Хорошо после обеда на палубе. С утра все дела завершил, народ озадачил подготовкой к предстоящему выходу, теперь отдыхаю. На небе комки белоснежных облаков, ветерок попутный паруса надувает. Сижу, допиваю вторую кружку черного крепкого кофе и дегустирую сдобу. Как раз перед выходом целый поддон кок Серега притащил. Знал, чем команду побаловать.
Скрипнуло кресло, рядом со своей кружкой устроился брат Иоанн. За время перехода до Большого Ската церковный спецагент успел отоспаться, поэтому больше не пугает вечерами красными глазами, словно вампир. Аглая передала ему пачку бумаг с запросами на получение разнообразных лекарств. И вот допоздна брат Иоанн разбирал кипу и помечал, что из перечисленных препаратов точно есть в Новой Фактории, а что придется заказывать. Оказывается, церковь целенаправленно снабжала разного рода редкой медициной всех врачей. Того, что не достать в обычных аптеках и что производят в закрытых лабораториях рядом с Кузнецком, можно заказать через священников. Посторонним не продадут, а вот проверенным людям со скидкой отпускают. Аглая собирается по приезду уже начать прием и только-только закончила ревизию. Выпроводила меня с утра пораньше из каюты, обложилась бумагами, склянками и многочисленными свертками.
Убедившись, что больше его помощь не потребуется, брат Иоанн повозился в кресле, изобразив на лице чувство выполненного долга. Всем помог, подсказал, готов к труду и обороне. Кстати, с нашей последней встречи брат Иоанн успел изрядно подзагореть. Интересно где это зимой его носило — смуглая кожа совсем потемнела и на левой скуле еще больше выделяется контрастным росчерком тонкий шрам. Но мне интересоваться лень, где именно по холодам пропадало вышестоящее руководство. Я допивал кофе и сибаритствовал. Потому что до Фактории нам добираться еще дня три, а потом наверняка вся холка будет в мыле. Поход на негритянские территории наперегонки с пиратами - это не совсем те радости жизни, которые я бы мог себе пожелать. Но и сидеть просто так было скучно, поэтому спросил, вспомнив наш выход из Благовещенска:
- Слушай, а что мы Гурия все же на хозяйстве оставили? Считаешь, что без него в столице работа встанет? Или парень еще не готов по джунглям бегать?
- Был бы не готов, я бы его не взял, - усмехнулся переодевшийся еще до обеда в траппера Иоанн. Плотные штаны с кожаными нашивками на коленях, клетчатая теплая рубаха и сбитая на затылок шляпа. Патронташ у гамака оставил, но пояс с револьвером нацепил. И это правильно, у нас боевики все с личным оружием ходят, чтобы в привычку вошло. Чтобы без пистолета даже в сортир не заглядывали. Мало ли, где это в жизни пригодится.
- Просто видно было, что Гурий был готов по воде за нами бежать, лишь бы в городе не оставаться.
- Планировал я его весной и летом с собой брать, подучить. Но когда “крота” в городе брали, подставился парень неудачно. Мерзавец адскую машинку взорвал, хотел через пролом уйти. Гурия помяло, но даже так смог из револьвера в пыли и дыму бедро беглецу прострелить. Ну и потом мы уже подоспели, спеленали голубчика. А парень теперь ребра залечивает. По нему особо не видно, но доктора настаивают еще на одном щадящем месяце без резких движений и физических нагрузок. Вот и выходит, что с недолеченным бойцом по сельве мотаться - только хорошего человека угробить.
- Надо же. А я его чуть в бараний узел не скрутил.
Поставив опустевшую кружку на палубу, собеседник откинулся на спинку кресла и приспустил шляпу на глаза, прикрываясь от выглянувшего солнца.
- Ничего, полезно будет. Потому что некоторые после первого удачного дела начали слишком нос задирать и считают, что им уже и черт не брат. Так что лишний раз щелкнуть по носу - не помешает. И заодно пусть бумажной пылью подышит. Начнет понимать, что любой выход в поле готовится заранее и без такой подготовки ты одной ногой уже в могиле стоишь.
Тут не поспоришь. Потому как прав брат Иоанн. Удача любит тех, кто любую рискованную операцию продумывает заранее и готовится к возможным неприятностям. Любит тех, у кого есть запасной план на любой хитрый выверт судьбы, а еще лучше, и не один.
- Кстати, еще спросить хочу. Почему вы раньше хранилище не вывезли, когда возможность была? Чтобы без нервотрепки и беготни.
- Потому что задним умом крепки, - услышал вздох в ответ. - Потому что очень многое припасено на будущее, а что прямо сейчас не требуется, так на складах и пылится. Хранилище расположено в удаленном районе, негры туда не ходят. Вот и понадеялись, что посторонние нос не сунут. Ничего для церкви и христианских территорий полезного нет? Нет. Значит, папку по этому хранилищу отложили в дальний угол и другими насущными проблемами занялись.
- Но ведь кто-то нашел?
- Нашел. Как раз папочку и нашел один человек. Потом решил, что на этом сможет заработать куда больше, чем сидя за конторкой. В одном месте проглядели. В другом за кадрами не присмотрели. В итоге получили утечку.
- А если кто-то захватит продавца и рванет, теряя тапки, раньше нас? Полученная информация стоит очень дорого. Зачем делиться с остальными пиратами, если одной какой-нибудь особо дерзкой и жадной ватаге можно на все лапы наложить?
- Потому что чужакам все равно придется с местными сначала договариваться. Там дорога идет через места, где в постороннего сначала стреляют, а лишь затем о причине визита спрашивают. И место, обозначенное на карте, не совсем правильное. Специально в документы искажения вносятся, как дополнительная страховка от подобных случаев. Просто, если кто грамотный до гор доберется, то за месяц или два может вход обнаружить. Вопрос лишь в том, насколько тщательно искать. Поэтому и придется на упреждение сработать.
- А эти самые аборигены нас не подстрелят? Отряд мы вряд ли большой соберем, это не полномасштабная военная операция.
- Вас шестеро, я с Никанором и четверых объездчиков выделят местные власти. Более чем. Ну и двое проводников из негров у нас будет. Много раз проверенные люди, они на походах в степь неплохо зарабатывает. Да и после разгрома Племени Горы с нами никто связываться не захочет. Это пираты - пришли-ушли, можно и пощипать, если без спроса сунутся. А если объездчиков или людей божьих обидят, так можно запросто с жизнью безвременно распрощаться. Вплоть до того, что придется с обжитых земель бежать за горы, а там до сих пор какой только дряни в земле и воде нет. Повезет - где-то снова осядешь. А можно и легкие выхаркать. Читал в хрониках про одну неудачную экспедицию,в дикие земли ушли 10 человек, вышли к точке встречи двое. И то как вышли — живыми трупами. Их там и похоронили на месте, не стали даже вывозить. Поэтому - я считаю, что мы до хранилища доберемся без проблем. И если гостинцы для излишне любопытных оставим, то с чистой совестью другими делами займусь... Тебе кофе еще взять?
Я допил остатки и отказался:
- Хватит с меня, иначе ночью не усну. Ладно, пойду поинтересуюсь, не нужна ли моя помощь супруге.
- Так она вряд ли еще закончила, - засомневался брат Иоанн.
- Именно. Я там лишь мешаться буду, поэтому спровадит куда подальше. Зато - я предложил, она отказалась. Можно чем-то своим озаботиться и вряд ли уже позже перехватят.
- Хитер, - ряженый “охотник” протянул мне пустую кружку. Я взял и пошел на камбуз, оставив последнее слово за собой:
- Не хитер, а мудр! Пользуйся, пока время есть.
***
Из каюты я снова выбрался на палубу лишь через час. Сначала, Аглая попросила помочь убрать большую часть препаратов обратно в ящики, а потом передвинуть их к стене, чтобы под ногами не мешались. Затем протянула мне пачку исписанных листов:
- Это из того, что я успела вспомнить и обдумать, пока ты по столицам гулял.
- Гулял? Я там сидел с нашим пассажиром безвылазно в келье, ломая голову над судьбами мира.
- Значит, мозги размял. Просмотри, хочу твое мнение услышать.
- Это у нас что? - я мельком глянул на исписанные страницы. Успел разобрать “стоимость кормов”, “аренда”, “вакцинация”.
- Это у нас планы на ближайшие полгода для клиники. Я в общих чертах уже представляю, чем буду заниматься, но хочу услышать твое мнение. Вдруг что-то упустила или излишне оптимистично оценила свои силы.
- И с чем связаны твои сомнения?
- С Ванечкой и Сашенькой. Пока была дома, успела им чуть помочь. Заодно увидела, как молодая смена чуть не надорвалась, набрав кучу заказов и растеряв все выходные на разъезды. Подумала и поняла, что могут запросто свалиться к осени от истощения. Вот и прошу оценить трезвым взглядом что и как.
Понятно. По себе знаю, что новое дело зачастую настолько увлекает, что холодный расчет и выстроенный график стабильной работы возвращаются после того, как уже горы своротил. Попутно потеряв при этом изрядную часть здоровья. А оно нам надо? Нет, мне любимая жена нужна живая и здоровая, а не больная в кровати.
- Попозже гляну. Думаю, завтра потихоньку помозгую над прочитанным и вечером уже обсудим.
С чистой совестью, весь из себя заботливый и внимательный муж и глава семьи, я поднялся обратно на палубу и собрал боевую группу. Больше часа мы обсуждали, чему полезному парни научились за время моего невольного отшельничества в Синодском дворе. Какие полезные знания получили, что из предложенного вызвало вопросы или сомнения. Одновременно обговорили, чем займемся завтра и послезавтра во время тренировок. Вряд ли у нас будет столько свободного времени на твердой земле. Поэтому стоит воспользоваться хорошей погодой и тем, что все здоровы и готовы пролить лишние пару ведер пота.
- Убит!
Фрол поднял над головой кулак и выпрямился. Уже четвертый забег на сегодня между развешанных сетей. Как раз за зиму сумел закупить и подготовить для маскировки. Благо, стоило копейки и всего лишь нужно было вечерами нашить на крепкую сеть кучу тряпочек. Это все покрасили в буро-зеленый цвет и теперь в любой момент можно в джунглях или степи набросить на себя или палатку - и все, нас толком не видно. А если еще чуть травой присыпать, так и в пяти шагах не сразу сообразишь, на что это наткнулся. Теперь мы эти художества развешали на веревках вдоль палубы, превратив часть ее в подобие лабиринта. Оружие разрядили, затем разошлись парами и начали отрабатывать передвижение и возможный перехват противника. Двое прятались, остальные пытались их выкурить. Стрельбу изображали голосом, под конец даже осипнув. Сидевший в “вороньем гнезде” на мачте брат Иоанн выступал в качестве третейского судьи. Он же завел братьев Рыбиных в ловушку, заметив, что те пытаются по направлению взгляда понять, за кем именно сверху присматривают.
Я за эти два дня сумел до конца разобраться, что же именно успела пятерка бойцов освоить, а на что еще придется обратить внимание. С одной стороны, парни не прохлаждались и неплохо набили руку на стандартных ситуациях. С другой, это все еще придется обкатывать. Абордаж и бой в городе у них неплохо моими стараниями идет, а вот с джунглями всем придется еще попыхтеть. В степи надежда на снайперов и проводников, которые негров из других племен должны за километры обнаружить. И обойти, чтобы мы ни в какие неприятные ситуации не попали.
Вечером, когда я добрался до кровати, с невысказанным вопросом на меня посмотрела жена. Вытянув натруженные ноги, достал кипу листов с пометками и заявил:
- Думаешь, я лишь дурака валял и в солдатиков играл? Нет, я честно в перерывах морщил лобную кость. И теперь у меня появился ряд вопросов, которые давай на пару обсуждать. Чтобы Ванечка с Сашенькой брали с тебя пример. Начнем?
Засиделись допоздна и еще на утро продолжили. Закончили обсуждение, когда в дверь постучал Петр и прокричал:
- Город уже видно, через час должны причалить!
И оглянуться не успели, как вернулись в Новую Факторию. Чуть посвежевший ветер гонит невысокую волну, а на пирсе рядом с нашим складом рукой машет Василь. Встретит, поможет с разгрузкой и новости расскажет. А после обеда мне уже в форт, с полковником Кузнецовым беседовать. Будем окончательно согласовывать детали будущего похода и то, как нас город может в этом рисковом предприятии прикрыть. Потому что как бы ни хорохорился брат Иоанн, но десять человек на чужой территории могут исчезнуть без следа и никакая собака не найдет. Вот и нужно все сделать так, чтобы и не шуметь лишний раз, и задачу выполнить без потерь. Пришли, никем не замеченные, хранилище окончательно уничтожили и исчезли, будто нас там и не было. А если кто слишком любопытный нос сунет, так пусть в тех горах навсегда и останется. Мне не жалко.
***
Город встретил меня кучей новостей. Некоторым я обрадовался, а некоторые смутили.
Во-первых, все намеченные Аглаей работы для лечебницы уже закончили, и Тимофей даже сторожа нашел, который лишь ждет хозяйку договор заключить и на работу выйти. Во-вторых, для будущего похода все необходимое в сарае складировано, осталось лишь с оружием и взрывчаткой разобраться. А так - и лошади есть с заводными, и погоду обещают не слишком жаркую, апрельскую. И даже вроде без дождей, что для сельвы и степи очень важно будет. Ну и в-последних, одним из объездчиков будет “Цыган” Василь, представитель приватирской команды в Новой Фактории.
- Это тебе зачем понадобилось на старости лет? - не удержался я от вопроса, когда переварил новость. - Приключений захотелось на пятую точку?
- Приключений можно и в Пьяном Углу найти. А с вами не просто интересно, а еще полезно. Мне для города помощь зачтут, полковник и преподобный в бумагах отметят. И по деньгам премию обещают, потому как дело серьезное и для общества стараемся.
- Неплохо. А мне про премию ничего не говорили, - восхитился я рассудительностью штатного баталера.
- У тебя работа такая, по штатному расписанию положенная, - сообщил брат Иоанн, протискиваясь мимо и попутно пересчитывая уложенные в штабель ящики. - Зато все, что с бою взял, на команду делишь и командира не забываешь... Семь, восемь... Так, все тут. Нормально, ничего не забыли.
Ну и последним было сообщение, что обоих проводников от негров я знаю. Это оказались Мартын и его старший племянник, Егор. Вечером бритый налысо возница и пятнадцатилетний парень зашли в гости, и я уговорил их остаться почаевничать. Меня заверили, что никаких проблем с местными племенами не будет. По своей территории пропустят, о возможных чужаках предупредят. И причина не только в торговых отношениях с городом и возможном жестком ответе полковника Кузнецова. Явно тут уже какие-то личные и кровные отношения завязаны. Но в любом случае, в поход пойдут четырнадцать человек, и я очень надеюсь, что главной проблемой у нас будут лишь мошкара и сбитые о седла задницы. Не хочется ни в какую заваруху влезать и в боевых действиях участвовать. Тем более, что у нас взрывчатки столько, что хватит половину Новой Фактории на воздух поднять.
А вот возможной проблемой прозвучало предупреждение, которое я получил в форте.
- До нас дошли смутные слухи, будто на востоке видели чужаков с Черных Болот. Это район, по которому проходит граница между местными кочевыми племенами и бандами, которые изредка наведываются с территорий под турками. Те одно время активно пытались выгребать народ на плантации, в рабство хватали всех, кого команды со шхун успевали отловить. И местность там плохая для скотоводства. Поэтому почти никого и не осталось. Кто из племен был посильнее, ушли еще дальше на север, про них ничего почти не известно. Остались лишь отбросы, мелькают изредка, негров и грабят.
- И теперь это отребье объявилось рядом с нами?
- Не совсем рядом, но кто-то зашевелился. Вполне возможно, что в свете будущей прогулки к хранилищу пираты сколачивают банду побольше.
Мы сидели вчетвером в кабинете полковника Кузнецова и хозяин выкладывал последние факты и слухи, которые удалось собрать по всей округе.
- Я только одно не понимаю, а у турок какой интерес в горы лезть? У них же свои хранилища есть, информацией с Тортугой особо не делятся. Они даже снаряды к пушкам стараются не продавать, чтобы лишних проблем не получить от слишком усилившихся пиратов, - озвучил я свое недоумение.
- С этим просто. Все, что найдут, турки проверят. Любую опасную для себя информацию постараются прибрать к рукам. А для производства все равно нужны не просто записи, а еще технологии, обученные люди и химикаты. Даже взрывчатку не так просто на Тортуге изготовить. Зато продать что-либо ценное или обменять на вооружение для будущего налета - это запросто.
- Тогда у меня вот еще какой вопрос возник. Я тут подумал: на христианских территориях так или иначе работает особый отдел. Я еще с его помощью попробую дополнительную службу быстрого реагирования создать. А нет ли чего-то подобного у турок? И не торчат ли эти уши как раз из-за всей истории с хранилищем?
Почти весь вечер молчавший брат Никанор вздохнул:
- Не плоди лишние сущности, и без того забот хватает. Есть у турок похожая структура. И у франков тоже. Правда, большую часть людей оттуда мы знаем. По крайней мере, серьезных людей, кто не просто глотки кромсает. И они наверняка какую-нибудь картотеку ведут. Просто до сих пор особые отделы между собой стараются сотрудничать. И решать глобальные проблемы, которые никуда не делись.
- Какие именно?
- Эпидемии. Неурожаи. Погодные катаклизмы. Те же пираты, которым именно совместная работа особых отделов не дает развернуться во всю силу. Да, для решения локальных задач могут их втемную использовать, но целенаправленно выращивать монстра никто не станет. Кстати, первые крохи информации о продаже информации из хранилища пришли от турок. С агентурой у них на Тортуге куда лучше, вот и поделились.
- Зато лапу на чужие сокровища с удовольствием наложат.
- Само собой. Своя рубашка ближе к телу всегда. Но войну развязывать не станут. Человечество до сих пор еще толком от прошлых потрясений не оправилось. И возрождение с контролем технологий - совместный труд. Но не всегда какие-то мелкие инциденты могут сверху проконтролировать, но общую линию на разжигание ненависти и конфронтацию никто проводить не станет. Слишком хорошо известно, чем все это может закончиться. Одни начнут, другие ответят и на Земле останутся лишь голые скалы.
Я не стал углубляться дальше в глобальные проблемы и решил все же вернуться к частностям.
- Так. Давайте тогда ближе к нашему походу. По спискам проверили, все готово. Люди собраны, завтра заканчиваем все дела и послезавтра с утра выступаем. Маршрут определили?
Достав карандаш, Кузнецов стал показывать на карте:
- До места высадки твоя шхуна доставит. Для лошадей я купца арендовал. Пройти надо западнее Кривухи, вот сюда. Здесь небольшой заливчик и ручей, не речка даже. От него тропа идет и местность частично проходима почти до середины джунглей. В заливчике остатки пирса, можно будет лошадей с борта спустить.
- А если пешком?
- Дней пять лишних набросить придется. К сожалению, вас время серьезно поджимает... Значит, отсюда пойдете рядом с руслом на северо-восток. Выйдете вот здесь, к холмам. От них уже степь идет. По джунглям дня четыре, затем до предгорий еще пять-шесть. И уже на месте будете с хранилищем разбираться.
- Карты?
- Три копии без каких-либо отметок. Одна у тебя, вторая у брата Иоанна и последняя у Василя. Хотя проводники у вас хорошие, не должны заплутать.
Я еще раз посмотрел на точку, где плясал карандаш, затем оценил справа от него отметки болот и большое белое пятно неисследованных территорий. М-да, это не со спутника землю разглядывать. Это все надо ножками, с картографом и риском получить пулю из ближайших кустов.
- Рацию не берем? - ради приличия поинтересовался я. Мало ли, вдруг поделятся. Но представители Синода хором воспротивились:
- Зачем балласт таскать? Железки нежные, даже от изрядной тряски из строя выходят. А уж на лошадях растрясет в момент. Поэтому - по старинке, по датам согласовали, а в случае проблем к местным пробиваться станем. В двух днях западнее как раз дальняя родня Мартына кочует. Они же несколько разъездов к нашему приходу по округе пустят, чтобы не слепыми котятами в степи бродить.
- Тогда давайте прикидывать оставшийся список самых срочных дел на завтра и будем закругляться.
***
Уходил я рано утром, в предрасветных сумерках. В полутьме еле угадывались очертания деревьев, пятна кустов и чуть-чуть тлела на востоке полоска рассвета. На улице всхрапнула лошадь, меня уже ждали. Василь с Егором прикатили на коляске и теперь смотрели, как я обнимаю в дверях Аглаю.
- Не волнуйся, считай, на охоту в степь поехал. Может, какую антилопу добуду и рога тебе привезу на память.
- Можно и без трофеев. Главное, чтобы опять какая змея за филейную часть не ухватила.
Поцеловав жену, пожал на прощание руку Тимофею. Наш бессменный сторож и помощник на все руки будет присматривать за хозяйством и помогать в клинике. Жаль, откроются без меня, но я не могу еще на неделю задержаться. Ничего, успею еще вернуться и налюбоваться.
Устроившись в коляске, покосился на раздувшего ноздри Василя и зашуршал бумагой. Достал из свертка пироги с рыбой, угостил обоих. Сам есть не стал, за ранним завтраком успел три штуки умять. Откинулся на мягкую спинку и прикрыл глаза. До порта минут двадцать ехать, можно даже подремать. Старая привычка - ухватить лишнюю минуту перед любым серьезным делом. Голова от посторонних мыслей избавляется и переключаешься на основную задачу.
В порту не задержались. Поднялись втроем по сходням, через пару минут отвалили от пирса. Нашел взглядом Петра Байкина и вопросительно выгнул бровь. Потому что обещанного корабля с лошадьми что-то не заметил. Неужели переиграли? Но старпом все понял правильно и объяснил, допивая кофе:
- “Толстый Ник” уже ушел. Но скорость у купца маленькая, мы их через час обгоним, если не раньше.
- Не рано собрались? Темно еще.
- Не, капитаном на “Толстяке” местная семья ходит. Там мал мала меньше и все морем живут. Или рыбачат, или по очереди на кормильце по округе грузы таскают. Нам лошадей девать особо некуда, а у них и трюмы под это приспособлены, и выносная стрела есть.
Выбравшись на большую воду, поставили паруса и, поймав ветер, стали резать невысокую волну. По согласованному плану на “Аглае” еще разведка места высадки. Мало ли кого черти принесут? А так - и округу посмотрим, и нашу высадку экипаж прикроет на пару с купцом.
Поглядев на краешек встающего по ходу солнца, спустился вниз. Спать точно не буду, но на месте будем лишь после обеда, поэтому успею еще с бумагами повозиться и напоследок собранные в поход вещи перепроверю. Исключительно для самоуспокоения.
“Толстый Ник” к месту высадки пришел на два часа позже нас. Мы успели на шлюпке разведку высадить, по кустам прошлись и возможные следы поискали. Потом “Аглая” отошла мористее и встала на стражу. Братья Рыбины остались на берегу, растворившись в зелени, остальные разглядывали морскую гладь, полосу джунглей и лениво переговаривались. Если вдруг кто чужой появится, то лишними стрелки на борту не будут. Да и из пушки я куда лучше, чем тот Федька, смогу снаряд-другой в незванных гостей отправить. Но нас никто не беспокоил. Основные торговые пути идут мористее. Какой смысл у самого берега честному торговцу приключения искать на свою голову — риф какой—нибудь или людей недобрых дразнить?
Наконец показались долгожданные косые паруса, и я смог разглядеть купеческую двухмачтовую шхуну в деталях. Широкая рубка, сдвинутая к носу. Позади пристрой, крыша которого определенно съемная. Через этот люк и должны наших лошадок достать. Пирс штормами крепко потрепало, особенно ту часть, которая подальше от берега. Но середина еще вполне крепкая и глубина достаточная, чтобы даже средний корабль мог пристать. Сначала “Толстяк” разгружается, затем меняемся местами и мы сходим. Два часа возни и в путь.
Всего в отряде получилось четырнадцать человек. Я и пятеро бойцов, разбитые на пары. Четверо объездчиков, двое братьев из особого отдела Синода и Мартын с Егором. Проводник двигался первым, двое стрелков с ним. За крохотным авангардом шла основная группа, замыкающими я ставил кого-то из своих, меняя каждые полчаса. С заводными лошадьми двигались неспешно, но и без лишних остановок. При себе только оружие, запас провианта, личные вещи и прочий походный припас в объемных мешках на спинах заводных лошадей.
Тропа тянулась вдоль неглубокого ручья, который можно было на лошади перейти в любом месте вброд. Хотя ноги бы замочили. Но Мартын как выбрал правый берег, так и вел по нему, умудряясь в нужных местах отъезжать чуть в сторону, углубляясь в заросли. Мы спокойно огибали заболоченные участки и продолжали движение без каких-либо задержек. Если бы я ехал один, то не сумел бы так ловко находить оптимальный путь. Похоже, наш бритый городской извозчик эти места знает неплохо. Хотя, если к родне и знакомым мотается, чему удивляться?
Покачиваясь в седле, вспомнил прошлый поход по местным джунглям. Сейчас прогулка радовала куда больше. Ногами работать не нужно, тебя везут. Жары еще такой нет, как летом. Хотя духота все же донимает, если от ручья отходим. Рядом с руслом деревьев высоких нет, ветерок с моря пока достает. Вот только не все время такая радость, все чаще петлять и между высоких папоротников пробираться приходится. В остальном неплохо. Птицы орут, издали долетают крики мартышек. Поговорить не получится, правда. Мы в линию по одному вытянулись, иначе не проехать. Зато после дозорных по проложенной тропинке едешь, только головой по сторонам крутишь. Смотришь, чтобы какая дурная ядовитая змея на голову не свалилась.
Когда время пошло к вечеру, отряд свернул направо и окончательно углубился в джунгли. Но звериная тропа шла на подъем, поэтому копыта лошадей топтали густой травяной покров, а не скользили по глине. Насколько я понимаю, в самые дебри мы заберемся уже завтра, там скорость передвижения упадет до черепашьих темпов. А пока добрались до невысокого холма, где и встали на ночевку. Вода с собой во флягах, похлебку быстро приготовим и ужинать.
Когда отправлял дозорных, уточнил у проводников, какие наиболее опасные направления и откуда можно незваных гостей ждать. Затем помог с дровами - притащил выбранную лесину на крохотную полянку, где разбили лагерь. Убедившись, что народ весь озадачен и каждый делом занят, сел на уложенное на землю седло и вытянул уставшие ноги. Рядом устроился брат Иоанн.
- Хорошо тебя научили лошадей обихаживать, - заметило начальство, разглядывая быстро темнеющий небосвод и обмахиваясь снятой панамой.
- Как иначе, если супруга ветеринар. Надо соответствовать. Как двигаемся? По срокам укладываемся?
- Даже с запасом. Но завтра и послезавтра лафа закончится. Пока в степь не выберемся, придется грязь месить. Хорошо еще, что не болота, просто джунгли. А вот дальше на восток лошадей нет смысла брать. Там такие топи начинаются, что даже местные предпочитают лишний раз не соваться... Ты когда дежуришь?
- Собачью вахту себе взял, - я закончил менять портянки и потянулся. - Пойдем ужинать и можно ложиться. Сам говоришь, завтра вымотаемся куда сильнее, силы понадобятся.
***
Два дня запомнились как сплошное зеленое мельтешение. Часть пути пришлось пешком пробиваться через густые заросли, ведя лошадей на поводу. Прямой дороги как таковой не было, Мартын с Егором регулярно сменялись и выбирали направление движения по им одним понятным ориентирам. Но при этом никто ноги не переломал, груз не потеряли и просто взмокли от влажной духоты и монотонного продвижения вперед. Оплетенные лианами деревья, разномастные лопухи и папоротники выше человеческого роста. Чуть зазевался - и впереди идущий тебя человек пропал, растворившись в зеленом аду.
Зато, когда ближе к полудню третьего дня собрались на крохотной полянке, старый негр подошел и ткнул пальцем на север:
- Надо передохнуть с полчаса. Я знак подам, подождем. Разъезд соседей следы оставил, как раз рядом ходят.
- Как опознаемся?
- В лицо всех знаю. Ну и когда подъезжать будут, дадут знать о возможных проблемах. Хочешь, пойдем вместе, им интересно будет на старшего посмотреть.
Выставив секреты и охрану рядом с лошадьми, я поманил брата Иоанна и двинулся следом за Мартыном. Мы проскользнули мимо опутанного колючками дерева и замерли под разлапистым плауном. Прямо перед нами еще метров на тридцать тянулась высокая трава и пучки мелкого бамбука, но затем начался пологий склон, утыканный редкими пятнами невысоких деревьев. Казалось, будто джунгли здесь обрезали ножом и сразу резко начиналась степь.
- Я еще молодым был, когда пожар с отрогов пришел. Сильно горело, мы еле скот спасти успели. Выше воды уже намного меньше, поэтому лес почти не восстановился. Ну и пал периодически пускают, но уже под присмотром.
- А смысл?
- Место очень удобное. Несколько ручьев рядом, видно с хребта далеко. Стадо спрятать можно и стрелков посадить так, чтобы всю округу контролировали. В жару здесь пасти безопасно и чужие не ходят, далеко от любых дорог.
Я оглянулся, потрогал ближайший плотный лист:
- Так отсюда из засады любого подловить можно.
- А зачем сюда идти, если кто в джунглях сидит? Птицы или зверье покажут, что посторонние в кустах. Обойти и с тыла зайти, посмотреть на гостей. Ну и наоборот, наверх просто так не побегаешь, все простреливается.
Еще раз оглядевшись, признал правоту Мартына. Место в самом деле интересное. Оборону держать с обоих сторон удобно, хотя про тылы правильно заметил. В джунглях тебя могут запросто окружить, а ты и не заметишь. Зато посади кого под любыми деревьями и весь склон у тебя как на ладони. Кстати, вон и всадники появились. Несколько свернуло к рощице, а пара двинулась к нам.
- Родня по матери, четвертое колено. Я им помогаю лошадей выгодно в Новой Фактории продавать, они меня мясом снабжают и в степи посматривают, что происходит.
- Настолько хорошо всех сестер и братьев знаешь?
Мартын высунулся из зарослей, снял панаму и помахал всадникам. Потом пристроил мятый головной убор обратно и вздохнул:
- Мало наших осталось, вот всех и помню. Племянников учу, но молодые еще бестолочи, путаются. Ничего, в силу войдут, вместе поработают. Когда заодно по степи бандитов гоняешь, это хорошо сближает.
На удивление большую речь произнес проводник, обычно из него слова вытягивать приходится. Видимо, обрадовался встрече. Все же племя для негров очень много значит. Это одна огромная семья, в которой могут друг на друга по мелочи зуб иметь, но в случае любой проблемы объединяются и дают решительный отпор. Иначе не выжить.
После того, как опознались, достал из ранца кошель и передал старшему разъезда. За помощь в разведке и защите своих людей Новая Фактория платила без раздумий. Одно плохо, что не все племена с христианскими властями дружбу водят. Тем более ценно, что у Мартына такие родственники. Считай, до предгорий должны добраться без серьезных проблем.
Кстати, орнамент татуировок был вполне узнаваем, проводник с похожим ходит. Правда, у встречавших нас рисунков было куда больше. Они покрывали почти все лицо, а еще плели сложные узоры на руках и открытых частях тела. Не удивлюсь, если местные походят на якудзу из моего времени: чем дольше живут, тем больше отметин могут сделать. Зато сразу понимающему человеку видно: с кем разговаривает и какие великие деяния за собеседником числятся. Но я предпочту паспортом обходиться. Его при случае и поменять можно.
На уставших после джунглей лошадях отряд поднялся по склону и перед нами раскинулось бесконечное разнотравье. Только в жарком мареве вдали виднелись темные пики, цель похода. Еще час медленно ехали, огибая редкие рощицы и остановились на отдых в маленьком овражке. Из кустов достали заранее приготовленные дрова, в журчащем ручье набрали воды и пополнили фляги. Сегодня отдыхаем, завтра с раннего утра в дорогу. Последний рывок.
***
Как джунгли вспоминались мошкарой, пиявками и мешаниной зелени перед глазами, так степь радовала просторами и легким ветром, спасавшим от наступившей жары. Местный разъезд ушел на восток, чтобы подстраховать от чужих глаз. Мы же двигались привычным порядком: авангард с кем-то из проводников впереди. В арьергарде пара спину прикрывает. Остальные аморфной группой покачиваются в седлах, умудряясь разговаривать на ходу. День за днем, приближаясь к каменным столбам.
Большую часть времени я обсуждал со служителями ордена накопившиеся проблемы. Перемыли кости пиратам, попутно уточнив основные приметы самых известных капитанов. Думаю, теперь я почти любого из этих деятелей смогу с первого взгляда опознать. Покрутили разного рода идеи, как бы нам на Тортугу пробраться. К разговору иногда присоединялся Василь, травил байки из городской жизни. Под конец просто ехали, изредка перебрасываясь словами.
- Слушай, Иоанн. А вот за турками и Дикой Территорией азиаты какие-то существуют. Не пытались с ними отношения наладить? Может, союзниками бы стали. С двух сторон мусульманские земли бы прижали.
- Вряд ли. Было несколько экспедиций торговых. Без результата. То есть признали, что дальние острова населены, но толку нам от этого никакого.
- А что так?
- Похоже, большую часть хранилищ там разрушило, поэтому особо азиаты в развитии не продвинулись. У них даже кораблей больших почти нет, в основном лодки с балансирами, чтобы между островами на короткие расстояния ходить. Ну и мало их. Вымирают. Может, из тамошних лабораторий что вырвалось, может, соседи подбросили. Это у нас хотя бы два процента территории заселено, а у них и того меньше. И ни с кем особо общаться не желают. Силу боятся, но на контакт не идут. Да и торговать нам с ними особо нечем. То есть на продажу мы много что можем предложить, только зачем нам ракушки в оплату?
- Выходит, у нас тут центр цивилизации?
- Похоже, что так. А когда рации стали активно использовать, то в Кузнецке стационарный круглосуточный пост сделали. Слушаем эфир, но пока лишь наши разговоры. Никаких чужаков нет.
- А у турок?
- У них такой же пост в столице. И радиотелеграф по крупным островам проброшен. На корабли не ставят, насколько знаю. Это мы были вынуждены, чтобы с пиратами бороться. А у турок в приграничье вообще не поймешь, кто власти представляет, а кто разбоем живет. Самых нахальных прижали, конечно. Но ватаги там болтаются, собственную территорию щиплют. Очередному султану мзду платят с награбленного, вот их почти не трогают. Только кто же бандитам будет рации ставить в таких условиях? Или на приватира, который сегодня пиратов отлавливает, а завтра купца потрошит.
- Весело.
- Ага. Думаю, когда мы у себя порядок наведем, придется еще и с соседями границу на замок закрывать. Непонятно пока - как именно, но придется.
***
К нужному месту мы добрались на девятый день с начала похода. Все же проводники и подготовленные места стоянок играют очень важную роль в таких путешествиях. Устаешь меньше, время на разбивку лагеря почти не тратишь, отдыхаешь более полноценно, поэтому и встать можно пораньше. Вот и получилось, что целый день сэкономили и подошли прямо к нужному ущелью, которых в предгорьях оказалось огромное количество. Наверное, сверху весь этот кусок камней выглядел словно бахрома по краю серого ковра: сплошные путанные проходы, оползни и мелкие овраги, поросшие травой.
- Говоришь, на карте точно место не указано? Здесь же можно месяцами бродить, - спросил я у брата Иоанна.
- Ну, плюс-минус там какой-то есть. А бандиты ребята упертые, особенно если куш знатный. Сели бы на лето и ковырялись, пока нужное не найдут. Мясо добыть можно в дополнение к основным припасам. Негры их трогать не станут. Даже совсем дикие с вооруженной толпой предпочитают не связываться. Пока бы до нас слухи дошли, пока бы мы сюда кого-то прислали. Да и толку, на самом деле? Посадил среди скал стрелков - и все, их даже толком не выкурить. А пушки тащить, так это полноценная война начинается. За время подготовки можно десять хранилищ выпотрошить.
- Насчет стрелков - это хорошо заметил. Я тоже посажу. Далеко нам отсюда еще?
- С полчаса, не больше.
Значит, Егора и Фрола оставлю. Пусть позицию присмотрят и засядут. Наши сопровождающие появятся рядом, если только какие проблемы заметят. Поэтому охранного дозора хватит, чтобы предупредили. И еще пару дальше по ущелью пущу. Может на севере и зараженные земли, но поберечься стоит. Иначе какой мерзавец по верхам горным козлом проскачет и начнет на голову гранаты с булдыганами кидать.
Вход в хранилище меня не впечатлил. Мы добрались до него по узкому проходу, усыпанному мелкими камнями. Видимо, весной тающий снег уходит в степь неисчислимым количеством ручьев и пересыхающих к лету речушек. Эта вода и дробит монолит стен, устраивая оползни и обкатывая гальку. Стены все потрескавшиеся, высотой метров десять. Дальше видно, что горы начинают подниматься куда круче, а здесь пока самое начало пустынного края. И бесконечная череда щелей, в некоторые можно верхом на лошади въехать.
У одной из таких дыр мы и остановились.
- Я тогда в экспедиции был, только-только службу начинал, - вспомнил брат Иоанн, разглядывая кусок скалы, косо воткнувшийся у расщелины. - Предлагали еще завалить проход совсем, да не решились. Посильнее чуть тряхни, и весь коридор сложится. Вот и прикрыли лишь чуть-чуть. И смотри, пятнадцать лет не прошло, а уже осыпалось.
- В глаза пока не бросается. Но подрывать придется. Покажешь, что там и как.
Внутрь горы шел проход, вырубленный в скалах. Не знаю, каким инструментом он был сделан, но на стенах до сих пор сохранились следы сколов и царапин. Вряд ли киркой долбили, но и никаких супер-технологий заметно не было.
По одним ему понятным знакам брат Иоанн куском мела ставил кресты то с одной стороны, то с другой. Это обозначало, что под еле заметными кляксами цемента находится закладка. Нужно будет аккуратно расковырять и добраться до вмурованных проводов. Как было нарисовано на схеме, здесь заложены заряды в специальной водонепроницаемой оболочке. Машинку подключил, ручку крутнул - и коридора больше не будет.
- Выход только один, - пояснил брат Никанор, освещая дорогу большим факелом. Аккуратно пробираясь по усыпанному камнями полу, мы спускались все ниже, под уклон. Прошли так метров сто, пока не уперлись в деревянную дверь. Одетый в плотную фланелевую рубаху монах приложился плечом, приналег и с протяжным дверным скрипом освободил дорогу дальше. - Все, добрались.
- И даже без замка?
- А смысл? Железо проржавеет и рассыплется, древесина после обработки какое-то время еще простоит, но тоже не очень долго. Ну а если кто-то место найдет, то его никакой замок не остановит.
В свете расставленных в подставки факелов стало видно комнату, по размерам почти равную трюму “Аглаи”. Метров десять в ширину и сорок в длину, если не больше. Низкий потолок подпирали каменные колонны. Почти все свободное пространство было заставлено деревянными стеллажами, на половине из которых лежали затянутые в мешковину рулоны. В левом дальнем углу сгрудилась куча ящиков.
- Давайте заносить взрывчатку, - скомандовал брат Иоанн. Я пальцем показал на бойцов, кто начнет таскать, сам же подошел к одной из полок. Любопытно было, что за великие знания оставили потомкам создатели хранилища.
- Старайся не расчихаться, там одна труха и пыль, - услышал совет и осторожно поддел ножом ветхую мешковину. Внутри свертка оказался рулон папируса или его подобия. Бумага от времени пожелтела, пошла пятнами. Но были еще видны буквы и тонкие линии какого-то чертежа. Я тронул железным кончиком ножа одну из букв и увидел, как она крошится вместе с соседками. Да, не представляю, как пираты собираются восстанавливать этот мусор.
- Здесь все такое ветхое?
- Практически да. Разве что слева часть дубликатов лучше сохранилась. Мы тут все перебирали и что поприличнее как раз туда сложили. Кстати, из ящиков кое-что надо будет забрать, это типа НЗ собрано. Нет смысла бросать. По весу намного меньше, чем груз, который из города волокли.
Что же, в кладоискатели идти смысла нет. Тут лишь жалкая тень былого величия и знаний, собранных по всему миру. Возможно, что я мог бы что-то интересное для себя найти, но куда проще это в справочниках посмотреть. Благо, я имею теперь допуск в любую закрытую библиотеку Синода. Или вообще - спрошу у Якова, он мне справку даст с любыми деталями. Хорошо, когда лучшего архивариуса лично знаешь.
Размещать заряды и готовить к подрыву мы закончили часа за четыре. Все колонны заминировали, в проходе для подстраховки добавили, тонкую паутину проводов растянули. По схеме получалось, что сначала обрушится потолок, а затем уже коридор. Выбравшись в ущелье, отправил гонца к пикету в северных скалах. Я успел еще пару гостинцев оставить в соседнем ущелье, чтобы совсем врагов запутать. Была там пара пещерок, проход к ним казался рукотворным. Вот и пристроил подарочки. Тем более, что меня клятвенно заверили, что из местных здесь никого не бывает в принципе.
Пока ждали возвращения дозора, отвели лошадей к степи поближе, там же оставили большую часть отряда. У подрывной машинки за огромным валуном спрятались лишь я с братом Иоанном и Леонтий. Наш гранатометчик любил все, связанное со взрывчаткой. Если руки дойдут, постараюсь его на сапера обучить. Такой специалист в отряде - незаменим.
Взрыва не было слышно. Только чуть дрогнула земля, а потом из расщелины выметнулось пыльное облако. Сверху посыпались мелкие камни, следом с тяжелым вздохом повалились глыбы побольше. И когда через десять минут мы разглядывали результат, то ничего больше не напоминало о каком-то тайном проходе в глубь земли. Обычный оползень, которых по местным закоулкам через каждые сто шагов. Паршивое место, все дождями и ветрами источено за прошлые годы. Только чихни ненароком, так с головой и накроет.
- Не особо хоть заметно?
- Через пару дней дождик небольшой обещают, он еще пыль прибьет, и никакой следопыт не разберется. Все, уходим.
Вытянув остатки провода, смотали его в бухту и двинулись на выход. Там как раз закончили седлать лошадей и можно было отправлять в обратную дорогу. Учитывая все наши прогулки туда-обратно, хорошо бы к концу месяца домой добраться. Сегодня как раз выходило, что мы первую неделю в мае разменяли.
Разобравшись с поклажей и распределив парней в головной и тыловой дозоры, взобрался в седло. Крутившийся рядом Егор повернул коня левее, на восток. Заметив мой удивленный взляд, пояснил:
- Другой дорогой пойдем, иначе след слишком заметный будет. А так - даже если кто внимательный приметит, за родню примет. Чуть спустимся, там вообще тропа, по которой стада между родниками водят. Никто разобрать не сможет, кто проходил.
Ну что ж, нам же лучше. Поправив шляпу, я еще раз оглянулся на мрачные каменные стены сбоку и шевельнул поводьями. Удачно сходили, одну проблему решили, теперь надо до форта без приключений добраться и груз сдать. А то все душа не на месте, слишком уж гладко и без накладок. Нет, я люблю, чтобы строго по плану и никаких неожиданностей. Только жизненный опыт говорит, что редко так бывает. Обязательно какая-нибудь гадость да случится.
***
До джунглей нам оставалось еще день, когда навстречу показался знакомый разъезд. Подождав, когда к ним подъедет Мартын, заговорили, изредка оглядываясь на восток. Потом похлопали родственника по плечам и поехали обратно по нашим следам. Похоже, свою работу сочли выполненной полностью, теперь вернутся к племени.
Проводник так же неспешно вернулся, поманил меня и сказал:
- Чужаков видели. Соседи с болот большой кучей собрались, на юг пошли. Похоже, их там будут ждать.
- А что там, на юге?
- Там болота тянутся вдоль берега. Воды нормальной нет, охота плохая. Но мелких бухт полно.
Про бухты я помню, мы их в прошлом году на карту наносили. Для перегрузки товаров места неудобные, заросли непролазные везде и берег топкий. Но ведь куда-то негры бандой двинулись?
- Сколько их насчитали?
- Под сотню. Родня не стала рисковать, издалека лишь посмотрели, да следы проверили. Убедились, что чужаки ушли и к нам помчались с вестями.
Как я не крутил в голове ситуацию, ничего решить не мог. Слишком мало информации. Но оставлять неизвестный отряд без присмотра - это чревато. Может, они нас все же как-то просчитали и засаду собираются устроить? А если повезет и языка смогу захватить? М-да, и своих дробить нельзя, у нас слишком горячий груз для того, чтобы им рисковать.
- Так, Иоанн. У меня две лохматки с собой, взял на всякий случай. Поэтому предлагаю следующее. Фрол, ты вроде по тем местам гулял, когда беглых выслеживал?
- Да.
- Значит, местность худо-бедно знаешь?
- Провести смогу.
- Тогда поступим так. Мы вдвоем по следу прогуляемся, постараемся понять, чего это негры на чужой территории забыли. Ни в какую драку не влезаем, просто посмотрим. Мартын, тебе надо подумать, какой дорогой домой добираться, чтобы ненароком не перехватили. Ваша задача - барахло из хранилища в Новую Факторию доставить. Это понятно?
По лицу брата Иоанна было видно, что он совершенно не в восторге. Но вариантов особо не было - кому-то придется в разведку сходить. А груз бросать нельзя.
- Может еще кого с собой возьмешь?
- Нашумим. А так - вдвоем проскользнем, округу проверим и домой. Я не самоубийца с сотней уродов перестрелку устраивать. Егор нас проводит до джунглей, дальше мы пешком, а он вас с лошадьми нагонит.
Вот так. Теперь краткий привал и надо поклажу перебрать. Что с собой, учитывая будущую дорогу. Что из оружия оставить. Ну и продукты надо будет прихватить из расчета двухнедельных блужданий. Если что, найдем что пожевать, джунгли голодным не оставят. Но запас должен быть.
А уже оценив обстановку и возможные проблемы, вернемся домой и будем людей в ружье ставить, если понадобится.
