыжего Клёна вышла процессия: Красные Кирасиры тащили изрядно помятого мужика в дворянской одежде, явно с чужого плеча. Подойдя к нам, солдаты с силой шмякнули об землю пленного, поставив его на колени.
- И кто это тут у нас? – поинтересовался принц.
- Назвался главарём, - бодро отрапортовал солдат. – Решили взять живьём, глядишь, начальству пригодится.
- Это правильно, - покивал Его Высочество. – Ну, рожа, говорить будешь?
- А чего говорить? – мрачно ответила рожа. – Всё одно башку снесёте.
- Это далеко не факт, - пожал плечами Альберт. – Если информация от тебя окажется интересной, глядишь и поживёшь ещё. А коли докажешь полезность, может и к делу пристроят. Милорд Феликс разным кадрам заделье находит, даже таким как ты.
- А какие гарантии? – поинтересовался пленный.
- Гарантии? – удивился принц. – Нахал. Всегда вы, государственные преступники, рассуждаете о гарантиях. Взять хоть маркиза дэ Стэна, тот тоже гарантий требовал. Жив ты пока, вот и все гарантии. Ну как, будешь рассказывать, или тебя к палачу отправить с последующим усекновением главы?
- Буду, куда уж деваться, - вздохнул мужик. – Задавайте вопросы, ваша милость.
Выяснилось следующее. Его Величество, Олаф Первый, король Пронта, проанализировав моё «ноу-хау» с отправкой Тунки в тыл Северного Альянса, решил устроить нам ответный подарок. Разведка принца доложила правильно, их Вражеское Величество почистил тюрьмы королевства, мобилизовал сидящий там криминалитет, кое-как вооружил, и отправил к нам, работать, так сказать, по основной специальности. Сбродному отряду был выставлен вполне конкретный план: награбить десять миллионов золотом, после чего каждый, оставшийся в живых, получит амнистию и отпущение грехов. Всё, что банда наворует сверх этого, они могут оставить себе и домой вернуться уже богатыми людьми.
- В принципе, интересная идея, - одобрил принц.
- Можно реализовать на море, - предложил я. – Выдадим патенты и отправим вольных капитанов грабить северян за долю малую.
Каперство в этом мире ещё не изобрели. Ничего, я буду первым.
- Мне нравится ход твоих мыслей, Кайл, - прищёлкнул пальцами Альберт. – Очень хорошо. Товарооборот с северянами практически равен нулю, а если мы начнём грабить… хм… наносить превентивные экономические удары по внутренним торговым маршрутам, это сильно скажется на доходах королевств. Да, надо начать.
Особо много награбить банде не удалось. Вайпер обезлюдел, даже крепость Рыжего Клёна стояла заброшенной. Впрочем, кое-каким барахлом здесь удалось поживиться, теми же арбалетами к примеру. Наш пленный почесал репу и решил сделать Рыжий Клён местом постоянной дислокации. Были высланы команды прошерстить руины городов и деревень, и это даже принесло кое-какие результаты, впрочем, не шибко обнадёживающие.
- Был обнаружен склад материальных ценностей, - вклинился интендант Красных Кирасиров. – В основном, предметы домашнего обихода из серебра. Ценности конфискованы в пользу казны.
Стало ясно, что поживиться в разорённом королевстве нечем, так что передовые отряды разведчиков начали проникать глубже на территорию, где ещё оставалась хоть какая-то экономическая деятельность. Там же они и нарвались на роанские патрули.
- Всё скучно и обыденно, - зевнул принц. – Ясно. Тогда вопрос, как вы собирались переправлять те десять миллионов? Караван на север? А не страшно, что караванщики сбегут с награбленным?
- Какие уж караваны, - мотнул головой связанный. – Там, в столице, тоже не идиоты сидят. Верховный маг выдал мне одноразовый кристалл. Сказал, что как только наберём нужную сумму, надо со всей дури долбануть им о землю. Появится портал, в который надо закидывать золото. Кристалл всего один, и если золотишка окажется меньше десяти миллионов, лучше назад не возвращаться.
- Сержант? – вопросительно посмотрел на главу штурмовой группы Альберт.
- Вот, Ваше Высочество! – сержант предъявил принцу кристалл салатового цвета, немного напоминающий горный хрусталь. – Конфисковали вместе с остальным барахлом.
- Можно посмотреть? – протянула руку Розалин. – Спасибо. Да, действительно кристалл телепортации, и на него наложена личная метка довольно сильного мага. Северяне очень сильно рисковали с этим артефактом. Ведь можно в портал не деньги, а бомбу отправить.
- Не думаю, что риск так уж велик, - покачал головой Альберт. – Скорее всего, телепортационный круг установили в каком-нибудь амбаре за городом, да, под охраной, но не слишком многочисленной. Если их и поубивает взрывом, сильного вреда обороноспособности это не нанесёт.
- Пожалуй, - задумалась Розалин. – Но в любом случае, личная метка – это очень сильный маячок. Стоит сохранить эту вещь.
- Сомневаюсь, что этот кристалл дал мощный мана-резонанс, - я посмотрел на артефакт. – Эй ты, мужичина, в замке были ещё колдовские штуки?
- Не знаю, - хмуро произнёс мужик. – В подвале был какой-то зелёный туман, мы туда лезть побоялись. От такого колдовства лучшее держаться подальше.
- Кажется, это именно то, что мы ищем, - я переглянулся с Розалин. – Пойдём, проверим?
- Я с вами, - категорично заявил принц.
Мы бодрым шагом направились к замку. Полковник вздохнул и замаршировал следом. Лезть в подвал ему совершенно не хотелось, но оставлять принца одного было нельзя.
Замок оказался не слишком-то велик. Довольно компактная крепость, с четырьмя башнями, две из которых мы успешно повредили. На небольшом внутреннем плаце стояли две телеги без лошадей, валялся мусор и битые камни. Хозяева явно уходили в спешке, побросав какие-то тряпки и разбитые ящики. Мусора было много, да ещё и мы прибавили. Снаряд нашей пушки не только пробил ворота, но и разнёс в щепки пристройку, некогда бывшую кузней. Я заглянул в руины. Да, неплохо прилетело, болванка даже проделала изрядную дыру в несущей стене, так что я разглядел сквозь отверстие внутренний зал.
- Мдя, - принц внимательно осмотрел разрушения. – Похоже, время крепостных стен закончилось. Если уж одна твоя пушка столько дел наделала, то с десяток просто сравняют эту постройку с землёй.
- Вот именно поэтому мы укрепили стены Вестерна здоровущими каменными плитами, - я вылез наружу из разрушенной кузни. – Каменные блоки даже моим орудиям будет сложно пробить. Как вариант, нанять геоманта, чтобы он сплавил камни стены в единый монолит. Розалин, такое возможно?
- Вполне, - кивнула волшебница. – Только затраты маны будут гигантскими, да и времени уйдёт много.
- По деньгам тоже немало выйдет, - призадумался принц. – Ладно, разберёмся. Не горит. У противника пока что нет подходящей артиллерии. Даже ничего похожего нет.
- Идите сюда, - раздался голос ведьмы. – Кажется, я действительно учуяла демоническую ауру, когда скакала здесь в образе вороны. Запашок тянется вон оттуда.
Элис указала на крытый вход в подвал.
- Вот только инферналов нам тут не хватало, - произнёс я, доставая пистолет.
Народ обнажил оружие. Розалин повела своим посохом в воздухе и кивнула.
- Там, внизу, маскировочный барьер, - произнесла она. – Пойдёмте, посмотрим.
Мы спустились в подвал. Действительно, в дальнем конце прохода светилось нечто, напоминающее зелёный туман. Похоже, именно его испугались северные бандиты.
- Ловушек нет, - задумчиво произнесла магичка. – Охранных заклинаний тоже, один только барьер. Будьте наготове, сейчас я его развею.
Команда ощетинилась железяками, а я, на всякий случай, перегородил проход щитом.
Посох Розалин засветился, и по коридору прокатилась невидимая, но вполне осязаемая волна. Белые шарики освещающего заклинания слегка потухли, но через секунду вспыхнули вновь. Туман замерцал и словно нехотя рассеялся. Мы сосредоточенно уставились в проход.
Ничего. Ровным счётом ничего. Ни толп злобных монстров, ни даже нашествия тараканов, только наши волшебники поморщились, все, включая эльфа.
- Да уж, теперь демоническая вонь вполне отчётлива, - скривилась Розалин.
- Я ничего не чувствую, - удивился я. – Воздух немного затхлый, попахивает плесенью, но и всё.
- Ты не маг, - махнула рукой Розалин. – Мог бы управлять маной, почуял бы. Инфернальные эманации ни с чем не спутаешь.
Наша группа, сохраняя боевой порядок, под прикрытием моего щита, осторожно продвинулась дальше, в подвальное помещение. Здесь, судя по всему, раньше хранили вино, в нишах стояли огромные бочки, а у стен располагались пыльные ромбовидные стеллажи для бутылок, сейчас, увы, пустые.
В бочках, кстати, надо пошарить. Люблю новые вина.
Прямо посередине подвала мерцал тусклым бардовым светом пентакль, внутри которого аккуратно стояло ровно тринадцать странных чешуйчатых яиц, высотой, примерно, в метр.
- Ох ты! – всплеснула руками Розалин. – Демонические яйца!
- Яйца?! – выпучился я на волшебницу. – Демоны что, яйцекладущие?
Нда, поворот. С другой стороны, во вселенной Вархаммера 40К орки – это самые отмороженные грибы во вселенной, так почему бы не быть демонам-наседкам и демоническим петухам?
- Ты не знал? – удивился принц.
- Ну простите, - развёл руками я. – В общеобразовательную программу молодых аристократов демонология не входит. Это вам не танцы или математика.
- Да, пожалуй, - согласно кивнула Розалин. – Тогда слушай, рассказываю. На самом деле это не настоящие яйца. Демоны не размножаются привычным нам способом, они бесплотны. Новые инферналы появляются на свет в результате довольно мерзких ритуалов, и проводят их жители нашего плана. Яйца не предназначены для создания нового демоноида, это способ материализации твари в нашем мире.
- О, - удивился принц, - а я думал, что как раз наоборот.
- Может взорвать их ко всем чертям? – предложил я.
- Не получится, - покачала головой Розалин, - они практически неуничтожимы. Единственный способ – вылупить… в смысле высидеть… ну, вы поняли, демона и тут же его уничтожить. Нам повезло, что бандиты оказались настолько трусливы, что не полезли в подвал. Если бы эти вещи попали северянам, нам бы мало не показалось в предстоящей войне.
- Их можно транспортировать? – поинтересовался Чхве.
- Не знаю, - покачала головой Розалин, – подобные артефакты крайне редки. Я читала про них, но в глаза не видела. Давайте попробуем вытащить наружу одно и посмотрим, что получится.
Чхве с Локом подошли к пентаклю и осторожно вытащили одно яйцо.
- Они довольно лёгкие, - с удивлением произнёс Лок. – Я бы даже в одиночку справился.
- Несите уж, - махнул рукой я. – Так проще будет.
Яйцо вытащили на свет и установили посреди замкового двора. При естественном освещении чешуя, ранее казавшаяся серой, приобрела бордовый оттенок. Розалин вместе с ведьмой ходили вокруг него кругами, словно дети у ёлочки на детсадовском утреннике.
- Всё-таки Кайл, - наконец произнесла Розалин, - везёт тебе на всякие интересные находки. Никогда бы не подумала, что увижу такое.
- Откуда они тут взялись? - поинтересовался принц.
- Подозреваю, что маги из Башни создали, - Розалин осторожно притронулась к чешуе. – Они перед своей гибелью проводили много безумных экспериментов. Кто знает, что ещё в Вайпере понапрятано? Ладно, ребята, подстрахуйте меня.
- Ты что собралась делать? – напрягся принц.
- Применить к нему заклинание «ключа», - спокойно произнесла волшебница. – Это крайне полезное заклятье, познающее суть вещи. Я не могу просто так пройти мимо подобной загадки. Вам же тоже интересно, что внутри?
Похоже долбанутость – естественное свойство всех магов.
Розалин начертила на яйце несколько линий, сложившихся в три магических круга. Волшебница оглядела их, кивнула и отошла на несколько шагов назад. Посох в её руках засветился ярко-синим, и круги налились насыщенным голубым светом. Воздух загудел, и по чешуе яйца пробежали маленькие электрические разряды.
- Сопротивляется, - азартно произнесла волшебница. – Ничего, сейчас я… Ой.
Поверхность яйца пошла волнами, словно сотрясаемая спазмом. Чешуя засветилась всеми цветами радуги. Внутри яйца загорелся яркий свет, высветив нечто, напоминающее человеческую фигуру, окруженную тремя светящимися кольцами. Яйцо словно перестало быть материальным, сейчас оно походило на большой сгусток энергии.
- Кажется, у нас проблемы, - спокойно произнёс Чхве, обнажив меч. – Смотрите, оно вылупляется.
Буйство энергии завершилось, свет погас, оболочка яйца начала осыпаться хлопьями серого пепла.
- Всем приготовиться! – скомандовал принц.
Налетел порыв ветра сквозь разрушенные ворота, подняв маленький пепельный торнадо. Остатки пепла, всё ещё сохранявшие яйцеобразную форму, развеялись, открыв нам сидящего внутри.
Им оказалась симпатичная блондинистая девица с рогами на голове, коровьим хвостиком, и грудью не меньше пятого размера. Одето это чудо было в миниатюрное пятнистое бикини «под бурёнку».
- Ты кто? - опешил я.
- Я демон Элимагог, - пропищала девица. – Могучий и страшный. Мне поклонялись бесчисленные смертные, принося кровавые человеческие жертвы.
- А ты ничего не путаешь? – принц Альберт обошёл сидящую девицу со всех сторон и внимательно осмотрел.
- Что пялишься? – взвизгнул демон, пытаясь прикрыть миниатюрными ладошками огромную грудь. – Прекрати зыркать, извращенец!
- Как-то ты не очень похожа на демона, - меланхолично произнёс Чхве.
- Это всё он виноват! – блондинка вскочила на ноги и ткнула в мою сторону пальцем. – Я была самым страшным демоном преисподней! Кровь жалких смертных лилась в мою пасть, наполняя силой! Правда, это было давно…
- При чём здесь я? – удивился я.
- А при том, - топнула ногой девица. – Я жаждал… жаждала жертв. Нужно было провести специальный ритуал, и кровища приговорённого перетекала ко мне.
- Та-ак, - протянул я. – Кажется, я понимаю, что происходит.
- Ещё бы ты не понимал! – взвизгнула девочка-корова, подпрыгнув на месте. Её грудь подпрыгнула следом, и заколыхалась, подчиняясь закону гармонических колебаний.
Как это называлось в моём прошлом мире в компьютерных играх? «Физика груди»?
Лок заворожённо наблюдал за этим проявлением физических законов, норовящих выпрыгнуть из узкого купальника. Марика, глядя на заворожённого Лока, начала потихоньку закипать. По параметрам физики она начисто проигрывала корове.
- Это ты всё устроил! – продолжала подпрыгивать коровка. – Вместо людской крови в мою пасть полилась жертвенная кровь крупного рогатого скота! Ритуал работает так, что я не могу отказаться! Взамен мне приходится делиться силой, формируя красный кровавый кристалл. Кровищи было слишком много, я растратила всю свою силу, и ритуал начал меня изменять! Из грозы преисподней я превратился вот в это! Посмешище ада!
Девица заревела.
- Я необратимо изменилась! – выла она, заливаясь слезами в три ручья. – Я теперь мелкий дух, покровитель крупного рогатого скота. И это твоя вина!
- Что тут происходит? – потребовал объяснений принц.
Я вкратце обрисовал ему инновационную схему производства колбасы.
- Ну ты и вредитель, - с уважением протянул Альберт. – Извратил демона. Это уметь надо.
Он меня уже дважды наградил этим титулом, вчера и сегодня. Как бы Его Высочеству в голову не стукнула очередная грандиозная идея наградить меня медалью «За вредительство». С него станется. Придётся ещё одну тарелку в кабинете вешать.
Не-не-не. Некоторые мысли лучше не думать. Во избежание.
- И что нам теперь с ней делать? – растерянно произнесла Розалин.
Я пристально посмотрел на девочку-коровку, почёсывая подбородок.
- Кайл, - упавшим голосом произнесла волшебница, - только не говори мне, что хочешь её завербовать.
- Можно выпускать эксклюзивную серию молочных продуктов, - задумчиво произнёс я, глядя на пятый размер груди, - «Молочко от бешеной коровки». Если предоставить клиенту право ручного доения…
- Кайл, - нехорошим тоном проговорила Розалин. – Скажи мне, что ты пошутил.
Так, накрылся бизнес-план.
- Я против, чтобы эта девица была в команде! – гневно вскричала Марика. – Слышь ты, корова, Лока я тебе не отдам!
- Ну, у неё есть пара выдающихся достоинств… - начал я.
- Вы злые! – заверещала экс-демон, и, растолкав обомлевшую стражу, удрала вон задрав хвост. – Я ещё припомню вам колбасу!
- Кайл, - на меня насела Розалин. – Ты не ответил.
- Это всё дурное влияние барда, - я ткнул пальцем в Орю. – Точно тебе говорю. Странному юмору я научился от него. И вообще, это же ты вызвала демона.
- Ой, - умилился Орю. – Самый настоящий семейный скандал.
Мы злобно уставились на нахального барда.
- Это нормально, - помахал рукой тот, - давайте, объединяйтесь против внешнего врага. Это поможет вернуть мир в семью.
Розалин покраснела. Кажется, я тоже.
- Так, отставить приколы, - севшим голосом прокаркал я. – Что с остальными яйцами делать?
- С первым не получилось, - категорично заявила Розалин, - попробуем на втором.
- А может не надо? – осторожно пробормотал Лок. – Вдруг оттуда мальчик вылупится?
Это что, ревность в исполнении волколака? Или как?
- Тащите ещё одно, - распорядилась Розалин, поглядев на солдат.
Те посмотрели на принца. Принц пожал плечами.
- Кажется, мне понравилось проращивать демонов, - заявил он. – Тащите.
Притащили очередной подопытный экземпляр.
- Видимо, тот экземпляр пробудился от направленного потока маны, - Розалин нарисовала на яйце очередную порцию кругов. – На этот раз я постараюсь подать меньше энергии.
Волшебница повторила манипуляции, что и с первым яйцом. Зажглись магические круги, засверкали синим руны. Яйцо затряслось, в нём, как и в прошлый раз, высветился человекоподобный силуэт.
- Да что ж такое! – всплеснула руками Розалин. – Почему «ключ» не проходит? Он же на что угодно действует! Информация, которую он мне вернул, выглядит как полный бред!
- Зато второй демон вылупляется, - ободрил её принц.
- Это совсем не тот эффект, который был мне нужен, - вздохнула Розалин. – Ладно, готовимся к встрече.
Яйцо вновь превратилось в сгусток энергии, соткавшийся в странное существо.
- Хм, - оценивающе оглядел его я, - а вот это больше похоже на демона.
Солдаты попятились. Было отчего, на сей раз материализовалась не симпатичная девица, а странная биологическая конструкция. Торс у неё был мужской, парня лет пятнадцати, но только до пояса. Ног у мутанта было аж четыре, даже не ног, а каких-то ходулей, напоминающих острые лапки насекомого. На мой взгляд демон выглядел скорее комично, чем страшно, этот уродец напоминал табурет, но на людей этого мира, не привыкших к фильмам ужасов в жанре «боди-хоррор», мутант произвёл впечатление.
- Вот тебе и мальчик, как заказывал, - я посмотрел на Лока.
Тот вздохнул и обнажил меч.
- О, Лок, - нежно проворковала Марика, прижавшись к парню. – Ты обо мне беспокоишься?
- Вы призвали меня, смертные! – ломающимся голосом возопил демон. – Так, стоп, это снова вы?
- Нас что, уже пол-ада знает? – удивился я.
- Вы меня не узнали? – не понял монстр.
- Погоди, - Чхве присмотрелся к нему повнимательнее, - ты что, тот самый мечник «Руки», что недавно атаковал нас на горе?
- Недавно? – вопросительно произнёс бес. – Вы отправили меня в ад, я странствовал по адским пустошам долгие годы, пока, наконец, не переродился в эту совершенную форму. Я давно грезил отмщением, но не мог выбраться в верхний материальный план, и тут вы сами вызвали свою погибель!
Интересно, пафосом он в аду заразился или всегда такой дурной был?
- Как излагает, как излагает! – покачал головой Орю. – Высоким стилем, прямо как герой пьесы. Правда, после такого монолога герою обычно бьют морду, но это уже детали.
- Не кажется ли вам, - озвучила мою мысль Элис, - что эта потешная штука напоминает табуретку?
- Да что-то есть такое, - согласилась Розалин. – С утверждением о «совершенстве формы» бедняга сильно погорячился.
- Вот если подумать, - продолжила развивать мысль ведьма, - как же он ходит в туалет? Если у него задница там, где она находится у обычных людей, то бедолага постоянно будет пачкаться. А ручки? Он же ими не достанет до края своей табуретки. Как несчастный использует туалетную бумагу?
- Можно предположить, - задумался я, - что подобные органы у него находятся снизу. С нижней части табуретки.
- Бедный мальчик, - пожалела демона ведьма, - он постоянно ходит под себя. А вроде с виду уже большой.
- Может хватит туалетной тематики? - простонала Розалин. – С меня Кейдж хватило, с её иллюзиями.
- Ну не скажи, - возразила Элис. – Это научный спор о физиологии демонов с учётом их странного биологического строения.
- Ничтожные смертные! – взвыл табурет. – Да как вы смеете не воспринимать меня всерьёз!
- Кажется, мы растоптали его эго, - заметил Орю.
- Ты не очень сильный монстр, - холодно произнёс Чхве, поглядев на демона. – Оружия нет, а с этими ногами маневренность у тебя плохая. Тебе не кажется, что коли мы тебя в тот раз одолели, то одолеем и в этот?
- А если я пробужу остальные яйца? – глумливо поинтересовался монстр.
- Тогда это действительно может стать проблемой, - согласился Чхве.
- Ну так получите! – монстр внезапно подпрыгнул и приземлился на верхушке разрушенной сторожевой башни. – А я, пожалуй, пойду.
- Не так быстро! – Элис вскинула руку, и из её ладони выстрелила призрачная цепь, сковавшая инфернала. - Куда направился? Мы с тобой ещё не закончили.
- Да я тебя… - начал было демон, но подёргавшись, понял, что цепь держит крепко. – Пусти! Ты кто такая вообще?
- Я – ведьма измерений! – гордо заявила Элис. – И у меня с вашим братом разговор короткий. Я, в своё время, на Изнанке таких как ты пачками крошила. Никуда ты не денешься.
- Ах ты тварь! – взревел пойманный инферал. – Слово силы! Пробудитесь, коконы!
- Печать! – произнесла ведьма.
Мир померк, словно день превратился в вечер. Солнце потускнело, выцвели краски, и вокруг замка замкнулось красное кольцо с пылающими рунами, отбрасывающими странные неестественные тени. От демона медленно, словно преодолевая густую тягучую жидкость, расходились потоки маны, вызванные словом силы. Это было даже красиво, мана светилась, словно северное сияние, переливаясь цветным муаром.
- Какой шустрый мальчик! – обрадованно произнесла Элис. – Сопротивляется даже внутри печати. Смотри-ка, слово силы запустил. Ничего у тебя не выйдет, дурень. Я отменяю это действие! Запечатать инфернала! Шальная магия!
Печать, кружившая над замком, взорвалась, озарив мир невозможными цветами. Я потерял возможность видеть вообще хоть что-то, везде вертелся хаос из ярких разноцветных пятен, переливающихся и изменяющих форму.
- Интересно, - услышал я голос ведьмы, - во что это выльется на этот раз?
Не знаю, сколько прошло времени, но зрение таки ко мне вернулось. Внезапно, словно я очнулся ото сна. Инфернал исчез, Элис гордо стояла посередине замкового двора, на её кулаке всё ещё была намотана призрачная цепь, другой конец которой, почему-то, исчезал в замковой стене.
- Что это такое было? – ошарашенно произнесла Розалин.
- Шальная магия! – гордо заявила ведьма. – Слово силы демона можно преодолеть своей волей, ей его можно даже аннулировать, но это довольно неприятная процедура. Я нашла свой способ и назвала «шальной магией». Эффект демонического приказа отменяется и замещается абсолютно непредсказуемой вещью. Один раз я вызвала дождь из лягушек, плюющихся молниями, а в другой появилось восемь больших пауков, поющих тенором. Из них, кстати, вышел неплохой камерный хор.
Розалин хлопала глазами, не в силах понять, шутит ведьма или нет.
- А этот-то куда делся? – поинтересовался Чхве. – Демон?
- А вот он, - Элис потопала ногой по земле. – А ну, пёсик, встать!
Замок издал протяжный стон и зашатался, поднимаясь на ноги. Посыпались мелкие камушки, нас затрясло, как во время землетрясения.
- Так получилось, - объяснила ведьма, - что на этот раз инфернал слился с местом призыва. Довольно интересный эффект, вот только нам надо решить, что с ним делать.
Я подошёл к воротам и выглянул вниз. Действительно, замок отрастил четыре ходули, очень напоминающие те, что были у демоноида, только эти были каменные.
- Фу, пёсик, - услышал я. – Лежать!
Замок вновь застонал и опустился на землю. Я ухватился за остатки железной решётки, иначе точно сверзился бы вниз. Тут метров пять лететь, убиться бы не убился, но сломать что-нибудь мог бы.
Как только замок перестал шевелиться, я вернулся к остальным.
- Сейчас я им управляю, - продолжала объяснять Элис, помахав в воздухе кулаком, с намотанной на нём цепью. – Но только пока я не сошла на землю. Тогда контроль спадёт и кадавр обретёт волю. Этого делать не желательно, проблем не оберёмся. Сейчас можно отдать ему один приказ или даже несколько, он их обязательно выполнит. Можно приказать сидеть на месте вечно, можно приказать утопиться в океане, но лично я бы этого не рекомендовала. Вокруг строения, поражённого адской сущностью, со временем скапливается магараль-излучение, меняющее окружающую местность на некоторое подобие адского плана. Для тёмных личностей в таком месте полное раздолье, чаще всего там заводится какой-нибудь отморозок, вроде тёмного колдуна или злобного некроманта… эммм… я не имела в виду присутствующих.
- Ничего, - меланхолично отозвалась Мэри, - я уже привыкла.
- Извини, - не слишком убедительно произнесла Элис, - обычно народ вашей профессии довольно специфичен. Так вот, тоже самое произойдёт и с океанским дном.
- Меня киты не простят, если я им эдакую свинью подложу, - покачал головой я. – Не вариант.
- Вот и я говорю, - кивнула ведьма. – Можно замок разрушить, и тогда инфернал вернётся на адский план. Подчёркиваю, не погибнет, вернётся назад.
- Можно и разрушить, - задумался я. – У меня как раз есть мана-бомба.
- Откуда? – заинтересовался принц.
- У «Руки» затрофеил, - честно сознался я. – Ещё тогда, на площади. Три бомбы обезвредили, одну я уже потратил, две осталось. Думал, оставить на отражение осады Вестерна, но сейчас она нужнее. Взорвём эту штуку и дело с концом.
- Погоди, - остановила меня Розалин. – Есть идея получше. Нет, бомбу мы установим, только сразу взрывать не станем. У нас есть кристалл вражеского мага, я могу использовать его как маяк, на который наведётся замок. Отправим подарочек северянам. Бомбу зарядим на неизвлекаемость, при атаке замка магией она начнёт поглощать заклинания и заряжаться. Как только контуры перенасытятся энергией – бабах! Если повезёт, зацепим и вражеского заклинателя. В любом случае, враг понесёт серьёзный урон.
- Молодец Розалин! – обрадовался я. – Стратегически мыслишь! Отличная идея.
Принц задумчиво смотрел на нас, что-то просчитывая в уме. Кажется, Его Высочество затеял какую-то каверзу. Что-то не нравится мне его взгляд.
- Значить решено, - кивнула Элис. – Выносите коконы, не стоит им тут долго оставаться. При воздействии магарали они точно вылупятся.
Принц отдал приказ, и солдаты шустро потащили демонические яйца наружу. Судя по напряжённым лицам, оставаться в проклятом замке им не хотелось.
- А теперь начнём колдовать, - объявила Розалин, достав телепортационный кристалл. – Кайл, размести бомбу в подвале, там, где лежали коконы.
Я отправился вниз, вынул опасную игрушку из «инвентаря» и положил ровно посередине подвала, подперев со всех сторон кирпичами. Матовый чёрный шар бомбы тихонько засветился, внутри него проступили пять синих точек, Розалин начала программирование взрывчатки управляющим заклинанием. Я посмотрел на это дело и ушёл восвояси.
- Положи кристалл вон туда, рядом с телегой, - услышал я голос ведьмы. – Ага, нормально. Сейчас я его растворю. Пёсик, нюхай!
Замок чуть слышно взвыл и кристалл бесследно исчез.
- Есть след! – обрадованно заявила Элис. – Пёся учуял. Теперь давай формулировать приказ. Учти, с этими демонами надо держать ухо востро, они постоянно будут пытаться соскочить с крючка. Приказ должен быть чётким и не содержать двусмысленностей.
- Давай подумаем, - согласилась Розалин.
Я отошёл от девушек к воротам. Полюбовался пейзажем, посмотрел на солдат и Дроута, пакующих коконы в какую-то защитную оболочку, напоминающую голубоватый кристалл. Ко мне присоединился Чхве.
- Эта магия меня пугает, - ровным тоном произнёс он.
- Тебя? – удивился я. – По-моему, тебя вообще ничего не пугает. К тому же, сомневаюсь, что это вообще магия.
- Это точно, - к нам присоединились волшебницы. – Элис, что это вообще было? «Шальная магия», да? Извини, магией тут и не пахло.
- Ну, ты права, - кивнула головой ведьма. – То, что ты видела, действительно не было магией. Это, скорее, прямая работа с астральной основой мироздания. С демонами сложно по-другому, наш-то был молодой и глупый, а с матёрыми тварями надо действовать быстро. Некогда пользоваться заклинаниями.
- Но ты можешь использовать ману? – поинтересовалась Розалин.
- Могу, - пожала плечами рыжая, - в принципе, мне без разницы, с какой энергией взаимодействовать. Хоть с маной, хоть с апейроном, хоть с бахиром… Плести конструкции можно из чего угодно.
- Я про такие энергии и не слышала, - удивилась Розалин. – Они из других миров? А «печати»? Что это?
- Из других, - просто кивнула Элис. – Печатям могу научить, если хочешь. Как ты сама видела, в вашей вселенной они прекрасно работают.
- Естественно хочу! – обрадовалась наша волшебница. – Это же совершено новый пласт знаний! Ладно, давайте уйдём отсюда и пустим замок по следу.
Мы вышли наружу и отошли подальше. Элис натянула цепь и та со звоном лопнула. Проклятый замок издал стон и начал выкапываться из земли. Жутковатое зрелище, вроде бы просто строение, но чувствуется, что внутри таится злая сущность.
- Пёсик, след! – скомандовала Элис, и замок, медленно перебирая каменными ходулями, потопал к горам, туда, где виднелся проход в северные земли.
Итак, команда злобного Кайла Ханитьюза натравила на несчастных северян ходячий ужас, бродячий замок Хайлулу, что на местном наречии, собственно, и означает «Рыжий Клён».
Прости меня, дедушка Миядзяки. Так случайно получилось.
