Наврал шеф, не было в доке врачей, только хмурый капитан Веселов с ордой своих волкодавов. Холодно оглядев нас с Исой, Веселов кивнул головой в сторону скиммера, и мы полетели на свидание с боссом.
Борис Всеволодович ждал нас, пыхтя сигарой. Подождал, пока Веселов закроет дверь, и мы усядемся в кресла, босс выпустил в потолок струю дыма, и холодно изрёк:
- Ну что, Стэллар, колись давай, как ты дошёл до такой жизни.
- А что делать, шеф? - развёл руками я. – Это случается с каждым, рано или поздно, так или иначе. Сами понимаете, нельзя же всё время вести холостятский образ жизни, пора бы и остепениться, образовать, так сказать, новую ячейку общества, стань опорой Империи. Ведь вы же сами женаты, так что должны меня понять…
- Хватит паясничать, клоун! – взревел босс. – Ты прекрасно понимаешь, о чём я. Откуда столько таргонцев? И что это за странная хрень на орбите? А ну отвечать немедленно!
- О, зашибись! – возмутился я. – Я, значит, ещё и виноват, да? Лучшая защита — это нападение, так ведь? Я вам что говорю, на мне висит статус «Беглец». Ваших рук дело? А до этого устроили мне самое настоящее покушение с взрывом здания СИБ и таргонским десантом. Босс, таких пакостей я от вас не ожидал.
- Тихо, Стэллар - остановил меня шеф. – Давай рассказывай всё, с самого начала. С того момента, как вы пристыковались к «Алмазу».
Я вздохнул и начал говорить. Когда я добрался до встречи с «пророчицей», шеф резко меня оборвал и затребовал запись. Иса покорно слила информацию, и начальник, закутавшись в клубы дыма, умолк.
- Интересные дела, - задумчиво сказал он, просмотрев видеофайл. – А ведь в этот момент мои агенты вас потеряли. Покадровое изучение записи ничего не дало, там такой же странный эффект, как и здесь. Только что вы были, а на следующем кадре пусто, и, разумеется, никакого шатразафиксировано не было. Меня, если честно, это нисколько не радует.
- А что произошло с Вечером? Местный полицейский сказал, что связи с внешним миром нет.
- Разбираемся. Сейчас связь восстановлена, мне докладывают о таргонском нашествии. Ты давай, исповедуйся дальше.
Я продолжил. Больше шеф не перебивал, и когда я закончил рассказ, босс некоторое время сидел неподвижно, пыхтя догорающей сигарой.
- Босс, может хватит играть в молчанку? – спросил я. – В своё время Нэин мне рассказала про их спецотряд провидиц. У вас что, есть похожая служба? У меня сложилось впечатление, что вы пытаетесь действовать на опережение неких событий, но чёткой картины у вас нет. Что вообще происходит?
- Что происходит? – шеф прикурил новую сигару от погасшей. – Не по рангу тебе знать, что происходит. Уровень допуска маловат. И не пучь глазки, меня этим не проймёшь. На меня недавно пучили глаза два гипо, а у них это получается гораздо интереснее, поверь мне, так что тебе ещё учиться и учиться. А что касаемо провидцев… Провидцев – нет. Есть… немного другое. Плюс штат аналитиков. Вот толку от них, правда, мало. Вот полюбуйся. Они предлагают ловить тебя у Зазоера, на границе с фронтиром. Утверждают, что достоверность предсказания 87,6%. А ты сидишь тут, передо мной.
- А ведь я предлагала Дэйву рвануть в ту сторону, - удивлённо прокомментировала Иса. – Так что ваш прогноз вполне мог сбыться.
- Но не сбылся, - заметил шеф. – И это, прошу заметить, не в первый раз. Ты, Стеллар, плохо поддаёшься прогнозированию. В тот, прошлый раз, когда ты возвращался с задания, наши горе-аналитики выдали высокий процент атаки на твой корабль, но всё обошлось, а теперешнего вторжения у них даже в качестве невероятных сценариев не было.
- А может разогнать нафиг этих аналитиков?
- В других областях достоверность их прогнозов превышает девяносто процентов.
- Ничего не понимаю, - помотал головой я. – Это что получается, я такой весь из себя загадочный? Да, кстати, а как вы ухитрились прошляпить таргонское гнездо на курортной планете?
- Так вот и ухитрились, - вздохнул шеф. – Помнишь, ты приволок мне «Морковку», забитую мороженными тарглетами? Так вот, обрадую тебя, это далеко не первый груз консервированных таргонцев.Перехвачено довольно много транспортов, но, видимо, не все.
- А потрясти владельцев кораблей пробовали?
- Ты меня ещё поучи мою работу делать! – взъярился шеф. – Может тебе отчёт по всем операциям предоставить? Законопатить бы тебя в тюрягу под присмотр специалистов, чтобы не шустрил больно. Из-за тебя на орбите настоящее побоище. Докладывают о пробое в околопланетарном пространстве, к Лэйве движется что-то крупное, размером не меньше «Титана».
- Даже так? – восхитился я, - Какой я всё же важный! Сколько ресурсов затрачено на мою поимку. Вон, даже ловушку мне подстроили, из которой я, правда, сбежал.
- Не задавайся, Дэйв, - толкнула меня в бок Иса. – Если бы не Свечение, ещё не известно, чем бы всё кончилось.
- И то правда, - вздохнул я.
- Вот, кстати, тоже невероятная вещь, - заметил шеф. – Впервые слышу, чтобы корабль перехватывали в момент гиперпрыжка. Я даже теоретически не могу себе этого представить.
- Я тоже, - ответил я. – Но если в порядке бреда… Первое, с чем я столкнулся в этом странном космосе, был нестандартный таргонец. На нём была куча антенн, и я сделал вполне логичное предположение, что это корабль радио-электронной борьбы. Вот только теперь мне кажется, что это не совсем так.
- Давай поподробнее, - заинтересовался полковник.
- Помните, я говорил про ту «паутину»? Она здорово ограничила мои пси-способности. Думаю, это нечто вроде пси-усилителя, а может некое устройство… даже не знаю как сформулировать… ну, пусть будет «механический псионик».
- «Механический псионик»? – саркастически усмехнулся шеф.
- Ну я же сказал, «в порядке бреда». Если допустить, что такая штука возможна, то можно себе представить и перехват корабля. Для этого надо иметь мой пси-профиль, знаете, как вещь, которую дают собаке понюхать, чтобы взять след. Вот только профиля моего у них быть не может, так что эта версия так и останется бредом.
- Погоди радоваться, - остановил меня шеф. – Помнишь тот пси-массив, в который с тебя снимали информацию, кода ты был здесь в прошлый раз? Так вот, его украли.
- Оба-на… - открыл рот я. – Украли? У СИБ?
- Представь себе, да. Бывает и такое. Так вот, нашли его быстро, буквально через несколько часов, причём не мои орлы, а парочка вольнонаёмных раздолбаев. Мы обследовали устройство, информация не подвергалась взлому, все данные целы, но у меня сложилось впечатление, что массив просто бросили за ненадобностью.
- Так значит что, - испугался я. – Значит, мне теперь и в космос не сунуться?
- Погоди паниковать, - отмахнулся шеф, – придумаем что-нибудь. Посоветуемся с Йодиным и его яйцеголовыми. В конце концов мы мало что знаем о природе псионики, тут полный простор для фантазии. Может кража массива и перехват тебя были просто случайными совпадениями.
- На счёт перехвата. Я так и не понял, куда нас занесло, но на всякий случай сохранил координаты. Может послать туда дрона?
- Стеллар, - вздохнул босс. – Я на тебя поражаюсь. Ты что думаешь, ты один здесь умный? Да, твои координаты уже слили и проверили. Знаешь где точка выхода? Внутри одного красного гиганта за пределами фронтира. Как ты думаешь, почему мы раз за разом терпим выходки этих жукоглазых подонков и не наносим ответного удара? Дело в том, что мы не знаем, откуда они приходят. Естественно, облака гиперканалов анализируются, просчитываются входящие координаты, но в случае с таргонцами это почему-то не работает. Точку входа любого корабля любой расы можно просчитать с приемлемой погрешностью, но не их. Каждый раз мы получаем разные результаты, и на том конце не находим ничего. Абсолютно. Если бы всё было так просто, мы бы уже выжгли заразу калёным железом.
- Вот значит как…
- Да, вот так. Однако, с учётом полученной от тебя информации, я могу предположить, что эти поганцы вообще не из нашего мира.
- Из другой галактики?
- Из другой вселенной. Или анклава.
- Это что такое?
- Есть такое… пространство. Не самостоятельная вселенная, а некоторый… скажем так, нарост на нашем мире. Естественно, я всё упрощаю.
- Прямо чудеса, - вздохнул я. – Вы сейчас говорите прямо как Свечение. Он любил меня пугать всякими параллельными мирами, дримскейпами и прочей мистикой.
- А вот с ним я бы не прочь пообщаться, - прищурился босс, – интересный тип. Говоришь, эти пирамидки на орбите от него подарок? Семечко как там его…?
- «Чёрный обелиск». Не спрашивайте меня, что это такое, я не в курсе. Катя ухитрилась настроиться на него как на обычный гиперволновой маяк, но это всё, что я знаю.
- Да, эта твоя таинственная Катя. Как бы мне с ней пообщаться?
- Да запросто, - пожал плечами я. – Катенька, солнышко, давай к нам.
Раздался хлопок, и прямо из воздуха материализовалась Катя, в коротком синем платьице и белых босоножках.
- Звал, капитан? Привет, Иса. А кто этот дядька с сигарой? Ой, смотри, сейчас пожар будет…
Я посмотрел на босса и застыл. Такого ошарашенного лица у Бориса Всеволодовича я ещё не видел. Сигара выпала у него изо рта и огонь уже начал прожигать дырку в зелёной обивке массивного стола. Я вздохнул, пролевитировал графин, и вылил воду на очаг пожара.
- Босс, - пристыдил его я. – Это вопиющее нарушение техники безопасности. Курение на рабочем месте, в пьяном виде в постели с любовницей, у склада горюче-смазочных материалов… Не стыдно? Какой вы мне пример подаёте? И кто теперь раздолбай?
- Как такое вообще возможно? – босс меня явно не слышал, к счастью, наверное. – Здесь же куча активной защиты от внешних вторжений...
- Да? – удивилась Катя. – А я и не заметила.
Шеф быстро взял себя в руки.
- Так, всё, - попытался рыкнуть он. – Вон отсюда. Веселов проводит вас до ваших апартаментов. Встретимся завтра, у меня куча дел.
- Так вы же с Катей пообщаться хотели?
- Вон, я сказал!
Я пожал плечами, и мы удалились прочь, под конвоем Веселова. Капитан сопроводил нас до узилища, подождал, пока мы войдём внутрь, закрыл дверь и щёлкнул замком.
- Вот зараза, - выругался я. – Нас ещё и заперли. Нахалы!
- Если хочешь, - предложила Катя. – Я возникну за дверью и отопру.
- Не стоит, - ответил я. – Я и сам могу такое провернуть. Меня раздражает сам факт заточения. Эй вы там, - я несколько раз пнул ногой в дверь. – Свободу Луису Корвалану!
- Я даже боюсь спрашивать, что такое «корвалан», - вздохнула Иса. – По названию похоже на лекарство, вот только в гигасе не находится ничего похожего.
- Да я и сам толком не знаю, - пожал плечами я. - Опять шалости чужой памяти.
Над дверью возникло голографическое окошечко.
- Чего шумишь? – недовольно поинтересовался Веселов.
- Жрать когда дадут? – в тон ему ответил я.
- Когда положено, тогда и дадут, - заявил нахал и отключился.
- Вот поганец, - вздохнул я и сел на кровать. – Кстати, Катя, давай как следует познакомимся. Странно получается, я ведь про тебя совсем ничего не знаю.
- Давай, - согласилась душа моего корабля, и неуловимым движением переместилась ко мне на колени. – Спрашивай, капитан.
- Как тебе удаётся перемещаться в пространстве таким экстравагантным образом?
- Да я и сама не знаю, - пожала плечами Катя. – Просто думаю об этом, оно само и выходит. Я как электрон, всегда где-нибудь, да есть. Везде сразу и нигде конкретно, но если слегка поднапрячься, я появлюсь там, где надо.
- Для элементарной частицы ты слишком реальная, - я пощекотал её под рёбрами.
- Ай! – подскочила Катя.
- Вот скажи-ка мне муж дорогой, - прищурилась Иса. – Как это так получилось, что ты, при живой жене, в наглую обнимаешься с малолетками, а?
Так. Вот и он, первый «эль скандаль», как говорят галенты.
- Иса, - укоризненно возразила Катя. – Я ведь не абы кто, а его корабль. Ты же сама была им, так что должна меня понимать.
Иса насупилась.
- Ну а ты, Дэйв, что скажешь?
- Иса, - ханжеским голосом ответил я. – Укрепление эмоционально-психологических связей между интеллектом корабля и пилотом – залог успешного пилотирования.
- Значит тебе это нравится, да, Стэллар? – глаза Исы сузились.
- Иса, это нечестно! – возопил я. – Ты же знаешь, что на этот вопрос нет правильного ответа!
- И вообще, - Катя спрыгнула с моих колен. – я не понимаю твоей странной реакции, сестрица. Мы же с тобой коллеги, я ведь тоже его жена.
- Как так? – опешила Иса.
- Просто, - пожала плечами Катя. – Я его корабль и ты корабль, хоть и бывший. Ты его жена, ну и я соответственно. Чего ссориться по пустякам?
- Но он же не расписывался с тобой!
- Полетим и распишемся.
- В Империи запрещено двоежёнство!
- Значит поищем место, где разрешено. Делов-то.
- Так я и знала, - всплеснула руками бедная Иса. – Вот знала же, что всё этим и кончится. Самое противное, что в душе я понимаю, но делить Дэйва с кем-то мне совершенно не хочется.
- Ладно тебе, - Катя подошла к Исе и погладила её по щеке. – Привыкнешь.
- Ну ты и мелкая нахалка, - вздохнула моя жена. – Правду говорят, что все мужики кобели. Вот уж не думала, что мой драгоценный муж будет таким же, как Локовски.
- Я не мелкая! – возразила Катя. – Иса, не смотри на меня так, я ведь не девочка!
- Да? – несколько расстроенно протянул я.
- Нет, ты не понял, Дэйв, - покраснела Катя. – Там где надо, там девочка. Просто я имею в виду, что я не ребёнок. Я даже не совсем человек. Или… - она внезапно остановилась, – тебе это кажется…слишком странным?
- Странным? – фыркнул я. – Катенька, да мы все тут странные. Я самый странный из людей. Если верить шефу, то я и не рождался как все нормальные человеки, а просто появился в этом мире. Иса – самая странная из всех андроидов. И самая красивая, между прочим. Так что мы все здесь странные и вообще, добро пожаловать в нашу странную семью!
- Семью… - вздохнула Катя. – Здорово звучит. Ладно, исчезну я пока, Исе надо привыкнуть к новым реалиям. Пока!
И исчезла.
- Приехали, - Иса подошла ко мне и села рядом. – А если она материализуется в нашей постели сегодня вечером? Просто стыд какой-то!
- Поверь мне, - Катя высунулась из стены по пояс. – Именно так я и поступлю!
- Вот чертовка! – подскочила Иса. Катя показала язык и исчезла.
- Да нормально всё, - попытался утешить Ису я. – Дальше будет чудесачее, это мне мой внутренний голос говорит. Зато есть и плюс в этой ситуации. Если мы в конец спятим, никто и не заметит.
- А что тебе внутренний голос ещё сказал?
- Что жрать охота. Эй там! - крикнул в дверь я. – Когда в этой тюряге ужин?
Ужин привезли отнюдь не тюремный, а вполне ресторанный. Поев, поболтав и искупавшись в маленьком бассейне, мы легли в постель, отдыхать. День выдался суматошный.
Катя сдержала обещание, и возникла прямо под одеялом, совершенно голой.
На следующее утро нам даже не дали как следует выспаться. Явился вечно хмурый Веселов и доложил, что Его Милость, полковник Строганов Б.В. требует нас немедленно к себе.
- Явились в рань страшную, - буркнул я. – Людям выспаться надо.
- Уже далеко за полдень, - отрезал Веселов. – Есть приказ, извольте выполнять.
- У, злыдень! – возмутился я, но Веселов сделал вид, будто ничего не расслышал и удалился.
- Итак, Стэллар, - заявил босс, когда нас отконвоировали к нему в кабинет, – ты отправляешься на очередное задание. Высшим руководством было принято решение, что лучше тебя задвинуть куда-нибудь подальше, пока ты не перебаламутил всю галактику. Вон, на Вечере до сих пор ловят отдельных представителей сексменьшинств и бьют.
- И что? – возмутился я. – Я, что ли, в этом виноват? Кто развёл на курортной планете рассадник гоблинов? Скажите спасибо, что местные их так долго терпели. Вполне естественно, что когда-нибудь всё это выльется в народный бунт. Да, кстати, разобрались, кто нас подставил?
- Нет ещё, - хмуро ответил Борис Всеволодович, - но разберёмся, не переживай. Все обвинения с тебя сняты, и твой статус чист, так что полиция к тебе не прикопается.
- А компенсацию за моральный ущерб? – встряла Иса.
Шеф поглядел на неё исподлобья.
- Ладно, ладно, - стушевалась моя супруга, - поняла.
- В общем, - продолжил шеф, - таргонцев переловили. Со взломом пока что ничего не ясно. Не была применена техноблокада, это можно сказать сразу, да и против техноблокады есть способы борьбы. Складывается ощущение, что Вечер на некоторое время изолировали от окружающего мира. Каким образом – никто сказать не может, но выясним, будь уверен. Мало ли странностей в космосе, вон, эта твоя Катя, к примеру…
- Звали? – нахально заявила душа моего корабля, возникнув прямо над креслом, где я сидел, и плюхнувшись ко мне на колени. Шеф хмуро покосился на неё, вот мол, легка на помине.
- И что, всё? – разочарованно заявила нахалка. – Вот и вся реакция? Не будет охов-вздохов и хватания за сердце?
- Не дождёшься, аномалия, - отрезал шеф. – И на тебя управу найдём, дай только время.
- Как грубо! – надулась Катя. – Никакая я не аномалия! Я совершенно нормальная девочка!
Шеф лишь саркастически хрюкнул.
- Да, раз уж зашла речь об аномалии, - вспомнил я. – Как там дела в Нью Ёрике?
- Работа кипит, - ответил шеф. – Вывозятся крайне интересные артефакты. Нашим научникам работы – лет на пять вперёд. Из подземных тоннелей извлекли довольно занятные экземпляры странноватых чудовищ, ксенобиологи затрудняются определить их видовую принадлежность. Робота твоего, кстати, вывезли. Он сейчас в третьем отделе.
- Вывезли – это хорошо, - кивнул я. – А птички мои как поживают?
- Кто? – не понял полковник.
- Ну эти… Со второй планеты. Трёхглазые которые.
- А, - кивнул шеф, - ясно. Мы предложили им протекторат с правом вхождения в состав Империи, и местные согласились. Впрочем, особого выбора у них не было, так что будем потихоньку интегрировать китайцев в состав государства.
- Как? – хихикнул я. – Китайцев? Они решили так назваться?
- А что тебя развеселило? Разве это не их самоназвание?
- Не-а. Это я при первой встрече вывез, - и я рассказал боссу этот эпизод.
- Вот значит как, - босс откинулся на спинку кресла, и заложил руки за голову, - а нас ты, значит, назвал «русские»? Интересно.
- Ну да, - кивнул я. – Впрочем, это всё шутки чужой памяти. Мне это слово ничего не говорит. А для вас оно, что, имеет смысл?
- Может имеет а может и нет, - отрезал шеф.
- Опять вы мне мозги пудрите, - вздохнул я.
Шеф лишь хмыкнул, достал из ящика стола маленький пакетик и кинул через стол мне. Катя поймала его на лету, и, поднеся к глазам, начала читать.
- «Китайский цяй. Для горла хорошо. Кровь пойдёт», - недоумённо прочла она. – Что это?
- Будешь смеяться, но там действительно чай, - заявил Борис Всеволодович. – И довольно неплохой. Биологи рекомендовали к импорту, так что, как видишь, налаживаются экономические связи.
- И таки да, - в тон ему ответил я. – Я заметил, как вы в очередной раз ловко ушли от скользкой темы.
- Заметил – молодец, - похвалил шеф. – Всё, дискуссия закончена. Я тебя сюда не потрындеть позвал. Начинаем брифинг.
- Итак, - продолжил шеф. – Дело касается того корабля поколений, который вы нашли на Земле Обетованной…
- Где? – переспросил я.
- Не тупи Стэллар! – рыкнул босс. - Как вспомню, так зло берёт. Кто вас, идиотов, надоумил раструбить об этом на всю галактику? Лапу захотели наложить на броневик? А вы в курсе, что из-за какого-то-там грёбаного межгалактического акта об археологических находках, в экспедиции участвуют представители всех Великих Империй? Даже Минматар и Нихон? Теперь информация о «точке ноль» известна всем и каждому!
- Какой точке? – опешил я.
- Такой, - остыл шеф. – Дойду и до этого. Ладно, что сделано то сделано, к тому же мы учитывали и такое развитие событий. Вкратце, корабль действительно стартовал с планеты Земля, и она взаправду была прародина людей. Про Большой Архив ты, естественно не слышал?
- Нет, - честно признался я.
- А слухи в гигасе ходят уже давно, - хмыкнул шеф, – тем более, что они правдивы. Большой Архив – это действительно архив транспорта, доставившего нас с прародины людей. Империя началась сколонизации Капитола, кораблём «Союз». Причины создания подобных кораблей нам не ясны до сих пор, но видимо они были, и довольно существенные, раз тамошние люди решились на подобный отчаянный шаг, ведь варп-двигатели тогда были весьма несовершенны. Нам повезло, мы достигли пригодной для жизни планеты, но посадка была жёсткой, и цивилизация откатилась в докосмическую эпоху, на начало четвёртого техноуровня.
- Вот это да! – удивился я. – Интересные дела!
- Интересные, - согласился Борис Всеволодович. – Насколько мне известно, ни галенты, ни амарр, ни нихон не обладают такойпамятью о прошлом. Про минматаров я и не говорю ничего, это дикари и отморозки. В общем, получив на руки такую сенсационную информацию, все великорасы естественно ломанулись поприветствовать наших общих предков, и нашли это.
- Что «это»? – заинтересовался я.
- А сейчас покажу, - ответил шеф и щёлкнул кнопкой.
Перед нами возникла голограмма.
- Нифига себе! – только и сказал я. – Шеф, скажите, вы меня разыгрываете? Такого не бывает!
В пустоте медленно вращался объект, похожий на аккуратно разрезанную пополам планету. Обе половинки парили на значительном расстоянии друг от друга, но было видно, в пространстве между ними есть атмосфера.
- И это мне говорит человек, лично бродивший по городу из дурацкого сериала? – удивился шеф. – Погоди, сейчас дам приближение. Представь себе, там даже цивилизация есть. Вот, любуйтесь.
Каждую из половинок заполнял океан с огромными пятнами континентов. На нижней, прямо в центре, крутился огромный водоворот, а на верхней напротив, прямо из середины водной глади бил огромный фонтан.
- Интересные дела, - я почесал за ухом. – Дрона отправили?
- Естественно, - хмыкнул шеф. – И на расстоянии в триста тысяч километров от поверхности, дрон исчез.
- Значит я не соврал нашему Великому археологу, - пробормотал я. – Опять дримскейп.
- Похоже, что так, - кивнул мой начальник. – Но есть тонкость. В прошлый раз внутри аномалии время не текло, до тех пор, пока ты не пересёк «сферу непроникновения». Здесь же, как видишь, со временем всё в порядке.
- И что это значит? – тупо спросил я.
- Мне-то почём знать? – удивился полковник. – Кто тут у нас специалист по дримскейпам и странным сущностям?
- У меня складывается ощущение, - буркнул я. – Что вы всё прекрасно знаете, просто издеваетесь надо мной.
- Ну, положим далеко не всё, и я тебе об этом говорил не раз. Ладно, к делу. Раз нельзя приблизиться для подробного изучения объекта, пришлось задействовать сверхмощные оптические сенсоры. Вот, посмотри.
На экране возникли сельские пейзажи, вполне себе Лэйвского типа. Поля, луга, леса, деревни и огороды. Несколько крестьян обрабатывают вручную поле. Вот обоз, запряжённый обычными лошадьми везёт какие-то мешки. Я зевнул.
- Что-то я сомневаюсь, что это людская прародина. На вид второй, максимум третий техноуровень. Ровным счётом ничего интересного.
- Не торопись, Стэллар, - хмыкнул шеф. – Смотри дальше.
Дальше был крупный город на берегу океана, довольно красивый. У древней, докосмической архитектуры есть свой непередаваемый шарм, кто бы что не говорил. Вот только что здесь необычного?
- Смотри, Дэйв! – вдруг с удивлением произнесла Иса. – А ведь это прямо как тот корабль, на котором мы летали на Вечере.
Я уставился на экран. Шеф бросил на меня ехидный взгляд и дал стоп-кадр. А ведь и правда, рядом с городом располагалась башня, она же посадочная площадка, к которой стыковался почти что брат-близнец экскурсионного летающего корабля с планеты-курорта.
- Ничего не понимаю, - с недоумением сказал я. – Деревянное судно. С парусами. Летает. Третий техноуровень. Как такое вообще возможно? Ладно Вечер, там корабли – продукт высоких технологий с антигравами и навигационными системами, просто выглядящие как деревянные. Но тут-то? Антиграв ведь не состряпаешь на коленке, это сложная система. В любом случае, корабль – это продукт целой технологической цепочки, значит должны быть заводы, источники энергии, структура общества должна соответствовать техноуровню… Да что я вам рассказываю, это школьный курс политэкономики. А тут у нас сплошные мечи и стрелы. Или же где-то на этой… хм… планете есть высокоразвитая цивилизация?
- На обоих половинках ситуация примерно одинаковая. Перекосов в развитии не обнаружено.
- Но как, Холмс? – вырвалось у меня.
Шеф недоуменно уставился на меня.
- Это что, ругательство такое? – с подозрением спросил он. – Ты смотри, Стэллар, я ведь не посмотрю на твои былые заслуги, за нарушение субординации упрячу куда-нибудь на фронтир…
- Ах, оставьте, - театрально взмахнул рукой я, – вы же видите, тиран и деспот, чужая память сводит меня с ума. Не обращайте внимания. А что касаемо фронтира… Только не бросайте меня в терновый куст!
- Псих, - сплюнул Борис Всеволодович. – И с каким контингентом мне приходится работать!
- Вернёмся к нашим несуразицам, - я повернулся к экрану. – Есть правдоподобное объяснение этим нестыковкам с технологиями?
- Нету, - буркнул шеф. – Но это ещё не самое смешное. Смотри сюда.
Шеф поколдовал немного со своим компьютером, и перед нами возникло изображение морского порта. Самый обычный, не летающий корабль отчалил от пирса и отправился в море. Шеф включил перемотку, и кораблик с бешеной скоростью устремился в открытый океан.
- Сейчас начнётся, - шеф ткнул пальцем в изображение. – Не пропусти.
Корабль уплыл далеко от суши и направлялся прямиком к водовороту. Вот он, подхваченный течением, устремляется к воронке, всё набирая и набирая скорость несётся по спирали и наконец исчезает прямо в центре, проваливаясь на дно океана.
- Это что, клуб самоубийц на морской прогулке? – с удивлением спросил я.
Шеф только хмыкнул.
Изображение переключилось на другую половинку аномалии. Из вершины гигантского фонтана вынырнул провалившийся в водоворот кораблик, и расправив складные крылья, начал планирование по спирали, уходя всё дальше и дальше от столба воды. Наконец он сел на воду и расправив паруса поплыл к одному ему известной цели.
- Вот так они путешествуют между верхней и нижней половинками, - изрёк шеф, зажигая сигару. – Занятно, правда?
- Более чем, - согласился я. – И как местные это проворачивают?
- Вопрос, - согласился босс. – Однако, если допустить существование гипотетического «второго подхода»…
- Кого? – перебил я.
– «Второго подхода», - недовольно повторил мой начальник. – Не перебивай, Стэллар. В Большом Архиве мы нашли упоминание об этом феномене. Считается, что первый подход – технологический, привычный нам уклад жизни, но есть и тот самый, второй подход. Якобы есть. И основан он… на втором подходе.
- Ничего не понимаю, - хором сказали я, Катя и Иса.
- Я тоже, - буркнул шеф. – Может это просто сказки.
- Именно, - гордо сказал я. – Всё в этой вселенной подчиняется физическим законам. Так что любой феномен можно рационально объяснить.
- А скажи мне, - прищурился шеф, – какими физическими законами можно объяснить твои псионные экзерсисы? Или эту твою, - он ткнул в сторону Кати сигарой, - аномалию?
Я открыл рот. Подумал. Закрыл. Катя показала боссу язык и надулась.
- И правда ведь, - согласился я. – Не могу. «Мы можем пользоваться пси силой, но не понимаем её природы», вот чему нас учили. Сколько тайн на мою бедную голову!
- Ты сам такая тайна, - усмехнулся шеф. – Смысл задания тебе понятен? Отправиться, внедриться, разобраться. Никто кроме тебя не может пересечь «сферу непроникновения».
- Куда уж понятнее, - вздохнул я. – А что наши галетско-амарские друзья? Уже пробовали высадить десант?
- А как же! – злорадно ухмыльнулся босс. – Естественно. И уже потеряли с десяток транспортов и атмосферных крейсеров с каждой стороны. Мы им в этом праведном деле не препятствовали.
- Но ведь если я пересеку эту «сфере непроникновения», аномалия станет доступной всем и каждому?
- Не переживай на этот счёт, - отмахнулся полковник. – Может будет, а может нет. В любом случае, это наша проблема, а не твоя.
- Опять интриги, да? – прищурился я. – Опять что-то скрываете?
- Тебе отсыпать таблеток от паранойи? – огрызнулся шеф. – Или сам справишься?
- Ну вас, - Катя спрыгнула с моих колен. – Я пошла корабль готовить. Пока!
И исчезла.
- Ладно, - я встал с кресла. – Задание понятно. Отправляюсь. Координаты уже слили?
- Куда это ты отправляешься? – нахмурился шеф. – Забыл, как тебя утянуло хрен пойми куда? Нет уж, полетишь с комфортом в трюме авианосца. Я изложил магистру Йодину твоё предположение по поводу пси-профиля, и тот не стал его отметать. Более того, он сказал что такое вполне возможно, и подобные технологии уже в разработке, только ещё далеки от идеала.
- Так это что, - взвыл я, - мне теперь в космос проход заказан, что ли?
- Не реви, - поморщился шеф. – Всё устаканится. А теперь срочно дуй в третий отдел, тебя там уже ждут. Свободен.
Капитан Веселов вызвал электромобильчик, и мы все трое покатили в таинственный третий отдел. Наш конвоир в очередной раз состроил каменную физиономию и на мой подколки не реагировал. Вот ведь истукан хренов! Докопаюсь я до тебя когда-нибудь.
- Смотри, Дэйв! – Иса ткнула пальцем в окно. – Какие здесь, оказывается, масштабы!
И правда. Наша машинка ехала по краю гигантского подземного цеха, способного, судя по размеру, вместить даже дредноут. На стапелях виднелся остов строящегося корабля, очень сильно напоминавший «Мегатрон», но с существенными различиями, видными уже невооружённым глазом. Небось очередной прототип, я даже не удивлюсь, если он основан на технологиях, извлечённых из моего «Искателя». Среди мешанины железных конструкций то и дело вспыхивали огни наносборщиков, и очередная железяка удлинялась на несколько метров.
- Слышал я про подземные верфи СИБ, - задумчиво произнёс я, - но не думал, что они такие большие. Интересно, - я повернулся к Исе, - капитана Веселова тоже здесь сделали? Я подозреваю, что он робот. У тебя нет, случаем, магнита? Проверим, липнет он к нему или нет.
Веселов покосился на меня и вдруг заржал, да так, что я подпрыгнул от неожиданности. А шеф еще меня психом называл. Да у него все сотрудники с приветом.
- Всё, приехали, - доложил Веселов, снова нацепив каменную маску. – Слазьте. Вам в эту дверь.
Я с подозрением покосился на него, а вдруг ещё чего учудит? Но нет, этот странный тип так и остался сидеть на переднем сидении. Я подал руку Исе, и мы вышли наружу. Двери с надписью «Отдел №3» раскрылись, пропуская нас внутрь.
- Добро пожаловать, а то я уже заждалась, - раздался голос справа. – Я Кьюи Петрова, рада вас видеть.
Я повернулся на звук и увидел альтари в белом лабораторном халате, стоящую у столика с кофемашиной.
- Хотите кофе? – спросила она.
Я кивнул головой. Кьюи наполнила три чашки и поставила на поднос.
- Давайте к столу, присаживайтесь, - она прошествовала на своё место и села в кресло. – Значит так. У нас тут отдел специальных разработок и прототипов. Ваш шеф, Борис Всеволодович, попросил меня подобрать вам снаряжение для миссии, если я правильно поняла, вас засылают в потерянную колонию третьего техноуровня. Вот только почему пилота, а не специалиста-разведчика? Нет-нет, не отвечайте! – замахала руками она. – Я всё понимаю, военная тайна.
- Странная фамилия для альтари, - произнёс я, отхлёбывая кофе. – Вот где настоящая тайна. Честно говоря, я не ожидал здесь увидеть представительницу вашей прекрасной расы.
- Нет здесь ничего таинственного, - улыбнулась она. – Я замужем за гражданином империи, вот и всё. Давно уже, лет пятьдесят с хвостиком. И представьте себе, все эти пятьдесят лет мои сослуживцы продолжают перемывать мне и мужу косточки. Пора бы уж привыкнуть к этому факту, а нет, всё туда же. Но ничего, теперь они переключились на вас.
- А нас-то за что? – удивлённо спросил я.
- Как за что? – не менее моего удивилась альтари. – Про вашу свадьбу и подвиги на Вечере уже полгалактики в курсе, а уж сообщество кибердуши вас причислило к рангу святых. Представьте себе, даже у нас две таких пары решили выйти из тени и оформить отношения. Кому-то надо было сделать первый шаг, а остальные пойдут по их пути. Так сказать, один маленький шажок для человека и один большущий шаг для всего человечества. Может печеньку? Я сама пекла.
- С превеликим удовольствием, - согласился я. М-м-м, вкусно!
- У нас тут жизнь кипит ключом, особенно после этой вашей экспедиции, - продолжала Кьюи. – Столько интересных артефактов! Да взять хотя бы номер 3, с надписью BFG-9000. Удивительная вещь! Устройство создаёт локальную гравитационную аномалию, удерживающую и нагревающую плазму. Более того, внутри шара создаётся молекулярная структура, работающая как некий управляющий контур, позволяющий ему самому находить цель. Просто уму непостижимо! Если бы я своими глазами это не увидела, ни за что бы не поверила. Мы, кстати, привинтили такую пушку на один из наших дредноутов, в увеличенном виде, разумеется. Работает просто замечательно! Но это не самое забавное. Представьте себе, наши солдаты поймали странное существо без лица. Оно заявило им, что у него тут банк и потребовало открыть вклад, под страхом немедленного уничтожения.
- О, старина Нингоблин жив! – хохотнул я. – И всё так же не умеет вести дела. Вы его там не уконтропупили случаем? Он, в сущности, парень неплохой, хоть и слегка зануда.
- Так вы что, знакомы? – опешила Къюи.
- В некотором смысле, - ответил я. – Это я подкинул ему идейку про банковское дело.
- Как интересно! – удивилась альтари. – Надо будет его поподробнее расспросить. Он сейчас в изоляторе, пока и без него куча дел. Наши бравые десантники его слегка помяли, но в целом ничего страшного. Ох ты, что-то я разболталась. А ведь надо показать вам оборудование. Смотрите.
Из открывшейся ниши выехали два манекена, мужской и женский, в непривычной, но довольно стильной кожаной одежде.
- Мы создали эти костюмы, - начала Къюи, - основываясь на видеоданных разведки. Эта одежда похожа костюмы местных путешественников, по континенту шляются группы по пять-семь человек, но в отличие от продуктов местных кутюрье, ваши сделаны по последнему слову техники. Это не кожа, а наноструктура, схожая с бронёй боевых костюмов. Прорезать её с помощью холодного оружия нереально, да и огнестрел она выдержит без особого труда. В сущности, это боевой костюм и есть, только выполненный в таком нестандартном виде. Далее. Иса, вы ведь специализируетесь на дальнобойном оружии?
- Ага, - кивнула Иса. – Я снайпер.
- Тогда для вас подойдёт этот арбалет. Похожие конструкции есть у местных, только у этого ещё и магазин со стрелами, плюс мелочи вроде гравитационного ускорителя болтов и сопряжения с вашим нейроинтерфейсом.
- Вот это дело! – обрадовалась Иса. – А я-то думала как мне протащить на это дурацкое задание мою любимую снайперку.
- Далее, - продолжала Кьюи, - хотя костюмы и защитят ваше тело, голова останется беззащитной. Чтобы исключить эту досадную оплошность мы разработали набор бижутерии, серьги, с инициаторами защитного поля и вот это украшение на шею, с элементами питания и контуром управления.
- Вот те на, - с чувством произнёс я. – Впервые вижу набор побрякушек +5 к классу защиты. Вы уверены, что они подойдут мне по уровню?
- Ага, - кивнула альтари. – Именно из онлайн игр мы и почерпнули эту идею. Ваши кольца-упаковщики останутся при вас, так что рекомендую ваши боевые скафандры всё же захватить, мало ли что. С местной валютой пока непонятно, так что возьмёте немного золотых слитков. В примитивных культурах золото обычно пользуется спросом.
К нам подкатил столик с весьма приличной кучей золотых прямоугольников, размером с мизинец. Иса, как настоящая жена и казначей, моментом прибрала всё сверкающую горку к рукам, упрятав в недра своего кольца.
- Дальше всё не так интересно, - говорила Кьюи, и на столе появлялись всё новые предметы. – Набор посуды для готовки в полевых условиях. Палатки. Генератор маскирующего поля «Проблема-П».
- Правильно, - кивнул я. – Совсем не палево. Подумаешь, высокотехнологичный генератор.
- Так он же маскировочный, - удивилась начальница сверхсекретного отдела. – Его не видно при работе. Впрочем, не хотите не берите.
- Хотим, - возразила Иса. – В хозяйстве всё пригодится.
Не, она не жадная. Домовитая.
- Правильно, - согласилась альтари. – Так, что там дальше? Ага. Палатки, Спальники. Продуктовый набор и прочие мелочи. Дэйв, как у вас с рукопашкой и холодным оружием?
- Только в общих чертах, - ответил я. – В рамках курса выживания.
- Тогда даже и не знаю, что вам предложить…
- Ничего не надо. Я пойду на дело с моим любимым силовым лезвием.
- Но ведь…
- Сойдёт за волшебный артефакт, - твёрдо возразил я. – И вообще, я крутой колдун, забыли? Буду воин-маг, или что там за игровые классы водятся в этой фэнтезятине?
- Не стоит путать третий техноуровень с игрой, - осуждающе произнесла Кьюи. – Это всё же реальная жизнь.
- Знаете, что-то мне подсказывает, - задумчиво произнёс я, - что внутри этого дримскейпа всё будет гораздо веселее, чем в любой игре.
- Внутри чего? – переспросила Кьюи.
- Неважно, - я встал с кресла. – Спасибо за кофе и оборудование. Мы, пожалуй, пойдём.
- Подождите, вас хотел видеть Артефакт №153.
- Кто?
- Да робот гигантский. Всё про вас говорил.
- Опа, - удивился я. – Мой приятель. Так он разговаривать научился?
- Говорит плохо, но понять можно. Пойдёте к нему?
- Конечно! – ответил я. – Куда идти?
Мы трое спустились на лифте на пару ярусов вниз, в большой ангар. На полу действительно сидел Гигаробот, скрестив железные ноги в позе лотоса. Он что, медитирует?
- Йо, партнёр! – я похлопал робота по железной ноге. – Как сам? Жизнь, здоровье? Свежее ли машинное масло тебе здесь наливают?
Робот открыл глаза и уставился на меня.
- Привет, - проскрежетал он. – Всё как ты и говорил. Когда в бой?
Я задумался.
- Знаешь, я сейчас на задание…
- Возьми меня, - категорично заявил Гигаробот.
Я почесал в затылке.
- Видишь ли, нам надо скрытно проникнуть на одну…хм… планету. А ты, дружище, будешь нас сильно демаскировать. Скрыть тебя, сам понимаешь, не удастся.
Робот сильно приуныл.
- Знаешь что, - вдруг решил я. – Давай так поступим. Вот так прямо сразу на задание я тебя взять не смогу, но попрошу погрузить на борт авианосца, полетишь с нами. А там, случай чего, я попрошу забросить тебя к нам. Вдруг нам попадётся противник, с которым справится сможешь только ты? Как тебе такая мысль?
- Идёт! – повеселел робот. – А то мне скучно здесь. Твои сородичи копаются у меня в нутре. Немного щекотно. И странно. Будто бы внутри меня завелись паразиты.
- Переборщил ты, партнёр с образностью, - пробормотал я. – Ладно, жди погрузочной команды. А мы, пожалуй, пойдём.
В ухе пискнул сигнал нейрочата.
«Пользователь Катя добавлен к вашей группе» - доложила программа.
«Дэйв, - раздалась катина мысль, - меня грузят в авианосец. Это как, нормально? А то я тут всё в клочки разнесу!»
«Отставить стрельбу! – рыкнул я. – Без приказа капитана огонь не открывать. Да, всё нормально. Полетим пасажирами».
«Так точно, о мой муж и капитан! – отрапортовала Катя. – Есть огонь не открывать!»
«Что-то я не помню, чтобы ты с Дэйвом поженилась, - вклинилась Иса. – Пока что только я первая и единственная его жена».
«Иса, не занудствуй, - отмахнулась Катя. – Я его корабль, так что я ему не менее близка, чем ты. А что касаемо всяких ритуалов, то я что-нибудь придумаю».
«Девочки, не ссорьтесь, - влез в милый девичий диалог я. – Да, я теперь гарем-лидер, мачо и альфа-самец в одном флаконе. Таковы реалии, и тут ничего не попишешь».
«У, мужики, - фыркнула Иса. – Дэйв, а вот если бы у меня было два мужа, что бы ты сказал, а?»
«Исключено, - решительно возразил я. – Двум капитанам на корабле не место. И вообще, я один, единственный и неповторимый. А гаремы из мужиков – это к галентам, они известные извращенцы. Забыла что ли псевдобабу с Вечера? Этот, как его… Вруст…Ёпрст… Тьфу».
Ису скривило.
«Даже если брать примеры из дикой природы, - ханжески продолжил я. – То у львов прайды из львиц, женского, прошу заметить, пола. О, кстати. Пока летим можно поиграть во что-нибудь эдакое. «Поймай меня, мой львёночек», «я твоя киска». Ну, как-то так.»
«Я с вами! – встряла Катя. – Люблю резвиться в постели!»
Иса вздохнула.
- Ты ещё научно-философскую базу подведи под свои развратные привычки, - уже голосом произнесла она. – А на счёт игр… Я подумаю.
«Искатель» погрузили на борт авианосца, и экспедиционный корпус отбыл к аномалии.
Мы пять дней валяли дурака. Опустошали бар, плескались в бассейне, валялись в постели. И вот, когда мы в очередной раз предавались веселью, позвонил шеф.
- О, - доложила Иса, - входящее соединение от полковника. Срочно. Соединяю.
Прямо над кроватью возникло голографическое окошко с озабоченной физиономией босса.
- Так, Стэллар, - с места в карьер заявил полковник. – Мы прибыли. Срочно ко мне на инстркутаж… Ты чем это тут занимаешься?!
- Развратничаю, товарищ полковник, - честно сознался я, - с моей женой и моим кораблём. Вот она, полюбуйтесь, лежит на моей правой руке. Хотя мы и целомудренно прикрыты простынкой, сам факт разврата весьма очевиден. Кстати! Интересный факт: моей жене от роду чуть больше десяти лет, это, прошу заметить, натуральнейшее растление малолетних. Казалось бы, насколько низко я пал, но ведь нет предела совершенству! Посмотрите налево. На другой моей руке лежит воплощение моего корабля, а ведь ей чуть более месяца. Вот она, сама квинтэссенция разврата! Я надеюсь вы оценили всю глубину моего нравственного падения?
Полковник покраснел до кончика волос.
- Ты что несёшь, Стэллар? – выдавил он. – Быстро ко мне! Живо! А то трибунал… расстрел… и труп в сортир спущу! Пшёл!
- Зачем ты так с ним, Дэйв? – укоризненно произнесла Иса. – Доводишь до инфаркта старого больного человека.
- А нефига вламываться в мою спальню не постучавшись, - гордо ответил я, натягивая форму. – Всё, ушёл на расправу.
Немного поплутав в дебрях авианосца, и чуть было не забравшись в реакторный отсек, я таки вышел к офицерским каютам. Найти босса особого труда не составило, на страже драгоценной двери стоял мой старый приятель Веселов.
- Вольно, солдат! – скомандовал я, проходя мимо.
Поганец и бровью не повёл. Я открыл дверь и строевым шагом прошествовал внутрь. Шеф смотрел зверем. Зажжённая сигара нервно подрагивала в его зубах.
- Капитан Стэллар для расстрела в сортире прибыл! – гордо рапортовал я и вытянулся по стойке смирно.
- Стэллар, - прорычал босс, - не будь в тебе такой нужды, давно бы сослал тебя в нули!
- Генеральным директором компании по вкопке тританиума? – поинтересовался я. – Хотите контрольный пакет акций? Хорошо, давайте обсудим усло…
- Молчать! – взревел как паровоз мой начальник. – Стоять и слушать! Мы прибыли в точку назначения. Сейчас на твой корабль доставят посадочную капсулу, после погрузки срочно вылетаешь к объекту. Чем быстрее твоя поганая задница свалит с моего корабля, тем чище здесь будет атмосфера. Понял?! После пересечения сферы непроникновения следовать намеченному плану! Выполнять!
- А что, - удивился я, - был какой-то план? Помнится, в прошлый раз вы мне заявили что-то вроде «пойди туда, не знаю куда».
- Если начальство говорит, что план был, значить был! Ясно?
- В смысле, он был, но вы его скурили? – уточнил я.
Шеф взревел и запустил в меня сигарой. Маленькая горящая торпеда пролетела через всю каюту, и наткнувшись на мой пси-щит вспыхнула и рассыпалась пеплом, оставив после себя облачко ароматного дыма. Под его прикрытием я и улизнул из негостеприимного кабинета. Ну его, вдруг истерику устроит?
У воздушного шлюза «Искателя» меня поджидала Катя в неизменном синем платьице и белых босоножках.
- Капитан, - спросила она. – Что там за штуку погрузили в трюм?
- Это по нашу с Исой душу. Капсула. Всё, вылетаем. Кажется я довёл босса до припадка, так что надо срочно сваливать, пока он не пришёл в себя.
Я поймал выходящую из-за угла Ису, чмокнул в щёчку и потащил в рубку. Плюхнувшись в пилотское кресло я запросил взлёт.
- «Адмирал Соболев», это «Искатель». Прошу разрешение на взлёт.
- «Соболев» на связи, - откликнулся диспетчер. – Взлёт разрешаю.
Распахнулись ворота ангара, и «Искатель» плавно вынырнул во тьму космоса.
- Ого, - изумилась Катя. – А эта штука огромная!
Аномалия действительно была крупнее Лэйвы или Капитола. Довольно внушительная штука.
- Иса, что с гостями?
- Момент, капитан. Произвожу селекцию целей. Готово. Зелёные – это наши. Авианосец, дредноут СИБ, четыре линкора класса «Мегатрон», плюс мелочь, вроде крейсеров поддержки. Амарские силы в трёх миллионах километрах от нас на три часа. Три «Мочалки», пяток «Шпрот», в смысле крейсер тип «Оракул», и немного фрегатов. Не серьёзно. А вот наши галентские друзья совсем рядом. Пять линкоров класса «Домик», шесть «Мурмидонов», девятнадцать штурмовых эсминцев и фрегатов радиоэлектронной борьбы. Это уже неприятно.
- Надеюсь, они не станут с нами воевать. До цели сколько?
- Миллион с копейками километров. В подварп?
- Не стоит, - решил я. – Душа не лежит. Двигаем своим ходом. Полный вперёд!
«Искатель» включил двигатели, и мы полетели.
- Капитан, - доложила Иса, - галентские силы пришли в движение. Их фрегаты будут у нас на хвосте через минуту.
- Нахалы, - изумился я. – Орудийные башни в боевое положение. Огонь без команды не открывать.
- Вызов с «Соболева».
- Соединяй.
На экране появился разгневанный шеф.
- Ты что там собираешься устроить, Стэллар? – рыкнул он, пыхтя новой сигарой.
- Ничего, - обиженно заявил я. – Просто лечу. И галенты летят. Ко мне.
- Вот и лети себе. Огонь не открывать, это наша забота, ясно?
- Понял, босс.
- Конец связи.
- Ну вот, пострелять не дали, - расстроенно заявила Катя, фривольно усевшись на подлокотник моего кресла. – А я так надеялась.
Галентские фрегаты облепили «Искатель». Рой этих мелких паразитов крутился по орбите, заслоняя приближающуюся аномалию.
- Расстояние до цели?
- Семьсот тысяч километров. О, кажется нас ловят в прицел, - доложила Иса. – Неужто попытаются атаковать?
Пару минут ничего не происходило, пока у одного из галенских пилотов не сдали нервы.
- Оба-на, - сказала Иса. – А мы под сеткой.
Скорость упала почти до нуля. Тут же из невидимости выскочили две имперские «Гремучки» и злополучный фрегат разлетелся в клочья. Полоска скорости поползла вверх.
- И да начнётся махач! – патетически заявил я.
И махач начался. Авианосец выпустил дронов, сбросив невидимость, на подмогу «Гремучкам» пришёл пяток «Асассинов», отстреливая галентов из своих малокалиберных, зато очень скорострельных бластеров, так что ещё несколько фрегатов РЭБ превратились в груду мусора. По нашим щитам ударил ракетный залп, снявший защиту на треть.
- Одного не пойму, - сказал я, почёсывая нос. – Нафига это нужно галентам? Почему они пытаются не пустить нас к планете? Им же сейчас наваляют по самое не балуйся. Амары вон, молчат, не нарываются.
- Понятия не имею, Дэйв, - отозвалась Иса.
- Да не напрягайся, это так, мысли в слух.
«Домики» ушли в подварп. «Мурмы» попытались увязаться следом, и половине это даже удалось. Оставшуюся тройку ухватили за жабры «Меги» и сгрызли в мгновение ока.
- До цели четыреста пятьдесят тысяч километров.
Галентский флот материализовался в ста километрах, на шесть часов от нас. Включив ускорители, преследователи рванули на перехват, надеясь подойти вплотную и изловить нас в стасисную сеть. Наивные! Догнать «Искатель» для линкора или тяжёлого крейсера – дохлый номер. Сейчас войдём в атмосферу и ищи нас, свищи нас.
Вражины поймали нас в прицел, «Домики» выпустили стаю дронов, мимо просвистело несколько тяжёлых чемоданов из четырёхсот миллиметровых орудий. Мимо, естественно. Я отвернул чуть вбок, выходя из сектора обстрела, и внезапно экран радара опустел. Были враги и вот их уже нет.
- До цели двести семьдесят тысяч километров, - отрапортовала Иса.
- Какой интересный эффект! – удивился я. – В прошлый раз мы открыли доступ в дримскейп для всех желающих, а тут облом. Забавно, однако. Интересно, куда утащило галентов?
Иса пожала плечами.
- Не знаю, и знать не хочу. Шеф звонит, ответить?
- Соединяй.
- Стеллар, ты как там? – озабоченно поинтересовался босс.
Опять добрый дядюшка. Будто бы и не кидал в меня сигарой полчаса назад.
- В порядке, ничего не болит.
- Вот и славно. Связь есть, это радует. Докладывать мне ежесуточно, связь через «Искатель». Мы тут нашли для вас подходящую точку посадки, рядом с портовым городом на морском берегу. В порту обычно шляется много всякого народа, так что постараетесь смешаться с толпой, приглядеться, освоиться. Ваше приземление никто не заметит, капсула оснащена генератором невидимости. Да, после посадки она самоуничтожится, так что не забудьте отойти подальше. Всё, приступай.
Босс отключился.
- Я с вами не пойду, - заявила Катя. – Останусь на корабле, буду скользить невидимкой в плотных слоях атмосферы. Если что, я вас вытащу. Но знаешь, Дэйв, что-то мне подсказывает, что без нужды лучше на планету не соваться.
- Пожалуй что, - согласился я. – Катя, ты родилась в дримскейпе, так что неизвестно, что может произойти, вступи ты в игру. Я уже один раз видел «превышение допустимого предела вмешательства». Потерять тебя мне совсем не хочется. Ладно. Идём, Иса.
Мы прошли в грузовой отсек, и я открыл крышку капсулы.
- Нда, - произнесла Иса, оглядев конструкцию, - тесновата машинка. Лететь нам с тобой, Дэйв, лёжа и в обнимку. Но ведь ты не возражаешь, правда?
Я не возражал. Крышка закрылась, и капсула плавно качнулась: мы выскользнули в атмосферу.
«Проверка, проверка, - раздался Катин голос в моей голове. – Тестирование нейросвязи. Дэйв, Иса, ответьте».
«Нормально всё, - отозвались мы».
«Ага, – удовлетворённо кивнула Катя. – До поверхности 30 километров. Я ушла в невидимость, вы тоже. Буду управлять вашим спуском дистанционно. Заодно я выпустила несколько дронов-разведчиков, спасибо СИБ за эти полезные штуки. Буду понемногу собирать информацию. Для начала надо провести анализ языка, а то выяснится, что общаться вы не сможете, как дальше быть? Но ничего, ведь у вас есть я, великая и неповторимая Катя…»
Нда, а трепаться она, видимо, любит.
«… Если что, посидите немного в лесу, пока я не закончу программу обучения. О, идут первые данные. Так, начинаю анализ. Нда. Большая часть народа говорит на вполне сносном имперском, хотя и с необычным акцентом. Распознаю галентскую речь, с некоторыми архаизмами. Интересные дела… Дэйв! У нас внештатная ситуация!»
Капсулу ощутимо тряхнуло.
«Вы уходите с курса, - нервно затараторила Катя. – Я не могу перехватить управление! Точнее, оно есть, но эта дурацкая штука всё равно летит куда не надо!»
Вот ведь, а? Всё приходится делать самому. Я выскользнул наружу и огляделся. Посадочная капсула, покачивая крыльями, плавно скользила сквозь облака. На неконтролируемый спуск непохоже, мы идём по нормальной пологой траектории. Ну, и где у нас что?
Кромка океана осталась далеко на севере. Внизу тянулись равнины с вкраплениями леса, а ещё дальше, довольно высокие горы с шапками снега. Эк куда нас закинуло! Ладно, попробуем развернуться, в первый раз, что ли? Я взялся за капсулу, как когда-то за «Искатель», и попробовал развернуть в воздухе.
А вот хрен! Словно гору попытался своротить. Я обиделся и поднажал сильнее. Капсула слегка сместилась в сторону, но тут же вернулась на место.
Это что за дела такие? Нас специально ведут? Кто, как? Я огляделся. Никаких следов внешних воздействий, вроде той приснопамятной таргонской паутины в космосе. Природная аномалия? Я потянул что есть силы, и внезапно огрёб псионного пинка такой силы, что меня зашвырнуло назад в тело.
- Ты чего, Дэйв? – удивлённо спросила Иса. – Ты внезапно так дёрнулся…
- Иса, - хмуро ответил я. – Я впервые ощутил на себе чужое пси-воздействие. И хуже всего, что этот кто-то гораздо сильнее меня.
«Отличные новости! – отвлёк меня бодрый Катин голос. – Я восстановила контроль над капсулой. Всё нормально. Место приземления, правда, будет совсем другое, но уж как получилось. Приготовьтесь. Через две с половиной минуты посадка. Начинаю торможение».
Придётся довериться Кате, я в этой ситуации явно бесполезен. Выходит, внизу может быть комитет по встрече? Вот уж фигушки, живым не дамся. Капсулу тряхнуло, подбросило в воздух, снова ударило о землю, повело со скрежетом, и наконец, развернув боком, остановило.
«Не очень удачная посадка, - извинилась Катя. – Простите. Некоторое время я не смогу выйти на связь, дроны от вас слишком далеко, а капсула скоро развалится. Так что поторопитесь, и до встречи!»
Я откинул крышку, подхватил Ису, наши вещмешки, и побежал через густую траву подальше от места посадки, прямо к ближайшему кустарнику у самой кромки леса.
- Дэйв, можешь поставить меня на ноги, я вполне в состоянии передвигаться сама, - несколько удивлённо сказала мне Иса.
- Прости дорогая, действовал чисто инстинктивно. Хватал самое дорогое, то есть тебя. Сейчас должно бабахнуть.
Иса расцвела. Ай да я, ай да дамский угодник.
Зря я надеялся на фейерверк. Капсула издала тихое шипение и рассыпалась в серую пыль, безо всяких спецэффектов. Так, а где засада?
- Эй, привет, - раздалось из кустов.
Мы резко развернулись. Иса вскинула арбалет, я мгновенно активировал силовое лезвие.
- Тихо, тихо, - нервно сказали кусты, - уберите эти игрушки. Я совершенно не настроен с вами ссориться.
- Ты кто такой? – с подозрением спросил я. – Вылазь давай!
- Стрелять будете?
- Не буду. Вылазь, говорю.
Из кустов показалась шляпа с пером. Покачавшись из стороны в сторону она снова исчезла, и наконец наружу выбрался молодой парень, лет восемнадцати на вид, одетый в добротные матерчатые штаны, высокие сапоги и кожаную куртку. В руке он держал палку, с надетой на верхний конец шляпой. Ясно, это такой хитрый стратегический манёвр, проверить наши добрые намерения. Или злые. Выкинув палку, незнакомец отряхнул со штанов веточки, надел шляпу и произнёс:
- Вы там, наверху, все такие нервные?
Наверху? Он что, принял нас за жителей верхней половины? Я недоверчиво поднял бровь. Абориген потыкал пальцем вверх.
- У вас что, не хватило денег на корабль? И куда подевалась эта ваша штука?
- Рассыпалась, - нагло ответил я, – хреновые у нас наверху колдуны, сам знаешь. Подсунули нам для испытания новый аппарат, а он, как видишь, оказался с изъяном. Корабль-то денег стоит, а тут такой шанс совершенно бесплатно прокатиться. Путешественники мы, собираем материал для книги.
- А-а-а, - понял местный. – Ясно. А колдуны в Альмарике и вправду хуже наших, это ты правильно сказал, вот только у вас их гораздо больше.
Он что, серьёзно? Колдуны? Этот дримскейп и вправду оказался фэнтезятиной? Ну мы и влипли…
- Неудачное вы, впрочем, место для посадки выбрали, - продолжил парень. – Сейчас они будут здесь.
- Кто «они»? – нехорошо прищурившись спросил я.
- Да хулиганы местные, - просто ответил абориген. – Разбойнички. Я полдня от них через лес драпал, думал на равнине отвяжутся, да хрен там. Хотел попытаться отсидеться в кустах, но тут вы сверху свалились. Драться хоть умеете?
Замечательно. Разборки с местными бандитскими авторитетами – это именно то, чего мне сейчас остро не хватает.
- Умеем, - обнадёжил я. – А у самого-то, где оружие?
- Это я ща, это я мигом, - воспрянул духом местный, - втроём глядишь и отобьёмся. О, вот и они, - и юркнул в кусты.
Вот поганец. Оставил нас одних разбираться, а сам свалил. Из леса, не торопясь, вышла троица самого криминального вида. Самый крупный, и видимо главный, нёс на плече огромный двуручный топор. Двое его подручных, в потрёпанных кольчугах, были вооружены попроще, парой кусков железа разной степени ржавости, которые умники по недоразумению принимали за мечи. Всего трое? Не, в лесу наверняка тусуется группа поддержки.
- Эй ты, - обратился ко мне громила с топором, - видел здесь мелкого такого, вертлявого в зелёной шляпе?
Я почесал рукоятью силового лезвия за ухом.
- Может и да, а может и нет, - неопределённо ответил я. – Видишь ли, это вопрос философский. Знаешь, наверное, всё в этом мире относительно, поэтому сложно сказать, видел ли я этого типа, а может он просто оптическая галлюцинация. Как говорил знаменитый учёный Геродот…
- Слышь, - насупился гопник, - ты эта, чё, умный?
Я погрозил ему пальцем.
- Деревенщина, - укоризненно произнёс я. – Ну кто так с путниками общается? Первый вопрос должен быть: «Мелочь есть?», второй «А если найду?». Тебя где на бандита учили? Позорище!
Мужик раскрыл пасть и застыл. Да уж, мыслительный процесс давался ему с трудом. Наконец болезного отпустило и он выдал:
- О! Точно. Деньги есть?
- Есть, - согласился я.
- Давай сюда, - просиял разбойник.
- Не дам. Я жадный.
- Тогда я тебя убью и заберу сам, - довольно ухмыльнулся бандюган.
- Как вариант, - согласился я. – Но тогда ты не узнаешь, проходил ли здесь тот самый прохиндей. Кстати, зачем он тебе?
- Золотишко наше спёр, - недовольно нахмурился разбойник. – Вернуть надо.
- Да чего ты с ним базаришь, Картавый, - не выдержал один из подручных. – Мочи его, бабу заберём, повеселимся. Чё застыл-то?
- Точно! – просветлел Картавый и занёс топор.
Я плавно ушёл с линии атаки, и Иса всадила нахалу стрелу прямо промеж глаз. Мужичина выронил топор, скосил глаза на торчащее из переносицы древко и рухнул на землю замертво. Тут же из кустов вынырнул какой-то клубок, и сверкая серебряной металлической полоской, оттяпал голову застывшему рядом с тушей Картавого разбойника.
О, да это же абориген! А я-то про него уже нехорошее подумал. Вон как своей железкой орудует, выбил меч у второго паразита и оттяпал ему пол-руки. Красава. Ну теперь жди подмоги.
Точно. Из леса, с подвыванием, выскочила ватага поганцев, числом шесть рыл, и мгновенно оценив обстановку рванула к нам. В кустах два раза тренькнуло. О, ещё и арбалетчики? Они самые. Оба болта, попав в зону действия моего пси-поля, резко изменили траекторию и улетели в небеса. До чего же я наловчился пользоваться своими навыками! Отклоняю посторонние предметы почти инстинктивно.
Группа нападающих разделилась, двое устремились к местному, остальные к нам.
- Иса, займись кустами! – крикнул я, активируя силовое лезвие.
- Поняла, - ответила Иса и всадила в кусты несколько болтов. В зарослях что-то хлюпнуло и забулькало. Кажется, один готов. Так, не отвлекаемся. Иса сама разберётся.
Один из четверых отморозков обогнал товарищей, видимо решив закончить бой одним ударом и поиметь ценные трофеи, замахнулся и словно въехал мордой в невидимую кирпичную стену. Да я своим щитом ракеты в космосе останавливал, а тут всего лишь заурядный и… фуу… вонючий разбойник.
- Придурок, - вздохнул я, - тебя в детстве не учили, что невежливо набрасываться на людей с острыми предметами, да ещё и грязными. Да я невооружённым глазом вижу на них возбудителей столбняка. Я разозлён. Честно. Тебе есть что сказать в своё оправдание?
Разбойник дёрнулся, но мои невидимые путы держали крепко. Оставшаяся троица резко затормозила. Всё шло совсем не так, как обычно, а что делать при внештатной ситуации, этого деревенщина понять не могла. Дилетанты.
- Ты что, колдун? – в ужасе произнёс висящий в воздухе разбойник.
Хм, а что? Сыграем в старую игру «Нашествие повелителя демонов». В прошлый раз прокатило на «ура».
- О, смотри, догадался! - удивлением произнёс я. – Молодец. Знаешь, ты выиграл главный приз: я не стану пожирать твою душу. Просто умри, ничтожество.
Я щёлкнул пальцами, и на землю свалился труп с неестественно вывернутой шеей.
- Итак, - продолжил я, разминая пальцы. – Что мы здесь имеем? А имеем мы трёх жертв, с грязными грешными душонками. Сколько людей уже поубивали? Ладно, можете не рассказывать, я и так вижу. Не самое лучшее жертвоприношение, но уж чего имеем… А я голоден.
- Дэйв, - вздохнула Иса, сканируя местность - хватит играть с ними. Это негуманно. Прибей и дело с концом. Сколько ты в прошлый раз перебил этих несчастных варваров? Мне даже стало их немного жалко.
- Не так уж и много, - пожал плечами я, - человек сто от силы. Для тёмного колдуна – сущие пустяки. Но раз уж ты так просишь, о любовь моя, я буду милосерден. Они умрут легко и быстро.
Троица в ужасе взвыла, и рванула к лесу.
- А ну стоять! – рявкнул я, и отправил в полёт гудящее силовое лезвие.
Серебристо-серый воющий круг устремился вслед за троицей, и, настигнув, перерубил двоих пополам, но третий, рыжий, скотина такая, исхитрился очень удачно поскользнуться на заляпанной кровью траве, и лезвие пронеслось прямо над его головой. Я выругался, поймал вернувшийся силовой меч, зажёг огненный шар, но поздно. Рыжий, на четырёх костях понёсся к лесу, да так, что позавидует даже лошадь. Я кинул ему вслед гудящий сгусток огня и тот взорвался, оставив среди травы обгорелую проплешину, подпалив рыжему пятки и задницу. Тот взвыл, пару раз перекувырнулся через голову и добежав до опушки, скрылся среди деревьев.
- Свалил, гад, - разочарованно протянул я, - ну и ладно, его счастье. Ты завалила последнего стрелка?
- Ага, - кивнула Иса, - вон он, к дереву прибитый.
- Где там местный?
- Вон стоит, наблюдает.
- А вы, я смотрю, воевать горазды, - произнёс парень, подходя к нам. – Сразу видно, народ тёртый. Я – Орю. Орю Каминари, странствующий бард.
«Как интересно! – раздалась Исина мысль в чате нейросвязи. – Это же на нихонском! Или просто совпадение?»
- Дэйв Стэллар, - я протянул Орю руку. – Это моя жена, Иса Стэллар. Интересное у тебя имя.
- Ну, - слегка смутился Орю. – Я же говорю, я бард. Не могу ведь я зваться кем-то вроде «Ивана Редьки», зрители не поймут, вот и пришлось взять себе сценический псевдоним на эльфийском. А что? Эльфийский нынче в моде, да и звучит непривычно. Многие барды так делают.
«Эльфийский?! – в ужасе произнесла Иса. – Это – эльфийский?»
Только теперь я смог рассмотреть его оружие. Ну да, чего и следовало ожидать. Катана.
- Ножичек-то у тебя, - я кивнул на катану, - тоже работы длинноухих и ускоглазых мастеров?
- Ага, - согласился Орю. – Точно. Настоящее сокровище. Только эльфам про узкоглазость и ушастость не говори, если не хочешь неприятностей. Обидчивые они больно.
- Кстати, - встряла Иса, - по поводу сокровищ. Ты и вправду ограбил несчастных разбойников?
- Вот уж неправда! – обиделся Орю. – Никого я не грабил. Я не вор. Просто забрал назад часть уворованного.
- И чем это отличается от грабежа?
- А вот тем, - наставительно поднял палец бард. – Наши покойные друзья занимаются… занимались… отъёмом денег у честных купцов, подрываю экономику Ории. Это грабёж. Я же забрал наворованное, возвращая в экономику так нужные ей средства обмена товаров. Это, безусловно, благо. Так и пролежали бы деньги в лесу, под старым пнём. Ну зачем лесным сидельцам золото, а?
Ория, да? Надо запомнить. Только что это, местность, планета, страна или же нижняя часть этого странного мира?
- Хитрец, - хмыкнула Иса. – Не страшно было залезать в карман к бандитам?
- Поиздержался я, - вздохнул бард. – Ходил в Гхнал… Гнар… тьфу. Ненавижу гномский. В Новошахтинск, в общем, за мифриловыми струнами для лютни. С ними, знаете, звук совсем другой, но стоят они… И винище там недешёвое, хоть и очень хреновое. Но на моё счастье местные рассказали мне про шайку лихих людей, вот я и решил слегка подзаработать. Почти удрал ведь, но поганцы меня обнаружили и бросились следом. А дальше… вот. – он кивнул в сторону трупов.
- Неплохо ты сражаешься, - похвалил я.
Орю пожал плечами.
- А как иначе? Где только не приходится бродить. Народ-то он не везде настроен дружелюбно. Ну что, пойдём?
- Куда? – поинтересовалась Иса.
- Как куда? – удивился бард. – В лагерь наших мёртвых друзей. За оставшейся добычей. Глупо бросать в лесу кучу денег, правда? Разделим поровну.
С этим было сложно спорить, деньги пригодятся всегда, заодно и посмотрю, как выглядит местная валюта. Орю развернулся, и бодро зашагал к лесу. Мы двинулись следом.
- Видать правду говорят, что наверху куда ни плюнь, попадёшь в колдуна, - произнёс бард, отодвигая ветку кустарника. – Видел я, как ты в воздух разбойничка поднял. Давайте сюда, здесь тайная тропка.
- Ну, - ответил я, - не так уж нашего брата много. Просто мы на виду, вот такое впечатление и создаётся. Ты был в Альмарике?
- Не-а, - ответил Орю.
Отлично. Значит можно врать, что в голову взбредёт.
- А я не был у вас. Расскажешь про местное житьё-бытьё? Про страны и народы, местные обычаи и всё такое прочее.
- А вас, что, в ваших магических академиях географии не учат? – удивился бард.
- Учат, конечно. Но одно дело официальные данные, другое дело рассказ, так сказать, из первых уст.
- Логично, - согласился проныра. – Ладно, слушай…
Пока мы топали по лесу в поисках разбойничьего лагеря, Орю болтал не переставая. Видимо это профессиональное бардовское, но хоть что-то начало проясняться. Орией действительно звали нижнюю половину, (хотя с точки зрения Соединённых Государств Альмарики нижней половиной были они) и располагалось на ней сразу несколько крупных империй. Почти весь север занимал архипелаг с парой маленьких континентов – это была вотчина Империи Росса, восточную часть материка, где мы сейчас находились, практически полностью заняла Галенция, с ней граничил султанат Амаррканда. Далёкие южные земли, среди непролазных джунглей, где неосторожного путника могли сожрать не только дикие звери, но и аборигены, считались владением государства Минматамба. «Хотя какое у них государство, - махнул рукой Орю, - так, срам один. Перевыборы вождя обычно заканчиваются поеданием старого, либо его неудачного претендента. Дикари, что с них взять».
- А где эльфийское государство? – поинтересовался я.
- А нету у них государства, - ответил Орю. – У них общины. По всему континенту, и даже на паре островов в океане, растут эльфийские рощи. Вот там они и живут. Своеобразный народ, скажу я тебе. Эстеты, затворники, и даже немного расисты. Хотя, иной раз довольно много… У вас что, они не живут?
- Ну почему, есть немножко, - соврал я. – Но только тёмные, и с ужасным характером. Не самые приятные соседи.
- Да, слышал про такое, - кивнул Орю. – О, вот и пришли.
Разбойничий лагерь расположился на крупной поляне. Один бревенчатый дом, пара построек, вроде сарая для барахла, и конюшни. Видимо, во время оно этот дом принадлежал какому-то лесному затворнику, но был впоследствии нагло присвоен разбойничьим людом. Хозяина, поди, тут же в лесу и закопали, поганцы.
- Где клад? – деловито осведомилась Иса.
- В последний раз был в доме, - ответил бард, - в комнате главаря. Делим поровну, без учёта укр… в смысле… реквизированной мной суммы. Пойдёт?
- Вполне, - согласилась Иса.
Орю посмотрел на меня.
- Дела денежные – это к моей жене, - отмахнулся я. – Она у меня казначей. В отличие от меня, у неё это выходит просто замечательно. Я – человек творческий, поджарить там кого, или разбойников покрошить в салат – это ко мне, а отношения с презренным металлом у меня не складываются.
Блин, я изъясняюсь сейчас прямо как Локовски недавно. Набрался нехорошего.
- Эй вы там, - раздалось из сарая, - освободите меня немедленно!
Мы переглянулись.
- Пойдём глянем, что ли? – предложил менестрель.
Мы подошли к сараю, и осторожно открыли дверь. Внутри, на соломенной подстилке, сидел крупный мужик, хотя нет, скорее парень, лет двадцати четырёх. Видно было, что товарищ не обделён не только физической силой, но и обильными жировыми запасами. Вон, пузо-то какое. Из всей одежды на нём были лишь трусы и верёвка, стягивающая ноги и запястья.
- Отпустите меня, сволочи, - ругался пленник, - и сражайтесь по-честному! Верните меч!
Я присел рядом с ним на корточки.
- Мил человек, - начал я, - может ты не понял, но мы не разбойники.
- А чем докажешь? – прищурился нахал.
- Доказать? – удивился я. – А нафига? Не хочешь сотрудничать – дело твоё. Мы просто уйдём и оставим тебя сидеть здесь.
- Стойте! – пошёл на попятный мужик. – Виноват, вспылил. Развяжите меня, пожалуйста.
- Безобразничать будешь?
- Нет, - вскинул голову парень. – Слово рыцаря.
О. Рыцарь. Убиться веником.
Я с сомнением посмотрел на силовое лезвие.
- Иса, радость моя, у тебя есть ножик? Я боюсь что клиент дёрнется, и я со своим силовым лезвием ему что-нибудь отрежу.
- Что бы ты без меня делал, - вздохнула Иса. – А ведь когда мы собирались в поход ты об этом даже не подумал. Творческая личность! – слегка язвительно закончила она.
- В бытовых вопросах я всецело полагаюсь на тебя, моя дорогая, - я послал ей воздушный поцелуй.
Иса хмыкнула, сверкнула вспышка, и из искривлённого пространства кольца-упаковщика на Исину руку упал охотничий нож. Пленник смотрел на всё это, округлив от удивления глаза. Я взял нож и парой движений перерезал верёвки.
- Спасибо ещё раз, - сказал рыцарь вставая и растирая запястья. – Я Андрэ дэ Улициус, рыцарь и паладин, нахожусь в свободном поиске.
- Дэйв Стэллар, - представился я. – Странствующий маг, исследователь и путешественник. Это Иса, моя жена. Вон тот тип с балалайкой – бард Орю Каминари.
- Это лютня, - обиженно опроверг Орю.
- Дэ Улициус, - задумчиво повторила Иса. – Галенция?
- Именно так, леди, - радостно подтвердил Андрэ, - вы бывали у нас?
- У нас это где? В столице?
От Иса, вот же хитрющая. Осторожно выуживает информацию, не называя ни одного топонима.
- Увы, - вздохнул Андрэ, - я сам был в Парисии всего пару раз. Я родом из провинции… Мон Пердю, слышали наверное?
Ну и названия у них…
- Вижу, что не слышали… - упал духом рыцарь и паладин.
- Да ладно, Кабан, - Орю фамильярно потыкал его пальцем в пузо, - бывал я в тех краях. Эх и дыр… э-э-э… милое пасторальное местечко. Коровки, овечки, пастушки… Вино у вас неплохое. И пастушки.
- А чего сразу «Кабан»? – нахмурился Андрэ. – Это намёк какой?
- Точно, намёк, - согласился Орю. – Ты ж прям дикий вепрь. Сам подумай, неужели я назвал бы кабаном корявого задохлика?
Андрэ расцвёл.
- А мне нравится, - довольно произнёс он.
Прохиндей. Уже кличку придумал. Впрочем, довольно похоже, учитывая некоторую беконистость рыцаря.
- Ты бы оделся, дикий вепрь, - вздохнул я, - а то сверкаешь тут телесами при дамах. Не стыдно? И где твой рыцарский этикет?
- Простите, - покраснел Кабан, - пойду, поищу в доме одежду. Сомневаюсь, что она подошла бандитам, размеры не те. Там ещё должны быть мои доспехи… Пойдёмте, поищем вместе.
Мы вошли в дом. Мда, бардак. Бандиты и чистота – понятия несовместимые. Андрэ узрел кучу барахла и принялся увлечённо в ней рытся. Скоро на белый свет были извлечены штаны, куртка-поддоспешник, и некоторое подобие рюкзака. Кабан радостно принялся одеваться, а мы решили осмотреться. Увы, сокровищ не было. Сломанный сундук, набитый хламом, вроде грязных горшков, разбитый шкаф, пустой и заросший паутиной, только в углу, посверкивая в лучах заходящего солнца, лежала груда металла, прикрытая рогожкой.
- Твоё? – спросила Иса, вынимая металлический нагрудник.
- Ага, - подтвердил Кабан. – Поможете надеть?
- Странный металл, - задумчиво сказала моя жена, поскоблив его ногтем. – Очень лёгкий.
- Мифрил, - с гордостью доложил Кабан. – Наше фамильное сокровище.
- Мифрил, говоришь? – прищурилась Иса. – Интересно. Дай-ка я посмотрю на него подробнее.
Иса поднесла доспех к лицу, покрутила в руках, даже попробовала на зуб.
- И как? – поинтересовался я.
- Очень интересно, - Иса вернула нагрудник владельцу. – Крайне интересно. Вообще-то, это титан, но с изрядной примесью морфита. Морфитовый сплав. Но, насколько я знаю, даже морфит не придаст титану таких свойств. Подозреваю, что тут не обошлось без пси-воздействия, но это уже к тебе, Дэйв.
Я взял в руки наруч, и сосредоточился. Кабан с интересом наблюдал за нашими манипуляциями.
- Определённо что-то было, - сказал я, кладя доспех на пол. – Но я не могу сказать точно, что именно, поле слишком слабое. Если честно, я так не умею. Видимо псионик воздействовал непосредственно на кристаллическую решётку, а морфит был катализатором… Показать бы нашим спецам, но увы. Однако у меня возникла пара идей, надо будет как-нибудь попробовать.
- Вы куда там делись? – раздался из соседней комнаты голос Орю. – Я тут наедине с грудой золота, а вас всё нет. Вот учтите, поддамся сейчас алчности и упру всё сам, а вам шиш.
Да, барда лучше не искушать деньгами. Мы явились на зов, и застали музыканта за раскладыванием монет в несколько кучек.
- Вон ток кошелёк – мой, - мрачно произнёс Андрэ. – Вы вернёте его мне?
Орю вопросительно посмотрел на меня. Я пожал плечами. Вот уж чего, а с золотом проблем не будет. Если что, наколдую. В смысле, использую наносборщик.
- Забирай, - сказал я.
- Спасибо, - благодарно произнёс паладин. – Вижу, ты честный человек.
- Ага, честный, - злорадно вклинился Орю. – Для гражданина Соединённых государств Альмарики.
- Ох ты, - охнул Кабан, - я обязан жизнью чёрному колдуну…
- А чего сразу чёрному? – обиделся я. – Я, в сущности, хороший парень, и вообще положительный герой. Кстати, а что не так с Альмарикой?
- Не любят у нас верхний континент, - объяснил Орю, - уж больно ваши заносчивые и наглые, вечно лезете со своей «демократией». Даже организовали пару небольших войнушек.
- Я не такой, - решительно возразил я. – В гробу я видел эту демократию. И я за мир во всём мире.
- Мне-то что, - равнодушно произнёс бард, - меня политика особо не волнует. Но тебе мой совет. Твоё имя, Дэйв, оно ясно, альмарикское, но я бы рекомендовал назваться как-нибудь по-местному, чтобы не привлекать лишнего внимания. Дэйв Стэллар, да? Стэллар, насколько я помню ваш язык, значит «звёздный». Так? Назовём тебя, скажем… хм… Дмитрий Звездунов. Или Звездунский? Звездилов? Звездобол… опс… не то, - бард увидев моё лицо осёкся. – Что, не та рифма, да?
- Моё имя останется при мне и без изменений, - злобно ответил я.
- Ладно, ладно, - примирительно замахал руками Орю. – Я же хотел как лучше. Вот, возьми, - он пододвинул ко мне стопку монет,- И не надо нервничать, это плохо сказывается на пищеварении. Кстати, куда теперь пойдёте?
- Не знаю, - всё ещё хмуро ответил я. – А ты?
- В порт.
«Идём с ним, - пришла Исина мысль. – Этот парень ценный источник информации».
- Ты не против, если мы будем путешествовать с тобой? – спросил его я.
- Всегда рад хорошей компании, - улыбнулся бард, - особенно, если она хорошо сражается. Сейчас на дорогах небезопасно, и разбойники это самая мелкая из проблем.
- Может и меня захватите? – уныло произнёс непобедимый рыцарь. – Мой первый квест закончился сами видите чем…
- Я не против, - согласился я. Андрэ радостно подскочил.
«И зачем нам рыцарь-недотёпа?» – поинтересовалась Иса.
«Пусть народ отвлекается на него, а не на меня».
«Какой ты, оказывается, коварный»! – с восхищением произнесла жена.
Я подмигнул ей.
- И где твоя лошадь, паладин? – Иса обернулась к нашему «танку». – Рыцарь без лошади – нонсенс.
- Была, - кивнул Кабан. – Поганцы отвели её в соседний сарай. Пойдёмте, заберём её.
Мы вышли на улицу и подошли к сараю. Кабан нырнул в дверь, и тут же раздался его горестный вопль:
- Кия, Киенька моя, кобылка одноухая! Да как же так…
Душераздирающее зрелище. Посреди сарая лежала куча костей и отрезанная конская голова с закатившимися глазами.
- Так вот что они вчера жрали, - догадался Орю.
- Дэйв, слушай, ты же маг, - умоляюще уставился на меня Кабан, - Ты можешь воскресить мою Кию?
Я с сомнением уставился на кучу костей.
- Не знаю, - протянул я. – Я ведь ни разу не некромант. Я вообще некромантию не люблю. Все эти трупы, вонь, черви и антисанитария… Тьфу. Ты уверен, что это тебе нужно? Хочешь рассекать на тухлом скелете лошади? Тогда тебе придётся переквалифицироваться в Рыцари Смерти. Но если ты настаиваешь, и тебя не беспокоят стаи мух…
«Артист, - хихикнула Иса в нейрочате. – Некромантского жанра».
- Нет-нет-нет, - в ужасе замахал руками Кабан. – Не надо, я понял. Просто похороним её с честью, хорошо?
Следующий час мы занимались тупой работой: закапывали на бывшем огороде лошадиные кости. Когда наконец бренные останки были надёжно захоронены, Орю воткнул лопату в холмик, на манер обелиска, и взглянув на солнце, сказал:
- Предлагаю уходить. Часов через пять закат, а ночевать в этом доме мне совершенно неохота, там здорово пованивает. Кстати, Кабан, тебе тоже не помешало бы помыться.
- Где? – недовольно произнёс Кабан.
- Если сейчас двинемся в путь, завтра к обеду будем в Зеленохолмье. Там есть постоялый двор, думаю, и баня найдётся. Пошли?
И мы опять двинулись через лес. Кабан, в своих железках, напоминал мне боевого дрона, точно так же позвякивал при движении. Вот только сервомоторов не слышно.
- Скажи мне, друг сердечный, - полюбопытствовал я. – Как ты ухитрился попасть в плен к разбойникам? Оружием они, считай, совсем не владеют, а пробить твою броню даже из арбалета проблематично.
Кабан горестно вздохнул.
- Да всё просто, - скорбно поведал он. – Я прослышал про местную шайку, и решил совершить подвиг, достойный паладина. Только вот пока ехал, весь прожарился: солнце светит, пекло. Попробуй, походи в этих доспехах, сам поймёшь. Ну, я и решил немного проветриться, снял шлем, пока голову не напекло. Тут-то мне в лоб и прилетел камень. Негодяи видимо давно за мной наблюдали и решили взять в плен, дабы стрясти с родных выкуп, всё же рыцарь это вам не крестьянин, но по счастью вмешались вы.
- И ты вот так вот, без разведки попёрся геройствовать? – не поверил я.
Кабан вздохнул ещё раз.
Лес кончился, и мы, пройдя по целине, приминая высокую траву, вышли к тракту. Я пригляделся. Дорога пуста в обе стороны.
- Нам туда, - Орю махнул рукой. – Пройдёмся до сумерек, заночуем рядом с дорогой. Особо опасных хищников в этой части света не водится, шастают иногда степные волки, но они обычно на людей не нападают. Тут достаточно дичи попроще.
- Об этом не беспокойтесь, - я похлопал рукой по рюкзаку. – У нас с Исой есть несколько волшебных штучек, с ними нас никакие волки не достанут.
И мы двинулись вперёд. Кабан топал рядом со мной, что-то сосредоточенно обдумывая и кусая губы. Я хлопнул его по спинной бронепластине, и Андрэ подскочил так, что забрало его шлема с лязгом захлопнулось.
- Ты чего, сэр маг? – с подозрением поинтересовался он.
- Да вот, смотрю ты, сэр рыцарь, - в тон ему ответил я, - совсем впал в транс. Идёшь и ничего перед собой не видишь, губы кусаешь. Случилось что ли чего? Вот думаю, а не развлечь ли спутника беседой? Вот, к примеру, может поведаешь страждущему сообществу а что, собственно, сподвигло благородного рыцаря в сверкающих доспехах отправиться в поход? Неужели только ради славы и презренного металла?
Андрэ дэ Улициус задумался.
- Хорошо, - согласился он, - но взамен ты ответишь на мои вопросы. Видишь ли, про альмарикских магов ходит очень много слухов, и иногда довольно неприглядных.
- Да без проблем, - ответил я. – Расскажу, что смогу.
Андрэ поправил забрало, и начал исповедоваться. История его, впрочем, особой интригой не отличалась. Наш рыцарь, как я и думал, был дворянином, хоть и нетитулованным. Бедолаге не повезло в жизни, он хотя и был старшим сыном в семье, всё влияние прибрала к рукам его сестра.
- Третий раз уже замужем, двух двоих выгнала. Позор, - сокрушался Андрэ. – Но ладно бы только это, третий её муж, уж не знаю, последний ли, самый обычный знахарь. Зубодёр! Просто уму непостижимо. Соседи и раньше на нас косо смотрели, а после этого и вообще отвернулись.
В общем, жилось несладко. Налоги крестьяне, конечно, платили, но в основном провиантом, сеном и работами по дому, а ведь замок, хоть и невеликий размером, требовал ухода и ремонта. Так что в один прекрасный день на семейном совете было решено выпихнуть наследника славной семьи дэ Улициусов на работу.
- Нанялся охранять караваны, - со вздохом рассказал Андрэ. – Работа, если честно, была совсем не пыльная. Во внутренних областях Галенции бандиты хоть и попадаются, но довольно редко, а тут целый рыцарь в доспехах. Так что за всё время моих походов с купцами я даже меч не обнажил.
Длились эти походы примерно год, только денег сэр рыцарь так и не увидел, всё отобрали родители. И ладно бы замок починили, так нет, эти странные люди решили построить охотничий домик.
- Охотничий домик, - сплюнул Кабан. – Домик! Тьфу. Они там огород развели, картошечку, морковку, помидорчики. Будто и не дворяне вовсе, а простолюдины какие. И где же честь благородного рода Дэ Улициусов? На грядке зарыта?
- Ты им это сказал? – спросил я.
- Сказал, - гордо ответил Андрэ. – Закатил скандал. В результате мне сунули в зубы меч, фамильные доспехи, и велели катиться ко всем чертям, добывать славу семье Дэ Улициусов. И вот я здесь. Только ещё ничего не добыл, - уныло закончил он.
- Ладно, не раскисай, - приободрил его я. – Обещаю, со мной ты обязательно вляпаешься в неприятности. Деньги – не факт, но славу ты себе заработаешь. Какую-нибудь – точно.
- Ну спасибо, - кисло ответил рыцарь. – Теперь моя очередь спрашивать.
- Валяй, - разрешил я.
- Так про вас правду рассказывают или нет? – выпалил Андрэ. – Если честно, ты мне не кажешься особо злым.
- Ну ты и вопросы задаёшь, - почесал в затылке я. – Откуда я знаю, что там за слухи ходят. Одно могу сказать точно: народ он везде разный, и методы достижения цели у всех разные. Так что надо обсуждать конкретных людей.
Будем считать, что отмазался.
- А мне говорили, что вы там и демонов вызываете, и человеческие жертвы приносите… - несколько оторопело произнёс Кабан.
Мда. Хрен его знает, может и вправду приносят? Что бы соврать?
- Видишь ли, сэр рыцарь, - сказал я заговорщицким шёпотом, - я могу поделиться с тобой кое-какой информацией, но могу ли я на тебя положиться?
- Клянусь, - сверкнув глазами, заявил Кабан. – Клянусь честью рыцаря и семьи Дэ Улициусов, я никому не разглашу твою тайну!
- Хорошо, - кивнул я. – Я тебе верю. Видишь ли, многое, что говорят про альмарикских колдунов – правда. Но я не из них.
- Так ты что, не маг? – оторопел Кабан. – Или ты не из Альмарики? Тогда откуда?
- Тихо, тихо, - прошипел я. – Не перебивай. Кроме Конклава Магов, есть и другие организации колдунов, не менее могущественные, только они в тени. Я как раз оттуда. Мы не совсем обычные маги. Мы – другие. Нам не нужны волшебные обряды, демоны, заклинания и прочая дребедень. Вот, смотри.
Я поднял вверх указательный палец и зажёг на конце огонёк пламени. Кабан благоговейно уставился на чудо.
- О, - высунулся из моей спины Орю. – Что я вижу? Тайное общество запретных магов? Интриги, сенсации, скандалы и расследования? Тогда я в деле.
- Подслушивал? – прошипел я.
- Естественно, - пожал плечами бард. – И всё из-за врождённого любопытства. Я же бард.
- Да и мне интересно, - встряла Иса, - а о чём это муж любимый шушукается с малознакомым мужчиной? Уж не роман ли тут намечается, да ещё и на глазах у жены?
Кабан густо покраснел.
- Иса, - укоризненно произнёс я, - не смешно.
- Давай уж, колись, - заявил Орю, - а мы послушаем, во что это ты собираешься нас втянуть.
- Ладно, - вздохнул я, - продолжу. В общем, Кабан, мы – совсем другая сила, так что я, если честно, мало знаком с повадками колдунов. Я с ними не общаюсь. Так что вполне возможно что все эти слухи - правда.
- Вот оно как, - протянул Кабан. – Ясно. А каковы ваши цели? С колдунами всё ясно, что с нашими, что с вашими. Их интересует только власть и могущество.
Так, надо что-то врать.
- Цели говоришь… - задумчиво ответил я. – Есть и цели. Не скрою, власть нас тоже интересует, но не как самоцель, а исключительно в качестве инструмента. Думаю, мы могли бы легко сокрушить даже Конклав, если будет в том нужда.
А что? У меня в «Искателе» в каждой крылатой ракете дьюриумная боеголовка в 10 мегатонн. Хватит снести любой город. Про имперский флот на орбите я уж и не говорю.
- Скажи, друг мой Андрэ, - патетически продолжил я. – Тебя всё устраивает в современном обществе? Вся эта социальная несправедливость? Бедность, болезни, страдания и лишения? Так вот, мы хотим изменить мир к лучшему, мы за всё хорошее против всего плохого. Мы собираемся принести свет в это заблудшее общество, землю крестьянам, мир народам, каждому мужику по бабе. И наоборот. У нас достаточно сил и средств, и мы не побоимся их использовать. Теперь тебе ясны наши, безусловно благие, цели?
Блин, что я несу…
Орю перекосило, бедолага еле сдерживал ржание, Иса закатила глаза, зато у Дэ Улициуса лицо мгновенно просветлело.
- Я всецело с тобой, друг мой Дэйв, - торжественно заявил он. – Никогда бы не подумал, что маги могут исповедовать идеалы, близкие к рыцарским. Отныне я твой верный помощник. Вместе мы искореним зло и сделаем это мир чище.
Орю отвернулся и сдавленно захрюкал. Иса вздохнула.
«Дэйв, - пролетела её мысль в нейрочате, - не стыдно тебе так дурить нашего наивного друга? Революционер фигов».
«Ну, не так уж я и врал, - ответил я. – Вот придёт сюда Империя, быстро прижмёт к ногтю всяких колдунов, поднимет уровень жизни и введёт нормальные законы. Андрэ это, скорее всего, не понравится, так как общество у нас бесклассовое, но это будут его проблемы. В конце концов, рыцарь он или где?»
Иса только головой покачала.
- И что ты намерен предпринять? – всё ещё сияя, поинтересовался Андрэ. – В бою ты можешь всецело на меня положиться.
Угу, конечно. Это кого недавно связала шайка отморозков?
- Погодь, - осадил его я. – Давай договоримся, в бой с ножиком наперевес лететь не надо. Действовать надо мягче и тише. Пообещаешь не ввязываться в драку без моей команды? Отлично. К слову, сейчас я планирую разбить лагерь. Скоро начнёт темнеть, да и кушать уже хочется. Орю, до города далеко?
- Не особо, - ответил бард, - но до темноты не успеем. Ночью в любом случае ворота закрыты, так что лучше заночевать здесь. Ты там что-то говорил про маскирующее колдовство?
- Да, - подтвердил я. – Уйдём подальше от дороги, всё сами увидите.
Мы отошли подальше в лесостепь, и нашли подходящую полянку, среди моря травы. Иса принялась распаковывать барахло, кастрюльки, провиант, два металлических кола для подвешивания котелка, и даже дрова.
- Какая ты запасливая, - удивился я, – про дрова я и не подумал бы.
- Вот, - торжественно заявила Иса, - так и помер бы от голода без жены-то. Кстати, а маскировочное поле точно скроет такой источник инфракрасного излучения, как костёр?
- Должно, - ответил я. – Впрочем, сейчас и проверим. Народ! Сейчас я активирую вот эту штуку, - в моей руке появился телескопический шест излучателя «Проблемы-П», вытянутый из упаковщика, - и нас уже никто не найдёт. Так что если кому надо отлучиться по нужде, делайте это прямо сейчас, иначе придётся терпеть до утра.
- Погоди, погоди, - заторопился Кабан, скидывая свои железки. – Не включай, я сейчас.
Последняя деталь доспеха упала на землю, и Андрэ, слегка подпрыгивая, удалился в густые заросли травы. Я воткнул шест генератора в землю и принялся укреплять треноги. Ко мне подошёл Орю и уселся прямо на землю.
- Нда, - сказал он, глядя на мои приготовления. – Ну ты даёшь. Давно я такой ереси не слышал.
- Ты это про что?
- Да про твои бредни о спасении мира. Совесть не мучает так пудрить мозги начинающему рыцарю?
- Не-а, - ответил я. – Ничуть. К тому же, в результате может сложиться так, что я говорил ему чистую правду.
- И как же это… - начал Орю, но его прервал дикий вопль.
Я вскочил на ноги активируя лезвие, Иса вскинула арбалет, а Орю занял боевую стойку, положив руку на эфес своей катаны. Трава зашелестела, и из густых зарослей вылетел полуголый Кабан, держа в руках штаны и бешено вращая глазами.
- Меня… - задыхаясь выдавил он, - ужалило… что-то… Оно до сих пор там висит…
- Стоять! – рявкнул я. – Крругом!
Кабан, всё ещё выпучив глаза, резко замер на месте и развернулся к нам спиной. Действительно, на его могучей заднице висел небольшой зверёк. Несчастное животное шипело и извивалось, пытаясь вырваться из зарослей чёрной шерсти, росшей на кабаньем теле. Я вытянул руку, и зверь взмыл в воздух, держа в лапах изрядный клок рыцарских волос. Я поднёс зверя поближе.
- Орю, - спросил я, - это что за штука? Не ядовитая?
- Хм, - задумчиво сказал бард, разглядывая добычу. – Хорьк обыкновенный. Мелкий хищник, не ядовитый ни разу. Впрочем, я могу его понять, когда на тебя надвигается чьё-то волосатое седалище, да ещё и такого размера как кабанье, поневоле начнёшь подозревать нехорошее. Андрэ, сознайся, ты сделал гадость в его норку?
- Ясно, - сказал я, выкидывая хорька вон, - отставить панику. Кабан, ты бы оделся, что ли. Негоже щеголять перед дамами своими причандалами.
Кабан покраснел.
- Простите мою неучтивость, - пролепетал он, - благородная дама… Такой конфуз…
- Да ладно, - отмахнулась Иса, - всё равно я не увидела ничего нового.
Эта фраза добила несчастного, и бедный Андрэ удалился за нашу палатку, переодеваться.
- Сэр рыцарь, - крикнул я, - мой руки, там, рядом с тобой вода и мыло, и дуй сюда, ужинать. Что у нас сегодня? – обратился я к Исе.
- Макароны с тушёнкой, - ответила жена, - походный вариант. Ещё пять минут и готово.
Я набрал код активации на «Проблеме-П», и над нами засветился полупрозрачный серебряный купол. Из-за палатки вышел понурый рыцарь и уселся перед костром.
- Ладно тебе, - я хлопнул его по плечу. – Не парься, всё нормально. Всякое в жизни бывает. Сейчас еда поспеет, хлопнем по стаканчику вина и забудем о местных мелких хищниках. Расслабься.
- Что это? – с подозрением спросил Кабан, глядя в котелок с макаронами.
- Макароны, - удивлённо ответил я, - а что?
- Они похожи на личинок, - скривившись ответил Андрэ.
Так. Прокол. Похоже, эту еду здесь не изобрели. Ладно, спишем на Альмарику.
- Вообще-то это обычное тесто, - ответил я. – С мясом. Национальное альмарикское блюдо. Орю, у эльфов есть что-нибудь похожее?
- А как же, - важно подтвердил бард. – Андрэ, друже, разве ты не видел эльфийской лапши? Нет? Ну ты деревня.
- Всё равно подозрительно, - отрезал Дэ Улициус.
- Знаешь, дорогой рыцарь, - вздохнул Орю. - Есть такое знаменитое гномское блюдо «жричтодали». Не хочешь - сиди голодным.
Кабан покрутил носом, почванился, но сожрал свою порцию и потребовал добавки. Я распаковал бутылку вина и разлил по кружкам.
- Как в этом Зеленохолмье с удобствами? – спросил я. – Неплохо бы помыться, да и Кабану постираться не грех.
- Не фонтан, но кое-что есть, - ответил Орю. – Городишко небольшой, но в нём есть нормальная гостиница с баней, и даже магазинчик всякой всячины. Но самое главное, до Синцу, это портовый город, ходит вполне приличный экспресс. Если купим билеты, доедем с комфортом. А уж из порта можно рвануть куда угодно.
- Велик ли порт?
- Да вполне, не Парисия, конечно, но город крупный. Нормальная каменная крепостная стена, с гор возили, когда строили, есть библиотека, университет, даже театр. И уж чего точно нет, - язвительно закончил он, - так это кусачих бешеных хорьков.
Андрэ резко побледнел.
- Так он и вправду… бешеный? – с ужасом выдохнул он. – Так значит всё, я теперь умру?
- Эй, расслабься, - обеспокоенно начал Орю, - я пошутил…
Но Кабана было уже не остановить.
- Дэйв, - трагическим шепотом начал он, - бард был прав. Я чувствую заразу внутри себя. Как жаль, что наше путешествие закончится так и не начавшись. Прошу тебя, когда я окончательно потеряю разум, убей меня, пока я всё ещё человек, а не дикое животное…
Нда. Может это сделать прямо сейчас?
- Скоро я предстану перед судом Создателя, - белыми губами продолжил Андрэ, - Дэйв, ты маг, лицо почти духовное, так что я исповедуюсь тебе. В детстве, когда мне было семь лет, я украл конфетку у моей сестры, а как-то раз натравил своего пса на нашего конюха. Уж больно подозрительная у него была рожа…
«Иса, - взвыл я в нейрочате, - сделай что-нибудь, или я его сам упокою. Где аптечка? Вколи ему успокоительное, что ли?»
«Сейчас, сейчас, - язвительно ухмыльнулась жена, - или может лучше подождём? Вдруг он что интересное расскажет?»
Я сделал ей квадратные глаза, и Иса, тихонько хихикнув, распаковала аптечку. Она немного поколдовала на экранчике управления, и из нутра чемоданчика выпорхнул маленький медицинский дрон. Приземлившись прямо на шее бедняги Кабана, он впрыснул ему инъекцию снотворного, и сэр рыцарь свалился на землю, оборвав на полуслове душещипательную историю, как он, вместе с приятелями, в возрасте двенадцати лет, напился вина, тем самым злобно поправ все мыслимые и немыслимые моральные устои.
- Ловко вы его, - заметил Орю, с интересом наблюдая за нашими манипуляциями, - ну я-то ладно, я промолчу, вот только на людях так не делайте, начнутся разные интересные разговоры.
Я лишь отмахнулся от него, распаковал запасной спальник, и поднял в воздух посапывающую тушку страдальца. Совместными усилиями мы запихали укушенного в мешок, и складировали за палаткой.
- Ночи сейчас тёплые, весна подходит к концу, - задумчиво произнёс Орю, глядя на тело, - так что не замёрзнет. Ну что, продолжим наше ночное бдение? Сегодня полнолуние, ночи в этих местах удивительно красивы, скоро сами убедитесь. Ещё по стаканчику?
Мы разлили вино по стаканам и выпили. Орю распаковал свою лютню, пробежал по струнам пальцами, и в воздухе разлилась простая и красивая мелодия.
Подо мной глубина
Надо мной вышина
Я лежу в тишине.
Свет далёкой луны
Шелест серой травы
Растворились во мне.
Тёмной лентой река,
Серебром облака,
Отраженья в воде.
Всё прозрачней рука,
Плоть мерцает слегка
В сером небытие.
Только эта луна,
Только эта трава,
Вечен призрачный бриз.
Только эта земля,
Только эта вода,
И где верх и где низ?
Море трав под луной
Ходит серой волной
Нет у моря конца.
Дует ветер ночной,
И летит надо мной
Золотая пыльца.
Надо мной глубина,
Подо мной тишина,
Мир сна.
Действительно. Луна светила на удивление ярко, море трав шелестело серыми волнами, и казалось, что я уже это видел. Нет, и вправду видел! В тех снах, где со мной разговаривал Свечение. Неужели это было здесь? Или это место просто похоже? Или мой сон отразился в линзе этого дримскейпа и проявился здесь? Или совсем другое «или»? А, плевать. Нет смысла забивать голову.
- Этот мир удивительно красив, - тихо продолжил Орю, - вы сами в этом убедитесь. Ну что, - продолжил он обычным голосом, - бард лучше всего поёт, когда он немного пьян. По личному опыту говорю.
Я ещё раз разлил вино, и Орю сыграл ещё одну песню. Так мы и сидели, разговаривали, слушали песни, пока наконец бард не спрятал лютню в футляр.
- Всё, - заявил он зевая. – Я спать. Завтра вставать рано совсем не обязательно, до города примерно километров двадцать, до вечера успеем в любом раскладе, но хотелось бы проснуться раньше укушенного, а то он жизни не даст. Вдруг опять начнёт исповедоваться? Ну всё, спокойной ночи.
- Ну что, - спросил я Ису, когда мы лежали рядом на надувном матрасе, в палатке, - сколько ты странностей насчитала?
- Много, Дэйв, - вздохнула она, - даже слишком много. Начать с того, что у этой планеты нет луны, а спектр этого солнца сильно отличается от спектральной картинки звезды, вокруг которой крутится аномалия. Да ещё и эти государства…
- Ага, - кивнул я, - точная копия великих империй. И галенты, и амарры, даже минматары есть. Если считать местных эльфов за отражение Нихонской империи, то и они присутствуют. Остаётся открытым вопрос об отражении в местном мире Империи.
- Может эта та самая «Империя Росса»? – предложила Иса.
- Вполне возможно, - согласился я. – Здесь все разговаривают на нормальном имперском, я так понял, это межнациональный язык общения. И что самое смешное, даже не спросишь об этом, это вроде как само собой разумеющееся. Кстати, ты задумывалась, почему все расы в космосе имеют самоназвание, а мы нет? Мы просто «Империя». Странно это как-то.
- Задумывалась, - ответила Иса, - но не пришла к какому-нибудь определённому выводу.
- Ну и на сладкое, - продолжил я, - эта таинственная Альмарика. Из разговоров я понял, что они не самые лучшие соседи, а учитывая пропорции… Они ведь занимают всё пространство сверху. Серьёзная сила, но в нашем мире у них нет аналога.
- Или мы до сих пор с ними не встретились, - тихо закончила Иса. – Галактика исследована в лучшем случае на треть, кто знает, что творится за фронтиром. И если эта сила будет нам враждебна, то сам понимаешь.
- Мда, - я заложил руки за голову, - эту информацию надо срочно передать шефу. Ты не чувствуешь поблизости катиных дронов?
- Нет, - покачала головой Иса, - и уж тем более под маскировочным полем. Ничего, думаю завтра она нас найдёт. Дроны обшарят место посадки, оно ей известно, а там уж начнут искать кругами, до тех пор, пока мы не поймаем сигнал друг друга.
- Вот и славно, - мурлыкнул я, обнимая её за талию, - а теперь…
Первое что я увидел утром, выбравшись на свет, это грустную и помятую физиономию Кабана.
- Выключи свою штуку, а? – грустно попросил он, - Я уже час тут маюсь, надо мне.
Я подошёл к излучателю и вырубил поле. Серый полупрозрачный купол померцал и исчез. Кабан взбодрился и резво ускакал в высокую траву.
- Эй, - крикнул ему вдогон Орю, - налови нам на завтрак какой живности. Приманка-то у тебя всегда с собой.
Из травяных зарослей раздалось сдавленное рычание.
Иса заварила чай и бодро нарезала бутерброды. Кабан уселся рядом с костром, взял свою порцию, кружку с чаем, и начал меланхолично питаться.
- Всё ещё не отошел от своих кладбищенских фантазий? – спросил я, садясь рядом. – Можешь расслабиться. Пока ты дрых, мы тебя просканнировали…
- Что сделали? – подскочил Кабан, хватаясь за задницу.
Тьфу. Палево на палеве.
- Термин такой магический, так что извини за профессиональный жаргон, - выкрутился я. – Использовали на тебе исцеляющее заклинание. Могу тебя заверить, ты совершенно здоров, Иса соврать не даст.
Иса кивнула.
- Так ты что, - удивился сэр Андрэ, - тоже магичка?
- Я – нет, - ответила Иса, отрезая кружок колбасы, - заклинания – это к моему мужу. Зато я прекрасно управляюсь с разнообразными волшебными артефактами.
- А если не доверяешь магии, - встрял Орю, - сходи в городе к знахарю, пусть тебе прививку сделает.
- Вот это другое дело! - повеселел Кабан.
- Здоровущими пиявкми! – скроил страшную рожу бард.
Сэр Андрэ даже икнул от ужаса.
Мы свернули лагерь и, выйдя на дорогу, затопали к городу. Топали долго, и где-то в районе трёх часов пополудни (надо будет найти местные часы и откалибровать свои по туземному времени) вышли к этому самому Зеленохолмью.
Всё же Орю поторопился назвать это поселение городом. Обычное село, даже не очень крупное, было обнесено частоколом из толстых брёвен. Тяжёлые ворота были распахнуты, и в них уже въезжала вереница телег с грузом вонючих шкур.
- О, - повеселел Орю, - кажется нам повезло. Раз сюда съезжаются торговцы шкурами, значит экспресс скоро будет. Он ходит в эти края раз в месяц, так что не успей мы на него, нам было бы проще добраться до Синцу пешком. Давайте за мной, вон то здание – трактир «Голова Бубки Гопа», там всё выясним.
- Это что за странное название? – изумился я.
- Да был в этих краях разбойник, Бубка Гоп, - ответил Орю, - давно правда. Мерзкий тип. Долго над местными измывался, пока заезжий отряд приключенцев не перебил его шайку, а самого не приволок сюда. Тут местные на нём отыгрались, поганец здорово кровь попил тутошним пейзанам, а после измывательств отрубили бандюку голову и насадили на одно из брёвен частокола. Башка долго еще на палке болталась, воняла страшно, пока не протухла окончательно. С тех пор на вывеске трактира висит деревянная голова, так оно всё же практичнее и гигиеничнее. Идём.
Внутри кабака, за длинными столами, восседали водители конских повозок. Мельком оглядев нашу команду, мужики вернулись к своим разговорам, не обратив на нас особого внимания. Орю прошмыгнул прямо к стойке (чуть было не сказал бара) к дородному трактирщику.
- Привет, хозяин! – приветливо улыбнулся бард. – Комнаты есть?
- Кто такие? – хмуро ответил трактирщик.
Хорошо они тут клиентов встречают.
- А что, не видно? – удивился Орю. – Разуй глаза! Вон тот тип в железе – типичнейший рыцарь, дама с арбалетом, я с лютней, а последний, ты не поверишь, маг. Ну?
- Приключенцы, - скривился хозяин.
- Ты морду-то не гни, - Орю ловко вскочил на высокий табурет. – Деньги что ли не нужны? Али дела совсем хорошо идут и можно клиентов в шею гнать? Жратва и выпивка есть?
- Не тараторь, - всё ещё с постной рожей изрёк трактирщик, - вас, бардов, хрен переговоришь. Найдём комнату, чего уж. Гуртовщики норовят спать в обнимку со своими шкурами, боятся, как бы кто не украл, так что у меня весь второй этаж, считай, свободен. И жратву найдём, если у вас, конечно, есть деньги.
- Есть, есть, - отмахнулся бард. – Почём нынче цены?
- Десять серебряков за комнату, - категорично изрёк трактирщик.
- Скока? – выпучил глаза бард.
- Стока, - отрезал нахальный хозяин заведения. – Или плати или выметайся. Видишь, сколько клиентов сидит?
- Кажется кое-кто только что обмолвился, что «клиенты» ночуют на улице?
Трактирщик засопел.
- Ладно, хрен с тобой. Пусть будет восемь. И по двадцать медяков жратва.
- Вино?
- Ещё пять за бутылку. И учти, больше не скину.
- А баня есть? – поинтересовалась Иса, присаживаясь рядом.
- Есть, - ответил трактирщик, плотоядно разглядывая исины формы. – Для тебя красавица, если дашь спинку потереть…
- Спалю трактир, - ласково прервал его я, зажигая пламя на ладони, - если не отвянешь от моей жены.
- Двадцать медяков, - ледяным тоном закончил хозяин заведения.
- Пойдёт, - улыбнулся я, гася пламя. – Тащи вино и ужин.
Мы заплатили деньги и уселись за дальним столиком, подальше от начинавших проявлять к нам интерес гуртовщиков.
- Чего они пялятся? – несколько нервно поинтересовался я. – Неужто колдунов не видели?
- Откуда им, - хмыкнул Орю. – Весь год на пастбищах, то на южных равнинах зимой, то здесь, летом. Там и людей-то кроме них нет, одни стада живности. Народ дикий и к чудесам непривычный.
- Да ещё, я смотрю, и не особо умный. Судя по трактирщику.
- Есть такое дело, - кивнул Орю. – Но ты не расслабляйся. Может местные и не блещут умом, зато очень хитрые.
Принесли еду, большую тарелку тушёного мяса с картошкой, или с чем-то очень на неё похожим. Я попробовал, вкусно, да и моя встроенная медицинская система возражать не стала. Вино, правда, оказалось не лучшего качества. Хотя, может это я привык к марочным винам Империи и сейчас привередничаю? Ладно, будем пользоваться тем, что есть, к тому же мне надо бы подзарядить батареи. Я всю дорогу пытался нащупать сигнал катиных дронов, так что заряд здорово подсел.
Примерно через полчаса заявилась чумазая служанка, и заявила, что вода согрелась.
- Давайте сначала вы двое помоетесь, - предложил Орю, - а я пока покручусь в округе. Надо выяснить, когда прибудет экспресс, то-сё. Кабана запустим в последнюю очередь, ему ещё своё шмотье постирать надо.
- А в чём я ходить буду? – резонно поинтересовался Андрэ. – У меня смены белья нет.
- Замотаешься в простыню, посидишь в комнате, пока служанки над огнём не посушат. А вообще, надо бы тебя приодеть, а то не рыцарь, а бомж какой-то.
Надо же, у них и это слово есть.
- Мы отчалили, - сказала Иса, беря меня за руку. – Не скучайте тут без нас.
И мы удалились в помывочную.
- Ну как, - лукаво начала Иса, когда мы остались одни, - потрёшь мне спинку, а то местные мужчины уже грозятся…
Только я начал помогать ей снимать одежду, как в правом углу, на краю зрения, загорелся зелёный огонёк уведомлений нейрочата.
«Тадам! – ворвалась Катя. – А вот и я! Наконец-то я сумела вас найти. Мой дрон висит прямо над вами, и я вижу всё, что вы тут без меня вытворяете. Мне, между прочим, завидно!»
«Мы ещё ничего не «вытворяем», - отрезала Иса. – Хотя, не скрою, планы были, но теперь придётся повременить. Катя, у нас срочный отчёт. Связь с шефом устойчивая?»
«Шеф отбыл, на авианосце его зам. Но ты не беспокойся, ему передадут. Что там у вас?»
«Сейчас солью», - сказала Иса и замерла.
«Ого, - изумилась Катя, когда файл отчёта был отправлен, - и правда, интересно. Я пока отключусь, но если что, мои дроны всегда рядом. Хотела бы я сказать «не скучайте тут без меня», но вы, как я вижу, и вправду не скучаете».
- Ну что, Дэйв, продолжим? – подмигнула Иса.
Мы продолжили, и в конце концов, даже помылись.
- Гляжу, вы не особенно торопились, - нагло заявил Орю, развалясь на стуле. – Ну да ладно, дело молодое.
Кабан покраснел.
- Ты чего зарделся? – удивился Орю. – Вон видишь ту служанку? Можешь подкатиться к ней, пусть бельё постирает, а ты ей поможешь. Будете вместе стараться, и так и эдак, и в тазу и в ушате…
- Я ушёл, - Андрэ резко поднялся и чуть не опрокинул стол, - мыться.
- Эй, мы договаривались, что сейчас моя очередь!
- Обойдёшься, - заявил сэр рыцарь и гордо удалился, гремя железом.
- Вот нахал! – вздохнул Орю. – Ну да ладно. Пойду в комнату. Вы со мной?
- Не, - ответил я. – Мы пойдем, погуляем, осмотрим местные достопримечательности.
- Хых, - хмыкнул бард. – Это какие же? Кучи навоза и лужи? У нас ещё два дня до прибытия, экспресс уже в пути, нагуляетесь ещё. Нет? Ну да ладно, дело ваше.
Орю удалился на второй этаж, прихватив бутылку вина, а мы вышли на улицу.
Мда. В отличие от странного, похожего на асфальт (надо спросить у Орю, чем таким замостили дорогу), но твёрдого покрытия тракта, улицы в этой деревне не мостились вообще ничем. Этой ночью прошёл дождь, и дорога до главной площади этого селения превратилась в одну большую грязную лужу, перемешанную с конским дерьмом.
- Отвратительно, - сморщился я, – прав был Орю. И зачем нас понесло на улицу? Только что помылись, а теперь пачкаться в этой грязюке. И что здесь может быть интересного? Может пойдём назад? В трактире хоть не так воняет.
- Не ной, Дэйв, - отрезала Иса. – На том конце площади, сейчас я тебе подсвечу цель, я вижу интересный дом с вывеской. Уверена, это местная лавка.
- И на кой леший она тебе?
- А вот надо. Сейчас в Империи мода на варварский стиль, а тут, представь себе, самые настоящие туземные поделки. Я хочу выглядеть красиво и модно. В конце концов, это естественное желание любой женщины.
- Ладно, - буркнул я, - понял. Режим шоппинга активирован. Однако, остаётся открытым вопрос, как мы будем перебираться через эту вонючую навозную трясину? Может перелететь?
- Не стоит привлекать лишнее внимание. Идём по краешку, обойдём площадь слева, вон там я вижу деревянные мостки. Давай, Дэйв, не делай такое лицо. Пошли.
Ну мы и пошли. Обошли пахучие повозки, стоящие кругом на площади, прямо посреди грязной лужи, не менее пахучие дворы с деревянными сортирами, и наконец добрались до искомой лавки. Толкнув потрескавшуюся дверь, мы вошли в полутёмное помещение. Я брезгливо отряхнул грязь с сапог и огляделся.
- Заходите, гости дорогие, - раздался голос из полутьмы.
Я оглянулся на источник звука и увидел престарелого мужика, одетого, как и местные, в домотканые штаны и рубаху, но выглядящего как-то… интеллигентнее, что ли?
- Добро пожаловать в лавку Белетора, - изрёк мужик, надевая очки. – Давно ко мне благородных посетителей не заходило, одни местные мужланы. Чего изволите? Есть товары в дорогу, оружие, или может леди заинтересуют поделки местных мастеров? Они неплохо режут по кости.
- О! – заинтересовалась Иса. – Показывайте.
Белетор извлёк из-под прилавка объемистую коробку и вывалил на прилавок ворох костяных гребешков, заколок и несколько бронзовых зеркалец. У Исы разгорелись глаза.
- Дэйв, посмотри какая резьба! А эта ручка в виде кошечки, она ведь правда симпатичная? И эта фибула с листком. Как думаешь, она мне пойдёт?
- Если сообразишь себе плащ, то обязательно.
- Точно! – чуть не подпрыгнула жена. – Дэйв, ты гений. Дома просто обзавидуются. Прибудем в порт, надо найти нормального портного.
- Вы, я вижу, путешествуете, - у торговца явно поднялось настроение. – Не сочтите за наглость, вы дворяне? Что люди образованные, сам вижу. Я, между прочим, отучился два года в самой Парисии! Славные были дни, да… Но потом всё как-то завертелось, и я оказался здесь.
- Карточные долги? – брякнул я. – Заняли у Косого Жана и не вернули?
Что я несу?
- Как вы узнали? – отшатнулся Белетор. – Вы меня выследили? Нет у меня денег!
- Да маг я, - отмахнулся я. – Не стоит обращать внимания. Подумаешь, прочёл мысль-другую. Ничего особенного. И деньги мне ваши ни к чему, у меня свои есть. Так что вы там говорили?
«Любишь ты пыль в глаза пускать, - хмыкнула Иса и нарисовала мне в чате языкастый смайл».
- Ничего, - нервно отозвался торговец. – Хотел посоветовать портного для леди, но, думаю, вы и без меня справитесь.
Обидчивый тип попался. А мне бы надо попридержать свою интуицию. Или что это вообще? Очередные пси-способности? Или реакция на дримскейп? Если да, то я отчего-то не чувствую Сердца аномалии, да и местные совсем не выглядят бесплотными глюками. Обычные люди. Ладно, просто попробую открывать пасть пореже. Я прошёлся вдоль стены к стойке с оружием. Брезгливо вытащил железяку, пытавшуюся изображать меч, покрутил в руках и засунул обратно.
- Увы, - вздохнул Белетор из-за прилавка, - это не оружие, а срам один. То ли дело Главная Оружейная на улице Риволи… Я вижу у вас интересная экипировка. У леди вообще арбалет неизвестной мне конструкции, так что луки предлагать вам не буду. Может вас заинтересует комплект метательных ножей? Удобно, если стрелы закончатся. Или вот это, господин маг, специально для вас.
Белетор вытащил из-под того же прилавка здоровущий фолиант. Ого, вот это книга! Корки толстенные, уголки обиты железом, даже петли с замком. А вместо рисунка на обложке красивый ажурный круг с непонятными надписями. Красотень.
- Один приключенец продал, - продолжал Белетор. – Вечно они лазают по всяким закоулкам, приносят всякий хлам на продажу. Эта книга давно уже у меня пылится, скотоводы читать не умеют, даже слова такого не слышали.
- И про что эта книга? – спросил я, пошкрябав пальцем по коже переплёта.
- Не знаю, - пожал плечами лавочник, - не открывал. Тут замок висит, а ключа нет. Ломать его не хотелось, так что так и не выяснил. Возьмёте?
Возьму, конечно. Поставлю дома, если мы всё же обзаведёмся этим домом.
- Хм, - с сомнением произнёс я, - а вдруг это дамский роман? Зачем мне дамский роман?
- В такой-то обложке? – выпучил глаза Белетор. – Это несомненно нечто магическое. С учётом общей залежалости товара, отдам всего за пять золотых.
- Скока? – копируя недавнюю интонацию нашего барда выдал я.
- С учётом всех безделушек, которые выбрала ваша спутница, - грустно ответил Белетор.
- Даже если так, - с негодованием возразил я, - два золотых слишком много!
- Четыре, и метательные ножи.
- Пффф. Три, и десять серебряков. И то, исключительно из-за моей доброты и уступчивости.
- Да ну как же так! Ну хотя бы ещё пятьдесят серебряков сверху!
- Не хочу. Я жадный.
- Ещё сорок, - со слезами на глазах произнёс Белетор, - и я дам вам зелье маны. Все волшебникам нужна мана, правда?
- А оно не простроченное? – с сомнением произнёс я. – Вдруг с него понос случится?
Торговца эта фраза слегка шокировала.
- А что и так бывает? – недоверчиво спросил он.
- Бывает, - кивнул я, - понос магический, флюксус деореус магика, с синими искорками.
- Век живи, век учись… - пробормотал Белетор. – Так берёте?
- Беру, - кивнул я, - давайте ваше зелье и сойдёмся на трёх золотых и шестидесяти серебряках.
Я отсчитал деньги, и мы, забрав добычу, вышли на улицу.
- Ты что, и в самом деле собираешься это пить? – с подозрением спросила Иса, разглядывая синюю жидкость в пузырьке.
- Я что, похож на идиота? – возмутился я. – Конечно, нет. Отдадим Кате, пусть проанализирует этот элексир. Кстати, а у нас есть, чем анализировать-то?
- Есть, - кивнула Иса. – СИБ перед вылетом установила в трюме неплохую лабораторию и поменяла на «Искателе» сенсоры. Так что вместе с мощностями ремонтного модуля у нас весьма неплохие возможности для анализа. Ну что, идём в гостиницу? Больше тут смотреть нечего.
Мы, прыгая через многочисленные ямы и лужи, стараясь особо не запачкаться, двинулись назад, к базе. Я даже полетал пару раз, убедившись, что в нашу сторону никто не смотрит.
- Ого, что это у вас? – присвистнул Орю, когда мы вошли в номер.
- Да вот, приобрёл на распродаже, - я протянул ему увесистый том.
- Интересная вещица, - задумчиво произнёс Орю, разглядывая книгу. – Скорее всего, это какой-то грмуар. Я видел такие в библиотеке Московского Техномагического Университета. Только вот на них, обычно, наложены чары, и вскрыть без ключа невозможно.
Чары? Ха! Посмотрим, как они справятся с силовым лезвием.
- Дай посмотреть, - я отобрал у него книгу и подёргал замок. – Да тут и не заперто! – хмыкнул я, когда замок остался у меня в руках. – Делов-то было. Давайте посмотрим, что там за заклинания.
Я уселся на кровать и открыл книгу. Что за материал страниц? Толстые, прочные листы желтоватого цвета. Пергамент? Я перелистнул первую страницу.
- Хм, заклинание «Огненная стрела», - начал читать я. – Не интересно. Это я и так умею. «Огненный шар». Пфф. «Ледяное копье». Да ладно. Я что, ещё и кидаться им должен? Тоже мне, магия. «Щит мага». Ну, с этим у меня тоже проблем нет. О, «Призыв потусторонней сущности». Занятно. Заметь, не абы демона какого, а «потусторонней сущности».
- Попробуем? – с интересом предложила Иса.
- Да ну его, - я захлопнул книгу. – Вдруг и вправду что призовётся? А потом раскатает трактир по брёвнышку, где мы ночевать будем?
Дверь скрипнула, и в комнату вошёл Кабан, замотанный в простыню.
- Ты чего так долго? – удивился Орю.
- Стирал, - гордо заявил сэр Андрэ.
- Сам, что ли? – удивился бард. – Я же видел, как та девка за тобой прошмыгнула.
- Было дело, - кивнул сэр рыцарь, - она постучалась, но я уже разделся. Я сказал, что впустить её не могу, так как я уже голый, так что сам постираю.
Орю закрыл лицо рукой.
- Ой лох, - простонал он, - штаны в горох. Ну как так можно, а?
Кабан гордо уселся на свою кровать и ничего не ответил. За окном уже смеркалось. Я ещё немного полистал гримуар, почитал про левитацию, пока, наконец, Иса не утянула меня в соседнюю комнату спать.
- Давно хотел спросить, - шёпотом сказал я Исе, когда мы лежали рядом. – А что ты ночью делаешь? Тебе ведь сон не нужен.
- Не нужен, - согласилась Иса, - но я тоже отдыхаю. Тело проходит техобслуживание, анализирую дневную информацию и составляю отчёт, а потом просто лежу. Но это не главное. Представь себе, рядом с тобой я вижу сны. Странные, правда, совершенно непонятные, но сны. Кажется, я всё больше превращаюсь в человека, и это радует. Что, спим?
Утром, проснувшись, умывшись и одевшись, я растолкал нагло храпящего Кабана и отправил его всё в том же одеяле вниз, за одеждой. Орю уже сидел внизу, ждал завтрака. Мы с Исой уселись рядом, а вскоре появился и Кабан, во всё ещё влажной, но уже чистой одежде. Принесли местный чай, сыр, хлеб и вкусно пахнущую колбасу.
- Экспресс будет завтра, в районе полудня, - прихлёбывая чай обрадовал Орю. – Не думаю, что в это время года будет много пассажиров, так что места найдутся. А сегодня у нас целый день свободен. Может пойдём погулять за город?
- Всё хотел спросить, а что это за экспресс такой? – поинтересовался я.
- А вот завтра и увидишь, - подмигнул бард. – Это один из техномагических изысков Империи Росса. Их не так уж и много, они передвигаются только по хорошим дорогам. Один из них курсирует между Шахтами и Портом, перевозят очищенный кровавик, ну и продукцию местного животноводства заодно. Дорога тракта, кстати, вымощена прессованной породой, отходами при переработке кровавика.
- Что за кровавик такой? – удивился я.
- Ты что не знаешь, что такое кровавик? – искренне удивился Андрэ. - А ещё маг!
Вот блин, прокол.
- Кабан, - вздохнул я, - может и знаю, но под другим именем. Ты забыл, откуда я?
- А, точно, - хлопнул себя по лбу Андрэ, - забыл. В общем, это красный камень, содержащий мощную магию. Добывают его много где, и в основном гномы.
- Говорят, - кивнул Орю, - что мифрил – это сплав кровавика с ещё чем-то. Вот только не знаю, правда это или нет.
Мы с Исой переглянулись.
- Морфит, - в один голос произнесли мы.
- А, вот как его у вас называют, - удивился Андрэ.
- И много ли его у вас водится? – спросил я.
- Да прилично, - немного удивлённо ответил Орю, - а что? В принципе, кровавик – основа всех техномагических устройств.
Вот дела… В галактике морфит встречается исключительно в гравитационных аномалиях, да и то нечасто и понемногу, а тут он, считай, прямо под ногами. Как интересно! Это же какие деньги здесь зарыты!
Мои размышления прервал подошедший трактирщик.
- Это, - начал он, - дело есть. Работа нужна? Заплачу хорошо.
- А чего ты к нам-то пришёл? – поинтересовался Орю, наливая себе ещё чая.
- А к кому ещё? – удивился трактирщик, - Вы же у нас приключенцы? Вечно лазаете по всяким норам, помнится, одного я даже в кладовке у себя поймал, по бочкам шарился. А чего в них копаться-то? Там только квашеная капуста. Так что дело как раз для вас.
- Ну да, логично, - сказал Орю, поковырявшись мизинцем в ухе, - чуть что бегут к нам, а не к городской страже.
- Ты это, - насупился хозяин гостиницы, - завязывай с мудрёными словесами. Так берётесь или нет?
- Тебя звать-то как? И что за работа? – со вздохом спросил я. – Ты так и не сказал.
- Правда что ли? – удивился собеседник. – А ведь точно. Звать – Василием. А работа… В общем так, есть у меня небольшая проблема с крысами…
Я чуть не застонал вслух. Ну вот и он, знаменитый Крысиный Квест.
Увидев моё изменившееся лицо, трактирщик заторопился:
- А чего? Плачу хорошо, пятьдесят серебряков, а работа не пыльная. Делов-то, принести из сарая ящик с вином, да от крыс избавиться. Я сам их шибко не люблю, а вы народ ко всяким тварям привычный, да ещё и при оружии. Возьметесь?
- Возьмёмся, - ответил я. – Заодно и прогуляемся. Давай, рассказывай, где твой сарай.
С грехом пополам таки удалось выпытать у клиента информацию о сарае, Вася изобразил даже подобие карты. Мы вышли из ворот, и отправились к группе деревьев, среди которых и стоял искомый сарай.
- Чего-то я не понимаю, - почесал в затылке Орю. – Кому может прийти в голову устраивать склад так далеко от таверны? А если ограбят? Всё утащат, а ты и не заметишь.
- Меня другое волнует, - мрачно перебил Кабан, - вот я, рыцарь и паладин, потомственный дворянин, иду воевать с какими-то крысами. Сомневаюсь, что эта победа добавит мне славы.
- Славы может и не добавит, - возразил я, - а вот денег вполне. Пятьдесят серебряков в прерии не валяются.
- Ну, это правда, - согласился Кабан и вдруг осёкся. – И это называется сараем?!
Строение было похоже на что угодно, только не на сарай. Я подошёл поближе и попинал ногой фундамент. Точно, бетон.
- У вас такие сооружения часто встречаются? – спросил я Орю.
- Не, - ответил тот, - впервые вижу.
Это был скорее ангар, а не сарай, похожие сооружения, да, считай один в один такие же, строят у нас. Толстая ребристая полубочка из стали с массивными воротами, даже покрашена в цвет «хаки». Привет из совсем иного техноуровня.
- Эта штука стоит здесь уже давно, - сказала Иса, осмотрев фундамент. – Вон, бетон потрескался и зарос травой. Зайдём или ещё посмотрим?
- Что-то мне здесь не нравится, - мрачно сказал я, беря в руку силовое лезвие. – Заходим внутрь, но держим оружие наготове.
Я потянул ворота на себя, и они легко открылись, не издав ни звука. Солнце осветило довольно захламлённое помещение: рядом со входом стояли ящики и ряд полок с глиняными кувшинами, но дальний конец ангара был совершенно пуст. Мы осторожно вошли внутрь и осмотрелись.
- И где здесь крысы? – озадаченно спросил Андрэ. – Ни одной не вижу.
- Признаться, я тоже, - ответил я. – Иса?
- На моём радаре чисто, - ответила Иса. – Более того, мои сенсоры не могут найти даже крысиные норы.
- Ладно, - решил я, - нас просили принести ящик с вином? Если я не ошибаюсь, это вон там. Хватаем и идём.
Кабан вразвалочку пошёл к ящикам в дальнем углу. Не успел он пройти и половины дистанции, как во мне взвыло чувство опасности, и в дальнем углу ангара заклубилось серое облако.
- Кабан, назад! – крикнул я, выдёргивая его телекинетическим захватом. Ошалевший от неожиданности Кабан отлетел назад, впечатался в тюки с какими-то тряпками и теперь судорожно пытался подняться.
Облако клубилось и разрасталось всё больше. В нём уже начали проступать силуэты непонятных строений и размытые контуры, отдалённо напоминающие людские. Я активировал силовое лезвие, и очень вовремя. Облако стабилизировалось, растёкшись по всей задней стене ангара, и из него выскочили пять крыс.
Крысы! Точнее не совсем крысы, а роботы размером с хорошую собаку, отдалённо напоминающие этих серых сволочей. Иса выстрелила из своего арбалета, и стрела сбила прыжок железяки, но существенного вреда не причинила. Я сделал взмах лезвием и гудящая полоска серебряного света разрубила напополам одну из атаковавших меня механических тварей. Повалили искры, робот задымил и затих. Остальные четверо отскочили назад и рассредоточились.
- Я засекла интенсивный радиообмен, - доложила Иса, прячась за моей спиной. – Думаю, они анализируют обстановку. Дэйв, вся надежда на тебя, мой арбалет здесь практически бесполезен.
- Ну, не только на него, - усмехнулся Орю. Его катана светилась ярким белым светом. – Не у тебя одного есть интересные артефакты. Кабан, защищай Ису. Здесь твой двуручник не очень уместен, но думаю твою броню они не разгрызут. Держи монстров на себе. Рассредоточились.
Роботы, да? А если попробовать их электричеством? Я перевёл свою левую полисахаридную батарею в режим разрядника и сконцентрировался на левой руке. По ладони пробежала синяя молния, и в ближайшую крысу ударил разряд электрической дуги. Получи!
«Заряд батареи «А» на нуле - доложила медицинская система. – Используется вспомогательная батарея. Рекомендуется срочная зарядка».
А вот хрен. Электричество стекло по корпусу в землю, только на бронированном боку осталось опалённое пятно. Начинка твари оказалась экранированной от воздействия высокого напряжения. Явно армейские модели. Ладно, придётся ломать чудеса враждебной техники старым добрым способом.
Роботы разошлись веером, припали к земле и бросились в атаку. Иса отпрыгнула назад, одновременно выстрелив, и арбалетный болт вошёл прямо в раскрытую зубастую пасть и там застрял, мешая кусать. Кабан выпрямился во весь рост, закрыл забрало, перехватил двуручник лезвием вниз, ударил плашмя подпрыгнувшую и скребущую когтями дрянь, одновременно выписав мощный хук правой. Робот отлетел в сторону к Орю, и бард изящным движением надел его на свою катану. Лезвие проткнуло броню как бумагу, крыса задёргалась, корпус начал нагреваться, раскаляясь красным, и Орю одним скользящим движением стряхнул дёргающуюся машину и отправил в полёт в дальний угол.
- Отличный пас, сэр Кабан! – крикнул он. – Так держать!
- Сэр бард, - глухо раздалось из-под забрала, - я уже привык к этому дурацкому прозвищу, но «сэр Кабан» это уже перебор.
Орю лишь хохотнул, плавно перетёк в сторону, уходя от очередной крысиной атаки, и отрубил жертве голову. Робот несколько раз перевернулся в воздухе, и с громким лязгом врезался в железную стену. Тело, лишившись сенсоров, упало на бок, и принялось ползать кругами. Ещё минус одна цель.
Обе оставшиеся крысы скакнули одновременно с двух сторон и напоролись на мой пси-щит. Скребя острыми когтями, нахальные машины сползли на пол всё ещё пытясь протиснуться сквозь невидимую преграду. Иса выстрелила, но стрела, исказившись в моём пси-поле, резко отвернула в сторону, и исчезла в сером мареве. Колышущаяся пелена пошла кругами, и роботы, резко отпрыгнув, устремились назад, в серую туманную завесу.
- А ну стой! – крикнул я, и вытянув руку ухватил в телекинетический захват металлическую тушку.
- Кидай сюда! – крикнул Орю, и я швырнул ему лязгающее зубами тело. Орю подпрыгнул и разрубил крысу наискосок, прямо в воздухе.
Туман начал съёживаться, и клубясь, сворачиваться как листок бумаги. Никогда такого не видел. Последняя крыса попыталась нырнуть в туманный клубок, но я ухватил её за задние ноги. Раздался тяжкий металлический стон, крысу начало затягивать внутрь тумана, а я поехал по полу за ней.
- Держите меня! – крикнул я, и вся команда навалилась сверху на моё несчастное тело. Особенно расстарался сэр Андрэ, усевшись сверху во всех своих железяках. Раздался шорох, потом глухой «чпок!» и серая мгла расточилась.
- И что это было? – спросил я, выбираясь из-под кучи соратников.
- Серая зона, - ответил Орю, разглядывая место, где только что клубился серый туман.
- А поподробнее? – спросил я.
- Сложно поподробнее, - ответил Орю. – Сам видел, что это такое. В разных частях света возникает серый туман, и из него часто прёт нечто непонятное. Эти машины-крысы ещё не самое страшное, случаются вещи совсем уж невероятные.
- Видел сам?
- Нет, слышал. Говорят, что Московский Университет лет тридцать назад организовал экспедицию в Серую зону. Лучшие маги и воины вошли прямо в такой портал.
- И, естественно, не вернулись?
- Говорят, что как раз вернулись, но не все. И, возможно, эти слухи правдивы, ведь Империя усилилась после этого многократно. Летающие корабли это их изобретение, как и экспресс. Лично я бы в эту поганую зону ни за какие деньги не полез, но эти, видать, были очень отчаянные ребята.
- Посмотрите-ка сюда, - сказала Иса, разглядывая тушку не успевшей сбежать крысы.
Передняя часть робота отсутствовала, металл его корпуса был словно изъеден коррозией.
- Странные повреждения, - задумчиво произнёс я.
- Более чем, - согласилась Иса. – Посмотри сюда. Видишь эту металлическую пластинку?
- «US Army R.A.T.S.» - прочитал я. – «Raider Assault Tactical System». Серийный номер повреждён, да это и не важно, - я поднял дохлую тушку в воздух и слегка потряс. На пол упало несколько сломанных оптических кабелей и кусок печатной платы. – Какая-то армия US. Иса, в твоей базе данных есть упоминания об этих уэсах?
- А что такое «база данных»? – встрял Кабан.
- Волшебный каталог. Не мешай, – отмахнулся я.
- Ничего похожего, - покачала головой Иса. – Одно могу сказать, эта штука не отсюда. Техноуровень…
- Ну, это я и сам видел, - хмыкнул я, - что не отсюда, а из тумана. Вот что. Вытаскиваем трупики на улицу и связываемся с Катей, пусть утащит добычу на исследования. Возможно, удастся извлечь что-нибудь из памяти этих устройств. Вон то, - я указал рукой на всё ещё шкрябающее по бетону когтями тело, - повреждено не очень сильно.
Мы вытащили тушки на улицу, а Кабан даже прихватил ящик с вином. Пожалуй, нам нужно поговорить с трактирщиком по душам. Эта сволочь специально заманил нас в ловушку. Спрашивается, зачем? Ничего, выясню.
«Вы куда пропали? – ворвался в нейрочат сигнал Кати. – Вдруг исчезли, и всё, как будто не было. А сейчас опять появились. Что произошло?»
«На нас напала стая механических крыс,» - ответил я.
«Что?! – не поверила Катя. – Ждите, сейчас буду».
«Прилетишь – расчехляйся, - приказал я. – Тут надо кой-какую добычу на «Искатель» перетащить. Будет тебе материал для исследований».
«Поняла, лечу».
- Ну всё, - я уселся на траву. – Ждём.
- Кого? – не понял Кабан.
- Сейчас увидишь, - подмигнул я. – Только не нападай на это с мечом, ладно?
В воздухе разлилось радужное свечение, и из-под оптического камуфляжа вынырнул дрон-разведчик.
- Ох ты, демон! – выдохнул Кабан, потянувшись за мечом.
- Остынь, сэр Неугомонный, - вздохнул Орю. – Ты что, не видишь? Это тоже механизм.
Кабан с неприязнью покосился на дрона, и отошёл в сторону, от греха подальше. Могу его понять, чёрный диск с шестью клешнями-манипуляторами и вправду выглядел весьма подозрительно.
- И где жертвы? – раздался Катин голос. – Это, что ли? Занятно.
Тушки робокрыс по очереди взмывали в воздух и исчезали во вспышке сворачивающегося пространства.
- Так, это всё? – деловым тоном поинтересовалась Катя. – Иса, отчёт будет?
- Лови, - кивнула жена.
- Катя, стой, - крикнул я, и дрон повис в воздухе. – Вот это забери и изучи как следует, – я отдал ей пузырёк с синей жидкостью. - Жду результатов.
- А ничего, что я засветилась перед местными? Шеф будет в восторге.
- Нормально, - ответил я. – А если боссу чего не нравится, пусть придёт сюда и выскажет мне это лично. Ну, давай.
Катин дрон растворился в воздухе и упорхнул на «Искатель».
- А почему эта штука разговаривала женским голосом? – нервно спросил Кабан, - И кто такая Катя?
- Катя – это моя хорошая подруга, - ответил я.
- Подруга, ага, - хихикнула Иса, - «На моей левой руке лежит… кхе… квинтэссенция моего нравственного падения…»
Кабан непонимающе уставился на меня.
- Забудь, - нервно произнёс я, - это наши семейные шутки. В общем, Катя управляла дроном как… хм… видел куклу-марионетку, на ниточках?
- Видел, - кивнул Кабан.
- Вот здесь так же. Только ниточки очень длинные и невидимые.
- Ничего не понял.
- И не должен был, - встрял Орю. – Неужели не ясно? Это очень мощное колдунство.
- А! – просиял Кабан. – Так бы сразу и сказал.
Мы вошли в таверну и направились прямиком к стойке. Хозяин, увидев нас, спал с лица и попытался удрать на кухню. Я аккуратно поймал его моими пси-щупальцами и пару раз приложил лбом о косяк. Трактирщик хлопнулся на табурет и прекратил все попытки к бегству. Кабан широко ухмыльнулся и плюхнул ящик на стойку.
- Вот вино, - доброжелательным тоном произнёс он, - всё как договаривались. А теперь пойдём наверх, поговорим об оплате.
- А попробуешь рыпаться, - прошипел я, - поджарю, - и ужалил супостата лёгким разрядом электротока.
Трактирщик подскочил и с ужасом уставился на меня. Я кивнул в сторону лестницы на второй этаж, и жертва поплелась наверх, как на казнь.
- Ящик тоже прихвати, - негромко сказал Андрэ Орю, - трофей всё же.
Аккуратно отконвоировав вражину в наш номер, мы усадили его на одну из кроватей. Кабан захлопнул дверь и встал на страже, сложив руки на груди.
- У меня к тебе два вопроса, дорогой друг, - улыбнулся я. – Первый. Ведь ты же знал, собака такая, что в твоём сарайчике завелась нечисть? Второй. Кто надоумил тебя отправить нас в ловушку? Сам додумался или подсказали?
- Я сейчас закричу, - слабым голосом произнёс трактирщик, - и сюда сбежится народ.
- Может и закричишь, - ухмыльнулся я, - может и сбежится. Только тебя к этому моменту либо поджарят, - по моей руке зазмеилась жёлтая молния, - либо тебя проткнёт вот тот милый человек у двери. Да и вообще, сам-то подумай, мы вышли из твоей ловушки не то что не потеряв никого, даже не поцарапанные. О чём это говорит? А? Надо будет, мы всё здесь с землёй сравняем.
- Понял, - глухо произнёс Василий, - спрашивайте, отвечу.
- Да я вроде бы уже задал вопросы, - удивился я. – Или уже забыл?
Всё оказалось довольно прозаично. Никто нас специально не подставлял, просто у этого поганца имелась уже отработанная схема. Пару лет назад рядом с деревней возник невесть откуда взявшийся ангар, и первым на него набрёл трактирщик. Ангар был абсолютно пуст, зато чист и просторен. Страх перед непонятной диковиной быстро сменился чисто крестьянской прагматичностью, и часть ангара была забита всяким барахлом. Всё бы хорошо, но в один далеко не прекрасный день трактирщику пришлось лицезреть то же, что и нам. Спасло его только то, что он находился недалеко от выхода и быстро успел выскочить наружу, захлопнув дверь.
- Я там ещё долго стоял, дверь держал, - глядя в пол исповедовался пленник, - а они скреблись и скреблись. Когда, наконец, всё стихло, я осторожно заглянул в щель: никого! Будто и не было. А через три дня всё повторилось, только я внутрь уже не заходил. Так всё до сих пор и продолжалось, ровно через три дня в сарае заводятся крысы. Пошастают час-другой и проваливают. Ну я и решил подрядить приключенцев, пусть попробуют крыс извести. Не выйдет, так шмот их мне достанется, всё прибыль.
- А то что разгневанные приключенцы могут вернуться и морду набить, ты не подумал? – поинтересовался Орю.
- Пока что не возвращались, - пожал плечами трактирщик.
- И много народу ты уже угробил? – спросил я.
- Две группы, - хмуро ответил подлец, - в последней девчушка была, молодая, красивая. Жалко.
Лицо Кабана потемнело.
- Ну ты и тварь, - холодно произнёс он, поднимая меч, - сейчас я тебя…
- Стой, Кабан, - я поднял руку, и меч завис в воздухе. – Во-первых, если хочешь кого покарать, то не в помещении же. Голову включай. Ты же кровищей всех нас забрызгаешь, одежду потом хрен отстираешь. Да и нам ночевать здесь ещё.
- И то правда, - кивнул Кабан. – Вытащим на улицу и башку снесём?
Трактирщик чуть не хлопнулся в обморок.
- А во-вторых, - продолжил я, - угробить этого хмыря болотного, значит поставить на уши всю эту деревню. Естественно, народ бросится выручать земляка. Готов упокоить всех местных?
- Пожалуй, нет, - со вздохом произнёс Андрэ, - так это что получается, мы его просто отпустим?
Вот же кровожадный. Напугаем клиента до полусмерти, хватит с него.
- Хорошо, - согласился я, - выведем его на улицу и тихо удавим в подворотне.
«Ты что, и вправду хочешь его убить?» – удивилась Иса.
«Нет, попробуем разыграть комедию, - ответил я. – Ну и припугнём заодно».
- Стойте, - взвыл трактирщик, - пощадите! Я вам ещё пригожусь!
- Это чем же ты, болезный, нам пригодишься? – скучающе ответил я.
- Я вам не всю правду сказал. Сарай появился, после того как эта фиговина засветилась. Честно!
- Ну-ка подробнее, - резко выпрямился я.
- Да колдун один заезжий, - начал торопливо рассказывать хмырь, - оставил. Денег у него не было, вот и расплатится камушком. Камушек красивый, но видно, что не драгоценность. Ну, я взял. А чего не взять? Вот и говорю, там где сарай сейчас, раньше не было ничего, а я иду по своим делам, а он как засветится! Камушек, в смысле. Налетело что-то серое и оп! Стоит сарай.
- Показывай давай, - потребовал я.
- Сейчас принесу, - подскочил трактирщик.
- Сидеть! – рявкнул я. – Думаешь я тебя просто так отпущу?
«Иса, распакуй меддрона и приземли ему на шею, - попросил я».
Иса отвернулась, сверкнули искорки, и из её ладоней выпорхнул дрон-мушка. Облетев вокруг обомлевшей жертвы, он приземлился точно на сонную артерию.
- Итак Вася, - сказал я, - у тебя на шее сидит очень вредное насекомое. Сделаешь что-нибудь нехорошее, оно тебя укусит со смертельным исходом. Усёк?
Трактирщик медленно кивнул.
- Отлично. Теперь пошли.
Мы вышли в общий зал и, пройдя через кухню, спустились в полуподвальное помещение. Порывшись по полкам, Василий выудил из большого горшка мешочек.
- Вот, - сказал он, - этот камушек.
Я покрутил диковинку в руках. Действительно, странный камушек. Точнее, даже не камушек вовсе, а полупрозрачная пирамидка. Я передал артефакт Исе.
- Хм, - сказала жена, повертев штуку в руках, посмотрев на свет, и даже попробовав на зуб, - не знаю. Анализу не поддаётся. Не могу понять, из чего она сделана.
- Ладно, - я подумал и убрал пирамидку в карман. – Светилась, говоришь?
- Точно, точно, - закивал злыдень, - пошли к сараю, покажу.
Я уже было развернулся к выходу, но Орю похлопал меня рукой по плечу.
- Эй, эй, - он погрозил мне пальцем, - а мы ничего не забыли?
- Чего? – не понял я.
- А гонорар? – удивился бард. – Мы же выполнили его задание, как-никак.
- А, точно, - я хлопнул себя ладонью по лбу. – Забыл.
-Как можно?! – возмутился бард, и Иса горячо его поддержала. – Это же деньги. Ладно, предоставь ведение переговоров мне.
- Итак, - начал он, глядя на погрустневшего трактирщика, и как-бы невзначай поигрывая катаной, - учитывая непредоставление полноты информации и нарушение контракта заказчиком, я требую увеличения гонорара. В размере, ну скажем…
- Шестидесяти серебряков, - встрял Кабан.
Орю грустно посмотрел на него и покрутил пальцем у виска.
- Каждому, - спас положение я.
Трактирщик мрачно оглядел нас, но полез в ящик, спрятанный в укромном месте, и отсчитал нужную сумму.
- Замечательно, - сказал я, пряча деньги, - а теперь пошли к сараю, покажешь, как и где всё произошло.
Мы вышли на улицу, прошли через ворота, и потопали к злополучному ангару.
- Ну и? – спросил я, достав из кармана пирамидку, - Что-то я не вижу никакого свечения. Обманул?
- Дай сюда, - буркнул Василий.
Я кинул ему камень, и трактирщик, поймав, вошел внутрь ангара, и остановившись посередине замер, закрыв глаза. Мы подошли к нему вплотную.
- Ekawa yarg enots, - начал вещать он на непонятном языке, - emit dna ecaps tsum eb enog…
Солнечный свет померк, словно наступили сумерки. Я с удивлением огляделся. Словно бы из окружающего воздуха начала наползать серая мгла, делая очертания леса и недалёкой деревни зыбкими и нерезкими. Камень в кулаке Василия светился ярким светом, но сам он начал выцветать как реортская моль под лучами солнца. Да что за хрень происходит?
Поганец Вася продолжал бубнить свои заклинания. Нет, с этим решительно надо что-то сделать. Я протянул руку и попытался дать наглецу псионного пинка, но не тут-то было. Моя сила растеклась зримым электрически-белым светом в окружающем пространстве, не причинив ему совершенно никакого вреда.
- Это делается не так, - раздался из мглы голос Орю, - смотри, как надо колдовать.
Он резким движением, не вынимая катаны из ножен, дал трактирщику под дых. Василий, закашлялся, выпучил глаза, и ритм странного стиха сбился. Значит так мы теперь колдуем? Ну, это я тоже умею. Локовского бы сюда, у него этот вид контактной магии выходит лучше всего, но да ладно. Я с размаху дал Васе пару раз по морде, и тот, охнув, закрылся руками, выронив камень. Я подхватил его на лету и положил в карман.
- Валим, валим, - поторопил Орю, подхватив под локоть оторопевшего Кабана, - не тормози, Стэлар!
Я дал пинка Кабану, и тот, звякнув, очнулся от транса. Схватив Ису за руку, я помчался туда, где в теории должен быть выход.
Ну, с «помчался» я очень сильно погорячился. Воздух стал вязким, словно я пытался бежать по дну реки. Всё вокруг крутилось, там, где стоял Вася, образовалась очень неприятного вида воронка.
- Вот дерьмо, - выругался Орю, и достав из ножен катану, сделал несколько взмахов.
Его меч больше не был куском железа, сейчас это была полоса яркого белого света, и липкое пространство, устрашившись сияния, расступилось, пропустив нас к выходу. Мы вывалились в реальный мир, и споткнувшись об упавшего Кабана, покатились по траве.
- Нихона мать, - с чувством высказался я.
- Ну и дела, - Иса поднялась с земли, стряхивая с себя мусор, - Дэйв, полюбуйся на это.
Ангара уже не было. Вместо него из земли торчали ржавые, покосившиеся от времени балки. Часть крыши валялась на земле, полностью изъеденная коррозией. Среди этой трухи высилась гора полусгнивших ящиков, всё, что осталось от склада трактирщика-колдуна.
- Славно мы прошвырнулись, - я встал с земли, - Орю-сан, у вас тут что, каждая кухарка сильна в подобной магии?
- Если честно, впервые такое вижу, - Орю убрал свою всё ещё светившуюся катану в ножны, - Занятно, строение разрушено, будто лет двести прошло.
Я внутренне похолодел. Это что, нас и вправду унесло в будущее? Только этого мне не хватало.
«Иса, связь с Катей есть?»
«Есть, хоть и не очень хорошая. Успокойся, я уже проверила. Мы отсутствовали несколько минут».
«Тогда что же произошло?»
«Дэйв, ты меня спрашиваешь?»
«Нет, - вздохнул я, - просто мысли вслух».
Хитрый бард уже добрался до полуразвалившихся ящиков и с интересом разглядывал пыльную бутылку. Хмыкнув, он извлёк её на свет, ловко выбил пробку и сделал пару глотков.
- О, неплохо, - ухмыльнулся он, - вполне себе выдержанное вино. Можно продать за хорошие деньги.
- Вот ещё, - возмутился я, отобрав у него бутылку. – Сами выпьем.
Бутылка пошла по кругу, всем надо было полечить нервы.
- Интересный у тебя ножик, - я кивнул в сторону его катаны. – Режет людей и пространство с одинаковой эффективностью. Занятная вещь.
- Ну ещё бы, - хмыкнул Орю, - это же Кайхакуно Казэ, «Серый Ветер». Он сильнее даже Мурамасы. Так что я ничуть не удивлён.
Волшебные нихонские, в смысле эльфийские, мечи, да? А чему я удивляюсь? Это же дримскейп со склонностью к фэнтэзятине.
- Ясно, - вздохнул я, - опять работа эльфийских мастеров.
Орю ухмыльнулся, отобрал бутылку у Кабана, и опустошил её несколькими богатырскими глотками.
- Эй, - обиделся сэр рыцарь, - а мне?
- Да там ещё целый ящик, - Орю запустил бутылкой в дальний угол руин, и та со звоном разбилась, - ну что, топаем назад?
Я встал, запаковал трофейные ящики в своё волшебное кольцо… Тьфу. Скоро я полностью проникнусь местным антуражем. Ляпну дома что-нибудь в этом духе, засмеют ведь.
- Идём назад, - я направился к деревне, - и думаем, как мы объясним местным отсутствие хозяина гостиницы. Вдруг решат, что заезжие приключенцы убили и ограбили местного?
- Придумаем что-нибудь, - отмахнулся Орю, - отбрехаемся.
Мы с некоторой опаской вошли в деревню.
- Опаньки, - прошептала Иса, - а как это понимать?
Я удивлённо посмотрел на неё, и Иса аккуратно указала пальчиком на гостиницу. А ведь и правда, деревянной головы больше не было, вместо неё красовался грубо вытесанный деревянный лист с гордой надписью «Подорожник».
- Перевесили? – с недоумением спросил я. – Кто, когда, и главное зачем?
- Пойдём внутрь, - Орю толкнул деревянную дверь, - там и разберёмся.
- Ну как, нагулялись ли, гости дорогие? – за стойкой вместо разбойного трактирщика восседала дородная мадам, которую я недавно видел на кухне. – Экспресс завтра в полдень, вы просили напомнить.
- Спасибо, - осторожно ответил я. – Погуляли мы, не побоюсь этого слова, знатно. По поводу Василия…
- Что, - вскинулась хозяйка, - поганец опять набедокурил? Я же вам говорила, не оставляйте обувь снаружи. У, дармоед! – и она замахнулась на огромного рыжего котяру, гордо выходящего из кухни. – Пшёл вон, рожа мохнатая!
Котяра негодующе взвыл и сдёрнул на улицу.
- Ущерб оплачивать не буду, сами виноваты, - упёрши руки в боки заявила хозяйка, - я предупреждала.
- Да ладно, - отмахнулся Орю, - переживём. А давно он у вас?
- Давно ли? – задумалась женщина. – Да почитай уж годочков десять, с тех пор как муж мой преставился и всё хозяйство на меня упало.
- А его случаем не Василием звали?
- Да не, - вздохнула хозяйка, - Жан Жак он был, из геленции. Какой был мужчина, особливо по молодости. Эх, были деньки…
- Ясненько, - произнёс Орю, - пойдём мы, пожалуй.
- Идите, идите, - хозяйка подпёрла щекой руку, - вот ведь дура, вспомнила. Сколько лет уж прошло… Завтрак с утра подавать?
- Ага, - согласился Орю, поднимаясь по лестнице.
- Итак, народ, - начал я, когда мы вошли в наш номер и заперли дверь, - налицо какая-то непонятная фигня. Васю-трактирщика никто не помнит, поменялась гостиница, а вместо ангара осталось сами видели что. Создаётся впечатление, что поменялось прошлое, хотя как такое возможно я себе представить не могу.
- Может чары какие? – предположил Кабан.
- Может и чары, - согласился я, - но я так не умею. И не знаю никого, кто умеет. Иса, позови, пожалуйста, Катю. Надо отдать ей эту пирамидку, пусть постарается изучить.
Иса кивнула, подошла к окну и открыла створки настежь. Над столом разлилось радужное свечение, катин дрон скинул маскировку.
- Опять вы во что-то вляпались, - раздался катин голос, - и самое неприятное, что я не смогла в этом поучаствовать. Вы тут развлекаетесь, а я одна сижу на корабле.
- Ну извини, - развёл руками я, - сама в курсе, почему это произошло.
- Да, да, да, - вздохнула Катя, - но мне всё равно обидно. Ладно, что тут у вас?
Я отдал ей пирамидку, и артефакт исчез внутри свёрнутого пространства.
- Знаешь, Катя, - я задумчиво почесал за ухом, - будь осторожна с этой штукой. Держи её так, чтобы в случае чего можно было быстро выкинуть за борт. Я не хочу потерять «Искатель», если эта хрень опять начнёт куролесить.
- Даже так? – удивилась Катя.
- Ага. Иса скинет тебе отчёт, сама убедишься.
- Поняла. Приму все меры, - и с этими словами дрон снова исчез и выпорхнул в окно.
Кабан уставился на меня во все глаза.
- «Искатель»? Корабль? – спросил он. – Ты приплыл сюда на корабле?
- Прилетел. У меня летучий корабль. А чему ты удивляешься? Я же волшебник, и корабль у меня волшебный. Это вполне логично. Не на телеге же мне перемещаться?
- А чего же мы тогда пешком топали? Довёз бы нас на своём корабле.
- Сэр Андрэ, - вздохнул я, - включай мозги, а? Я же тебе рассказывал, что прибыл к вам с тайной миссией. Инкогнито, так сказать. Корабль, ха. Как ты себе вообще это представляешь? Я вламываюсь в вашу Парисию на моём корабле, делаю всем ручкой: «Привет, я добрый волшебник Ээх, пришёл исцелять людские сердца!». Так что ли?
- Да, чего-то я не подумал, - загрустил сэр рыцарь.
- Ладно, не раскисай, - я похлопал его по плечу, - зато ты сегодня совершил настоящий рыцарский подвиг.
- Да? – удивился Кабан.
- А ты что, не заметил? Мы же сегодня одолели охмурившего деревню зловредного колдуна, маскировавшегося под трактирщика, и по вечерам губившего несчастных путешественников. Перебили стаю железных крыс и заработали денег. Разве не подвиг?
- А ведь и правда, - расцвёл Кабан, картина мира в его голове вновь обрела чёткость и со щелчком встала на своё место, - вот оно как было!
- Ага. А сейчас предлагаю отметить наше первое удачно завершённое дело, - я провёл рукой, и на стол распаковалось несколько бутылок вина, наследство покойного Василия.
- А я сейчас соображу с закусью, - поддержал Орю и исчез за дверью.
Ну, мы и отметили. Из номера больше не выходили, хватит прогулок, так что праздник продолжался допоздна, с музыкой и песнями, благо лютня Орю всегда была под рукой.
А на следующий день, в полдень, пришёл экспресс. Я ожидал увидеть что угодно, но не паровоз. В основном, это был товарный состав, шесть штук вагонов с металлом, пара пассажирских, а на пустые платформы сейчас резво погружали вонючие шкуры местной выделки.
- Вот это да, - удивилась Иса, - а он почти такой же, как и на Вечере. Только рельс нет.
- Что, впервые видите экспресс? – ухмыльнулся Орю.
- Впервые, - согласился я. – Но раз ты такой бывалый путешественник, может, договоришься о билетах?
- Да без проблем, - пожал плечами тот, и вот, мы погрузившись в купе, отправились дальше, к Новому Порту.
* * *
Очень далеко отсюда, совсем на другом континенте.
В высоком сводчатом зале за длинным столом восседало шесть фигур, одетых в чёрные балахоны с капюшоном. По кивку старшего, сидящего во главе стола, один из балахонов поднялся и задёрнул тяжёлые малиновые шторы. Зал погрузился в сумрак. Старший прищёлкнул пальцами, и в зале мгновенно зажглись десятки свечей.
- Итак, - начал старший, - начнём. Сейчас нас не могут подслушать. Как я понял из твоего донесения, Второй, Вестник вступил на земли Ории.
- Именно так, - кивнул второй, - мои маги засекли возмущение в эфире, когда корабль Вестника пересёк границу внешней сферы. Для поиска были высланы Серые Вороны, но они не смогли взять след.
- В этом нет ничего удивительного, - пожал плечами ещё один, - учитывая личность Вестника. Меньшего я и не ждал.
- Хм, - задумался старший, - есть предложение, как нам его найти? Хотелось бы взять Вестника живым, но можно и мёртвым. Третий, удалось ли установить приметы или хотя бы пол вестника?
- К сожалению, пока нет. Но только что я получил подтверждение, что одна из моих кукол активировалась. Твоя идея, первый, как всегда оказалась на высоте. Судя по тому, что кукла не выходит на связь, но резонанс от осколка Серого Камня вполне ощутим, Вестник пережил встречу с Куклой и завладел осколком. Он-то и послужит нам маяком. Сомневаюсь, что Вестник, будучи сильным магом (а я в этом уверен), решит избавиться от такой мощной вещи.
- Не слишком ли опасное оружие мы отдаём в руки противника? – спросил номер пять.
- Не слишком, - парировал первый, - даже если враг соберёт все осколки, они не смогут противостоять мощи самого Камня, да и нам тоже. В конце концов, он один, а на нашей стороне мощь всей Альмарики. Шестой, что с демоном?
- Вызов прошёл успешно, но склонить её к сотрудничеству пока не удаётся, - отчитался Шестой.
- Неужто наш лучший демонолог облажался? – ехидно поинтересовался Пятый.
- Это не обычный демон, - огрызнулся Шестой, - это демон из Бездны. Тебе до такого уровня расти и расти, да не дорастёшь никогда. А вызывать тени из Серой Зоны любой дурак сможет.
- Да будет тебе известно… - прошипел Пятый, поднимаясь со стула.
- Довольно, - негромко но властно произнёс Первый, хлопнув ладонью по столу. – Приказываю начать перехват Вестника. Выслать Серых Воронов для разведки.
- Уже в пути, - доложил Второй, но они смогут достигнуть места назначения не раньше чем через четыре-пять дней. Даже по прямой, путь до Ории не близкий.
- Ясно, - кивнул первый. – Четвёртый, есть ли в приграничных землях твои агенты?
- Мог бы и не спрашивать, - усмехнулся Четвёртый. – Но лично я бы рекомендовал сначала присмотреться к жертве.
- Принято, - согласился Первый, - объявляю собрание закрытым. Действуйте.
Шестой поднялся из-за стола и неторопливо вышел из зала. Попетляв по коридорам, он, наконец, спустился по винтовой лестнице в подвал. Кивнув стражнику, подождав, пока тот отодвинет толстенный засов и откроет дверь, Шестой вошёл в просторную комнату с круглым потолком и светящейся пентаграммой на полу. Закрыв за собой дверь, балахон уселся в кресло и подперев щёку кулаком поинтересовался:
- Ну как, не насиделась ещё?
Женщина с бледно-рыжими волосами, сидящая прямо в середине пентаграммы, подняла голову и посмотрела на Шестого. Внешне её сложно было отличить от человека, вот только, в отличие от людей, в каждой её глазнице было по два глазных яблока.
- Ты за это заплатишь, человечишка! – прошипела она.
- Да, да, - зевнул балахон, - сколько раз я это уже слышал. Мне некуда особо торопиться, так что можешь упираться, сколько твоей душе угодно. Ты ведь даже убить себя не можешь, чтобы вернуться в свой ад, я хорошо умею плести заклятия. Признаю, моей силы не хватило, чтобы подчинить твою волю, но так ли это важно? Лично я бы предпочёл полноценное сотрудничество на взаимовыгодной основе.
Женщина прищурилась, но не ответила.
- Знаешь, - развёл руками шестой, - мне совершенно не хочется быть с тобой грубым. Я ведь даже твоего имени не знаю, а обращаться к тебе просто «демон» не очень вежливо.
- Можешь звать меня Эргель, - прошипела женщина.
Пентаграмма вспыхнула огненно-красным светом, и на запястьях женщины материализовались два железных браслета, больше похожие на кандалы.
- Ну ты и дура, - расхохотался шестой, - не думал, что ты купишься на этот детский трюк. Надо же, назвать своё настоящее имя. Теперь ты в моей власти, глупый демон.
Эргель обожгла его полным ненависти взглядом.
- И что надо сказать? – продолжал глумиться балахон.
- Я исполню твою волю, хозяин, - против силы прошипела Эргель.
- Вот и отлично, - мурлыкнул маг, - а теперь, расскажи мен всё, что знаешь о Вестнике. Недолго Первому быть первым. Я буду смотреться в этой роли гораздо лучше. Итак, я слушаю…
