Глава 2. Антирусалочья спецоперация

Вернулся? Я же его на год отпустил, чего он так рано-то? Ладно, пойдем, пообщаемся. Слуга отвёл меня и Розалин в комнату Рона, где я застал целый консилиум. Граф с графиней, Ганс, главный медикус семьи Ханитьюз, Бикрос, и, как ни странно, Чхве Хан. Рон лежал на кровати, вид у него был, краше в гроб кладут. Через лицо здоровенный багровый шрам, кожа нежно-зелёного цвета, а вместо левой руки обрубок с гноящейся чёрной жижей.

- Ух нифига себе! – удивился я. – Рон, что с тобой случилось?

- Поохотился я, молодой господин, - тихим голосом произнёс Рон. – Кролики оказались гораздо опаснее, чем я предполагал.

- Рассказать можешь? - я присел рядом с ним на табурет. – Сил хватит? Мне нужно знать подробности, тогда, возможно, я смогу тебе помочь.

- Сомневаюсь, что это осуществимо, - дворецкий выдал подобие своей гнусной улыбки, - но всё равно спасибо.

- Я всё знаю, - подал голос Бикрос. – Отец успел мне рассказать.

В общем, дело было так. Рон Молан, бывший глава одного из кланов асассинов Восточного континента тридцать лет назад чуть было не погиб из-за внезапной атаки молодой и малоизвестной организации. Удар был настолько мощен, что почти вся семья Молан была в одночасье уничтожена, только Рон с малолетним сыном сумел бежать. Он обосновался здесь, в семействе Ханитьюз, и все эти годы пытался найти тех, кто уничтожил его клан. После приснопамятных событий на площади Славы, Рон получил зацепку, уж больно террористы напомнили ему тех самых убийц тридцатилетней давности. Чутьё его не обмануло. На Восточном континенте, куда Рон вернулся, он обнаружил искомое. После вылавливания нескольких мелких сошек и экстренного потрошения, Рону удалось выйти на рыбу покрупнее, которую он с удовольствием и поймал. Он пытал его примерно неделю и, наконец, сумел выведать, как ему показалось, местонахождение главной базы.

Остров Снон-пять, безымянный.

Наш мастер отрезания ненужных голов прибыл туда и действительно нашёл гнездо террористов, вот только оно оказалось отнюдь не главным. Это был перевалочный пункт, транзитная база для спецопераций на Западном континенте. Выругавшись про себя, наш дворецкий решил поискать здесь подходящую цель для получения информации. Тайно пробравшись внутрь охраняемого объекта, он нос к носу столкнулся с троицей весьма сильных врагов. Первым оказался наш старый любимка Рэдика, уже в одноруком варианте, плюс мечник и копейщик, имён которых Рон не узнал.

Эта троица оказались настолько суровыми ребятами, что Рону пришлось выложить весь арсенал своих трюков, но даже с ними ему удалось всего лишь вырваться на поверхность. Дело приняло дурной оборот. Снаружи мечник с копейщиком, не сдерживаемые узкими коридорами, разгулялись не на шутку, и старик понял, что совершил чудовищную ошибку. У него в запасе оставался свиток телепортации на его кораблик, припаркованный в уединённой бухте, и если бы он использовал его под землёй, всё могло бы пройти совсем иначе.

- Свалял я дурака, - Рон перебил Бикроса. – Нет бы мне его там, в подвалах применить, я бы не лишился руки. Но вот, облажался. Они снаружи так на меня насели, что я понял: убьют. Свиток я активировал, но ему требовалось десять секунд на настройку заклинания, а этих десяти секунд-то у меня и не оказалось. Руку мне оттяпали. Ладно бы это, так лезвие у этого засранца было смазано какой-то дрянью. Не будь у меня, как у потомственного убийцы, высокой резистивности к ядам, отбросил бы я коньки ещё там, на острове. Не знаю, что это за гадость, никогда такой раньше не видел. Зелья нейтрализации ядов его не берут, только тормозят, свитки, даже высшие, тоже. В общем всё, отбегался старик Рон. Сюда я еле-еле дотащился, хоть на сына перед смертью погляжу.

- Погоди помирать, - остановил его я. – Дай-ка я на этот яд полюбуюсь.

Я пододвинулся поближе и внимательно пригляделся к обрубку. Понюхал.

- Так я и думал, - кивнул я. – Это русалочий яд, замешанный на мёртвой мане. Я с ним уже сталкивался, и, даже, знаю, что является антидотом. Русалочья кровь. Всё, собираемся. Ганс, устрой срочный сеанс связи с принцем. Слугам прикажи подготовить крытую повозку из тех, на которые поставили рессоры. Ребята, - я повернулся к Чхве и Розалин, - мне понадобится ваша помощь.

- У меня счёты к этому ублюдку Рэдике, - хмуро произнёс Чхве. – Тут даже говорить нечего.

- А я что-то засиделась на месте, - подмигнула мне Розалин. – Хочется опробовать несколько новых заклинаний, а террористы как раз сгодятся на роль мишеней.

- Спасибо, народ, - поблагодарил я. – Но на это раз всё будет по-взрослому.

Чхве пожал плечами, а Розалин лишь фыркнула.

- Тогда так, - я встал, - Мюллера захватим с собой, в дороге поработаем над проектом, и…

Кольцо с аквамарином на моём пальце начало тихо попискивать. Я, думая сразу о нескольких делах, провёл по нему ладонью, и в воздухе возник магический экран.

- Алё, - на автопилоте произнёс я, пытаясь поднести кольцо к уху, - я слушаю.

- Алё? – удивлённо отозвалась Витира, по ту сторону магического экрана. – Что это значит?

Блин, привычки из старого мира, хрен от них избавишься.

- Псевдозаклинание для устойчивой связи, - соврал я. – Привет, Витира. Тут у нас небольшой кавардак, так что извини, просто задумался, причём сразу о трёх вещах. Что случилось?

- Да, собственно, ничего, - пожала плечами дочь морского царя, - просто мы нашли затопленный древний корабль, и в счёт нашей сделки…

- Отлично, - прищёлкнул пальцами я. – А мы нашли базу русалок.

- Где?! – тут же ощетинилась Витира.

- Остров Снон-пять, - ответил я. – Но, прошу, не лезьте туда без нас. Я всё понимаю, люди-киты самая сильная раса океана, но там кроме русалок полно террористов. Мы сейчас отправляемся в столицу, и я уверен, Его Величество выделит нам солдат для штурма. Если мы атакуем врагов сразу из двух стихий, шансы на победу резко возрастут.

- Отличный план, - согласилась китиха. – Мы проведём аккуратную разведку, по-тихому, не привлекая внимания. До связи!

Витира отключилась.

- Когда это ты успел обзавестись такими связами? – Рон даже приподнялся в постели.

- Бросил пить и мой великолепный интеллект воссиял во всей красе, - гордо продемонстрировав свой профиль, ответил я. – Это тебе не кроликам головы откручивать.

«Хорошо сказал! – пришла драконья мысль. – Прямо как настоящий дракон. Горжусь тобой, человек».

- Кажется, щенок повзрослел, - услышал я, когда выходил из комнаты нашего дворецкого-душегуба.

С принцем меня соединили через полчаса, в экстренном порядке. Его Высочество с мокрой головой и в банном халате пребывал в мрачном расположении духа, но услышав, по какой причине я выдернул его из ванной, сменил гнев на милость.

- Мы выдвигаемся в столицу, - закончил я, - со всей командой. У меня на руках раненый, так что двигаться придётся быстро. Я не знаю, сколько Рон ещё сумеет продержаться. Конечно, у него будут самые высококачественные зелья, но…

- Я понял, - поднял руку принц. – Можешь не продолжать. Встретимся в столице.

На другое утро из Вестерна выехал целый обоз. Наша походная карета, с моей командой и Мюллером в придачу, крытая повозка с Роном и Бикросом, три бронированных фургона для ценностей, и два десятка рыцарей, во главе с капитаном Хилсманом. Несмотря на такую разношёрстность, темп езды старались поддерживать высокий.

Мюллер, когда узнал, что мы собираемся ехать воевать террористов, предпринял попытку забиться под кровать, но я успел перехватить его за шиворот.

- Ну ты и задница трусливая, - мягко пожурил его я, подняв за шкирку в воздух и слегка встряхнув. – Дурень, неужели ты думал, что я тебя в пекло потащу? Нужен ты мне там. Толку от тебя в бою. Не трусь, оставлю в столице, в имении, будешь и дальше чертежами заниматься.

В общем, Мюллер ехал все же слегка пришибленный.

- Итак, Розалин, - начал я, положив перед нами лист бумаги. – Сейчас рассмотрим концепцию самодвижущейся коляски. Я уже накидал набросок. Вот, гляди. Да, рисовать не умею, предупреждаю сразу.

Агрегат получился эдакой смесью танка и вездехода.

- А это что за штука? – Розалин ткнула пальцем в башню.

- Сюда мы поместим большую огнестрельную бабахалку, - пояснил я. – Она может крутиться и, соответственно, бабахать.

- Хм, - Розалин критически оглядела рисунок. – Надо будет посчитать. Делать будем из железа?

- Стальные листы, толщиной два-три миллиметра, - ответил я. – Машина должна обладать не только высокой проходимостью, но обеспечивать надёжную защиту. Кто знает, куда нам придётся забраться. К тому же стоит подумать и о коммерческой составляющей. Этими броневиками многие заинтересуются, в первую очередь армия. Розалин, ты мне вот что скажи. Можно ли сделать его летающим?

- Летающим? – удивилась волшебница.

- Ну, парящим, - пояснил я. – Добавить несколько пластин, зачарованных на левитацию, и вперёд. Парим.

- В принципе, можно, - задумалась магичка. – Вот только есть пара «но». Первое – заклинание левитации не обеспечивает толкающее усилие. Второе – оно требует изрядных расходов маны.

- Понятно, - почесал репу я. – Толкающее усилие нам пока что создать нечем, значит полёт отменяется. Но всё же, пару таких пластин поставить надо, чтобы снизить нагрузку на оси и колёса.

- А вот это действительно дельная мысль, - похвалили Розалин. – Странно, как до этого раньше не додумались. Теперь давай подумаем, как обеспечить всё это хозяйство энергией.

Сели проектировать мана-реактор. Я, конечно, в этом деле не шарил вообще, но после пространных объяснений Розалин о принципах накопления энергии, выдал идею об фокусирующих зеркалах из орихалка и кристаллах-накопителях. Розалин, подумав, признала идею годной, и с головой ушла в расчёты, подключив Мюллера. Я тоже погрузился в размышления, но уже про совсем другой проект.

Я не сомневался, что вторжение состоится с двух сторон, на Вестерн, через узкую полосу между горным массивом и зоной отчуждения, и по морю, через территорию Умбар. Флот у Роана так себе, ни рыба ни мясо. Значит что?

Нам нужен пароход. Точнее, манаход.

В кораблях я понимал ещё меньше, чем мана-реакторах, но ведь есть Мюллер и специалисты-кораблестроители. Надо поговорить с принцем о чертежах и спецах, посадим их в нашем имении, пусть трудятся. Техзадание и общие принципы я им сформулирую, так что останется лишь соорудить устройство.

Вечером, на привале, я вошёл в шатёр Бикроса, который не отходил от отца ни на шаг.

- Ну, ты как, старик? – поинтересовался я у Рона.

Рон выглядел лучше, по крайней мере, он был уже не такой зелёный. Специально нанятый жрец кастовал не него регенерацию каждые пять часов. Ну, и плюс зелья, конечно.

- Я не ожидал такого участия, молодой господин, - искренне ответил убивец. – Думал, что ты терпеть меня не можешь. Я помню наш разговор, тогда, когда ты… - он поймал мой предостерегающий взгляд и осёкся. – Ну, ты понял.

- Честно тебе сказать? – задумался я. – Да, я не испытываю к тебе каких-то восторженных эмоций, но бросить не могу. Ты… как бы лучше выразиться… часть моей стаи, а для своих я сделаю всё, что могу. Как-то так.

- Ты полностью изменился, - покачал головой Рон.

- Я, можно сказать, переродился, - усмехнулся я. – Ничего, ты сейчас почти в такой же ситуации, что и я около года назад. Посмотрим на тебя. Поймаем тебе русалку, положим под бок, поделится она с тобой своей кровью, будешь как новый.

- Нет, под бок не надо, - отмахнулся единственной рукой Рон.

- Неужто русалов предпочитаешь? – я сделал вид, что испугался.

- Ты их видел хоть раз, любитель межвидовых сношений? – старик кисло усмехнулся. – Нечего мне всякую дрянь в постель пихать.

- Трупы видел, - пожал плечами я, - а живьём нет. Ладно, раз язвишь, значит ещё ничего, держишься. Отдыхай, путь неблизкий.

Ускоренным маршем доехали до столицы за четыре дня. На въезде в город нас снова изловила стража, передав, что Его Высочество ждёт нашего прибытия и срочно требует к себе. Я кивнул, приказал обозу двигаться в наше имение, и повелел кучеру нашей кареты ехать прямо во дворец. Гордый лакей сиял круче синей мигалки на машинах депутатов оставленной мной Земли, шугая во все стороны телеги торговцев и мелких дворян.

- С дороги! – голосил он. – Его милость Кайл Ханитьюз едет во дворец со срочным делом. Посторонись, корявые!

Долетели до дворца с ветерком.

К королю заявились всей командой, только Мюллера оставили в карете, да он и не рвался предстать перед монаршими очами. Боюсь, бедолага описался бы от страха.

Нас, как и в прошлый раз, ждал король, Зед Кроссман, и Его Высочество, принц Альберт.

- Серьёзную информацию ты сообщил нам, Кайл, - начал Его Величество, после приветствий. – Мы отправили к острову быстроходный корабль, и он был атакован судном с пиратским флагом. Если верить отчёту капитана, то на пиратов они походили слабо, скорее уж на отряд наёмников. Наш корабль они не догнали, но и подробную разведку провести также не вышло.

- У «Руки» там гнездо, - уверенно ответил я. – Люди-киты обещали прощупать их с моря, правда, на связь они пока что не выходили, зато на острове побывал Рон, наш дворецкий. И лишился руки. Он сейчас в тяжёлом состоянии в городском имении Ханитьюз, но я получил от него подробное описание его злоключений, плюс некое подобие карты.

Я пересказал им всё, что услышал от Рона и выложил на стол наброски, сделанные по его словам. Его Величество слушал, иногда кивая головой.

- Понятно, - наконец произнёс он, доставая карту островов. – Значит, база в этом заливчике. Да, действительно, укромное место. Есть мысли по поводу предстоящей операции?

- Есть, - я внимательно осмотрел карту. – Я, конечно, не военный, но лично мне кажется, что база очень хороша, и королевству Роан она бы весьма пригодилась, особенно в свете предстоящей войны. Для быстрых налётов на флот противника с последующим отступлением в укромное место. Против Империи такой номер не пойдёт, про остров они точно знают, но с северянами сработает на ура. Да и вообще, жаба меня душит рушить такую полезную вещь.

- Кто душит? – не понял король.

- Эммм… - промычал я. – Жадность. В виде жабодемона.

- Образно, - усмехнулся король. – А как будем захватывать?

- Думаю, надо скоординировать удар, - я взял в руки карту. – Я договорюсь с китами, они возьмут на себя русалок, солдаты Вашего Величества атакуют с моря, вот тут можно высадить десант. Мы же для начала наведём шороху на базе. Розалин, Рон описал вот такое устройство, он его видел вот здесь, рядом с кругом телепортации. Есть мнение, что это может быть?

Я показал ей рисунок агрегата, состоящего из многочисленных шаров в причудливой проволочной оправе. Всё это крепилось к длинному шесту, судя по описанию, метров десяти.

- Устройство дальней магсвязи, - бросив взгляд на рисунок, категорично заявила Розалин. – В башне магов такое было, но эти кретины, подручные Тунки, его расколотили. Штука дорогая и довольно хрупкая. Основано на магии разума, обеспечивает прямой телепатический контакт.

- Всё ясно, - кивнул я, - здесь у нас узел связи. Его надо брать в первую очередь, отключить устройство и деактивировать телепортационный круг, чтобы враги не перебросили подкрепление.

- Можно попробовать другой вариант, - предложила Розалин, похлопав по своему саквояжу. – Я могу попытаться взломать устройство. Уверена, часть передающих эмиттеров работает как местная связь, так что можно внести хаос в стан врага, отдавая противоречивые приказы.

- Неплохо, - похвалил король. – Розалин, а ты сможешь перехватить управление телепортационным кругом? Тогда мы могли бы перебросить подкрепление прямо из столицы.

- Ничего не могу гарантировать заранее, - задумалась Розалин, - но я попробую.

- Что касается пехоты, - я слегка призадумался, - то тут данные противоречивые. Если основываться на рассказе Рона, то численность персонала невелика, не более сотни человек, но не факт, что он видел всех, так что я бы умножил это число на два. Но не это главное. Там есть три крупных фигуры, это всем нам известный Рэдика, и двое тёмных лошадок, мечник и копейщик. Их уровень владения боевыми искусствами высок, раз уж они Рону руку отрезали, так что основная проблема – это они.

- Беда, - призадумался король. – У нас воинов столь высокого класса считай, что и нет.

- Рэдика мне не противник, - подал голос Чхве Хан, - а что касается остальных, посмотрим. Жаль того барда не удалось завербовать, он должен быть неплохой мечник.

- Какого барда? – удивились король и принц.

Я рассказал им про нашу встречу с Орю Каминари.

- Он в джунглях остался, вместе с «малышкой Нэнси», - закончил я. – Сказал, что этот лес наслал на него вдохновение.

- Кажется, я его помню, - принц почесал подбородок. – Точнее так, лично я его не видел, но наслышан о скандале, когда некий нахальный бард в кафе «Открытая книга», это место сборищ всех творческих личностей Роана, устроил вечер издевательств над свежим стихотворным сборником нашего придворного поэта. Говорят, пародии были довольно удачными.

- Тогда точно он, - я вспомнил его бардовскую дуэль.

- Появится, попробуем склонить к сотрудничеству, - решил король. – Чхве, этот молодой человек, - он указал на Лока, - твой ученик?

- Ну, я плохо гожусь на роль учителя, - слегка сконфуженно ответил Чхве, - но да, стараюсь парня натаскивать. Из него выйдет неплохой воин.

- Угу, - задумался Его Величество.

- Полагаю, мы с моим щитом, магией Розалин и мастерством Лока и Чхве сможем сдержать эту троицу, - предположил я, - а если ещё солдаты навалятся, то им будет очень кисло.

- Что ж, - решил король. – Риск есть, но он умеренный. Даю добро на операцию. Доработкой займётся Альберт.

- Ваше Величество, не сочтите за дерзость, - попросил я, - но у меня раненый на руках, и ему срочно нужна кровь русалки в качестве антидота…

- Завтра можете отправляться, - махнул рукой Зед Кроссман. – Сто двадцать морпехов уже готовы к бою. Сейчас отдам приказ держать наготове наш телепортационный круг, на случай захвата вражеского. Аудиенция окончена.

- Спасибо, Ваше Величество, - поклонился я.

- Даже не знаю, что тут ещё обсуждать, - сказал нам принц, когда мы переместились в его кабинет. – Вроде всё и так ясно.

- У меня есть просьба, Ваше Высочество… - начал я.

- Да ладно тебе, Кайл, - махнул рукой принц, - оставь уж формальности. После наших с тобой обнимашек слишком странно обращаться друг к другу используя титулы.

- Обнимашек? – вскинулась Розалин.

- Этот злодей пытался совратить мою невинную душу, - злорадно улыбаясь, ответил Альберт.

- Кайл! – негодующе взвилась Розалин.

Я вздохнул.

- Ладно, Твоё Высочество, отомстил, признаю. Видишь ли, Розалин, моя сила ветра поднимает только меня, так что, чтобы перелететь через крепостную стену, нам пришлось немного обняться.

- Всё равно это безнравственно, - заявила слегка покрасневшая Розалин.

- На-ка вот, почитай, - злодейский принц сунул Розалин злополучную мангу.

- Розалин, - предупредил я, - не открывай это. Некоторые вещи развидеть и забыть нельзя.

- Да? – удивлённо произнесла девушка.

- Да, - отрезал я. – Альберт, у меня к тебе серьёзный вопрос. Ты можешь достать мне чертежи корабля? И, желательно, несколько толковых корабельных мастеров?

- Корабля? – удивился принц. – Зачем тебе? В твоих владениях нет моря.

- Видишь ли, - начал объяснять я, - Розалин изобрела магический двигатель. Устройство, преобразующее ману во вращательное движение. Мы сейчас работаем над прототипом самодвижущейся бронированной кареты, но в будущем я собираюсь построить корабль, не зависящий от ветра. Представь себе такую мощь, стальной монстр, оснащённый огнестрельным оружием или даже кое-чем похуже, прочный и маневренный. Всё это реально, но есть загвоздка, я вообще не разбираюсь в конструкторском деле. Правда, у меня есть один человечек, который очень в этом шарит, но он никогда не проектировал корабли.

- Ты меня заинтриговал, - заинтересовался принц.

- Строить буду за свои деньги, - продолжил я. – Если всё получится, а я уверен, что получится, судостроительная компания «Золотая черепаха» получит огромные прибыли. Ведь это не только боевые корабли, но ещё и гражданские. Экономия на экипаже, не надо столько матросов, постоянная скорость движения…

- Так-так, - принц извлёк из ящика стола бутылку и набор бокалов. – Давай подробнее. Что если организовать коронное предприятие? Со всеми вытекающими привилегиями? Меня, кстати, интересует твоя резиновая обувь. Кажется, недавно Тайная канцелярия закупила у тебя большую партию?

- Было дело, - согласился я.

- Это вызвало ажиотаж в дворянском обществе, - продолжил принц, - когда милорд Феликс появился в этих твоих «карошах». Теперь многие хотят такие же.

- У меня фабрика работает на пределе, - махнул рукой я. – Я, конечно, строю второй корпус, но больше у Литаны каучука нет. Я всё скупил. Они сейчас засеивают плантацию на месте сгоревших джунглей, но даже с учётом помощи шаманов, деревья вырастут не раньше чем через пару месяцев.

- Значит, подвинешь остальные заказы, - принц раздал всем по бокалу вина. – Откроем здесь, в столице, модный магазин. Я могу послать к тебе одного хорошего башмачника, он займётся дизайном резиновой обуви для знати. Берёт он, правда, немало, но дело того стоит.

- Отличная мысль, - обрадовался я. – Магазин назовём «Золотая звезда» в честь нашей золотой черепахи и Звезды Роана, принца Альберта…

Прежде чем принц успел открыть рот и выдать ответную колкость, раздался негодующий рёв Розалин:

- Я этого не допущу!

Я даже подпрыгнул на месте.

- Розалин, - осторожно начал я, - если тебе не понравилось название, ладно, поменяем, но зачем так кричать?

- При чём тут название? – пунцовая Розалин потрясала передо мной мангой. – Вы же мальчики! Как вам не стыдно?

- Э… - принц даже не нашёл что сказать, - миледи, вы что, приняли это всерьёз? Этот пасквиль от начала до конца клевета.

- Да? – слегка поостыла волшебница. – Ну ладно. Но всё равно, Кайл, я займусь тобой лично. Это просто невыносимо!

Она зашвырнула мангу в дальний угол.

- А я предупреждал, - вкрадчиво заметил я.

- Сдаётся мне, милорд, ты попал, - ехидно прошептал мне на ухо принц. – Розалин – девушка с характером.

- А может я и не против вовсе? – в ответ прошептал я.

- Вы опять там шушукаетесь? – Розалин гневно упёрла руки в боки.

- Ладно, Ваше Высочество, - встал я. – Согласуем название магазина позже. Мы выдвигаемся завтра.

- Погоди, - Альберт снова открыл ящик стола и достал оттуда коробочку. – На вот, примерь.

В коробочке лежала серьга с изумрудом.

- Это артефакт защищённой связи, - пояснил принц. – У меня вторая. Есть ещё кольцо… для безымянного пальца правой руки, - Альберт лукаво посмотрел на Розалин, - но, боюсь, миледи этого не потерпит. Так что ограничимся серьгой.

Для справки. В этом мире носить подобные цацки совершенно нормально, что для мужчин, что для женщин.

- Спасибо, - я взял коробочку и ставил серьгу в ухо.

- А тебе идёт, - принц критически осмотрел меня со всех сторон. – Теперь связь есть.

Довольно странно слышать слова Его Высочества и ушами и в голове. Магия, чтоб её.

- Слушай, Кайл, - Розалин смущённо посмотрела на меня, когда мы вышли из дворца, - ты прости, я тут лишнего наговорила.

- Да всё путём, - отмахнулся я. – Не бери в голову. Пойдём лучше в гильдейский зал, зарегистрируем гильдию магов. Тебе не кажется, что самое время начать собирать её заново?

- Вы идите, а мы с народом прогуляемся до поместья, - предложил Чхве.

- Спасибо, - поблагодарила Розалин. – Идём, Кайл?

Мы пошли пешком, мимо центрального парка и знаменитых цветных фонтанов. Струи воды, подсвеченные разноцветными кристаллами, падали радужными водопадами, и каждая капелька светилась своим собственным светом.

- А почему ты решил воссоздать гильдию сейчас? – спросила Розалин, когда мы присели на скамейку у фонтана.

- Да пора бы, - пожал плечами я. – К тому же, у меня есть задумка. Вот, смотри. Есть устройство для записи видео, есть кристаллы для хранения записанного. Есть магические экраны. Так почему никто не изобрёл домашний магический проектор?

- А зачем он нужен? – не поняла Розалин. – Что смотреть-то?

- Очень многое, - начал объяснять я. – Например, можно записать свою собственную свадьбу. Шумный день рождения. Но это частные случаи, основной упор я делаю на записи спектаклей с известными артистами. Представь себе, купил такой кристалл, и смотри сколько хочешь. Естественно, артисты получат свой гонорар.

- А ведь и правда! – Розалин широко распахнула глаза. – Никто до такого не додумался.

- Мы будем первыми, - ухмыльнулся я. – Весь рынок наш. Но надо будет продумать массовое производство подобных устройств. Зачаровывать устройства вручную совсем не вариант. Можно ли придумать некое устройство, которое как по шаблону автоматически накладывает чары на каждую детальку? Автозачаровыватель?

- Умеешь ты ставить интересные задачи, - задумалась Розалин. – В принципе – да, но так ещё никто не делал.

- Значит, ты будешь первая, - пожал плечами я. – Твои изобретения и так уже прославят тебя в веках, а я выпущу их в свет, да ещё и денег нам заработаю. Как тебе такая мысль?

- Идём, - Розалин встала со скамейки. – Теперь я поняла, почему надо регистрировать гильдию сейчас.

В гильдейском зале стояла тишина. Мы подошли к окошку операционистки.

- Чем могу вам помочь? – спросила она.

- Хотим зарегистрировать новую Гильдию Магов, в связи с уничтожением старой, - ответил я.

- Хорошо, - девушка прищёлкнула пальцами, и со стеллажа к ней слетели несколько папок. – Действительно, Гильдия Магов со штаб-квартирой в Вайпере аннулирована в связи со смертью гильдмастера, неуплатой членских взносов и потерей штаб-квартиры, но, в принципе, её можно возродить. Вы хотите быть продолжателем старой или же совершенно новой гильдией?

- Что даст нам статус продолжателя? – поинтересовалась Розалин.

- Вы унаследуете материальные активы и долги предыдущей, - отозвалась операционистка.

- Каковы активы и долги? – продолжила Розалин.

- Давайте посмотрим, - девушка открыла папку. – Активы. Так. Один двухэтажный дом в Яхонте, два земельных надела. Остальное имущество помечено как утерянное или уничтоженное. Долги. Триста семьдесят миллионов двести одна тысяча галонов.

Мы переглянулись.

- Абсолютно новую гильдию, - хором произнесли мы.

- Хорошо, - кивнула девушка. – Вот, заполните бумаги. Плюс, уставной капитал, пятьдесят тысяч.

Я предъявил свой банковский медальон и приложил палец к считывающему устройству.

- Благодарю вас, - кивнула клерк, - жду заполненных бумаг.

Через час мы стали гордыми владельцами новой Гильдии Магов с Розалин во главе и мной в качестве казначея.

- Большое дело сделали, - я потянулся и размял плечи. – Пойдём назад? Заодно прогуляемся.

- Идём, - кивнула Розалин.

Остаток дня мы гуляли. Что ж, получилось вроде как свидание.

Из столицы выехали в рань страшную, восемь часов утра, и через пять дней достигли моря, на границе с территорией Умбар. Я потёр колечко, подаренное мне Витирой, и вскоре передо мной возникло мерцающее марево магического экрана. Витира восседала на каком-то камне.

- Мы у моря, - доложил я. – Как у вас дела?

- Нормально, - ответила Витира. – Ты был прав, там действительно русалочье гнездо, и их охраняют мрачные типы с эмблемой в виде белых звёзд.

Витира поправила своё синее платье, изображение отодвинулось, и я увидел, что она сидит на скале практически посреди моря. Вдалеке виднелась полоска берега.

- Я договорился с королём Роана, он выделит солдат, - продолжил я. – Но и мы тоже поучаствуем в штурме. Собственно, наша команда и будет основной ударной силой. А это там что, на заднем плане, тот самый остров?

- Не, я гораздо западнее, – отмахнулась Витира. - Судя по сигналу от кольца, я недалеко от вас. Давайте так, ждите меня на месте, я скоро буду, остальное обговорим лично.

Ну да. Не телефонный разговор. Даже магсвязи никто не доверяет полностью.

Мы сели ждать. Шум волн расслабляет, чайки вьются, кудахчут по-своему. Бикрос посмотрел на это всё и принёс вина с закусками. Так и расположились, кто прямо на подножке кареты, кто на куче плавника, а кто просто так, на песке.

Ждали примерно час, наконец, увидели долгожданный бурун, и на берег вынесло кита, обернувшегося Витирой.

- О, - дочь морского царя оглядела наше сборище, - гляжу, давно ждёте, и со вкусом.

- Прошу, - я налил ей кубок.

- Благодарю, - кивнула Витира, принимая вино. – В общем, рассказываю. Как я и говорила, там самое настоящее русалочье гнездо. Наверху небольшой порт, с целой кучей сооружений, он расположен в бухте около горы, а вниз, под гору, ведёт целая сеть пещер. Удачное место, если честно. Понапрятать там можно кучу всего.

Так вот, продолжаю. Подводная часть целиком занята русалками. У них там огромная подводная пещера, соединённая с подземной частью базы. В пещере их кладки, целые грозди русалочей икры. Охраняется она по первому классу, сверху стерегут эти, звёздчатые, а снизу целая орава тритонов с копьями. Самое поганое, выковырять их оттуда крайне тяжело, уж больно удобно оборонять вход. Боюсь, мы понесём большие потери при штурме.

- Значит, надо что-то придумать, - я отхлебнул вина и покатал на языке. – Самое простое, что мне видится, это глубинная бомба.

- Что? – не поняла Витира.

- Видишь ли, - пояснил я, - ударная волна под водой гораздо веселее, чем на поверхности. Вода плотнее, чем воздух. Так что если взорвать в пещере что-то мощное, там, под водой, размажет всех, а тех, кого не размажет, очень сильно оглушит. Вот в этот-то момент вы и должны ворваться внутрь и перебить всё русалочье отродье. Точнее, не всё. Мне нужен один живой экземпляр, у меня раненый, отравленный русалочьим ядом.

- Дай-ка я на него взгляну, - Витира допила вино и вернула мне кубок. – После нашего путешествия в Лес Тьмы, мы вплотную занялись изучением русалочьего яда. Я теперь, можно сказать, эксперт в этой области.

Я проводил её к Рону. Тот лежал с закрытыми глазами, спал. Витира внимательно осмотрела рану, принюхалась, покачала головой, и, наконец, произнесла.

- Как обычно, две новости, хорошая и плохая. Плохая – его не простым ядом траванули, а королевским. Есть у русалок матка, которая мечет высококачественную икру. Таких мало, и мы их стараемся уничтожать в первую очередь. Так что обычной русалочей кровью этот яд не излечить. Хорошая – как раз в этой пещере такая особь есть.

- Значит надо взять её живой, - констатировал я.

- Надо, - кивнула Витира. – Только для начала мы с ней плотно пообщаемся, а потом отдадим вам. Однако у меня вопрос, не убьёт ли твоя бомба матку? Видишь ли, она заточена под производство икры и особой прочностью не отличается. То, что обычных русалок просто оглушит, её может убить.

- Ну не знаю, - развёл руками я. – Это была просто идея. Черновой план, а планы, как известно, в бою идут лесом. Обязательно случится что-нибудь, из-за чего все первоначальные прикидки накрываются медным тазом. Вы, главное, стерегите выход пещеры, чтобы эта тварь не удрала, и отгоняйте русалок от кораблей морского десанта, а мы попытаемся взять пещеры штурмом. Если прижмём её с двух сторон, деваться твари будет особо некуда.

- Интересная мысль, - усмехнулась морская дева. – Взять и всех перебить.

- Его Величество обещал поддержку, - я пошарил на блюде, нашёл самый аппетитный кусок мяса и отправил в рот, - десант зверюг-морпехов, прожжённых головорезов. Подготовим плацдарм для высадки войск и дело, считай, сделано, но есть проблема с доставкой нас на остров. Не удивлюсь, если у «Руки» есть свои датчики дальнего обнаружения. Розалин, ты сможешь укрыть нас от таких штук?

- Думаю, да, - Розалин холодно посматривала на прекрасную Витиру, - но если мы будем путешествовать компактной группой. С кораблями такой номер не пройдёт.

- Вот и славно, - Витира сделала вид, что не замечает порывов ледяного ветра, исходящих от Розалин. – Тогда поедем на наших спинах. Я взяла Арчи у отца взаймы.

- Арчи, - перекосило меня, - этот неуправляемый тип!

- Нормально управляемый, - махнула рукой Витира. – Раз папа приказал, он исполнит.

- Ладно, - вздохнул я, - пусть будет. Рона надо как-то перевезти. И да, ты что-то говорила про затонувший корабль?

Корабль я получил. Витира нырнула в воду, и вскоре на берег, чуть подальше от нас, обрушилось форменное цунами, вынесшее остов древнего судна. Мои рыцари его сразу же окружили, и, выломав несколько досок, просочились внутрь. Скоро в бронированные повозки начали перетекать древние сундуки, полные всякой всячины, от металлической посуды, до банальных золотых слитков. Розалин подошла поближе к кораблю и с удивлением осмотрела якорь.

- Это же древнючая древность! – восторженно произнесла она. – Судя по надписям на якоре, кораблю не меньше полутора тысяч лет! Эти псевдозаклинания я видела в учебнике истории. Считалось, что они приносят удачу, но на деле это полный бред. Королевское историческое общество душу бы продало за этот экземпляр.

- Да? – удивился я. – Вон оно как. Орлы, - я обратился к рыцарям, – пусть работники снимут с этой посудины всё ценное, что можно утащить. Вот этот якорь мы потом с помпой подарим королевским яйцеголовым, пусть радуются. Надо поднимать репутацию семейства Ханитьюз во всех кругах, в том числе и научных. Если повозок будет не хватать, наймите в ближайших деревнях.

Теперь они, наверное, и доски домой увезут. А пусть, может сгодятся для чего. Витира с ехидством наблюдала за нашей кипучей деятельностью.

- Хоть дно морское почистили, - произнесла она, - тоже неплохо. Ну, так как, готовы к морской прогулке? Арчи, иди сюда.

Арчи отлип от корабельного остова и вразвалочку подошёл к нам. Окинул меня мрачным взглядом и не произнёс ни слова. Я вдел подаренную принцем серьгу себе в ухо и отчитался:

«Мы выдвигаемся».

«Мы тоже, - пришёл ответ. – Уже в пути».

- Так, - распоряжалась Витира, - Кайл, рыжая девушка и котики поедут на мне, двое парней на Арчи, а раненый старик с сыном на Пасетоне. Пасетон! Ты куда запропастился? Где этот мальчишка?

Море, как говорится, вспенилось бурливо, и вынесла очередного кита. Тот даже в человеческую форму не стал превращаться, просто поздоровался и похлопал хвостом по воде.

Отбыли, в общем. Арчи, видимо стремясь поскорее избавиться от седоков, развил скорость катера на подводных крыльях, впрочем, киты не сильно отставали. Поездка самом крупном морском млекопитающем, если честно, то ещё удовольствие. Кит – он штука мокрая и скользкая. Да, благодаря чарам Витиры мы с неё не соскальзывали, но вот от солёных брызг нас никто не уберёг, так что на берег мы десантировались мокрющие, как потерпевшие кораблекрушение моряки. Киты отсалютовали нам фонтанчиками и отбыли встречать десантные корабли, оставив нас на острове одних.

- Прошвырнулись, - уныло констатировал мокрый я. – Как бы простуду не подхватить.

- Мерзко, - уныло констатировала Аня, глядя на свой некогда пушистый хвост, - мокро!

- Встаньте рядом со мной, - произнесла Розалин, воздев посох, - сейчас поправим.

Мы подчинились, и на земле засветился красным магический круг. Языки тёплого воздуха обняли нас, заключив в призрачные объятья, вода из одежды моментально испарилась, а я сам моментально согрелся.

- Мелкая бытовая магия, - подмигнула мне Розалин. – Для сушки белья – милое дело.

- Хорошо, когда с тобой рядом волшебница, - согласился я. – Погодите, мне надо зарядить пистолет.

Полезная вещь, мой «инвентарь». Вода туда не попадает, так что порох после нашей поездки остался сухим. Я вставил в ствол пороховой заряд, завёрнутый в пористую бумагу, шомполом вогнал свинцовую пулю, и взвёл курок, на конце которого яркой искоркой загорелся зачарованный огнекамень. Всё, к бою готов. Розалин с пренебрежением наблюдала за моими манипуляциями.

- Бабахалка, - фыркнула она.

Я заткнул пистолет за пояс, перещёлкнув предохранитель. Да, гномы таки и им озаботились, а то не ровен час, отстрелишь себе жизненно важные органы, без которых жениться уже не выйдет.

Может, потому и озаботились, что прецеденты имелись.

- К бою готов, - доложил я. – Бикрос, оставляю Рона на тебя, а мы пойдём, осмотримся.

Остров Снон-5, как и остальные острова гряды, на самом деле являлся макушкой подводной горы, и особыми размерами не отличался. Впрочем, он был достаточно велик, чтобы на нём спряталась диверсионно-разведывательная группа, вроде нас.

Я выглянул из-за скалы и оглядел пейзаж в подзорную трубу. Вроде никого. Вон там, на высокой скале, есть подходящее место, чтобы осмотреться. Оттуда точно будет видно нужную нам бухту.

- Предлагаю забраться вон туда, - предложил я. – На скалу ведёт некое подобие тропинки…

- Тихо, - пшикнула Розалин, - впереди люди. Я настроила заклинание обнаружения жизни, так что чувствую всё крупное в пределах ста метров.

Чхве молча обнажил меч.

- Погоди, - остановила его Розалин. – Есть идея получше. Спрячьтесь и не высовывайтесь.

Она начала тихо бормотать, сплетая пальцами невидимые узоры. Рядом с ней, прямо в воздухе, зажегся небольшой магический круг, и, обернувшись сгустком маны, упорхнул сквозь кусты вон.

- Квак, - раздалось за скалой. – Квак. Квак.

Мерное кваканье странно отдавалось в голове, навевая сонливость. Я встряхнулся и выглянул из кустов. На дороге сидела огромная лягушка, мерцавшая всеми цветами радуги. Напротив неё стоял как вкопанный отряд из восьми террористов в своей чёрной униформе с большой белой звездой. Стоял и не шевелился, даже не пытаясь атаковать странное существо.

- Назад, Кайл! – раздалось шипение Розалин. – Не смотри!

Меня стянули за ногу вниз, под скалу.

- Что это? – удивлённо поинтересовался я.

- Я решила воплотить одно из твоих странных словечек, - шёпотом хихикнула волшебница. – Это гипножаба. Синтез магии воплощения, разума, и иллюзии. Сейчас она прыгнет в воду, а террористы последуют за ней.

- Сурово, - покачал головой я. – Глубина тут приличная.

- Неужто тебе их жаль? – удивилась Розалин.

- Мне? – фыркнул я. – Вот уж нет. Дави, калечь, ломай, круши. С врагом все средства хороши.

- Это тебя Орю прокусал, - укоризненно покачал головой Чхве.

Звуки кваканья, шлепки огромного тела и шаги удалились от нас, завершившись серией громких всплесков. Патруль аккуратно вывели из игры.

- А ты можешь с остальными также? – спросил впечатлённый Лок.

- Увы, - развела руками Розалин. – У магии воплощения есть определённые рамки. В день можно вызвать из небытия только определённое количество массы, и я его уже выбрала. Но ничего, у меня ещё полно козырей. Не беспокойся.

Со скалы весь остров был как на ладони. Точнее, нужная нам часть с базой и заливом, в котором стояло три парусных корабля.

- Может спалить всё это хозяйство? – из невидимости вынырнул Иосиф. – Если что, я могу.

- Может и можешь, - согласился я. – А может Рэдика и пара этих воинов тебе наваляют, но хуже всего, что ты себя рассекретишь. Не дай боги про это все узнают, дракон, особенно мелкий, отличный трофей. По твою душу постоянно будут приходить разные идиоты, начиная от странствующих рыцарей, заканчивая ворьём, в поисках твоих несметных сокровищ.

- Вот вырасту, - забубнил дракон, - всех их спалю.

- Ты, дружище, вырасти сначала, - прервал бубнёж я, - а пока что на рожон не лезь. Действуем как команда.

- Иосиф, - Розалин достала стеклянную полусферу, с плоской стороны густо намазанную клеем, - ты сейчас мог бы мне очень сильно помочь. Возьми эту штуку и прилепи к вон той антенне внизу, видишь?

- К той штуке с шарами? – уточнил дракон.

- Ага, - кивнула Розалин, - я попробую её удалённо взломать.

- Если будет как в прошлый раз, - ухмыльнулся дракон, - когда у вас сейф по небу скакал, то я хочу это видеть.

- Увидишь, - ободрил его я, - как только прилепишь, сматывайся на всякий случай. Мало ли что.

Дракон улетел, а я прилёг и оглядел местность в подзорную трубу. Телепортационный круг, неактивный, домик с антеннами, рядом бараки, у которых выхаживали фигурки бойцов «Руки», в гавани работали краны, перегружая груз с небольшой баржи. Суеты и тревоги не видно, но это до той поры, пока не хватятся пропавшего патруля. Когда у них там сеанс связи я не знал, так что времени у нас может быть и час и пять минут.

«Прилепил», - пришла драконья мысль.

- Ага, - обрадовалась Розалин, открыв «Кайл-2». – Сейчас посмотрим, что за заклинания наложены на эту штуковину.

Она понажимала кнопки, вертела магические круги на экране так и сяк, но, в конце концов, с раздражением захлопнула крышку саквояжа.

- Сильные помехи, - хмуро пояснила она. – Устройство дальней магсвязи генерирует особо мощный поток маны, он напрочь глушит связь с моей закладкой. Надо подойти ближе.

Что ж, пришлось слезть с такого удобного места и, прячась в складках местности, подбираться ближе к базе.

- Вот тут нормально, - Розалин расположилась под большим камнем. – Связь слабая, но устойчивая. Ближе подходить опасно, нас могут учуять местные колдуны. Ну что, начинаем?

Она вновь раскрыла саквояж и сосредоточенно принялась выстукивать заклинания.

- Хм, - бормотала волшебница, - постоянный канал связи, действует автоматически, без вмешательства операторов. Зачем? Непонятно. Отсеиваем несущую, фильтруем помехи… Так. Связь с кругом телепортации тоже постоянна. Идёт активное взаимодействие, но внешне это никак не проявляется, причём используются абсолютно странные заклинания. А это что? О, тут целый пучок каналов!

Пока Розалин разбиралась в устройстве местной магтехники, я рискнул вновь вылезти и осмотреться. Да уж, наблюдательная площадка здесь на порядок хуже, видно лишь кусочек бухты да полосу жиденького лесочка. Из-за скалы выглядывает кусок каменного монолита, вроде Стоунхенджа, опоясывающего телепортационный круг, но это всё. Проклятье, если к нам подберутся враги, мы их до последнего момента не заметим. Я даже не уверен в заклинании обнаружения жизни, если здесь столь сильное излучение, то и оно может дать сбои.

- Кажется, я поняла, - Розалин оторвалась от своего «ноутбука». – Эта база – ключевой узел, через неё идёт ретрансляция связи с остальными базами «Руки», да и круг телепортации используется точно для таких же целей: это узловая опорная точка, сквозь которую переносятся подкрепления террористов. Вот для чего он постоянно подпитывается маной. Возможно, прямо сейчас сквозь него идут свежие силы противника на отдалённые базы. Непонятно другое, как вообще это всё организовано? Подобная схема со стационарным порталом до сего момента существовала лишь теоретически.

- Ничего себе, - удивился я. – Интересное место мы откопали. Значит, если мы сейчас нарушим связь, то вся сеть накроется медным тазом?

- Ага, - хищно ухмыльнулась магичка. – Сейчас я этим и займусь. Что если добавить немного песочка в эти шестерёнки?

Розалин со злобной ухмылкой застучала по клавишам. Я умильно уставился на неё. Просто прелесть, злобный гений за работой.

- Ловите! – хихикнула Розалин и театральным жестом нажала кнопку.

- И ещё немного злорадного смеха, пожалуйста, - попросил Чхве Хан.

О, парень-то сечёт фишку.

В воздухе разлилось гудение. Звук нарастал, становясь всё громче и громче. Я выглянул из-за камня. Там, где над скалой возвышалась мачта с хрустальными шарами, в воздухе разливалось зелёное свечение, похожее на северное сияние. «Стоунхендж» тоже не отставал, стоячие глыбы, опоясывающие круг, уже вовсю светились ядовитым светом.

- Что-то у меня скверное предчувствие, - доложил я Розалин.

- Сейчас проверим, - наш эксперт по маги зарылась в своё устройство. – Так, потоки идут, но несущая перегружена, я наложила на сигнал искажающий фильтр. Наверняка всё, что сейчас телепортируется, застряло в небытии. Забавный должно быть эффект.

- Оно гудит всё сильнее! – встревоженно доложил Лок. – И светится ярче!

- Погоди, смотрю я, - отмахнулась Розалин. – Что тут у нас? А, всё ясно. Заклинание телепортации, наложенное на круг, пытается стабилизировать несущий сигнал, который искажает мой фильтр. Для этого оно повышает передаваемую мощность…

Глаза Розалин округлились.

- Упс, - подвёл итог я, поднимаясь на ноги.

- Бежим! – магичка захлопнула крышку саквояжа и ломанулась сквозь кусты назад, к скале.

- Так и знал, что вы опять что-то учудите! – хохотнул невидимый дракон.

Я подхватил любопытных котиков, порывавшихся было вылезти и посмотреть, и ломанулся следом.

- Я ничего не понял, - пожаловался на бегу Лок. – Что происходит?

- Мощность нельзя повышать бесконечно, - пояснил Чхве Хан, - особенно, если это поток маны. Что-нибудь обязательно взорвётся.

Мы вбежали на наш наблюдательный пункт и шлёпнулись за большим камнем. Коты сразу же вытянули мордочки, пытаясь разглядеть, что там внизу.

- А мы достаточно далеко убежали? – проныл Лок.

- Не знаю, - пожала плечами Розалин, - но дальше удирать смысла нет. Либо взрывная волна до нас уже не достанет, либо утопит весь остров целиком.

- Порадовала, - вжался в камень волчонок.

- Смотрите, - Петя указал вниз лапой, - там, похоже, заметили.

Я нацелил на позеленевший Стоунхендж свою трубу. Зелень разрослась, а на базе началось форменное столпотворение. Кто-то бежал прочь, кто-то, наоборот, к заглючившему устройству, и среди таких вот отважных я заметил знакомую однорукую фигуру. Рэдика подбежал к границе зелёного свечения, резко затормозил, и начал выделывать единственной рукой какие-то пассы.

- Надо же, - подивился я, - наш одноглазый-однорукий приятель решил погеройствовать. Никак он пытается утихомирить дело наших коварных лап.

- Не очень-то похоже, - раздался голос дракона. – Он что-то другое творит.

Наш акт колдовского хулиганства таки увенчался успехом. Гудение достигло крещендо и зелёное свечение вспыхнуло яркой вспышкой. По базе прокатилась бирюзовая волна, и на долю секунды я разглядел сквозь неё совсем другой пейзаж. Вроде те же скалы, но очертания их были зыбкими, неровными, чужеродными что ли. Из круга телепортации протянулась вдаль то ли нить, то ли узкая тропинка, на которой стояли друг за другом человекоподобные силуэты. Видимых разрушений свечение не нанесло, нас обдало волной горячего воздуха, кое-каких шестёрок из пехоты «Руки» просто сдуло, но на этом всё и закончилось. Рэдика, по-видимому, вообще не пострадал.

- Кажется, на этот раз обошлось без жертв, - осторожно заметил я, разглядывая базу.

- Смотрите! – Аня вытянулась вперёд, выглядывая из-за камней. – Там в круге кто-то появился. Подкрепление?

- Если и подкрепление, то не наше, - проворчал я, наводя трубу на резкость. – Ой-ё…

Похоже, те несчастные, что сейчас выползали из телепортационного контура, были очередной партией пехоты «Руки», которую перебрасывали транзитом на другую базу, вот только на людей это не походило совсем. Точнее, некоторые фигуры выглядели человекообразно, у многих были даже подобия лиц, но большая часть была даже не гуманоидной. Художники, что делали монстряк из «Нечто», удавились бы т зависти.

- Слышал я про ошибки телепортации, - пробормотал я, - но вот вижу впервые.

- Дай посмотреть, - Розалин отобрала у меня трубу. – Нда, дела… Это не ошибка, здесь что-то другое. Моё заклинание обнаружения жизни опознаёт часть как людей, но остальные сигналы выглядят абсолютно чужеродно. Я понятия не имею что это и откуда. Похоже, - она пристально пригляделась, - пара монстров сдохла. Полагаю, воздухом дышать они не умеют.

Внизу началась паника. Появление непрошеных гостей вызвала разброд и шатания в стане врага, в строй бредущих монстров полетели стрелы, камни и заклинания. Первый ряд, состоящий в основном из человекоподобных уродцев, упал на землю, но зато остальная толпа пришла в возбуждение, и резко ускорившись ломанулась вперёд, бросившись на обидчиков. Завязалось рубилово.

Рэдика, паразит рыжий, полностью проигнорировал разгоревшуюся битву, даже не пытаясь помочь товарищам. Он отшвырнул пару особо настырных страхолюдин, и продолжил плести заклинание, размахивая единственной уцелевшей рукой.

- По-моему это похоже на… - начал дракон.

- Поисковое заклинание! – всплеснула руками Розалин, чуть не разбив мою подзорную трубу.

Она резко открыла крышку саквояжа и щёлкнула тумблером выключения, но поздно. От антенны до нас протянулась тонкая, мелко вибрирующая оранжевая нить. Редика радостно подпрыгнул, и, поманив к себе группу «руковцев», бежавших на подмогу, бросился в нашу сторону.

- Все вниз, - скомандовал Чхве, - здесь мы биться не сможем.

Он в несколько прыжков оказался внизу и метнулся вправо, на небольшую полянку, поросшую невысокой травой. Лок, обнажив меч, бросился следом. Котята выросли в размерах, приняв боевую пумообразную форму, Розалин ловко скрутила финт своим посохом, и только я, не владеющий никакими боевыми искусствами, просто прикрылся щитом.

Первая группа «руковцев» выскочила на полянку, тут же наткнувшись на Чхве. Самого борзого наш тёмный воин располосовал напополам одним широким взмахом, зато остальные отскочили, и, обнажив мечи, начали окружать Героя. На Лока насели двое, парень отбив удар первого нападавшего, ухитрился метнуть кинжал в его коллегу. Не убил, зато вывел из строя правую руку. Со стороны Розалин просвистел огненный шар, поджарив забравшегося на валун лучника, объятая огнём фигура с воплем унеслась в сторону моря.

Не, не добежит. Сгорит раньше.

- Ханитьюз! – раздался знакомый голос. – Я знаю, ты здесь! За всё ответишь, скотина! Дуэль! Вызываю тебя на дуэль!

Ну да. Что-то в этом духе я и предполагал.

Из-за поворота выбежал Рэдика с горящим от ярости единственным глазом. Увернулся от выпада Лока, отбил магическим щитом очередной огненный шар Розалин, и по прямой понёсся ко мне, прямо на ходу сплетая какое-то убийственное заклинание. Чхве Хан взревел, нечеловеческим усилием разметав наседавших на него противников, развернулся в мою сторону и рванул на перехват, пытаясь не дать Рэдике достичь моей тушки, даже понимая, что он не успеет.

Рэдика вскинул руку, на которой плясали сиреневые искры, а я вскинул пистолет и практически в упор всадил ему в голову тяжёлую свинцовую пулю.

Бахнул выстрел, брызнули мозги, кровища заляпала зелёную траву, а практически обезглавленное тело Рэдики сделало по инерции ещё несколько шагов, свалившись прямо к моим ногам. Я картинно подул в ствол пистолета, разогнав сизый дым, и произнёс чеканную фразу:

- Дуэль, говоришь? В дуэли магов побеждает тот, кто первым выхватит пистолет.

Воцарилась немая сцена, прямо по Гоголю. Террористы ошалело смотрели на тело мага, Розалин на меня, а Чхве, не веря своим глазам, на Рэдику.

- Извини, Чхве, - развёл руки я, - пришлось мне его убить. Не хотелось лишать тебя этого удовольствия, но выхода не было. Надеюсь, ты меня простишь.

- Ваааа! – взревел Чхве Хан, словно берсерк врубившись в группу ошалевших террористов. Полетели в разные сторону руки-ноги, выскочившее подкрепление угодило прямо в этот крутящийся смерч. Лок, воспрянув духом, присоединился к кровавому пиршеству, котики, рыча, атаковали не успевших прицелиться лучников, а Розалин добавила огоньку, поджарив двух умников, облачённых в тяжёлую броню.

Через несколько минут всё было кончено. Лок отделался несколькими царапинами и одним глубоким порезом, Чхве вообще ни одного удара не пропустил, только Пётр вылизывал серьёзную рану на правой передней лапе.

- Прекрати, - Розалин подошла к нему, - на, лучше зелье выпей. Рана сразу зарастёт. Аня, оставь уже в покое труп.

Аня с рычанием терзала террориста, который ранил её брата.

- Хм, - я подошёл к трупу. – А чего у него морда синюшная? Он явно не от твоих когтей помер.

Кошка выплюнула кусок тряпки, застрявшей в её пасти.

- Это мой новый приём, - пояснила она. – Называется «ядовитый укус». Убивает сразу и наповал, но перезаряжается долго.

- И как теперь с тобой целоваться, с такой ядовитой? – вздохнул я.

Вы когда-нибудь видели покрасневшую пуму? Занимательное зрелище.

- Со мной целоваться… можно, - выдавила она. – Я полностью управляю своим ядом.

- Ты собрался целоваться с кошкой? – удивилась Розалин.

- Да, - гордо объявил я. – Котиков надо гладить, обнимать и целовать. Для этого они, собственно, и нужны.

- Ну, - задумалась Розалин, - в чём-то ты прав. А вот я твою пукалку недооценила. Угробить одним ударом не самого слабого мага… Это, если честно, серьёзный результат. Знаешь, меня твоё оружие натолкнуло на одну интересную мысль. Надо будет её обдумать.

- Отходим, - к нам подошёл хмурый Чхве. – Нужно передохнуть. Сейчас на меня навалится откат после выброса адреналина, и какое-то время я буду не в лучшей форме. Пойдёмте наверх, посмотрим, как дела на базе.

Мы снова забрались на наблюдательную площадку. Зелёное свечение, окружавшее круг телепортации, погасло, но мутантов прибавилось. Они вовсю воевали с охраной и персоналом, но пока что сложно было сказать, кто побеждает, покойников хватало с обеих сторон. В заливе корабли пришли в движение, два снялись с якоря и двинулись в сторону океана, а с третьего в толпу дерущихся прилетело нечто вроде огненного копья, спалив сразу дюжину, причём и своих и чужих.

- Ясненько, - произнёс я, - на корабле у нас мастер-копейщик.

- Кайл, - Чхве привалился к скале и закрыл глаза. – Я минут на десять отрублюсь. Когда очнусь, найдётся у тебя зелье запаса сил?

- Поищем, - я раскрыл свой «инвентарь», - так, где оно? Ага, вот.

Чхве закрыл глаза и заснул.

- Во даёт! – всплеснул руками я. – Правду рассказывают про «сон богатырский». Взял и отвалился.

- Делать нечего, - флегматично произнесла Розалин. – Наша главная ударная сила в отключке. Подождём, там, внизу, про нас, похоже, забыли. У них сейчас другое развлечение. О, гляди, на горизонте корабли Роана!

И точно, на горизонте показались быстро увеличивающиеся силуэты десантных кораблей.

- А эти двое явно идут наперехват, - мрачно заметил я. – Розалин, ты с берега сможешь достать их своей магией?

- Не знаю, - пожала плечами волшебница. – Как бой пойдёт. Смотри-ка, русалки тут как тут.

Я нацелился на море подзорной трубой. Точно, русалки. Видно было, конечно, не очень хорошо, местная оптика не отличалась хорошим качеством, но даже сквозь неё я разглядел, что эти твари мало походили на людей.

- Не так я себе их представлял, - пробормотал я.

- В сказках они и правда красивее, - хихикнула Розалин, - но реальность сурова. Вблизи эти твари ещё страшнее.

- Я готов, - раздался голос Чхве.

Я украдкой посмотрел на свои часы. Прошло ровно десять минут.

- Держи зелье, - я протянул Герою бутылёк, - пока ты спал, корабли снялись с якоря и пошли на перехват десанта. На базе идёт бой с силами мутантов, я предлагаю пожелать обеим сторонам успехов, а самим отправится на побережье, оказать поддержку нашим морским силам. Вдруг удастся прихлопнуть пару русалок. Народ, у вас есть дальнобойные атаки?

Лок вздохнул и развёл руками, котики разочаровано мявкнули.

- У меня есть, - Чхве поправил перевязь с мечом, - «призрачный клинок», луч, дистанционная атака касанием, но она не очень дальнобойная.

- Значит вся надежда на Розалин и дракона, - подытожил я.

И на мой секретный суперприём, если удачно сложатся обстоятельства.

- Ну что, все готовы? – произнёс я, перезарядив пистолет. – Тогда на берег.

В очередной раз слезли со скалы и по тропинке вышли на каменистый пляж. Роанский десант приближался, в подзорную трубу я разглядел принца, стоящего на носу одного из кораблей. Море вспенилось, из воды выпрыгнуло несколько русалок. Описав дугу, они снова шлёпнулись в океан, следом за ними, показалась чёрно-белая туша косатки с дёргающимся русалочьим телом в пасти. Хрусть, и перекушенное пополам тельце исчезло в морской глубине.

Понятно. Война морских обитателей в полном разгаре.

- Так, народ, слушай мою команду, - я достал из сумки секретный пузырёк. – Есть возможность избавиться от вон того корабля, который ближе всего к берегу, только нужно разыграть сложную комбинацию. Иосиф, сможешь управлять косаткой?

- Опа, - дракон выскочил из невидимости. - Неожиданно. И как ты себе это представляешь?

- Не знаю, - пожал плечами я. – Если Арчи внезапно потеряет над собой контроль, сможешь накинуть на него какие-нибудь магические удила, чтобы править в нужную сторону?

- Можно попробовать, - задумался дракон, - но что ты собираешься делать?

- Многоходовочка, - подмигнул я. – Розалин, теперь вопрос к тебе. Можно подманить этот кораблик?

- Я могу отстреляться по площади ледяными глыбами, - предложила волшебница. – Скорее всего не достану, но если на корабле есть маг, внимание его я привлеку. В этом случае они наверняка постараются приблизиться, чтобы нейтрализовать угрозу на берегу.

- А не побоятся получить ещё одной ледяной глыбой? – спросил Лок.

- Не побоятся, - улыбнулась Розалин. – Это магия высокого уровня, ей требуется перезарядка. Я трачу на неё слишком много маны, и чтобы восполнить запас до максимума, должно пройти не меньше получаса. Фактически, сразу после такого залпа я не смогу их атаковать ни чем серьёзным, так что враг определённо попытается меня убить.

- Надеюсь, удары льда о воду выманят Арчи на поверхность, - я на некоторое время задумался, взвешивая склянку в руке. – Ладно, рискнём. Иосиф, приготовься. Розалин, колдуй!

Розалин начала выделывать пассы руками, воздух заметно похолодел, и рядом с волшебницей заплясали синие искры. В небесах раскрылся огромный магический круг, из которого в море начали падать здоровущие куски льда. Несколько из них шлёпнулись в воду рядом с кораблём, окатив его волной, но, как и предсказывала Розалин, вреда не нанесли. Лишь только ледяной дождь закончился, корабль начал разворачиваться в нашу сторону, и с палубы к берегу потянулась ниточка уже знакомого мне поискового заклинания.

- Отбивать не будем? – поинтересовалась Розалин. – А то я могу.

- Не, ни в коем случае, - покачал головой я. – Где же Арчи? А вот он!

Косатка в очередной раз выпрыгнул из воды с очередной тушей русалки в пасти. Я призвал древнюю силу ветра, направив порыв в сторону кита-убийцы, следом метнув Суперсекретный Флакон.

Обалдевшего кита, от неожиданности даже выпустившего изо рта русалку, подбросило высоко в воздух, я выхватил пистолет и снайперским выстрелом разбил флакон пулей, прямо под хвостом несчастного Арчи.

Ладно, ладно. Не такой уж я и снайпер. Без читерской способности управлять ветром такой номер у меня ни за что не прошёл бы, а так – легко.

Итак, пузырёк разбился, забрызгав арчину задницу концентрированным зачарованным скипидаром, который я по оказии приобрёл в художественной лавке в столице. Вой кита-убийцы, наверное, поверг команду корабля в шок. Косатка ревел и нарезал круги по воде, пытаясь охладить подгорающую анальную часть.

- Дракон, пошёл! – приказал я. – Правь на корабль!

- Есть! – Иосиф исчез, и через несколько секунд Арчи, осёдланный драконом, уже вовсю нёсся по волнам словно заправская торпеда, оставляя за собой длинный след водяного пара.

Волшебный скипидар. Добавь себе скорости!

- У-ы-ы-ы-ы! – выл несчастный кит, даже не пытаясь уйти на глубину.

На корабле заметили опасность и даже пытались совершить манёвр уклонения, но куда там. Арчи, надрюченный едкой жидкостью, развил скорость крылатой ракеты, и, описав плавную кривую, врезался в борт корабля террористов.

Похоже, дракон что-то ещё намутил, потому что взрыв был эпичен. Громыхнуло, взвилось пламя, в воздух взлетели доски, щепки, обрывки парусов, похожие на старые тряпки, мачту зашвырнуло далеко в океан, и две половинки корабля, подброшенные в воздух, от удара о воду раскололись на мелкие части.

- Красота, - зачарованно произнёс Лок.

- Симфония уничтожения, - подтвердил я.

«Дракон, ты как там?» - мысленно спросил я.

«В полном порядке, - пришла мысль. – Рыба, впрочем, тоже. Я перед ударом поставил щит, это он взорвался, видать налетел на колдующего вражеского мага, но нас даже не поцарапало. Рыбу отпустил, пусть поплавает».

- Он назвал Арчи рыбой, - вздохнул я. – Дракон, ты его смертельно оскорбил, между прочим.

- Кто бы говорил, - рядом со мной материализовался Иосиф. – Если он прознает, что это ты ему задницу подпалил, он станет твоим кровным врагом.

- Так мы ему и не скажем, - подмигнул я. – Главное, мы уменьшили опасность для наших сил ровно вдвое. Думаю, уж с одним-то кораблём военно-морские силы Роана справятся.

Даже справляться не пришлось. Увидев, что случилось с их товарищами, террористы повернули прочь, уходя с курса бравых королевских моряков. Я уселся на камень и стал ждать. Корабли, приблизившись к берегу, бросили якоря, и на воду спустилось сразу же несколько десятков шлюпок. Гребцы навалились на вёсла и скорлупки резво понеслись к берегу.

- Всем привет! – принц выпрыгнул на берег и подошёл к нам. – Как обстановка?

- Докладываю, - отдал честь я. – На базе устроена диверсия, средства коммуникации выведены из строя, из небытия призван отряд диких монстров, связавший боем сухопутные силы противника. При помощи передовой алхимии и тайных боевых приёмов потоплен корабль противника, также в бою уничтожен личный враг королевства Роан, рыжий маг-извращенец Рэдика. Рядовой Кайл Ханитьюз доклад окончил!

- Вольно! – ухмыльнулся принц. – За боевые заслуги повышаю тебя до капрала. Не, честно, вы и правда всё это учудили?

- Мы диверсанты, - сделал злобную гримасу я, - истинные псы войны. Настоящие профессионалы. Впрочем, сами скоро убедитесь. Труп Рэдики здесь недалеко, вон за той скалой. Правда, он совсем потерял голову.

Принц в сопровождении морпехов отправился к скале. Мы последовали за ним.

- Ну, не то чтобы голову, - задумчиво произнёс Альберт, осмотрев покойника, - так, полголовы, но результат впечатляет. Чем это его так? Боевой молот? Заклинание?

Я продемонстрировал свой пистолет. Два офицера морпехов недоумённо переглянулись.

- Ну, - обратился к ним Альберт, - что я вам говорил? Огнестрельное оружие даже магов способно убить. За ним будущее!

- Истину глаголете, мой принц, - с умным видом покачал головой я. – Но скажи мне, нам людей для штурма хватит?

- Я привёл сто семьдесят человек, - ответил принц, - даже больше, чем планировали вначале. Если террористы там с монстрами сражаются, как ты сказал… Кстати, что за монстры?

- Хрен его знает, никогда таких раньше не встречал. Впрочем, я не спец по монстрам, - я кивнул в сторону бухты. – Они, наверное, до сих пор друг друга мутузят.

Морпехи выстроились в боевой порядок и под прикрытием арбалетчиков двинулись в сторону базы. Вскоре мы достигли края пологого склона, там, внизу, виднелась чаша бухты с портом и базой «Руки». Стрелки рассредоточились, прячась за камнями.

Капитан поглядел вниз, обозревая всё ещё идущее сражение.

- Демоны какие-то, - вполголоса произнёс он. – Арбалетчики, слушай мою команду! Целься! Выстрел!

Залп арбалетных болтов снёс и мутантов и бойцов «руки», изрядно проредив и без того уже немногочисленную группу.

- Крюк на тетиву! – командовал капитан. – Ногу в стремя! Заряжай!

Морпехи споро упёрлись ногой в арбалетное стремя, зацепили тетиву поясным крюком, и вновь взвели арбалеты. Я лишь головой покачал. Сколько усилий! Мой пистолет, даже с дульным заряжанием, гораздо проще изготовить к бою.

Впрочем, морпехи, привычные к своим арбалетам, довольно шустро подготовили их к бою и дали новый залп. Внизу воцарилась паника. Тяжёлые болты выкосили последних мутантов, и «руковцы», увидев, что появилась новая сила, значительно превосходящая их по численности, развернулись и дали дёру к портовым сооружениям.

- В атаку! – проревел капитан. – Палаши наголо!

Морпехи, взревев, ломанулись вниз по склону. Я посмотрел на эту волну и мысленно посочувствовал террористам, столкнуться нос к носу со стадом этих бугаев, это всё равно, что от разъярённого быка бегать. Впрочем, в Испании вроде это национальный вид спорта.

Психи.

- Пойдёмте, Ваше Высочество, - я махнул рукой принцу. – Не спеша спустимся вниз и попытаемся осмотреться. Вашим орлам сейчас не стоит попадаться им под руку, могут сгоряча и по лицу заехать, а это уже государственная измена.

- Я предлагаю соблюдать предельную осторожность, - мрачно напророчил Чхве. – Мы не знаем, где копейщик с мечником.

- Полагаю, что на кораблях, - ответил я. – Чхве, ты же почуешь их ауру, если они появятся поблизости.

Чхве кивнул.

- Значит, держу щит наготове, - решил я. – Если что, все прячемся за него, а там уж будем соображать. Розалин, как там с твоим заклинанием обнаружения жизни?

- Всё в порядке, - доложила волшебница. – Магия телепортационного круга иссякла, так что больше никаких помех, я прекрасно чувствую всех живых. Другая проблема, заклинание не отличает своих от чужих, так что я ощущаю целый ворох мечущихся отметок.

- Нда, - почесал в затылке я. – Остаётся старое доброе чутьё и реакция. Идёмте.

Мы пошли осматривать базу. Боевики террористов кончились, то тут, то там валялись трупы в чёрной униформе, зато было полно морпехов, прочёсывающих территорию. Периодически солдаты вылавливали обслуживающий персонал из портовых рабочих, инженеров погрузочных сооружений и прочий невоенный люд. Их аккуратно изолировали и заперли в одном из складов, был приказ некомбатантов не обижать. С ними потом поработают дознаватели, но это уже не наша забота.

- Нам нужен вход в поземную часть, - я оглядел однотипные портовые здания. – И где его искать?

- Вон там, в скале есть железные ворота, - раздался позади голос Витиры. – Я сама видела, как несколько человек в форме с белыми звёздами вошли внутрь и больше не выходили.

- О, привет, - я обернулся к ней. – Как идёт подводная часть операции?

- Миледи? – Альберт с удивлением глядел на Витиру.

Я его понимаю. Люди-киты в этом мире самые красивые, а Витира, со своими голубыми волосами и золотистой кожей красивее любых других людей-китов. Её волосы отлично гармонировали с её синим облегающим платьем…

- Позвольте представить вам Витиру, Ваше Высочество, принцессу подводного царства, - излишне громко произнесла Розалин.

Я очнулся от созерцания фигуры китихи.

- Наслышан о вашей красоте, - поклонился принц, изрекая стандартный комплимент, - но слухи её явно преуменьшали.

- Полно вам, принц, - улыбнулась Витира. – Но спасибо за комплимент. Значит так, докладываю. Там, внизу, что-то произошло. Мы, как и договаривались, вступили в бой с силами русалок, как только вы со своими кораблями выманили их наружу, но внезапно по острову прокатилась какая-то волна, всех русалок, что были рядом с подводной пещерой, где пряталась их королева, словно с ума свело. Они стали гораздо злее и агрессивнее, но словно потеряли разум, бросались в глупые атаки, подставлялись под удары, словом, вели себя как полоумные животные. Арчи их несколько десятков перекусал. Кстати об Арчи. Он попал под воздействие какой-то странной магии…

- Я видел, - кивнул я. – Мы как раз обстреляли вражеский корабль дальнобойным ледяным заклинанием, но не попали. Может его вражеский колдун зацепил?

- Не знаю, - посмотрела на меня Витира, - но Арчи очень зол.

- Ну, это война, - я развёл руки, - на ней, бывает, и ранят. Тут уж как повезёт. Ты с нами, подземелье штурмовать?

- С вами, - кивнула Витира. – Из-под воды всё равно ничего не сделать, там, на входе в пещеру появилась странная розовая паутина. Никогда такой не видела. Нам не пробиться, может с поверхности удастся что-нибудь предпринять.

- Высказываю предположение, - вставила своё слово Розалин. – Русалки обезумели от ударной волны, вызванной нашей диверсией. Эта раса, как существа практически полностью магические, очень чувствительна к резким перепадам мана-потоков, даже я почувствовала сильный ментальный удар. Что касается «паутины»… Очень похоже на автоматическое срабатывание аварийного защитного заклинания, блокирующего выход. Надо поискать устройство, отключающее блокировку.

- Значит, поищем, - согласился я и повернулся к принцу. – Ловим капитана и на штурм?

Морпехи территорию зачистили, так и не повстречав особого сопротивления. Кораблей с двумя оставшимися крупными фигурами было не видать, так что скоро весь штурмовой отряд собрался на площадке около железных ворот. Я, активировав щит на максимум, встал в проходе, готовясь принять удар, ежели таковой будет. За мной сгрудились арбалетчики, Розалин с посохом, на котором светилось нечто убойное, и целая куча вооружённых мужиков по бокам. Двое морпехов зацепили крюками ручки дверей и потянули в стороны. Заскрипели петли и тяжёлые створки распахнулись. Мой щит засиял, готовясь предотвратить любую напасть.

И ничего.

Тускло светились магические кристаллы, освещая большую естественную пещеру в скале. У стен стояло несколько ящиков, пылились бухты канатов, в дальнем углу примостился большой якорь. Никого. Никто не пулял в меня огненными шарами, не летели стрелы, вообще тишина. Я шагнул вперёд, на всякий случай не выключая щита.

Морпехи влились внутрь двумя ручьями, явно выполняя уже заученный манёвр. Хорошо их тут тренируют, мокрохвостых, в этом мире эти парни явственно выполняют роль спецназа. Я чуть приглушил щит, уменьшив его размер, и осторожно начал продвигаться дальше, вглубь коридора. Народ последовал за мной.

Так мы миновали ещё несколько скучных складов, пока, наконец, по каменной лестнице не спустились на ярус ниже. Вот тут-то и начались странности.

- Что это? – изумлённо произнесла Розалин, разглядывая диковинные устройства, заполнившие пещеру.

Если уровнем выше была естественная пещера, кое-как приспособленная под склады, пусть и с выровненным полом, то здесь полость в скале превратили почти в идеальный куб, заполненный непонятными агрегатами. Я поднял повыше камень-светляк и внимательно осмотрел странную машинерию.

У стены стояло устройство, корпус которого напоминал прямоугольную каменную ванну, заполненную маслянистой жидкостью, прикрытую прозрачной крышкой из толстого стекла. Внутри плавает нечто, напоминающее разрезанную вдоль еловую шишку с вздыбленными чешуйками, причём каждая такая «чешуйка», вытянутый шестиугольник, очень аккуратно сделана из розового прозрачного кристалла. С торца агрегата приделан металлический круг с двенадцатью синими камнями, ярко светящимися во тьме пещеры. Рядом с ним колонна из такого же розового кристалла с агрегатом на верхнем конце, сильно смахивающим на колесо, причём с двенадцатью спицами. Шар, заключённый в куб, с двенадцатью белыми лучами. Четыре прямоугольника, соединённые золотой проволокой, парящие в воздухе, удерживают розовую паутину, и так дале, и так далее.

- Никогда такого не видел, - покачал головой я. – Обратите внимание на качество изготовления. Эти вещи явно не отсюда. Причём создатели явно зациклены на числе «двенадцать».

- Да уж, - принц присел рядом с «гробом», внутри которого плавала «шишка», - эти вещи не с Восточного континента и не с Западного. Мы пока что не умеем так обрабатывать материалы.

- Это что же, - задумалась Розалин, - «Рука» так сильно опережает нас в технологиях? Нет, быть такого не может, иначе они давным-давно сумели бы добиться своих целей. Это значит что?

- Значит, они позаимствовали эти вещи где-то ещё, - закончил я. – Другие цивилизации? Если бы они были на планете, причём с таким уровнем развития, мы бы про них давно уже знали. Древняя погибшая цивилизация? Никогда про такую не слышал. Может в королевской библиотеке есть что-нибудь про это?

- Нет, - покачал головой принц. – Ни о чём похожем я не знаю.

- Остаётся одно. Другие миры, - я посмотрел на агрегаты. – И «Рука» имеет к ним доступ в той или иной степени, что совсем не радует. Помните идолов в Истерне? Покойный Рэдика обмолвился, что они не из этого мира.

- Мда, - задумался Альберт. – Было такое.

Розалин, пока мы общались, чуть ли не обнюхала каждое устройство.

- Знаете что, - произнесла она, - есть у меня некоторые предположения. Все эти штуки не предназначены для обработки маны, но «Рука» как-то сумела их к этому приспособить. Они до недавнего времени работали в связке с кругом телепортации, а я-то всё гадала, как им удалось наладить такую транзитную сеть. Раньше это считалось невыполнимой задачей.

- Как такое возможно? – удивился я. – Чужеродную технику задействовать для своих нужд?

- Поясню на практике, - Розалин отобрала у меня подзорную трубу. – Вот смотри, она предназначена для увеличения изображения, но, в принципе, ей можно и тесто раскатывать, вместо скалки. Вот этими штуками, грубо говоря, тесто и раскатывают.

- Ясно, - я почесал в затылке. – Что будем делать с оборудованием? Оставлять его тут нельзя.

- Конфискуем, - не терпящим возражения тоном заявила Розалин. – Подобные артефакты могут двинуть науку вперед на несколько ступеней сразу. Хорошо бы их к нам доставить, в башню для исследования…

- Для начала доставим на корабль, - решил принц. – Капитан, выделите десяток людей, пусть начинают аккуратный демонтаж, а мы продвигаемся дальше.

Минус третий ярус встретил нас дикой вонью.

- Что тут сдохло? – зажав нос возопил Лок.

Скоро выяснилось, что сдохло. В очередной пещере, некогда служившей тюрьмой, пыточной и крематорием, обосновалась шайка зомби, сильно искажённых магическим взрывом. Покойников не только вернуло к подобию жизни, но ещё и мутировало. Сейчас они были заняты сооружением большого слизистого кокона, гнусно-белёсого цвета. В другом таком же, но законченном, плавали покойнички из числа бойцов «Руки». Похоже вот она, группа боевиков сбежавших, от Витиры. Розалин, увидев эти художества, позеленела.

- Дрянь какая! – сдавленно произнесла она и запустила в гнездо шар зелёной плазмы, чуть более нежного оттенка, чем её лицо. Зомбаки и кокон вспыхнули, рассыпавшись жирным пеплом.

- Слушай, - прошептал я Чхве Хану, - может ты в курсе, а почему зомби всегда создают себе вот такие слизистые гнёзда?

- Не знаю, - прошептал в ответ Чхве. – Традиция такая, наверное.

Розалин, испепелив всех зомби, брезгливо поморщилась.

- Давайте поскорее завязывать с этой миссией, - произнесла она. – Я боюсь, что мои волосы пропитаются этой вонью. Хорошо Витире, прыгнула в море – считай помылась.

- А тебе-то кто мешает? – удивилась китиха. – Прыгай следом.

- Я плаваю плохо, - вздохнула Розалин.

- Нашёл! – раздался голос сверху.

Мы обернулись. На верхней площадке лестницы стоял мужик в чёрной форме с белыми звёздами на груди, в руках он держал обнажённый обоюдоострый клинок.

- Кажется, это твой клиент, Чхве, - я кивнул в сторону вторженца. – Козырной валет, меченосной масти.

- Думаете, я дам вам спокойно уйти? – нагло продолжил террорист. – Вы все здесь…

Чхве, не вступая в дискуссию, зашвырнул в него свою дальнобойную технику. Сноп неяркого серебряного света совался с его клинка, устремившись к врагу, но террорист его легко отбил.

- Слазь, - лаконично произнёс Чхве.

- Всем в стороны, - крикнул я. – Сейчас будет махач.

Вражина длинным прыжком слетел вниз лестницы и мягко преземлился на каменный пол пещеры. Чхве обнажил меч, несколько раз крутанул его в воздухе, приняв боевую стойку. Враг изобразил нечто похожее и замер. Несколько секунд противники сверлили друг друга взглядами, наконец «руковец» бросился вперёд и сделал выпад.

Дальнейший бой проходил на повышенных скоростях. Оба противника буквально летали, махая конечностями и железяками. Свистел воздух, звенела сталь, летели искры, изредка раздавались глухие звуки пинков, которыми бойцы охаживали друг друга.

Ага, у них тут смешанный боевой стиль, пляски с саблями и мордобоем. Как они это ухитряются вытворять ума не приложу. Для меня это просто запредельно.

- Да уж, - выразил мою невысказанную мысль капитан морпехов, - а я-то считал себя неплохим мечником. Глядя на этот танец чувствую себя униженным и морально раздавленным.

- А про меня и говорить нечего, - пробурчал я. – Я вообще полный неумеха.

Поскакушки с саблями продолжались. Нам даже пришлось разойтись в стороны, чтобы не попасть под случайный удар. Чхве и безымянный мечник скакали по полу, скакали по стенам, даже залезли на лестницу и там звенели сталью в своё удовольствие. Наконец я заметил, что наш Герой начал замедляться.

- Что-то не к добру, - вполголоса сказал я Рзалин.

- Да, я тоже заметила, - хмуро ответила волшебница.

- Я даже выстрелить не могу, они слишком быстро носятся, - я разочарованно посмотрел на пистолет.

«Дракон, - послал я мысль, - скажи Чхве, если дело будет плохо, пусть использует Гарун Нову».

Практически сразу пришёл ответ.

«Он сказал странное слово «ни сы», - ответил Иосиф. – Чтобы это значило?»

Наш Чхве что, русский учил? Ну нифига себе ириска… Может он ещё и русско-матерный знает?

Чхве замедлился ещё сильнее, и противник, воспользовавшись ситуацией, резко перешёл в контратаку. Он скрутил хитровыделанный трюк и обрушил на Чхве Хана град ударов. Тот ушёл в глухую оборону, и с трудом отбивал атаки. Противник победно вскрякнул обрушив мощный удар на голову Тёмного Мечника и тот, вдруг резко нарастив скорость, внезапно контратаковал его кинжалом в бок. Хлестнула кровь, «руковец» выронил меч и отпрыгнул далеко в сторону. Чхве ринулся на врага, но тот, собрав все силы в кулак, выдернул из бока кинжал и метнул его в Героя.

Тёмный Мечник отбил своё же оружие, но этой заминки хватило, чтобы террорист швырнул себе под ноги какой-то камушек. Блеснула вспышка, и поганец с хлопком исчез.

- Да что ж вы всё время удираете! – в сердцах вскричал Чхве Хан.

- Жить хотят, вот и удирают, - я подошёл к нему вплотную. – Надо сказать, ты меня слегка напряг. Я уж было подумал, что у тебя силы кончаются.

- Он тоже это подумал, - ухмыльнулся Чхве, –потерял бдительность и концентрацию. Остальное было делом техники.

- Ну и танец, - похлопал капитан мрпехов. – Я впечатлён.

Чхве раскланялся.

- Дайте-ка взглянуть на это меч, - Розалин подошла к валяющемуся на полу оружию и присела на корточки. – Ну да, как я и думала.

Она осторожно взяла меч за рукоять.

- Персональный артфакт, - произнесла она. – Оружие намертво привязано к владельцу и толком использовать его не получится. Если ты захочешь им воевать, оно постоянно будет сопротивляться.

- Не захочу, - презрительно повёл плечом Чхве.

- Я и не сомневалась, - кивнула Розалин. – Всё же я рекомендую его сохранить, по этому мечу я легко смогу обнаружить присутствие этого типа, если он окажется в непосредственной близости. Примерно… - она задумалась, - в радиусе десяти-двенадцати километров.

- А обратная связь? – спросил я. – Он может учуять нас по этому мечу?

- Естественно может, - кивнула Розалин, - но на что я гений магии? Сейчас я этот ножик в одностороннем порядке экранирую. Впрочем, подобная операция не так уж и сложна.

Она провела над мечом рукой, и тот на секунду засветился небесно-голубым светом.

- Всё, - она протянула мне трофей. – Можешь прятать к себе в сумку. Идём дальше?

- Погодите, - капитан морпехов дотронулся до клипсы связи в ухе. – Как сюда пробрался этот тип? Надо связаться с моими парнями, которых я отправил таскать аппараты наверху.

Некоторое время он стоял неподвижно.

- Всё в порядке, - наконец доложил он, – парни как раз выволокли гроб с шишкой наверх, он, кстати, оказался не каменный, как они сначала решили, а из другого материала, довольно лёгкого, и, увидев, что в гавань входит чужой корабль, спрятались вместе с устройством в одном из пакгаузов. Когда с корабля десантировался один-единственный мужик, они решили, что лучше его не задирать, а ждать распоряжений. Когда незнакомец удалился, они подали сигнал нашим кораблям, сейчас оба заходят в бухту. Думаю, сейчас посудину террористов берут на абордаж. По пути наших атаковал последний оставшийся корабль террористов, но так, с целью отогнать. Наши в бой не вступили, в виду отсутствия приказа. Всё правильно? – он повернулся к принцу.

- Да, нормально, - кивнул Альберт. – Пусть продолжат погрузку артефактов.

Капитан кивнул и снова отключился. Наконец он убрал пальцы от клипсы и доложил:

- Приказ ясен, экипажи приступили к захвату судна.

- Вот теперь точно можно двигаться дальше, - разрешил Альберт.

Следующий ярус оказался последним. Большая пещера, с неровным потолком была почти вся заполненная водой за исключением небольшой площадки, на которую мы и выскочили, ощетинившись оружием. Посреди водной глади дрейфовал небольшой искусственный островок из какой-то бурой пены, на котором и восседала матка русалок. Рядом с ней плавало несколько таких же островков, но размером поменьше. Я присмотрелся к ним. Вниз, под воду, уходили нити, к которым крепились красные грозди русалочей икры. Ясненько, тут у них инкубатор.

- Вот мы и встретились, - хищно осклабилась Витира. – Сейчас потолкуем.

Русалка скорчила рожу и разразилас диким воплем. Подозреваю, что на него должны были явиться её охранники, но из воды вынырнуло лишь несколько людей-китов с трезубцами, да всплыла пара русалочьих трупов.

Сейчас я мог лицезреть эту расу с близкого расстояния. Да уж, ничего похожего на Диснея. Кожа серо-землистого цвета, лицо мало напоминает человеческое, носа нет вообще, зато на шее чётко видны щели жабр, глаза холодные, нечеловеческие, рыбий хвост тоже отсутствует, нижняя часть тела напоминала, скорее какой-то морской организм, вроде голотурии, с бахромой то ли плавничков, то ли мелких щупалец.

- Не хочу есть эту рыбу, - прокомментировала Аня.

- Я, конечно, не расист, и тем более не видист, - пробормотал я, - но кажется мне, что с этой расой мы общего языка не найдём.

- Правильно кажется, - хмыкнула Витира. – Это та ещё сволочь.

Она произнесла несколько слов и из морской воды соткалась паутина, намертво спеленавшая русалочью матку. Люди-киты подплыли к ней, ухватили, и уволокли под воду.

- Витира, не забывай, нам она тоже нужна, - напомнил я.

- Не беспокойся, - отмахнулась она, - я вам её сама доставлю, в целости и сохранности. Вытащим через подводный ход, потом прямо на суше и допросим, там они себя чувствуют крайне неуютно, благо паутина, перегораживающая вход, исчезла.

- Ну, вот вам и рубильник, - сказала Розалин. – Эти устройства были ключевым звеном в управляющей цепи. Как только мы изъяли одно звено из цепочки, вся магия, связанная с ними, развалилась. Это, кстати, объясняет сумасшествие русалок. Взрыв маны случился буквально у них над головой. Трупы в пыточной по той же причине ожили, а вот остальных, на поверхности, почти не задело. Скала послужила экраном.

Витира не стала дослушивать лекцию Розалин, просто нырнула в воду и исчезла из вида.

- Ну что, - подытожил я. – Можно сказать, что операция завершилась успехом. Возвращаемся наверх, надо дать знать Бикросу, что Рона можно транспортировать в гавань.

Мы вышли наружу и расположились прямо на широкой каменной лестнице. В гавани пришвартовались корабли Его Величества, на которые споро грузили артефакты из пещеры и пленных портовых рабочих. С корабля-приза, захваченного у террористов, спустили флаг с белыми звёздами, подняв роанский. Несколько морпехов откомандировали к укрытию нашего повара, помочь ему донести раненого. Я с ним связался, чтобы не случилось нечаянно «своя своих не познаша». Бикрос отрапортовал, что всё понял, Рон в сознании, к транспортировке готов.

Я потянулся, оглядел пейзаж, подумал, раскрыл свою сумку и извлёк пару пузырей вина.

- Ну, за победу, - провозгласил я, разливая вино по походным стопарикам.

- За победу, - принц поднял свою стопку. – Сегодня мы нанесли им серьёзный удар. База полностью выведена из строя, телепортационная сеть уничтожена, один из сильных магов убит, а боец высшей лиги ранен. Базу мы, конечно, приберём к рукам, вот только подводная пещера меня смущает, это большая дыра в безопасности. Террористов под водой русалки охраняли, а нас кто будет? Может завалить её?

- Да, - согласился я, - такая проблема есть, вот только рушить эту пещеру ну очень не хочется. Это же идеальная база для подводных кораблей!

- Для чего?! – выпучил глаза принц.

- Есть у меня идея, как создать подобный аппарат, - подмигнул я. – Это будет фурор.

- Да, ты на мелочи не размениваешься, - покачал головой Альберт. – Ладно, я попрошу решить этот вопрос без разрушения пещеры. Ну, за творческий полёт мысли.

Выпили ещё. Я извлёк буженину, замотанную в зачарованную тряпку, эдакие магические консервы, и нарезал закуси. Потянулась неторопливая беседа. Всегда приятно бездельничать, когда другие работают, тем более что к морпехам подключились и матросы с кораблей. Люди бегали по сходням как муравьи, таская из пещеры трофеи.

Вода у причала забурлила, на пирс выпрыгнула Витира с изрядно потрёпанной и побитой русалкой в руках.

- Всё, - произнесла она, - трофей теперь ваш.

- Пытать будете? – прошипела русалка.

- В жертву принесём, - мрачно пообещал я. – Где там Бикрос с Роном?

Только помянешь старого убийцу, как он тут как тут. Четверо солдат в сопровождении Бикроса тащили на носилках старика. Я окликнул их и помахал рукой. Морпехи бодро развернулись и, подойдя к нашей компании, положили носилки на землю.

- Ну что, Витира, - я кивнул ей. – Откупоривай.

- Поняла, - кивнула морская принцесса и лёгким движением оторвала русалке голову.

Хлынула чёрная кровища, залив с ног до головы Рона, Бикроса, и даже четырёх морпехов.

- Ик, – прокомментировала шокированная Розалин. – Ик!

Чёрная жидкость в обрубке руки Рона зашипела и запузырилась. Рон закашлялся, когда русалочья кровь попала ему не в то горло, и приподнялся на носилках. Вид у него был всё ещё бледный, но смертельная зелень ушла.

- Ну что, старец окровавленный, - я присел рядом с ним. – Как самочувствие?

- Лучше, молодой хозяин, - Рон посмотрел мне в глаза. – Гораздо лучше. Вот уж не думал, что выйду из этой передряги живым. Спасибо. Я теперь тебе обязан.

- Ладно, - махнул рукой я. – Расслабься. Это мой долг, как дворянина, заботиться о своих слугах.

- Какое уж тут «расслабься», - произнёс Рон, поднимаясь с носилок. – Нет уж, отработаю сполна, даже с одной рукой.

- Да, рука, - задумался я. – Надо придумать какой-нибудь протез, но у меня пока что нет хороших идей. Ладно, отложим на потом.

- А можно с эти что-нибудь сделать? – попросила Розалин, указав пальцем на русалочий труп, который Витира всё ещё держала в руках.

- Он тебя смущает? – удивилась китиха. – Хорошо, выкину.

Она размахнулась и зашвырнула русалочью голову, а затем и тело, далеко в море.

- Уж прости, что без церемоний, суда и следствия, - усмехнулась Витира. – Эта тварь повинна в гибели нашего молодняка, так что ей ещё повезло с быстрой смертью. Ну да ладно. Похоже, пора прощаться. До скорой встречи!

Она прыгнула в море и исчезла. Довольно бесцеремонный народ эти люди-киты.

Мы погрузились на корабли и отбыли. Русалки, те, что ещё остались в живых, удрали, и хотя нас сопровождал эскорт из людей-китов, проблем на обратном пути не возникло, если не считать проблемой отмытие Рона и пострадавших морпехов от русалочей кровищи. Я загорал на палубе, попивая вино, Его Высочество скучал рядом, народ разбрёлся по кораблю, занимаясь своими делами, и только Розалин всё свободное время пропадала в трюме, возясь с загадочными механизмами.

Через несколько дней мы пришвартовались в Белых Скалах, военно-торговом порту Роана, и, не дожидаясь, пока погрузят в охраняемый караван пленных и трофеи, отбыли в столицу. На сей раз меня с командой не потребовали с докладом, принц прекрасно обошёлся без меня. Так что, заскочив в поместье и дождавшись, пока не пришлют обещанных Его Высочеством специалистов по корабельному строительству вместе с чертежами, мы погрузились на кареты и отбыли назад, в Вестерн.

- Ну что, Мюллер, - потребовал я, - показывай, что ты там наваял.

Мюллер водрузил на откидной столик целую кипу чертежей. Я взял первый и углубился в изучение.

- Что ж, - произнёс я, посмотрев всё, что он начертил, - поздравляю. На премию и домик в Вестерне ты себе заработал. Насколько я вижу, всё довольно грамотно. Понятно дело, после полевых испытаний вылезут «детские болезни», конструкцию придётся править, но твоей вины в этом нет. Никогда нельзя всё идеально просчитать. Розалин, твоё мнение?

- В принципе, согласна, - кивнула волшебница, - только вот от этого, - она ткнула пальцем в сцепление и коробку передач, - можно избавиться. Я тут провела полевое исследование трофейных установок и получила массу ценных сведений. В частности, принцип регулировки мана-потока, причём даже с возможностью инверсии! Представь себе, Кайл, это прорыв. Я серьёзно. До этого считалось, что подобные вещи невозможны.

- То есть ты хочешь регулировать скорость уменьшением или увеличением подачи энергии на двигатель? – уточнил я.

- Не совсем, - покачала головой Розалин. – Я вообще хочу его переделать. Принцип действия оставим тот же, только поменяем концепцию. Смотри.

Она подсунула мне лист с рисунком. Я повертел его так и эдак. Как ни крути, агрегат сильно напоминал электродвигатель, только без характерной обмотки. Вместо неё на статоре и роторе располагался ряд прямоугольных пластинок.

- Дай-ка угадаю, - задумался я. – Раз принцип вращения тот же, то у нас тут будет асинхронный синусоидальный поток маны на статоре и роторе, разведённый под углом в девяносто градусов.

- Точно, - ошарашенно произнесла Розалин, - как ты догадался?

- Начинаю понемногу вникать в ваши магические кунштюки, - усмехнулся я. – Я давно заметил, если учиться у гения, пусть даже и так, наблюдая, материал схватываешь намного лучше.

- Удивительный ты парень, - покачала головой Розалин. – Многие мои сокурсники по Академии даже спустя год обучения в такое въехать не смогли. А ты на лету уловил.

Не так уж это сложно, если есть базовое техническое образование.

- Одна беда, опять опытно-конструкторские работы над новым движком, - вздохнул я.

- Ничего, - отмахнулась Розалин, - у меня уже расчёты готовы, так что осталось лишь поэкспериментировать.

По прибытию в Вестерн я исполнил обещание и одарил Мюллера недвигой, в поместье как раз пустовал симпатичный домик, после чего усадил плотно общаться с кораблестроителями, выдав им техзадание нарисовать мне чертежи броненосца, с колесом в качестве движетеля. Корабелы сначала возмущались, что я несу чушь, но аура доминирования вместе с щедрым авансом помогли наладить общение, так что местные светила инженерной науки, после того как оправились от шока, просто пожали плечами и приступили к работе.

Чертежи, кроме двигателя, были отправлены на литейку, где уже вовсю монтировали новый прокатный стан, так что их быстро принял в работу, с наивысшим приоритетом. Через неделю каретных дел мастер Джеймс уже собирал шасси моего манамобиля, прикрутив здоровенные колёса с толстыми литыми шинами из магически закаленной резины. Надо сказать, алхимики и артефакторы, которых я вытащил из Вайпера, успели прописаться в Башне Магов, где я оборудовал для них лаборатории. То, что они теперь в новой гильдии магов под руководством Розалин их скорее обрадовало, среди волшебного сословия отсутствовала дискриминация по половому признаку, зато присутствовала по уровню мастерства. Есть талант – будет тебе уважение, нету – носи прозвище «вялая палочка», так что работать под руководством нашей волшебницы было для них делом почётным.

Мана-двигатель версии 2.0 мы создали довольно быстро, причём помогать пришлось в этот раз мне. Агрегат получился компактнее и гораздо мощнее предыдущего, для броневика в самый раз. И вот, когда наше чудо колёсной техники уже полностью собрали, и почти закончили внутреннюю отделку, меня настиг вызов из королевского дворца.

Я вошёл в переговорную комнату, затворил дверь, и на магическом экране возник мрачный принц Альберт. Хмуро посмотрев на меня, он изрёк:

- Кайл, у меня серьёзная проблема. Боюсь, кроме тебя мне особо довериться некому. Есть информация, что на меня готовится покушение.

---