Вскоре они на четвереньках ползли по тёмным склизким ходам лабиринта. Старший охотник достал нюхач и пригляделся к мутному, исцарапанному экрану.
- Здесь давно никого не было, - он спрятал старинный прибор обратно. - Сейчас уйдём к центру. Отсидимся там неделю и выйдем. А может повезёт, и латунь здесь отыщется.
Тильяк усмехнулся, выдрал из стены немного чёрных, подгнивших щепок и быстро съел их.
Младший охотник жрал прямо с полу. Подкрепившись, они поползли дальше.
Через двадцать часов охотники вышли в центр лабиринта.
- А крысогоны нас не найдут? - младший опять стал подъедать опилчатый пол.
Старший и Тильяк переглянулись, и не сговариваясь, пнули обедавшего по рёбрам. Тот икнул и быстро отполз в сторону. Чувствуя себя виноватым, есть опилки он старался потише.
Старший сидел, опираясь на стенку и вертел в руках нюхач. Тильяк спал, младший всё ещё жрал.
Вдруг старший почувствовал лёгкую дрожь. Слежавшийся за сотни лет древесный мусор затрясся. Старший убрал нюхач и перекинул со спины на колени автомат Калашникова. Тильяк проснулся и вытащил пистолет Стечкина.
Потолок центральной полости лабиринта зашуршал, из него выскользнул ржавый штырь. Охотники молча смотрели на него. Штырь задёргался и быстро уполз обратно.
- А может, сдаться крысогонам? - младшего охотника со страху затошнило. Завоняло прелым опилом. Откинув свой карабин в сторону, бедняга схватился за живот.
Тильяк глянул на старшего. Тот кивнул. Два удара ножом - легендарным пуукко, и голова слабака откатилась к стенке. Из обрубка шеи выползали остатки недавно сожранных опилок, смоченные тёмной кровью.
Оба охотника поднялись, подхватили снаряжение, оружие и котомку покойника. Надо уходить. Ржавый штырь им не понравился. Явная приблуда крысогонов.
Они быстро ползли по скользкому гниющему опилу. Ход пошёл вверх. Пришлось остановиться.
- Нам ни к чему туда, - Тильяк жадно захватил ртом прохладный влажный перегнивающий опил. - Крысогоны там. Как думаешь?
Старший снова вытащил нюхач и внимательно глядел на стрелки, скачущие в овале экрана.
- Крысогонами вроде не пахнет, - он покрутил ручку настройки. - И псами ихними тоже не отдаёт. Опа-на!
Он аккуратно положил нюхача на пол и стал тихонько, буквально не дыша, настраивать прибор.
Тильяк глянул на метавшиеся стрелки и прислонился ухом к стене, надеясь хоть что-то услышать.
- Латунь, - старший дёрнул его за пояс. - Тильяк, латунь. Нюхач чётко определил залежь.
- Да откуда она здесь? - Тильяк крутнулся, лёг на живот и подполз ближе. - Тут же бывшая свалка от города осталась. Я помню, когда, лет двести назад валили сюда всякий хлам, и из города, и из этого, как его, целлюлозного завода. Сам здесь металлолом искал. Всё добро отсюда утащили. Эх, и времена были.
Старший подвинул нюхача к нему поближе.
- Прибор не ошибается, - он постучал чёрным пальцем по экрану. - Видишь, как стрелки стоят? Это настройка на латунь. Жёстко стоят. Значит, металл есть. Сейчас.
Старший охотник аккуратно уложил нюхача горизонтально, пихнув под него щепок.
- Вот, латунь от нас метрах в пятистах, прямо и вниз. Полезли?
Тильяк мотнул головой.
- Ну если вниз, то можно и попробовать, а то вдруг наверху крысогоны. Полезли.
Сзади, в темноте раздался шорох.
Охотники тут же развернулись и нацелили на звук оружие.
- Бросили меня, - заплакал кто-то. - Думали, не найду вас.
К ним подползал младший. Голова, отрубленная Тильяком, приросла немного кривовато и сев по привычке грудью вперёд, младшему пришлось развернуть корпус, чтобы глядеть прямо.
Старший покачал головой.
- Будешь ещё про сдачу в плен говорить? Ты сам вспомни, идиот, когда нам зимой крысогоны попались, что мы с ними сделали? Думаешь, они нас пожалеют? Дебил! Давай, ползи первым.
- Сейчас, я только перекушу, - младший надёргал из стенки щепок, ещё какой-то дряни и торопливо стал жевать. - Я есть хочу очень, а в кривую голову не очень удобно есть, - не очень внятно пояснил он.
- Жри быстрее, - Тильяк прополз немного вперёд. - Ладно, вернёмся домой, я тебе башку нормально приделаю. Карабин свой возьми, дебил.
Охотники ещё долго ползали вокруг своей цели. Латунь так просто в руки не давалась. Наконец, старший определил, где расстояние до вожделенного металла меньше всего и они начали прокапывать к нему нору.
Слежавшийся, мягкий и полусгнивший мусор вынимался легко. Через пятнадцать часов работы нюхач показал, что латунь совсем рядом.
Старший охотник остановил работу и долго, тщательно настраивал прибор на крысогонов и псов. Никого. Отлично. Стали рыть дальше. И наконец стенка провалилась вперёд. Полость. Не большая, но и не маленькая.
А в ней накиданы бруски латуни, слегка присыпанные мусором.
- Латунь! - заверещал младший, бросаясь к металлу. - Мы богачи! Здесь килограмм двадцать, не меньше.
Тильяк помог старшему выбраться из норы и огляделся.
- Такое ощущение, что это захоронка чья-то, - он поднял брусок и осмотрел его. - Латунь старая, вся в окислах. Да, кто-то спрятал, а потом сгинул видать.
Старший охотник, не разговаривая, начал грузить бруски в котомку. Тильяк и младший занялись тем же.
Вдруг что-то зашуршало. Из свода полости вновь высунулся ржавый штырь и дёрнулся вверх-вниз, ударив Тильяка по плечу.
Старший секунду стоял оцепенело, потом полез за нюхачом, но заваленный брусками прибор достать оказалось нелегко.
Штырь исчез. Раздался рокот, шум. Верх полости взлетел, осыпаясь мусором и на охотников упали лучи солнечного света.
- Привет уродам, - услышали они весёлый голос. - Повелись на латунь свою драгоценную, говнолазы! Оружие сами бросите или собачек к вам пустить?
Старший повернулся к вырытой норе. Бросить всё, нырнуть туда и бежать, ползти, бежать! Но выход уже закупорил младший. Прижимая к груди котомку с латунью, он вцепился в стенки вырытой норы и завывая, пытался в неё протиснуться. От его резких движений мусор обваливался, засыпая путь к спасению.
- На счёт три собачки пошли! - командовали наверху. - И раз, и два!
- Мы сдаёмся! - закричал старший охотник. Собачья слюна действовала на какие-то давно забытые нервные узлы и вызывала жгучую боль. Поэтому укусов от крысогоньих псов зомби боялись больше, чем расчленения или сожжения.
Охотники сложили оружие на пол, рядом свалили котомки с латунью. Сверху, по верёвкам, к ним спустились три крысогона.
- Ну что, охотнички, лихо мы вас развели на латунь? - засмеялся рыжий. - Обуянные жадностию, они не увидели капкана.
Его сотоварищи тем временем собрали трофейное оружие, связали все охотничье добро в один узел и привязали к верёвке. Оставшиеся наверху люди вытащили узел. Потом стали поднимать зомби.
- Всё парни, приплыли, - командир крысогонов махнул кому-то рукой. - Вечером вас спалим, чтоб ещё тремя зомби на земле меньше стало. Говорить будете? Или собаками вас покусать?
Старший охотник помотал головой.
- Не надо собак. А что вам надо узнать?
Командир хмыкнул.
- Зачем вы как психи, за латунью полезли? Два месяца уже границу нарушаете, покоя от вас нет. Людей губите. И кого мы не возьмём, все про латунь эту твердят.
Старший зомби исподлобья глянул на командира.
- Говорят, при помощи латуни можно снова человеком стать, таким же, как до заразы этой, - он задрал рукав у куртки, показывая язвы и гниль на руке.
- А зачем вам в людей? - командир не улыбался. - Вы и так живёте сколько надо, если через речку к нам не прыгаете. Жрёте, что под ногами валяется, зимой вам не холодно, летом не жарко, даже комары не кусают.
Тильяк вздохнул.
- Знаешь, как курить хочется, а толку нет, - он почесал голову. - Вот даже почесал затылок, а никаких ощущений, зомби, зомби и есть.