Крепкий, широкоплечий воин в кожаном панцире молча стоит в небольшом помещении без окон. Со стен на него взирают артефакты. Некоторые – подвешены в воздухе. У дальней стены в полумраке, освещаемая мерцанием магических предметов, гордо стоит величественная статуя мага в плаще. Его неподвижная рука сжимает посох.
Какие-то артефакты из тех, что вокруг, ему известны. Вот висит Щит Зеленого Великана. Левее - Копье Мудрости. На противоположной стене, приклепленный парой мощных гвоздей, - Плед Огненного Дождя. Чуть дальше на каменном постаменте на куске алой парчи тускло поблескивает Кольцо Молнии.
Здесь еще и множество других артефактов. Воин смотрит на них с любопытством, переводит взгляд с одного на другой, словно видя впервые в жизни. Он знает, что нанявший его король Твердогор жадно скупает магические артефакты и сносит в этот укромный зал, который зовет Часовней.
Небольшое помещение с угрюмыми стенами из толстого камня. Над головой нависает не слишком высокий потолок. Ни одного окна, и дверь на прочном замке, словно эти магические артефакты, некоторые из которых, поговаривают, очень мощные и опасные, могут сбежать, подобно узникам из заточения.
На постаментах горят светильники, распространяют тускловатый свет, заставляя тени змеиться на полу и стенах.
Воин взвесил в руке тяжелый ключ от двери, затем убрал в карман.
Все это богатство радует глаз, но он здесь не за этим. Он подошел к невысокому постаменту в углу помещения. На нем на кусочке алой парчи лежат небольшие камни. Все семь – темноватых цветов разных оттеноков, круглые, как глазные яблоки. Уголок рта воина дернулся в усмешке: их называют – «камни-глаза». Говорят, самые мощные артефакты во всей Часовне.
Воин прищурился – едва заметное свечение исходит лишь от трех. Они смотрят прямо на него - два синих и один красно-коричневый.
Он протянул руку, и камни тихонько стукнулись друг о друга меж его пальцами. От них идет едва заметное тепло. Остальные четыре выглядят обычными.
- Ах, принц Лурин, - сказал воин с укором и вновь усмехнулся, - ты украл у отца четыре магических камня, а вместо них подбросил фальшивки. Как нехорошо.
Он убрал камешки в небольшой мешочек и сунул за пазуху под кольчугу, что виднеется под кожанным панцирем. Затем, передумав, спрятал в потайной карман в поясе. Из другого кармана достал три круглых камешка, по размеру и форме очень похожие на камни-глаза, и положил на каменный постамент рядом с остальными.
- Что ж, последую твоему примеру, - произнес он негромко.
Лицо со шрамом уже приняло холодное выражение, другая рука машинально нащупала на поясе рукоять меча.
Загасив светильники, он вышел закрыл дверь. Ключ с лязгом провернулся в скважине под давлением его пальцев, загоняя язычок замка на прежнее место.
Внезапно из тени у стены в нескольких шагах от него вышел человек. От шороха его сапог по полу по коридору прокатилось слабое эхо. Парадный камзол, отделанные золотым тиснением штаны и широкая, почти как чайное блюдце, золотая брошь на цепочке, что висит на груди. Аккуратно стриженная, ухоженная бородка и крючковатый нос.
- Тириз Карт! – проговорил он изумленно. – Я знал, что кто-то проник…Но не думал, что это ты! Какого дьявола ты делаешь в Часовне? Наемникам сюда запрещено! И где ты взял ключ?! Если украл у одного из принцев…
- Советник Армстрат, - сказал воин. – Что ты здесь потерял? Хватит за мной следить!
- Ты что-то украл из Часовни, - констатировал советник уверенно. – По глазам вижу!
Воин холодно прищурился, повел широкими плечами. В его глазах сверкнули молнии.
- Посмотрим, - продолжил советник, - что скажет его величество Твердогор, когда узнает, что глава наемников, которому он доверяет, как себе, крадет у него артефакты!
Он вдруг изменился в лице и отступил на шаг. В глазах мелькнул испуг. Пальцы воина сомкнулись у него на горле. Изо рта министра вырвался хрип. Он принялся вырываться, но тяжелые руки наемника с силой прижали к стене, продолжая сдавливать горло.
- Пощ…пощади, - едва слышно проговорил Армстрат. – Не на…не надо!
Воин сжал руки сильнее, глядя, как лицо министра стремительно бледнеет, а затем - приобретает синеватый оттенок. Открытый рот уже перестал ловить воздух, слабые руки, где пальцы унизаны перстнями, разжались и повисли плетьми. Грузное тело Армстрата обмякло. Наемник убрал руки, и мертвый советник грузно рухнул на каменный пол.
Нагнувшись, воин сунул украденный у принца Моргана ключ от Часовни ему в карман и пошел прочь. Ему вслед летело эхо собственных шагов.
Пройдя по множеству коридоров и спустившись во двор, он вышел из донжона королевского замка и направился к воинам у ворот. Все четверо облачены в такие же кожаные доспехи, что и он. Под кожаными панцирями у каждого виднеется кольчуга, спускается чуть ниже, точно незаправленная в штаны рубаха.
- Ну что, Карт, - сказал один, - готов? Сколько можно ждать.
- Поехали, Жбан, - проговорил воин и кивнул. – Эй, парни! Трогаемся.
Стражники по его сигналу подняли массивную решетку.
-Удачи, Карт! – крикнул один.
- Не вздумай не вернуться, - добавил другой, - ты мне еще денег должен за вчерашнюю игру в кости!
Карт вскинул руку на прощание и вместе с товарищами выехал по опущенному подъемному мосту. Впереди раскинулась дворцовая площадь.
Ярко сияет солнце, шумят фонтаны. Заметив пятерых воинов с мрачными и недобрыми лицами, прохожие в страхе принялись расступаться, отходить подальше, провожая их хмурыми взглядами. Кто-то и откровенно шарахается, давая дорогу этим угрюмым наемникам, которые давно уже посматривают на местных красоток, но не покушаются - их держит в узде сам король.
- Нас здесь не любят, - заметил Жбан и весело хохотнул. – Весь Вилгирм, чертова столица Данмара, настроен против нас. Заметил? Я еще не видел, чтоб на меня тут кто-нибудь дружелюбно смотрел. Разве что продажные девки в таверне, ахахаха!
- Наемников из Трабоны мало где любят, - сказал Тириз Карт, - зато – уважают.
Остальные трое наемников молча едут сзади. На поясах висят ножны, торчат рукояти мечей. Простые, без лишних украшений. Кони мерно ступают по выложенным камнями площади.
- Принц Лурин не мог далеко уехать, - проговорил Карт, как бы в ответ собственным мыслям, - думаю, нагоним уже на заре.
- Надо вернуть его живым? – уточнил Жбан.
Карт сплюнул прямо на красивые каменные плиты, которыми выложена площадь. Поодаль шумит фонтан со изящными статуями из белого мрамора. Идущие рядом пешеходы шарахнулись в сторону, наградив его осуждающими взглядами.
- Сегодня здесь, похоже, какое-то гулянье, - заметил один из воинов сзади. – Ишь, как народу много.
- Главное – выполнить поручение короля, - проговорил Карт. - Остальное – как пойдет.
Они со Жбаном пришпорили коней, остальные наемники поскакали следом. Прохожие с возмущенными криками принялись шарахаться в стороны, давая трабонцам дорогу.
Глава 1.
Одинокий всадник медленно едет по дороге, глядя, как она лентой вьется впереди. Закат кровавыми бликами рассыпается по кольчуге. У седла в ножнах покачивается тяжелый меч. Второй, что полегче, - в перевязи за спиной.
Куда ни глянь, вокруг золотистые, окрашенные закатом поля. Всадник обгоняет крестьян, что идут пешком с косами и молотилками на плечах. Пару раз вдали проплывали стены городов и крепостей, но парень старется держаться подальше.
Ветерок играет темно-русыми волосами всадника. Ехать по землям родного королевства Данмар осталось дня два. Будь оно покрупнее, как соседние королевства, путь до ближайшей границы занимал бы больше времени. Но Данмар – небольшой, компактный, как любят говорить его жители, когда собираются по вечерам в таверне за кружкой пива или дома за ужином. Мал, да удал.
Юный принц Лурин смотрит хмуро, губы поджаты – четыре дня назад вышла ссора с отцом. Ссорятся они частенько, но в этот раз все зашло так далеко, что родной замок пришлось покинуть. Возвращаться в планы принца не входит.
Он в очередной раз вспомнил разговор с королем, память на такие вещи цепкая. Воспоминания выплыли из тумана неровными кусками и сложились в единую, целостную картину…
Твердогор стоял у окна в тронном зале и с гневом смотрел на младшего сына.
- Ты подвел меня трижды, Лурин. Трижды!
Принц стоял молча, с выражением досады на лице. Даже если бы захотел что-то сказать, перебивать отца бесполезно – это только больше разозлит короля.
- Сейчас, когда мы ведем войну с Таскандией, нужно поддерживать мир с другими соседями, война на два фронта нам не по карману. Ты прекрасно это знаешь!
Лурин промолчал. Возражать не было никакого желания.
- В Гуршонде в замке Оргволда ты всегда желанный гость, даже несмотря на нашу с ним взаимную ненависть. Ты бы мог с легкостью выполнить мою просьбу.
Король посмотрел на сына в упор.
- Но ты даже не потрудился выполнить, о чем я тебя просил.
- Ты хотел, - напомнил Лурин нехотя, - чтобы я отправился туда и убил короля Оргволда с помощью камня-глаза из нашей Часовни.
- Память тебя не подводит, - съязвил Твердогор. – Но ты отказался это сделать, и теперь гуршондцы объявили нам войну!
- Отец, король Оргволд знает меня с детства и доверяет. Я не мог его предать, даже ради тебя.
Твердогор покачал головой.
- Перестань, сам знаешь – никто, кроме тебя, этого сделать не смог бы. Убийц засылать бесполезно – его охраняют лучшие! Мы могли бы устранить Оргволда с помощью магии. Камни-глаза подчиняются тебе больше, чем кому-либо из нашей семьи, но, – прорычал король, - ты отказался! Ты всегда был упрямым, Лурин, как последний баран! Все всегда делаешь наперекор. Что мне, что своему старшему брату!
- Отец, ты заблуждаешься!
- Знаешь, - сказал король с злобным смешком, - иногда я жалею, что Морган не зарубил тебя во время учебной схватки. Сделай он это, я бы не стал его наказывать.
Ожидая, пока король перечислит все его промахи, Лурин окинул взглядом стены зала. Оттуда взирают пустые доспехи, статуи воинов и магов в плащах, чьи головы скрыты капюшонами. Под потолком висят массивные, похожие на колеса люстры для свечей.
- Ты неправ. Моргану я редко что делаю наперекор. Если у него есть трудности, он решает их сам, а не сваливает на других.
- Речь не о моих трудностях! – сказал король свирепо. – Это проблемы всего королевства! Это твой родной Данмар, черт тебя подери! Мы должны заботиться о его благополучии! Я, Морган и ты! Но ты - только мешаешь!
