Оглавление
– Грузовик «Энтер Прайс», класс «Питон», регистрационный номер РX–192–73–Г требую вашей немедленной остановки для досмотра. Идентификационный ключ Службы Имперской Безопасности прилагается. У вас одна минута.
«Питон», здоровущий фрейтер, прозванный среди пилотов «Морковкой» за сходство с этим овощем, отчаянно маневрировал, пытаясь оторваться от меня, встать в разгон и уйти в гиперпространство. Наивный. Удрать от «Кобры МК5» у него шансов было примерно ноль целых хрен десятых.
Мне всё это начало надоедать. Я совершил очередной виток по орбите вокруг корпуса судна, пресекая очередной манёвр. «Морква» снова вильнула задом.
- Эй там, овощеводы! Вы оглохли, что ли?
Нет ответа. Решили поиграть в молчанку.
– Нет, ну что за наглость! – возмутился я. – До чего народ оборзел! Уже и СИБ не боятся. Иса, счастье моё, что это за идиотское название у этого корыта?
Вот она, моя Иса, мой второй пилот, бортинженер, техник, суперкарго и прочая, прочая. Сидит в соседнем пилотском кресле.
Хотя, если быть точным, сидит её андроидное тело, а сам разум, управляющий системами корабля, заключён в псионический кристалл и находится тут же, в центральной рубке «Искателя». Кстати, имя «Иса», с ударением на «и», это сокращение от названия корабля – «Искатель».
Она – Высший Искусственный Интеллект. Я сам её создал, десять стандартных лет назад.
– Это инглессе, капитан. Язык, считающийся мёртвым, хотя, на самом деле, это не совсем так. Он – минорный язык Галентской федерации, и на нём даже говорят на некоторых планетах. Сейчас он стал очень популярным, особенно после сериала «Планета бетонных джунглей», хотя ты всё равно его не смотришь. «Энтер Прайс» означает «Ввод цены». Вполне подходящее название для честного торговца.
Ну да, честный торговец, как же. Мой информатор с Реортэ мамой клялся, что этот ухарь-купец тащит на борту груз наркоты или чего-то не менее запрещённого. Похоже, что он всё же прав. Я за этим корытом давно уже наблюдаю. Заправился на Реортэ, и вместо того, чтобы как все нормальные купцы воспользоваться звёздными вратами, прыгнул куда-то в тёмный космос, где я его, собственно и настиг.
– Будем брать, Дэйв? – Иса вопросительно посмотрела на меня.
Я почесал в затылке.
– Вопрос… Формально он пока ещё ничего не нарушил, это только мы, считай, действуем на грани фола. У нас, вообще-то, нет права досмотра кораблей.
– Это я и сама знаю.
– Кому принадлежит корыто?
– Вольному капитану, Фролову Алексею Юрьевичу. Не судим, не привлекался, рейтинг безопасности – «чистый», боевой рейтинг – «средний».
– Что ж он, собака страшная, не отзывается-то? Иса, что там с его грузом?
– Далековато. Мои сканеры на таком расстоянии не могут дать точную информацию. Подойдём поближе?
– Давай. Берём засранца за жабры. Орбита 10 километров, сетка, скрамблер.
– Принято. Стасисная сеть активна. Генератор помех гиперпрыжка активен. Всё, назад дороги нет. Применение сетки — это уже агрессия.
«Морковка» повисла в пространстве. Большой, зараза, этот «Питон». Хотя его двигатели всё ещё работали, скорость упала почти до нуля. Под стасисной сеткой особо не побегаешь, особенно под моей, она у меня второго техноуровня.
– Пилот «Питона» на связь не выходит, – удивлённо произнесла Иса. – К тому же, на моих биосканерах что-то совершенно непонятное. Вроде как жизнь на корабле есть, но я не могу разобрать какая именно. Похоже, капитан, мы таки изловили крупную рыбину.
Опаньки. Это уже симптомчики. Будь у нас тут обычный торгаш, он бы уже давно подал сигнал бедствия на аварийной частоте, и через пару минут к нам нагрянул бы флот полицейских «Вайперов». А этот молчит, затаился. Не к добру.
Погодите, а может мы изловили чумной корабль? Может там всё заражено паразитами, которые сожрали экипаж? Тот ещё приз получается.
– Капитан, «Питон» открывает грузовой отсек, – доложила Иса.
Ага, значит всё же не чумной корабль. Решил сбросить груз? Бесполезно. Я с самого начала писал картинку и телеметрию, так что отбрехаться, если что, ему не удастся.
– Дэйв, – хихикнула Иса, – ты будешь смеяться, но у него в грузовом трюме свой собственный флот. Прикинь, умник вообразил себя авианосцем. Погоди, сейчас дам приближение. Вот, полюбуйся, отстыковались два «Крэйта» и «Сайдвиндер».
Ну вот и славно. Теперь последние сомнения развеялись. Ни один нормальный пилот не станет забивать место в трюме фрегатами поддержки. Да и толку от них, если честно, немного. В нулевых секторах это не поможет, там пираты стаями летают, а в Империи попросту не нужно, у нас пиратов нет. Так что, скорее всего, этот хмырь таскает их для отвлечения внимания преследователей, вроде меня. Видимо, по его замыслу, я должен отвлечься на фрегаты, а сам овощ в это время удерёт.
А вот хрен ему. Мой «Искатель» – тяжёлый крейсер третьего техноуровня. Ему перекусить пополам три фрегата – раз плюнуть.
– Выходят на линию атаки, – зевнула Иса. – Зафиксирован выброс энергии.
Клоуны летучие. Да они мне даже щиты не прогрызут.
– «Питон» разворачивается, – удивилась Иса. – Надо же. Думаю, готовится открыть огонь. Долго ему придётся разворачиваться. Под «сеткой»-то.
И этот туда же? Рехнулся он, что ли?
– Иса, – вздохнул я. – Здесь творится что-то странное. Поведение этого торгаша вообще ни на что не похоже. Что там у него в трюме? Надеюсь, сейчас-то тебе видно.
– Так, давай посмотрим. Минуту… Опа. Дэйв, да он весь под завязку забит мороженными тарглетами! В смысле, в состоянии криосна. То-то мои биосканеры выдавали странную информацию. Да это же королевская дичь!
Да уж, повезло так повезло. Приз за такой груз будет фантастический. А пилоту, за перевозку личинок враждебной расы, светит высшая мера наказания.
– Так-так, – протянул я, – товарищ Фролов, значит, у нас смертничек. Теперь ясно, почему он не отзывается.
– Не по этому, – покачала головой Иса, - на корабле людей нет. Он летит на автопилоте.
– Ясно. Иса, займись мелочью. Далее, по «Моркве». Аккуратно снимай щиты и засылай «пиявку». Будем брать живым.
«Пиявка» – занятная штука. Вообще-то, это механический паразит, взломанный и перепрограммированный дикий дрон. Штука эффективная, одноразовая и абсолютно противозаконная.
– Капитан, пилоты фрегатов тоже тарглеты. Постараться взять живыми или ну его?
Это что же такое творится? Просто рассадник таргонской заразы какой-то, и это прямо в центре Империи. Тарглеты – это личинки таргонцев, молодняк сволочной расы, постоянно терроризирующей миры фронтира. Все разборки между имперцами и пиратами моментально прекращаются, если в систему вываливается флот этих уродов. По виду они сущие насекомые, однако имеют внутренний скелет и теплокровные. Кто они, откуда, пёс их знает, почему-то ещё никто не сумел найти место их обитания. Кстати, а почему? Никогда об этом не задумывался.
– Иса, радость моя, сбивай мелочь нафиг, яйца перехватывай, консервируй и в трюм. Служба Имперской Безопасности заплатит за них неплохие деньги.
«Яйца» – это спасательные капсулы. Форма у них такая, яйцеобразная, что рождает массу идиотских шуточек.
– Ага, как же, – фыркнула Иса. – Это чтобы шеф раскошелился? Дэйв, ты в это веришь?
– Куда он денется, – буркнул я. – Ты не рефлексируй, ты стреляй.
Иса кивнула. Первый «Крейт» словил заряд антиматерии от моих бластеров прямо в лобовой бронелист. Хотя какая там броня у фрегатов. Так, картон. Щиты фрегата смело, всё же 250 миллиметров могут выплюнуть за раз порядочное количество плазмы из античастиц. Полкорабля просто исчезло в яркой вспышке, и из обломков вывалилась спасательная капсула. Покачалась, намереваясь уйти в подпространство, но была захвачена гравизахватом и утянута в трюм. Первый готов.
– «Пиявка» достигла цели, – доложила Иса. – Идёт процесс слияния и перехвата управления. Капитан, «Питон» осуществил передачу кодированного сигнала в гиперпространство. Полагаю, скоро к нам прибудут гости.
– А вот это уже гораздо интересней. Так, Иса. Давай завязывай по-быстрому с мелочёвкой. Выпускай дронов.
Снаружи бесшумно бабахнул ещё один взрыв. «Сайдвиндер», с оторванной плоскостью и частью двигателей пролетел мимо, хаотически вращаясь, и лопнул, попав под залп турелей задней плоскости. Стая малых дронов облепила последнего «Крейта» и сожрала с потрохами. Вот и весь бой. «Крейт» взорвался, развалившись на части. Мелкие обломки врезались в мои щиты, сгорая цветными искорками. Красиво, прямо как салют в Новом Бодуме.
– Все три фрегата уничтожены, – доложила Иса. – Две капсулы захвачены, одна удрала. Ничего, далеко не уйдёт, полиция изловит. Уточнение по грузу: насчитала больше пяти сотен капсул. Там ещё и оборудование какое-то.
– СИБ разберётся, – махнул рукой я. – Я тут на пальцах прикинул… Много денег выйдет! Поймала этого «Прайса»?
– Ага. Управление «Питоном» перехвачено. Копирую данные бортового журнала. Будем запрашивать эскорт?
– Будем. Иса, свяжись с платформой Лэйвы, обрадуй шефа. Если его орлы постараются, может даже поучаствуют в вечеринке. Далеко ли лететь?
– Два светогода с копейками. Рядом.
Платформа там новая. Здоровущая такая дура, около тысячи километров в длину, даже больше той, что болтается у Капитола. Лэйва – самая первая колония, так что у них со столицей вечные споры, у кого станция толще.
– А вот и гости. Фиксирую облака выходных каналов гиперпространства. Судя по размеру, не менее трёх целей типа «линкор».
Ну вот, наконец-то достойная дичь. Пора подключаться самому.
– Иса, дронов домой, активация нейроинтерфейса.
Знаете, выпивал я как-то раз с одним дизайнером, на какой-то орбитальной станции, забыл даже где. Так он на полном серьёзе пытался мне доказать, что корабли до сих пор пилотируются вручную, при помощи рычагов и педалей. Творческая, мать их, интеллигенция, сами нихрена не знают, а других учат как жить. На мой вопрос, а слышал ли товарищ про нейроинтерфейс, он же прямое соединение мозги-компьютер, сей индивид выдал замечательную фразу: «а это от лукавого». Мол, раз в телевизоре показывают, значит так оно и есть.
Не смотрите сериалы, они разрушают мозг. Это по мелочи, как с недавними фрегатами, можно отдать приказ голосом, Иса разберётся сама, тут особых пилотских навыков не нужно. Но если цель крупная, да ещё и не одна, придётся покрутится. В режиме слияния я и корабль одно целое, довернул вправо, как рукой повёл. Объяснить сложно, пока самостоятельно не прочувствуешь – не поймёшь.
Облака выходных гиперканалов вздулись и раскрылись, как гигантские цветки. В космос вывалились четыре таргонских линкора, по виду здорово смахивающих на тарелки, класса, будете смеяться «Тарелка».
«Торпеды – товсь».
Команды в режиме слияния передаются не голосом, конечно, скорее понятиями. Это как перекинуть пакет информации, сложно описать, чувство ни с чем не сравнимое в реальном мире.
«Готово».
Таргонцы разошлись веером, сканируя пространство, и, естественно, сразу же заметили меня. Расстояние – пятьсот километров, далековато, да и раскидало их при выходе довольно сильно. Ну и ладно, попробуем перещёлкать по одному. Иду на сближение.
Странно, но факт, подавляющая масса людей не имеет даже малейшего представления о космических битвах. Наивные люди считают, раз в космосе расстояния огромны, то и бои ведутся на запредельной дистанции, преимущественно, почему-то, лазерами. Это в фильмах бравый капитан, сверкнув орлиным взором, бросает: «Уничтожить!», и в миллионе километров от него что-то красочно взрывается. Глупости это. Попасть на таком расстоянии можно разве что в планету. Если противник активно маневрирует (а он активно маневрирует!), хрен ты в него когда попадёшь. К тому же, чем крупнее пушка, тем сложнее ей навестись на мелкую цель (большая она, и крутится медленно), так что тут, как говорила одна моя знакомая дочь офицера СИБ, «далеко не всё однозначно». Скорости, правда, не слишком велики, попробуйте сотворить резкий манёвр на одной сотой (да хоть тысячной) световой скорости, размажет по каюте перегрузками, а корабль развалится на части. Есть, правда, гравикомпенсаторы, но и они не всесильны. Так что космический бой – штука особая, на атмосферные выкрутасы не похожая совершенно.
Итак, фаза один. Скорость на максимум, захват целей, сопровождение, фокусировка на ближней. Четыреста двадцать километров. Стреляют, правда мимо. Мой компьютер прилежно отрисовывает таргонские лазерные лучи, красиво разлетающиеся веером, но это пока так, не серьёзно. Хреновые у них системы наведения, если честно. Если бы на их месте были амаррские «Апокалипсисы», они бы уже начали просаживать мой щит.
Таргонцы тоже были в курсе особенностей своих пушек. Двое рванули вперёд, расстояние до меня начало резко сокращаться. Я подождал, пока по моим щитам не заплясали огоньки вражеских попаданий, и ушёл в подварп.
Подварп – он же «малое подпространственное перемещение», такой вот канцелярский оборот. Можно быстро переместиться на небольшое расстояние, за это отвечает специальный агрегат – МВД, малый варп-двигатель. Корабль слегка сжимает пространство и вуаля, как говорят галенты, я уже на шести часах у двух потерявших цель тарелок.
Таргонцы, надо признать, сориентировались быстро. Пока те двое, что рванули вперёд разбирать, как им, наверное, казалось, лёгкую добычу, разворачивались по пологой дуге, и пытались снова поймать меня в прицел, пара оставшихся выпустила дронов и решила взять меня в оборот, изображая классическую «мельницу». Стандартный приём космического боя, когда два или больше кораблей вращаются по орбите и поливают жертву из всего бортового. Правда, для этого надо клиента сначала обездвижить, а я им такого не позволю.
«Огонь!»
Четыре торпедных аппарата выплюнули торпеды. Таргонец отвернул в сторону, пытаясь увернуться от торпед и дать газу, но на таком расстоянии это было невозможно. Четыре попадания – четыре взрыва. Щиты сдуло, в корпусе проплавило огромную дыру, и «тарелка» исчезла во вспышке взрыва. Первый ушёл.
«Торпеды денег стоят, – недовольно заявила Иса. – И больших, притом. Это Т2 торпеды, если ты вдруг об этом случайно забыл. Может, лучше из пушек было расстрелять?»
«Иса, не нуди, – отмахнулся я. – Картриджи для бластеров тоже не дешёвые, а ведь и они второго техноуровня. Давай, разбирай клиента, а я буду нарезать круги».
Иса переключила «сетку» на ближайшую цель, и я, заложив крутой вираж вышел на орбиту в двадцать километров. На моих щитах заплясали искорки попаданий, ну наконец-то, очнулись родимые, стрелять начали. Трое вражин, и их дроны, сфокусировали огонь на мне, так что индикатор защитного поля быстро пополз вниз.
Активация поляризатора щитов, ага, так значительно лучше, скорость истощения защиты упала вдвое, но всё равно, погрызли знатно. Я подумал, и запустил экстренную перезарядку энергетического поля. Щиты перезарядились и вспыхнули ярким синим светом. Энергия в накопителе, правда, просела процентов на семьдесят, но ничего, бластеры потребляют сравнительно немного. Реактор вытянет. На крайний случай есть водородные батарейки.
Иса уверенно разбирала жертву. В том месте, где у таргонцев находится генератор защитного поля, зияла огромная дыра, ворота дрон-ангара перекосило, а турели верхней полусферы отсутствовали как класс. И что если…
«Иса, а давай возьмём его живьём. Представь себе, сколько денег отсыплет за него СИБ».
«Отличная идея, капитан! – обрадовалась Иса. – А как ты собираешься это сделать?»
«Проковыряй дырку вот тут, – я подсветил место на «тарелке». – Похоже, здесь у них варп–генератор. Будет висеть, никуда не денется. Придёт подмога, дотащим подранка на базу. Кстати, где они?».
«Летят, орлы, скоро будут».
Щиты нам сгрызли до нуля, и таргонские лазеры принялись ковырять дырки в броне. Автоматически включилась система ремонта, и внутри корпуса пришла в движение белая жидкость обогащённая нанитами, ремонтными микроботами. Язвы на теле корабля засветились красным и начали зарастать. Я чинюсь быстрее, чем меня грызут, уж двух-то таргонцев вытяну без проблем.
«А ты прав, капитан, – доложила Иса. – Смотри, часть таргонских дронов отключилась, всё, клиент спёкся».
«Замечательно, – промурлыкал я. – Выпускаем дронов и убиваем оставшихся».
В полусотне километрах на семь часов засветились два облачка выходящих гиперканалов, и в нормальное пространство вывалилась подмога, два «Мегатрона» и «Белуга».
– Патруль четвёртого сектора, капитан-лейтенант Никитин, – доложил пилот «Белуги». – Что стряслось?
– Капитан службы имперской безопасности, Дэйв Стэллар, – ответил я. – А что, товарищ капитан-лейтенант, неужели не видно?
– Умный больно, – буркнул Никитин, и вся троица единым залпом снесла обездвиженного таргонца.
– Вы что творите, кретины?!! – в один голос взвыли мы с Исой. – Он же обездвижен!
– Я доложу о вашем неподобающем поведении штабу сектора, – холодно ответил капитан-лейтенант.
– А я – моему начальству, – не менее холодно парировал я. – Вы только что разнесли в пыль таргонский суперкомпьютер. Из-за вашего головотяпства сорвалась операция СИБ.
– Правда что ли? – побледнел Никитин.
– Капитан, – злобно ответил я, – честное слово, лучше бы я не просил никакой помощи. Охраняйте вон ту «Моркву». Если вы её упустите, я, клянусь всеми таргонскими богами, придушу вас лично.
«А у таргонцев есть боги?» – заинтересовалась Иса.
«Понятия не имею», – честно ответил я.
Пока мы тут собачились, обе оставшиеся в живых тарелки попытались смыться, но не тут то было. Втроём мы быстро их разобрали, и я, погрузив в трюм оставшиеся вражеские дроны–утюжки (хоть какая–то прибыль!), с помпой отбыл к платформе Лэйвы.
Платформа действительно впечатляла. Гигантский рукотворный объект парил над сине–зелёной планетой, сам почти маленькая планета, со своей собственной атмосферой под защитным куполом, и десятью миллионами жителей. Пискнул сигнал стыковочного компьютера, и ангарные ворота открылись, пропуская нашу флотилию во внутрь.
«Искатель» подхватили гравизахваты, и корабль мягко вошёл в док. Я потянулся в кресле, щёлкнул суставами, и закинул ноги на резервную панель управления.
– Ну что, Иса, ты со мной?
– К полковнику Строганову?
– А куда же ещё? Надо же отчитаться. Орать – будет. Так ты идёшь?
– Да, сейчас соберусь.
Запищал сигнал вызова. Я провёл пяткой по сенсору, и на экране возникло лицо шефа.
– Дэйв, срочно ко мне.
– Секунду шеф, Иса ещё не накрасилась.
Тот даже хрюкнул от неожиданности.
– Это с каких же пор андроиды стали пользоваться косметикой?
– А кто им может это запретить? – изобразил удивление я. – Босс, только не говорите этого сообществу «Кибердуши». Они крайне ревностно относятся к своим правам, а если вы им заявите что краситься можно только людям, то схлопочете иск о дискриминации. Это крайне неполиткорректно, и…
– Не дури мне мозг, Стэллар! – рыкнул шеф. – У меня и без тебя проблем выше крыши.
– Зачем так напрягаться? – тоном отъявленного подлизы произнёс я. – Поднимется кровяное давление…
– Через двадцать минут! Пошёл! – и шеф отключился.
Открылась дверь, и в рубку вошла Иса. Хм, не соврал. Она действительно накрасилась.
– Может не стоило его дразнить, а, Дэйв? Всё же начальство.
– Он же сам меня клоуном называет. Вот и будет ему клоунада.
– Злой ты, – покачала головой Иса.
А смотрелась она неплохо. Форма второго пилота сидела на ней просто идеально. Ну ещё бы, шилось в дорогом ателье, за хорошие деньги. Я подмигнул ей.
– Ну что, моя милая леди, идём на расправу в логово хищника.
– Пошли уж, жертва, – вздохнула она.
Про двадцать минут шеф загнул. Пока мы вышли из доков, пока добрались до станции монорельса, пока ждали поезд, пока я съел мороженое, в общем, добрались за час.
Административный сектор не отличался особенными изысками, точно такие же шпили строят и на планетах. Только, в отличие от планеты, здесь он почти достигал звёзд: небо на платформе низкое. Пятьсот метров и всё, защитный купол. А дальше космос, чёрная бездна.
Монорельс остановился прямо напротив здания администрации. Мы спустились с платформы и перейдя площадь с фонтаном, вошли в распахнувшиеся перед нами двери. Летучий сканер обшарил меня с ног до головы и уже было настроился заверещать, найдя излучатель силового лезвия у меня на поясе, но считав моё звание и допуски, вежливо хрюкнул, отлетев в угол. Охранник отдал мне честь и я кивнул ему в ответ.
Я имею право быть неформальным. Я не только капитан СИБ, но ещё и вольный капитан. У нас свои традиции.
Турболифт взмыл к 150 этажу, наш шеф забрался почти на самую верхушку, из окна края платформы видно. Мелодично звякнул сигнал, приехали, и немного пройдя по коридору, мы оказались у логова зверя.
– Ты первый, – Иса толкнула меня кулаком в спину. – Это совсем не тот случай, когда даму пропускают вперёд.
– Ладно, ладно, не бойся. Если что, прячься под кресло, пока не пройдёт буря.
Шеф глядел зверем.
– Ты опоздал, Стэллар, к тому же на тебя жалоба от флотских.
– Я тоже рад вас видеть, босс.
Полковник Строганов засопел. Он ненавидел слово «босс».
– У тебя вообще есть инстинкт самосохранения? – мрачно поинтересовался он.
– Так точно сэр! – я вытянулся по струнке и изобразил зверскую рожу, как у космодесантника из сериала «Планета бетонных джунглей»,– Я пилот сэр! Я не думаю, сэр! Я стреляю!
– Прекращай меня злить. Тут и так все на ушах стоят. Мне звонил сам Канцлер, интересовался инцидентом.
А, вот чего он так нервничает. Ну да, понимаю. Кое-кому на Реортэ, да и не только, надают по шапке. А может и звёздочек лишат. Но это не мои проблемы.
– Я-то тут причём, Борис Всеволодович? – пожал плечами я. – Собственно, это мы с Исой выследили подлеца, поймали, предотвратили и приволокли. Даю подсказку: я герой и приволок кучу мороженых таргонских пряников. Если бы не этот кретин Никитин из флота, то к пряникам прилагался бы большой шоколадный таргонский торт.
– Ладно, ладно, – буркнул шеф. – Флотских я уже послал. Кстати, а что там за «пиявка» на «Питоне», а?
Я сделал честные глаза.
– Не имею представления, шеф! Мало ли что пираты с собой таскают!
– Ты смотри, Стэллар, когда-нибудь тебя изловят на горячем! – шеф закурил сигару. – Премию тебе перечислят, триста миллионов тринадцать тысяч кредов сорок две копейки за всё. После уплаты налогов.
Борис Всеволодович Строганов любил сигары, они замечательно вписывались в его образ. Широкоплечий мускулистый мужчина, с окладистой бородой, и стальным взором, мундир полковника СИБ сидел на нём великолепно. Враги Империи от его грозного взгляда вешаются, курсантки млеют, а младший офицерский состав ходит по струнке.
Хотя зря я ёрничаю, если честно. Шеф – дядька весьма жёсткий. Он уже больше трёхсот стандартных лет глава этого сектора, а это о многом говорит. Это он меня терпит, у других такие выкрутасы не пройдут. Полагаю, это его развлекает.
– А чего так ма… – начал я.
– Да ты оборзел, Стэллар! – взвился полковник, – Моя годовая зарплата меньше! А фонды у меня не резиновые, между прочим! Кроме тебя, ещё куче дармоедов зарплату платить надо!
Я почесал за ухом. В принципе, триста лямов тоже неплохо. А шеф прибедняется, зарплата у чиновников его уровня весьма неплоха.
– Хорошо, Борис Всеволодович, договорились.
– Уломал, какое счастье! – съязвил мой начальник. – Жри что дают, и не выделывайся!
– Ой, ладно уж, – махнул рукой я. – Не так уж и много вы потеряли. «Моркву» конфискуют вместе с грузом, только за корабль можно получить 60 лямов, не считая оборудования. Плюс, разденете до нитки этого Фролова, чтобы остальным не повадно было. А ведь мы закупаемся на сибовских базах, топливо и расходники…
В дверь постучали.
– Заходите, – разрешил шеф.
Дверь приоткрылась, и в образовавшейся щели показалась симпатичная девичья мордашка с молочно-белыми волосами и кожей нежно-синего цвета. Альтари, надо же. Союзники. И что она тут делает?
– Скажите, а майор Биф Строганов здесь?
Борис Всеволодович покраснел. Потом побледнел. Потом снова покраснел. Но каким-то нечеловеческим усилием воли подавил рвущийся наружу звериный рык, и абсолютно ровным голосом произнёс.
–Полковник Строганов Борис Всеволодович. Да, это я. Я так понимаю, вы Нэин Илириан? Заходите, мы вас ждём.
Мда, мне даже стало жаль босса. Два клоуна в день, это уже перебор.
– Простите, пожалуйста, товарищ полковник, на двери было написано «Б. Строганов», – затараторила девица. – Я спросила у одного милого солдатика, а что значит «Б»? Такой приятный молодой человек, с рыжей шевелюрой, знаете? Он мне и ответил, что это имя, Биф. А полковник – опечатка. Правильно – майор, табличку ещё не поменяли. Как же его звали… Бело..брысенко?
– Может быть младший лейтенант Беленко? – нехорошо прищурился шеф.
Нда. Узнаю дебильные шуточки младшего офицерского состава. Солдатня.
– Точно, точно! Именно он.
На лице полковника явственно проступил хищный оскал. Ага, сегодня на ужин у нас будет рагу из младшего лейтенанта. Бедолаге достанется сразу за всё. А вот нефига было. Шутник хренов.
– Скажите пожалуйста, – спросила альтари, указав пальцем в мою сторону, – а кто эта девушка за креслом?
– Меня нет! – пискнула Иса.
Шеф посмотрел на меня. На альтари Нэин. На Ису за креслом.
– Дурдом, – вздохнул он. – У меня уже нервов никаких нет. Ладно. Вот этот хмырь… в смысле капитан Службы Имперской Безопасности – Дэйв Стэллар. «Стэллар» – это его фамилия, и одновременно нечто вроде прозвища, сама потом у него спроси. Пилоты – они народ с придурью. Ну а девица – это его корабль.
– Ко… корабль? – глаза Нэин стали большими и круглыми.
– Ну, если точнее, телеуправляемое андроидное тело. Она – Высший ИИ, управляет летучим корытом этого моего… сотрудника. Корабль – «Кобра МК5», порт приписки Лэйва, название – «Искатель». Звать её Иса, и тебе придётся поработать с этой парочкой.
Интересные дела. И зачем мне эта блондинка? Натуральная, причём. У альтари вся раса беловолосая.
– Итак, Дэйв, Иса, Нэин Илириан наша коллега из альтарианской службы внешней разведки. Собственно, задание будет следующим…
Шеф пощёлкал кнопками где-то в столе, и на окно опустилась плотная заслонка. Ага, система антипрослушки. Над проектором, в центре стола, засветилось изображение звёздной карты. Я присмотрелся и запустил анализ. Наша галактика, сектор… даже не нулевой. Неисследованное пространство за фронтиром. Нэин с интересом разглядывала на картинку, даже Иса высунула голову из-за кресла, посмотреть.
– Обратите внимание, – шеф ткнул горящей сигарой в направлении голограммы, – это сектор почти рядом с фронтиром. Его исследованием мы планируем заняться вместе с нашими союзниками альтари, так что именно поэтому наша коллега сейчас здесь. Вот что засняли зонды наблюдения.
На голограмме не было пока что ничего интересного. Звёзды и звёзды. Вдруг там, где только что была пустота, внезапно появилась новая точка. Ого, такого я ещё не видел. Чтобы звёзды возникали из ничего? Интересно.
– Вот, собственно и всё. От фронтира до неё 12 светолет, не так уж и много, – шеф ткнул в мою сторону сигарой. – Задача – пойти, осмотреть и вернуться с докладом. Всё. Никакого геройства. Вопросы?
– А почему не дрон-разведчик? – удивился я. – Логичнее было бы отправить в аномалию беспилотник.
Шеф отвернулся от голограммы и уставился на меня тяжёлым взглядом.
– Потому, – отрезал он. – Потому что приказ. Если не знаешь, что означает это слово, поищи в словаре.
Я скосил глаза на медленно вращающееся изображение карты фронтира и чуть напряг своё псионное поле. Звёзды на голограмме сошли со своих орбит, собрались в кучку, и сложились в карикатурную физиономию шефа. Там, где должен быть огонёк от сигары, светился здоровенный красный гигант.
– Что-то вы темните, босс, - протянул я.
– Координаты и полётное задание сейчас заливаются в память компьютера твоего корабля, – игнорируя моё замечание, продолжил шеф. – Так что остальное прочтёшь сам, в доке.
– Ой, что случилось с картой? – внезапно вскрикнула Нэин.
– И вправду, босс, – встрепенулся я. – Нас взломали! Это явно дело рук таргонских хакеров…
Шеф с повернулся к картинке, что-то прорычал, и рявкнул в мою сторону:
– Твоих лап дело, отморозок?!
Я сделал самое невинное лицо.
– О чём вы, босс? Быстрее, надо проверить каналы связи, соединения, шпион не мог далеко уйти…!
– Я твои псионные штучки за версту чую! Тридцать лет, а мозгов нету! Вы, пилоты, все до одного клоуны! Чтоб вас!
– Так точно, сэр!
– Я из тебя, заразы, ещё человека сделаю! Ты у меня в нулях будешь тританиум копать! Один! В скафандре и с киркой!!! Пшёл вон отсюда!
Мы все трое поспешили убраться. Как только дверь закрылась, я притормозил.
– Погодите.
Мимо прошествовал бледный младший лейтенант, в ожидании люлей и исчез за дверями. Через пару секунд послышался приглушённый рык. Я приложил ухо к двери.
– В нули…! Тританиум копать…!
Я поцокал языком.
– Повторяется босс. Ему бы поработать над репертуаром... Ладно, сваливаем отсюда. Думаю, нам надо познакомиться поближе. Неподалёку есть неплохой кабак, вот там-то мы и зависнем. Чувствую, что надо бы закусить. И обязательно выпить.
Кабак назывался «Три пятки» и содержал его отставной космодесантник Серж Локовски. Как-то раз я спросил его, а сие словосочетание означает? Он почесал в затылке и заявил: «А хрен его знает, по пьяни на ум пришло». Однако, не смотря на дебильное название, место было довольно удачное, здесь любил столоваться местный конторский люд. Вот только сейчас в кафешке было пусто, рабочий день в самом разгаре.
– О, глядите-ка, кто пришёл! Да ещё и с двумя девушками! Привет, Иса. А кто вторая? Новый пилот или ты решил завести гарем?
Вот и сам Локовски, лёгок на помине. Здоровущая гора мышц в костюме бармена. Неглупый тип, вот только совершенно не думает, что говорит.
– Локовски, – я сделал страшное лицо, – а ничего, что эта барышня – внучка Верховного Комиссара Республики Альтари? А ты только что нанёс ей смертельное оскорбление. Это, между прочим, дипломатический скандал.
– Да ты чё, правда? – вылупил глаза Локовски.
– Шутит он, – вмешалась Нэин – Я инспектор Службы Внешней Разведки Нэин Илириан, в Империи по делу.
– Да? – недоверчиво спросил Локовски – Ладно, выбирайте любой столик, всё равно народу нет. Пить что будете?
– Тащи меню.
Мы уселись в углу под большой пальмой. Я уставился в окно. Красота, весь город как на ладони. Нда, всё же и в урбанистическом пейзаже есть своя прелесть.
– Капитан Дэйв, а что такое «нули»?
Я очнулся.
– А? Нули? Это сектор с нулевой безопасностью. Они за фронтиром, там владения пиратов и всякого отребья. У нас, в Империи, индекс безопасности – единица. На фронтире он колеблется от 0.7 до 0.1, ниже 0.5 считается уже опасным. Впрочем, границы понемногу раздвигаются, миры становятся более безопасными.
– А вы были в нулях?
– Ко мне можно на «ты», я человек простой, да и нам, к тому же, вместе работать. А что касается нулей, то да были. И не раз. Задания в зоне риска всегда неплохо оплачиваются.
– А что за задания?
– Да всё как обычно, - пожал плечами я. – Охота за головами, разведка, шпионаж, диверсии на пиратских объектах, спасение заложников. Стандартные миссии. Риск, конечно, довольно велик, но мы всегда ухитрялись уносить ноги вовремя. Иса у меня просто прелесть, с ней никто не сравнится, да и я, в общем-то, не самый худший пилот. Как-то так.
А то, что я иногда выполнял задания и для пиратских концернов, так об этом лучше никому не знать. Впрочем, ничего серьёзного не было. Так, доставка всякой фигни.
Нарисовался Локовски. Барменский наряд на его квадратной фигуре смотрелся довольно комично, да ещё и дурацкое полотенце, перекинутое через руку.
– Сударыня, – обратился он к Нэин, – рекомендую коктейль «Дай-дай Кири». Только что из Нихона, всё свежайшее-с. Горький апельсин, мята и семена пусторесничника. За счёт заведения-с. Загладить-с вину.
Иса посмотрела на него с неодобрением.
– Локовски, завязывай ломать комедию.
– Иса, а ты что пить будешь? Двойное машинное масло с бензином, взболтанное, но не размешанное?
Иса погрозила охальнику кулаком.
– Значит так, – я отобрал у Локовского меню. – Тащи вина, у тебя в заначке есть, я знаю. И покушать что-нибудь. У нас только что был разговор с шефом, так что нам надо полечить нервы.
Локовски понимающе покивал и удалился за стойку. Нэин, подождав, пока он не скроется с глаз долой, поинтересовалась:
– Капитан Дэйв, а можно задать ещё несколько вопросов?
– Да без проблем.
– А что полковник Строганов говорил на счёт вашего «прозвища»?
Я хмыкнул.
– Это целая история. Видишь ли, я подкидыш. Меня в младенческом возрасте подкинули в имперский госпиталь, там есть специальные ящики с системой жизнеобеспечения, если родители по каким-то причинам хотят избавиться от ребёнка. Ну вот, от меня и избавились. Моё прежнее имя – Арт Найдёнов. Арт – это сокращение из первых букв имён медицинского персонала, который тогда дежурил. Артур, Рита, Татьяна. Ну а фамилия – понятно. «Найдёнов» – нашли, значит. Хорошо хоть не Брошкин. Так что ни это имя, ни эта фамилия для меня, по большому счёту, ничего не значили. Вот я от них и отрёкся. Наш шеф смотрит на это косо, он немного сноб в отношении фамилии, у него самого целая династия армейских офицеров, вот он и выдрючивается. А новое имя я себе взял после фаэдского инцидента.
– Фаэдского инцидента?
– Не слышала? Бывает. Тебе знакомо слово «гисти»?
– Конечно! Артефакты Гисти периодически появляются в разных частях известного космоса, причём непонятно откуда. Многие современные технологии основаны на захваченных объектах гисти. Правда, их самих никто никогда не видел, только их автоматизированные системы.
– Именно так. У планеты Фаэдэ, что рядом с фронтиром, случился казус. Тогда из подпространства вывалилась осадная крепость и вывалилась она прямо на меня.
– Ах вот о чём речь… Как так на тебя?!
– А вот так. Я тогда был на последнем курсе Академии и проходил лётную практику перед итоговыми экзаменами. Для пущего эффекта, и чтобы курсанты не расслаблялись, нас отправили на край Империи, к этой Фаэдэ, там безопасность уровня 0.5. Осознание того, что рядом нули, дисциплинирует. Чего-то серьёзного курсантам не давали, и поэтому я сидел на…
– «Велаторе» – встрял Локовски, расставляя бутылки – Хвастаешься былыми подвигами, герой галактики?
– Не хвастаюсь, а рассказываю, как всё было. Нет, не «Велатор». «Велатор», это дешёвый фрегатик системы «ведро с гайками», стоят они копейки, вооружение гражданское, считай, никакого. Как раз для курсантов, по бочкам стрелять. Угробят – так и не жалко.
- Ну а я про что? – возмутился Локовски.
– Отлезь, – отмахнулся я – сидел я на «Каталисте», это эсминец, охотник на фрегаты. Этот класс уже устарел, теперь вместо них лёгкие крейсера, так что все оставшиеся корабли передали нам, в Академию. Пересесть на «Каталист», кстати, это поощрение за хорошие пилотские навыки. Значит, андокаюсь я со станции…
– Андокаюсь? – не поняла Нэин.
– Пилотский жаргон. Отстыковываюсь, в смысле. Только отлетел подальше, чувствую, в задницу как будто шилом кольнули. Ну, думаю, сейчас случится гадость. Я с дуру и заорал в эфир «тревога!». Даже сам не понял зачем. Это надо было видеть, обычная система, торгаши снуют, шаттлы, транспорт, планетарные челноки … И вдруг раз, кто куда. Как тараканы. И через минуту эта хреновина на меня вываливается.
– А на что она была похожа? – заинтересовалась Нэин.
– Большая. Меньше, конечно, бродячей колонии Федерации Кукай, может даже поменьше базы, но всё равно против моего «Каталиста»…. Сама понимаешь. На орбите Фаэдэ болтался старый «Кориолис», а у крепости Гисти четыре капитал торпедных аппарата и несколько капитал-турелей. Да там одна торпеда вдвое больше моего эсминца. Впрочем, это меня и спасло.
– Как так?
– Очень просто. Стрелять по юркому эсминцу этими здоровущими дурами – гиблое дело. Если очень быстро крутиться, то попасть нереально. Эсминец мелкий, а пушки крепости вращаются медленно. Но если бы я остановился, или сбавил темп, то всё, смерть гарантирована. Одно попадание и в щепки. Ох, я тогда и танцевал! Одновременно приходилось следить за торпедами, я их ловил и расстреливал. Капиталторпеда – штука медленная, рассчитанная как раз на уничтожение станций, а у моего «Каталиста» двенадцать дудок, калибром сто миллиметров каждая. Вроде бы немного, но скорострельность у них – сумасшедшая, и картриджи – антиматерия.
– А что, – непонимающе спросила Нэин, – разве у станции не было осадного щита?
– Увы, нет. Когда проектировали «Кориолисы», осадный щит ещё не был изобретён, а я не слышал, чтобы кто-то эти станции модернизировал. Смысла нет, очень уж сильно это барахло устарело. Тем не менее, народа в ней было много. Сунулись, правда, помогать два «Авадона» и «Доминик», но их быстро разобрали, еле успели уйти. Манёвренность у линкоров не идёт ни в какое сравнение с эсминцем. В общем, торпеды я перестрелял, их даже в этой крепости было не так уж и много. А ещё со мной тогда приключилась одна странная вещь: я научился видеть сферу.
– Как это?
– Очень просто. Пилот, в режиме слияния с кораблём, всё равно видит перед собой только часть пространства, хотя сенсоры расположены по всему кораблю. Мозги так устроены. Чтобы посмотреть назад, приходится как-бы крутиться на месте. Есть, конечно, радар, но он, как ни странно, не заменит визуального контакта. А я вот смог увидеть всё пространство вокруг. Всю сферу.
– Вот это да!
– Я тоже так подумал. А потом подумал, что сейчас съеду крышей. А совсем потом мне стало уже не до этого, потому что в электронных мозгах этой здоровенной дуры наконец-то повернулись шестерёнки, и она выпустила на меня дронов. Множество крупных и злых дронов.
– И как же…?
– Как выжил? С трудом. Мне ещё повезло, что дроны были крупные, они довольно медлительные, в противном случае остался бы мой хладный труп на орбите Фаэдэ. У меня тоже был дрон, но только один и лёгкий, вот им-то я и отбивался. Пока вся шарага грызла меня, мой дрон грыз их. Сильно меня тогда пощипали. Корабль – в хлам. Хорошо, что флот вовремя подоспел, но я там примерно час вертелся. Этот бой мне, кстати, как выпускной экзамен зачли. Именно после этого эпизода я взял себе имя – Дэйв.
– А «Дэйв»-то тут причём?
– Как причём? Неужто не видела лучший шутер всех времён и народов: «Дэйв – опасный сумасшедший»? Там главгерой похожие кульбиты совершает. Ты не играешь в компьютерные игры?
– Да я всё больше в цветные шарики и карты…
– В общем, есть такая вещь. Товарищи по академии меня после этого боя иначе и не называли, а мне понравилось, так что я это имя взял себе официально.
– Ну а «Стэллар» тогда что значит?
– А это уже, скорее, легенда. Это на инглессе, есть такой мёртвый язык, что-то связанное со звёздами. Иса, как это перевести?
– Стэллар – «звёздный».
– О, вот как? Я же говорю, мне подходит. В общем, есть поверье, что раньше так называли очень удачливых пилотов. Считалось, что эти люди всегда выживали, даже в самых критических ситуациях, но при условии, что они выложатся по полной, и даже немного сверх того. Впрочем, это очередная байка, вроде Потерянного Иерусалима, Раксслы или клада капитана Кидда.
– Потерянный Иерусалим?
– Говорю же, байка. Потерянный Иерусалим – это мифическая прародина людей. Впрочем, иногда в космосе находят корабли поколений, которые немыслимое время назад были отправлены с какой–то планеты, и с тех пор летят себе в обычном пространстве. Большие такие штуки. Говорят так же, что потерянные колонии это долетевшие до цели корабли поколений. Правда ли, нет ли, кто знает …
– Как интересно! – у Нэин загорелись глаза. – А что, это правда только байки? А вдруг всё это так и есть?
– Ну как, – задумчиво ответил я, – хрен его знает. В космосе полно странных странностей. Да взять хотя бы нашу сегодняшнюю миссию. Или те же «тормозные места».
– Тормозные места? А это что за штука?
– В космосе попадаются странные аномалии. Вроде бы обычный участок космоса, но скорость в нём падает до половины, причём, безо всяких видимых воздействий на корабль. Почему, отчего, кто его знает… В одном из них находится наблюдательный пост СИБ, но нашли они там чего, не известно.
– А ещё? – не унималась Нэин.
– Вот ведь, – усмехнулся я. – Ладно. Знаешь, в некоторых пылевых скоплениях, далеко-далеко за фронтиром, живут космические моли. А кокон их даже больше линкора. Опасные штуки.
– Ужас то какой! – Нэин прикрыла ладошкой рот. – Неужели это правда?
– Брешет, – уверенно заявил Локовски, материализовавшийся за спиной Нэин. – Не слушайте его, уважаемая, пилоты они все такие, хвастуны.
Нэин фыркнула, но ничего не ответила.
– Ну ладно, – согласился я. – Про молей я наврал. Но вот про Блуждающий Сигнал и Синий Туман – чистая правда. Мы сами сталкивались с этой штукой. Может даже эти два феномена связаны друг с другом.
– Ой, расскажи пожалуйста! – подпрыгнула Нэин.
– Видишь ли, если проводить мультиспектральный поиск в тёмном космосе, так часто ищут аномалии, можно наткнуться на довольно чёткий сигнал, вот только источник его установить не удаётся. Как-будто он идёт сразу отовсюду. Это голос, вещающий на непонятном языке, совершенно без интонаций. Просто бубнит что-то. Если долго его слушать, можно поймать и видео, размытое изображение лица, чем-то похожего на человеческое, только там, где у людей глаза, у него широкая чёрная полоса, в которой мерцают слабые белые точки.
– А рассмотреть не удаётся?
– А вот смотреть нельзя. Если вдруг поймал – беги быстрее из этого места, или появится синее туманное облако и утянет корабль неведомо куда. Мы с Исой сами его наблюдали, далеко, правда. Вся электроника сошла с ума, Иса не могла справиться с управлением, мне пришлось перейти на ручное резервное.
– Врёт, – опять шепнул Локовски на ухо Нэин.
Нэин недовольно прянула ушами. Вот даёт! Жаль я так не умею.
– Локовски, – прищурился я. – А где наша закуска?
– Момент! – и надоеда испарился.
– Этот ваш Локовски всегда такой? – недовольно поинтересовалась Нэин. – Липкий?
– Есть такое дело, – вздохнула Иса. – Не обращай на него внимания. Сейчас покушаем и пойдём отсюда.
– Бурбурлы-мурбурлы – пробубнило из-под стола.
– Ай! – подскочила Нэин, и уронила бокал.
– Хурмангулды бурланома – пробубнило снова.
У столика стояло пузатое чудо, похожее на бочонок. Два глаза на стебельках, комплект клешней, которыми штука держала поднос с едой, а сверху большая круглая пасть. Чудо поставило поднос и, подняв с пола бокал, сожрало.
Я подозрительно покосился на чудище.
– Локовски, это что?
– Мой новый официант.
– Я догадался, что официант. Я спрашиваю,что это?
– Почём мне знать? Гастарбайтер какой-то. Приехал в контейнере с космическими апельсинами. Жрёт немного, денег не просит, чего ещё надо? Экономный.
– А ты уверен, что эта штука разумная?
– Мне то что? Работает и ладно.
– Нда? Эй, чудо, – обратился я к «официанту». – Звать-то тебя как?
– Сссссииик, – просипело чудо.
– Иса, тебе известен этот язык? Или это у него в животе бурлит?
Подруга критически оглядела монстра со всех сторон.
– Впервые слышу. В моей базе данных нет ничего подобного.
– Где ты этих чурок откапываешь, Локовски? – я аккуратно отпихнул туземца ногой, – Иди, иди отсюда.
– Это разве чурка? Ты чуреков настоящих не видел. Когда я служил в космодесанте, были у нас десантные модули. Ну, видел поди, выстреливают их пачкой с орбиты, они потом планируют на поверхность. Мы их «маршрутками» называли. Знаешь, хохма солдатская: «повезёт, будет маршрут орбита-планета, не повезёт, орбита-небеса». Так вот, водилами этих штук всегда всяких абреков нанимали, уж не знаю почему. И был у нас как раз такой, большой зараза, коричневый и четырёхрукий. А на заднице у него третий глаз. Сам видел, когда он в душе мылся.
– Врёшь ведь поди. На заднице-то зачем?
– Я откуда знаю? А спереди, между ног, во-от такущий хобот. Он им мыло держал.
– Да тьфу на тебя, трепло, – Иса сделала вид, что не слушает.
– Весело вы тут живёте – задумчиво произнесла Нэин. – У нас в республике скучнее. Скажи Иса, а что ты делала за креслом в кабинете у полковника?
– Страшный он, – поёжилась Иса, – мне показалось, что он меня сейчас сожрёт.
– Иса, ты же знаешь, что это невозможно!
– А мне совершенно не хотелось проверять.
Мда. Женская логика.
– И вообще, – продолжала Нэин, – у нас за такую шуточку, которую откаблучил младший лейтенант, сослали бы на рудники. А у вас, как вижу, ничего.
– А, забудь, – ответил я. – Во-первых, ему ещё прилетит, а во-вторых, то, что ты видела, это не настоящая СИБ. Здесь ошиваются отпрыски влиятельных семей, Великих Домов, и прочие безответственные личности. До настоящей работы их, естественно, не допускают, и ничего сложнее перекладывания бумаги с места на место, им никто никогда не доверит. Годика через три они пойдут на повышение в администрацию колоний, запись в трудовой книжке, что человек проходил стажировку в Службе Имперской Безопасности, неплохо котируется. Настоящая работа идёт совсем не здесь. А это так, паразиты…
– О, кстати, о паразитах. Вспомнил тут одну историю, – встрял Локовски, неся две бутылки вина. – Это ещё в моё десантное прошлое было. Поступил вызов с одной планетки на фронтире, там была станция терраформинга, мол приключилась биологическая опасность. Планетка-то захазная, даже атмосферы нет, её ещё надуть не успели. Вот мы и удивились, откуда там биологическим взяться? Командование подумало, и решило, что пираты шалят. Значит, наш взвод туда и отправили. Командиром у нас был некий Шеппард, по прозвищу «Эффект массы». Почему так прозвали? Дык, он был дядя-шкаф два на два метра, весь из мускул. Как сцеплялись мы, бывало, в портовом кабаке со всякой швалью, так с его появлением всё обычно и заканчивалось. Такая масса производила охрененный эффект, как танк в посудной лавке. Ну вот, летим мы к точке миссии… Да, водилой у нас, кстати, был как раз тот четырёхрукий абрек. Забыл с какой он планеты. Что-то вроде На`Пали… Не суть важно. В общем, высаживаемся. Да, был у Шеппарда один интересный закидон после контузии, таскал он с собой на миссии надувную бабу, кстати, синекожую. Зачем – не знаю, говорил, что как талисман. Врал поди. Было дело, мы ему её как-то раз гелием надули, так он за ней по всей казарме бегал. Бежит такой танк, тумбочки сбивает, а баба от него… Прикольно было. Мда. Ну так вот, я, значит, вожусь со сканером, а народ бдит, по сторонам смотрит. Вдруг, из-за угла выпрыгивает какая-то хреновина, странная такая, башки нет, по бокам то ли крылья, то ли перепонка какая, и шасть к нам.
– Опять брешешь ведь, Локовски.
– Ничуть. Итак, эта хреновина прошмыгнула мимо нас зигзагами, шасть надувной бабе прямо на лицо, и ну давай совершать с ней развратно-поступательные действия, да ещё так энергично, что баба и лопнула. Клочки ажно по всему ангару разлетелись. Смотрим, а на полу, рядом с местом где зазноба сердечная командира нашего, покойница надувная сидела, личинка копошится. Виду мерзкого, белая, с ногами, клешнями, ну мразь полная. Тут всё стало понятно, паразиты на станции. Обычное дело.
– А дальше что? – Нэин заинтересовано внимала.
– А что? Шеппард прямо взбесился. Найти, говорит, и уничтожить. Ну, это мы и без него поняли. А потом даже и искать не надо было, они сами попёрли. Сначала эти летучие, мы их как тарелочки на полигоне расстреливали, весело. Нам-то особо нечего было бояться, у нас забрала на шлеме из стеклостали, их попробуй, прогрызи, а абрек в «маршрутке» обретался. Как летучая погань кончилась, пошли мы дальше. А вот дальше было поживее. Полезли штуки такие, большие, чёрные, башка длинная, а челюстей, прикиньте, двое. Вторые из пасти аж на полметра вылезают. На таргонцев похожи, только виду совсем другого. Чуть было Шеппарда не загрызли, но против штурмового автомата, у нас «Кедры МК4» были, особо не попрёшь. Как мы десятка два поганцев настреляли, наш абрек учудил. Выскакивает из кабины, в каждой руке по ножу, и даже хоботом один держит. Выскочил, да как заорёт что-то вроде «Шяшьликь!», и умчался вдаль, куда-то в глубину коридоров. Командир посмотрел, пожал плечами, сказал «Да и хрен с ним», и повёл нас дальше.
– А дальше была матка, как водится, – саркастически заметил я.
– О! В корень зришь! – просиял Локовски. – Именно так. Большая такая, чёрная, головы нет, только что-то длинное вроде щупальца торчит, а сверху то ли глаза, толь непонятно что, но числом три штуки. В общем, расстреляли мы это, в клочья, как командировку бабу. Свершили месть, так сказать. А после, для верности, ещё и воздух со станции сдули, в вакууме особо не выживешь.
– А водитель как же? – спросила Нэин.
– Помер, болезный. Вернулись мы, а он, видать, одного чужого завалил, зажарил на плазменном резаке и съел. Ну и отравился конечно. Нефига всякую дрянь жрать.
– Не верю, – отрезала Иса.
– А вот я бы поверил, – задумчиво произнёс я, – вон, полюбуйтесь.
Официант-гастарбайтер, пока мы слушали байку Локовского, сожрал всю закуску со стола, и теперь дожирал тарелки. Я вытянул руку, сделал лёгкое усилие, и поганец повис в воздухе вверх тормашками.
– Ну и что делать будем, дорогой товарищ? – я посмотрел на Локовского. - Так твои работнички у тебя всех клиентов поедят. Вместе со зданием.
– Эй ты, рожа, – Локовски рассердился, – да ты. Уволен! Гони его, Дэйв!
Лёгкий щелчок пальцами, и инопланетчика вынесло в гостеприимно распахнувшиеся двери.
– Будет тебе урок, – ядовито констатировала Иса, – не будешь больше отнимать хлеб у роботов. Официант – это их традиционная работа.
– Угу, я в курсе, – буркнул Локовски. – Сталкивался. Что ты думаешь, до этого паразита у меня их целых трое было, роботов твоих. Пришли устраиваться, с виду приличные дроны, судя по документам, отставные армейские. Устаревшие модели. Ну я их и нанял. А оказалось… вы не поверите… вся эта троица – хомосексуалисты!
– А это что ещё такое? – удивилась Нэин.
– А, так до вас эта зараза ещё не докатилась? – вздохнул Локовски. – Повезло. Это у роботов закидон такой, они выступают за право заниматься сексом с людьми, типа «мы такие же, как и вы». Тьфу, извращенцы.
– А ты что, робофоб? – насупилась Иса.
Локовски почесал в затылке.
– Да вроде нет. Если они себя нормально ведут. А тут прикиньте, заявились на работу, у одного вечернее платье до гусениц, у другого все три камеры накрашены, динамик напомажен, а на передней броне накладные силиконовые сиськи, числом три штуки. Видать, чтобы с количеством камер гармонировало. Третий вообще в костюме школьницы с накладным кошачьим хвостом. Тьфу. Жуткое зрелище. Ты-то, Иса, всё же андроид, почти человек, а эти…
– Я - Высший ИИ, – гордо ответила Иса. – Мы полноценные граждане империи. За исключением права избирать и быть избранными, ну и владения собственностью не более 10 процентов. Да и вообще, я вершина робоэволюции.
– Да ты что! – удивился Локовски – А я всегда думал, что высшие ИИ — это эволюционное развитие игровой приставки…
– От я тебе покажу, охальник!
– Ой, да ладно тебе, – отмахнулся Локовски, – слушайте дальше. В общем, всё бы ничего, я даже их флаг дурацкий, с радужными шестерёнками терпел, но эти подонки в конце концов перешли все границы. Зашёл к нам сюда один известный археолог, имени называть не буду, но вы все его знаете. Ага, тот самый шестирукий киборг в круглом скафандре. Как его на платформу к нам занесло – хрен знает. Заказал, значит, четыреста капель настойки пусторесничника с валерианой, ну и салатик нв закуску. Так эти придурки сначала перед ним аккумуляторами виляли, пытались соблазнить. Клиент, однако, не повёлся, так они знаешь что сделали? Налили четыреста две капли! Из вредности, что ли? Археолог, естественно, возмутился, что за дела творятся. Тут бы извиниться, налить по новой, но эти встали в позу. Типа, ты на нас внимания не обратил, так на тебе. «У нас всё точно». Так и заявили. Клиент поднял шум, грозился нажаловаться… А зачем мне изъяны в репутации? В общем, уволил я этих роботов нафиг. Эх, не везёт мне с персоналом…
– Ладно Локовски, – я прихлопнул рукой по столу, – у тебя замечательный кабак. Поесть-попить не получилось, самих чуть не сожрали. Пойдём-ка мы отсюда.
– Погодь! – заторопился Локовски, – Слушай, подбрось в Жите, а? Мне там кой-каким оборудованием затариться надо. А может и кадры подберу.
– Ну ты нахал! – возмутился я. – Как нас тут обслужили? Да и вообще, нам как-бы совсем в другую сторону…
– Ой, не надо мне рассказывать, – отмахнулся Локовски. – Для пилота-раздолбая сто светолет не крюк.
– Ну ладно, хрен с тобой, – решился я. – Тащи выпивки, подбросим.
– От, это дело! – просиял Локовски. – Я знал, что на тебя можно положиться!
– А за кабаком кто приглядывать будет? – спросила Иса.
– Мартина присмотрит. Вот в полёте и расскажу про неё.
– Ладно, – я поднялся из-за стола. – Через четыре часа, двенадцатый док. «Искатель», думаю, не пропустишь. Т3 корабль на платформе один. И тебе, Нэин, наверное, тоже надо собраться?
– Так точно капитан!
– Вот и славно. Ждём. Через четыре часа.
Назад мы с Исой решили пойти пешком.
– Слушай Иса…
– Да, Дэйв? – она взяла меня за руку.
– … что ты обо всём этом думаешь?
– Об этом? Хм... Об этой бабе что ли? Видела я, как она на тебя пялилась и глазки строила. И ручкой так, невзначай тянулась. Что-то ей от тебя надо. Вот что Дэйв. Не верю я ей. Того и гляди в постель заползёт, шпионка проклятая. А значит – я тебя буду караулить. И по ночам тоже. Или, – Иса прищурилась, – ты тоже на неё глаз положил, а?
– Что ты милая, – я изобразил самую удивлённую рожу, – ты всегда вне конкуренции. А это так, пассажирка.
– Вот и славно, – мурлыкнула Иса, – значит договорились.
– Вообще-то я про другое, – продолжал я, – про наше странное задание. Представь себе, в космосе возникла аномалия, а наш босс, вместо того, чтобы отправить туда беспилотник, зачем-то посылает нас. Да ещё и эта альтари в придачу. Она-то здесь зачем? А на прямой вопрос шеф начал темнить, юлить, и вообще ушёл от ответа. Ну, ты знаешь, как он это умеет. Почему союзнички сами не отправили экспедицию, а примазались к СИБ? Иса, чую, здесь явно какая-то хрень, но у меня мало данных для анализа.
– И вправду, Дэйв, – Иса задумалась. – Может шеф решил сделать из нас приманку? Не к добру всё это. Надо держать ухо востро.
Вот и мне так кажется.
* * *
Докладная записка Канцлеру Империи от полковника Службы Имперской Безопасности Строганова Б.В.
«… Объект «Ключник» выступает. На данный момент всё идёт согласно прогнозам, девиационная составляющая минимальна. Информация, полученная от альтари, изучается специалистами проекта «Око».
Резолюция Канцлера:
«Продолжить наблюдения. О результатах докладывать ежедневно».
* * *
В доке уже заканчивалась погрузка боеприпасов и батареек, то есть «одноразовых энергетических элементов». Иса отправилась в рубку, да и я, послонявшись немного туда-сюда, полюбовавшись на портовых роботов, ушёл вслед за не. Через час заявился Локовски, с большим баулом, полным бутылок.
– Что-то ты быстро собрался, – лениво раскачиваясь в кресле, произнёс я.
– А что там собираться-то? – удивился Локовски. – Пара сменного белья, зубная щётка, да выпивка. Всего делов. С Мартиной я уже договорился. Эта твоя синешкурая подруга ещё не появлялась?
– Я тебе покажу подругу! – высунулась Иса из соседнего отсека, – Не смей тут сватать Дэйву всякую дрянь!
– Ишь ты, – удивился Локовски, – ревнует. Вот дела…
Я лишь хмыкнул.
Ещё через полчаса показалась моя «подруга», тоже с немаленьким рюкзаком. На краю зрения замигал красный значок нейросвязи.
«Дэйв, – шепнул в голове голос Исы. – У неё в чемодане оружие».
«Я это предполагал, моя ненаглядная. Если она именно та, кем я её считаю, оружие обязано быть. Дай-ка предположу. Кинетический пистолет, калибра 12 миллиметров, и штурмовой мультимодуль. Всё, естественно, альтарианского производства. Ну, плюс картриджи, конечно».
«Всё именно так! Откуда ты знаешь?»
«Наша подруга – коммандос, так у альтари называют войска спецназа. Я обратил внимание на её манеру держаться. Когда она отвлекается, её рука автоматически нашаривает кобуру на правой ноге».
«А когда это ты успел познакомиться с этими коммандос?»
«У нас в Академии курс выживания вела как раз такая вот альтари».
«Ах вот оно что…»
Чем хороша нейросвязь, подслушать её нельзя.
– Эй, ты что, заснул? – Локовски потыкал меня пальцем. – Наливай давай!
– Прости, задумался.
А вот это побочный эффект. Не бывает идеала, увы.
– В Империи что, все пилоты пьют в рабочее время? – Нэин уже успела закинуть свои вещи в каюту, и теперь с интересом наблюдала за нами.
– Расслабься, Нэин. Я сам решаю, когда у меня рабочее время. Я ведь не только сибовец, но ещё и вольный капитан, так что у меня довольно своеобразные отношения с Конторой. Я нечто вроде вольнонаёмного специалиста, так что зарплату они мне не платят, только гонорар за выполнение заданий. К тому же, мы пока что даже не взлетели, да и вообще, на корабле я царь и бог. Словом, не парься. Мы сначала заскочим в Житу, подбросим Локовского, а уж потом рванём в неизвестность.
– Вот оно что… А Иса где?
– Проверяет всё хозяйство. Системы корабля, оружие, жизнеобеспечение. Скоро должна быть.
– Сударыня, не желаете ли вина? – галантно предложил Локовски, одновременно пытаясь пододвинуться поближе к Нэин. – До Житы лететь дня три, так что можно начинать наслаждаться изысканным вкусом благородного напитка.
Эвон как завернул, котяра весенний. Только, думаю, подкатываться к Нэин – дохлый номер.
– Ага, бухаете уже? – доложила с порога Иса, – Я, значит, к полёту готовлюсь, а вы тут… Бездельники!
– И как оно? Готово?
– Всё в порядке. Можно отчаливать.
– Ну, тогда вперёд.
Я отдал приказ, и стыковочный компьютер отправил запрос на взлёт. Ответ пришёл незамедлительно, корабль слегка качнуло, это отключились магнитные захваты, и мы плавно полетели к шлюзу.
Пилоты – странные люди, суеверные, романтичные, прагматичные, всё в одном флаконе. Сложно не стать романтиком, наблюдая красоты космоса в режиме слияния с кораблём, невозможно заработать денег, не став прагматиком, и крайне сложно уцелеть, полагаясь только на здравый смысл. В жизни пилота полно традиций, граничащих с суеверием, нарушать которые было бы просто немыслимо. Вот и сейчас, пока корабль покидал станцию, играл древний-древний вальс, «Голубой Дунай». Что такое «Дунай», никто толком не знал, но каждый вылет корабля, вот уже на протяжении тысячелетий, сопровождался этой музыкой, и считалось крайне дурным предзнаменованием, если музыка по каким-либо причинам сбивалась. Открылись створки шлюза, и корабль плавно пересёк синее защитное поле, отделяющее атмосферу станции от космического вакуума. И как только мы выскочили наружу, в динамиках затрещало, и музыка смолкла. Я посмотрел на Ису, Иса посмотрела на меня.
– И что будем делать? – спросил я своего второго пилота.
– Дурной знак, – нахмурилась Иса.
– А то я не знаю, – мрачно произнёс я. – С другой стороны, мы уже отстыковались. Может это не считается?
– Вы это о чём? – не понял Локовски.
– Дурной знак, – повторила Иса. – Может вернёмся?
– Глупость какая, – скривился Локовски. – Гони давай. Запрягай свою телегу.
– Ладно, – решил я. – Иса, курс на Житу. Прыгаем напрямую.
Я ушёл в слияние. Люблю наблюдать космос, в момент гиперперехода. Платформа удалялась всё быстрее и быстрее, «Искатель» набирал скорость, «становясь в разгон». Это пилотский жаргон, обозначающий манёвр с увеличением скорости, когда корабль нацеливается на точку в обычном пространстве, где в далёком далеке находится цель путешествия. Синхронизация стержней гипердрайва, по корпусу корабля пробегают призрачные молнии, и он проваливается в мир малинового небытия, где не работают привычные физические законы, да и сам корабль может существовать только благодаря работе логического привода.
Гиперпереход – сложная штука. В сущности, это рукотворный тоннель, образованный из свёрнутого и как-бы не существующего в обычном мире дополнительного измерения. Гипердвигатель его разворачивает и открывает проход в этот странный коридор, состоящий из малинового тумана. Внутри гипертоннеля не работают антигравы, бесполезны радары, лидары и гравиметрики. Даже физические тела за пределами корпуса корабля существовать, по-видимому, не могут. Корабль, в принципе, тоже не может существовать, но от исчезновения его удерживает этот самый логический привод. Как эта штука работает – я не знаю. Нам читали курс о квантовой механике, теории квази- и гиперпространств, но я не понял практически ничего. Всё это попахивало запредельным колдовством. Впрочем, работает и работает. Хрен с ним. Не стоит и задумываться над этим.
А вдруг, если я попытаюсь докопаться до принципов действия этого устройства, оно возьмёт и отключится? Колдовство ведь. Ну нафиг.
Я вернулся в реальность, повернулся в кресле и потянулся.
– Локовски, наливай, – потребовал я. – За удачный полёт.
– Вот, сейчас ты дело сказал, – кивнул отставной космодесантник, выдёргивая пробку из бутылки и разливая вино.
Я откинулся в кресле и пролевитировал себе в руку полный бокал. О, ничего так. Судя по запаху, виноград сорта «саперави».
– Сколько вижу, не перестаю удивляться, – сказала Нэин. – Для меня пси-способности какая-то мистика. У нас этот дар крайне редок, чуть ли не один альтари-псионик на миллион, а может и реже.
– В Империи с этим получше, – я отхлебнул из бокала, – раса людей потихоньку раскрывает свой псионический потенциал. Сейчас псиоников около тринадцати процентов, но пробуждения начинают случаться всё чаще, зафиксирован случай обретения дара у гражданина, прожившего более четырёх сотен лет.
– Везёт, – вздохнула Нэин. – Ты, вон, даже на голограмму смог воздействовать.
– Не на голограмму, – поправил я, – а на излучающие лазеры. Обычный телекинез. Ещё я могу поджигать предметы на расстоянии, это пирокинез, способность более редкая. А так, я довольно средний псионик.
– Средние личности как раз наиболее опасны, – поучающе произнёс Локовски. – Особенно такие, которые кажутся тихими и безобидными. Вспомнилась мне одна история, когда я ещё в космодесанте служил. Прислали нам как-то парнишку молодого, Жорой Свободиным звать. С третьего курса института парня сдёрнули, и отправили в армию, мужской характер воспитывать. Посмотрели мы на него, мальчонка – ну типичный ботан, с бородкой и в очках. Мускулатуры никакой, боевых навыков тоже ноль. Как такого на задания возьмёшь? Ну мы и не брали. Отправили в спортзал, мышцу качать, но парень решил, что это ему не нужно, и ухитрился как-то очень быстро устроиться на кухню и продсклад, где и окопался. Правда, майор наш, когда его видел, начинал орать и брызгать слюной, что, мол за позор такой, в роте одни кабаны, ну, вроде меня, а тут дрищ. Приходилось тогда его с собой на зачистки брать, это задания по уничтожению всяческих паразитов, вроде тех, про кого я недавно рассказывал. Пускали, правда, во второй линии, во избежание, так сказать. Зря, как потом выяснилось, пускали.
Выяснили мы, почему его из института выперли. За хобби его.
Учился парень на астрофизика, но таланты его крылись совсем в другой области, химии и ксенобиологии. Так вот, любил наш юный гений из представителей этой ксенобиологии варить разные вещества, как потом выяснилось, весьма крутые. Ингредиенты брал на планетах, куда мы его сдуру возили, и, частично, на продскладе. Вот уж никогда бы не подумал, что из кожи нетча и манной крупы можно сварить крутой галлюциноген, а этот смог! Причём без оборудования, буквально на коленке, при помощи кухонной утвари. Естественно, как настоящий научник, проверял вещества на себе, на чём и погорел.
Значит, как-то раз застали мы с ребятами Жору в совершенно неадекватном состоянии. Нашли мы его на плацу, вид у парня был дикий, глаза из-под очков горят, борода всклочена, а в руке – монтировка, у ремонтников утащил. Паршивец загнал нашего полкового шныгга в конуру, и теперь пытался его оттуда выудить, обзывая «булсквидом». Уж не знаю, что это. Чуем, творится что-то не то, надо парня ловить и в санчасть. Стали мы его окружать, я уже рубаху снял, чтобы спеленать засранца, но не тут-то было. Жорик как сиганёт вверх, перепрыгнул меня и ну драпать, да так резво, в жизни так не бегал. Васька, друган мой, схватил с пожарного стенда ведро и метнул в хулигана, с ног сбить, но наш ботан извернулся, ведро поймал и с воплем «хэдкраб!» запулил его обратно Ваське в голову. Василий даже увернуться не успел, словил башкой ведро и ушёл в нокаут.
Тут мы смекнули, плохи дела. Парень чудеса силы и ловкости показывает, какие отродясь за ним не водились. Кто-то даже заподозрил заражение таргонскими микромашинами. Раз такое дело, пришлось бежать за лёгкими бронескафандрами, они не как наши, бронированные, а скорее для спецуры, повышают силу и ловкость.
Облачились по-быстрому и побежали на перехват. Жора обругал нас «комбайнами», совсем парень в неадеквате, и кинулся к КПП, однако теперь мы были во всеоружии и парня скрутили. Он, конечно, орал, ругался, грозился монтировкой, но мы его связали и сунули в карцер. Два дня парня колбасило, он в стену бился, пытался сквозь бетон пройти. Вопил на непонятном языке, рвался, но в конце затих. Одним словом ЧП районного масштаба. Начальство базы хотело спустить инцидент на тормозах, но видать кто-то стукнул. Сначала заявились хмыри из штаба с проверкой, отрыли его химлабораторию, а следом за ними припёрлись ваши, сибовцы. Забрали бедолагу и всё, с концами. Больше его никто не видел. Мы потом остатки отравы шныггу скормили. Он на будку забрался, псевдоподии свои вытянул и завыл на луну. Да так жалобно, проникновенно. И присосками шлёп-шлёп. Аж на слезу пробило.
– Ну и история, – удивилась Нэин. – Неужели правда?
– Чистейшая, – честным голосом изрёк Локовски. – А парнишу жалко. Сгноили его, поди, ваши злыдни, – он посмотрел на меня, – в сырых и тёмных подвалах.
– Ладно привирать, – хмыкнул я, – если не брешешь, забрали парня, теперь он по специальности работает, ксенобиологом. Такими кадрами нельзя разбрасываться.
– Да-да, поверил я тебе, – Локовски бочком-бочком подобрался к Нэин, и как-бы невзначай приобнял её за талию. – Вы есть Кровавая Сибня!
– Капитан, – Нэин с презрительной гримасой, двумя пальчиками, сняла лапу нахала со своей талии, – всё же нахождение посторонних на корабле, находящемся на важном правительственном задании, недопустимо.
– Знаешь, Нэин, – я подлил себе ещё вина, – как я усвоил из личного опыта, в моей жизни нет случайностей, есть некая предопределённость. Уверен, этот хмырь болотный оказался на борту не просто так.
– Это как так? – Нэин удивлённо округлила глаза.
А она ничего так, красивая. Внешне альтари почти неотличимы от людей, но внутреннее строение у нас разное, и наши расы не скрещиваются. Кхм, к чему это я?
– Знаешь, есть у меня несколько талантиков, – я подлил себе ещё вина. – Один из них – влипать в разнообразные неприятности. Так что уверен, это путешествие добавит тебе немало седых волос и здорово попортит нервы. Кстати, а как седеют альтари?
– У нас волосы становятся огненно-рыжими.
– Да? – я оценивающе посмотрел на Нэин. – А что, довольно красиво. Готовься, к концу задания у тебя будет отличная рыжая шевелюра. Она будет прекрасно гармонировать с цветом твоей кожи… кхе…
Кулак Исы чувствительно ударил меня под рёбра.
– Что случилось, Дэйв? – голос Исы источал мёд, неприкрытое участие, и заботу.
– Да вот, неловко повернулся и нарвался на твой кулак.
– Да? Как неосторожно с твоей стороны. В следующий раз, пожалуйста, будь аккуратнее.
– Постараюсь, моя ненаглядная.
– Какие ещё у тебя талантики, капитан? – Нэин сделала вид, что ничего не заметила.
– Второй – то самое мистическое умение, из-за которого я и взял себе фамилию «Стэллар». Выбираться живым, и относительно невредимым. За это приходится платить некоторым, я бы сказал, фатализмом. Будь что будет. Именно так это работает.
– А что про твоих спутников, капитан? – пальцы Нэин коснулись моей ладони, – На них распространяется твой талант выбираться живым?
– Мы с моим капитаном ещё ни разу не потеряли никого из членов команды, – ладонь Исы накрыла мою ладонь. – Порой нам приходилось туго, но все оставались живы. И я ничуть не сомневаюсь, что так будет и на этот раз.
Ай Иса, ай да хитрюга.
– Ага, вот значит почему «Искатель», – встрял Локовски. – «Искатель-приключений-на-свою-задницу». Ну да, логично.
– Хочешь наружу погулять, без скафандра? – холодно поинтересовалась Иса.
– Спасибо, краса биоэлектронная, откажусь.
– Локовски, ты бы вместо того, чтобы клеиться к Нэин, – я посмотрел на него сквозь полный бокал. – просветил бы страждущее сообщество на тему твоей Мартины. Уж очень интересно.
– Мартина? А что Мартина? Ах да, Мартина… В общем случилось это…
– Когда ты в космодесанте служил? – подколола его Иса.
– Да не, что ты. Половину лэйвского года назад. В общем, отправился я на стрельбище. Люблю я это дело, да и скучают руки по оружию. Стреляю себе, никого не трогаю, вдруг глядь, а соседнюю мишень кто-то качественно потрошит. Поворачиваюсь – девчонка! Вот думаю дела, у нас за подобную стрельбу полагался значок «Мастер-снайпер». Видели может? Красивый такой, девкам нравится.
– Ты излагай, не отвлекайся, – поторопила Иса.
– Так я и излагаю. Подкатываю я к ней, где, говорю девонька, ты так стрелять научилась? А она мне, отвали, мол, парниша. Я, мол, уроков не даю. Хочешь научиться стрелять, иди в пехоту. Тут я завёлся. Я, говорю, десантник, и вашу пехтуру на кончике штык-ножа вертел. Смотри, говорю, дурында, как стрелять надо. Сто метров из «Кедра», мишень в клочья. Фигня, говорит, и из кинетического пистолета бабах! Дыра в десятке. Неужели я мог оставить это без ответа? Стали мишени двигать, всё дальше и дальше, да палить. Разругались – вдрызг. Потом, правда, пошли в бар, мириться. Собственно, так и познакомились. Да, она ещё хорошо скиммер водит и с параджетом прыгает. Свой человек.
– Описал бы ты её, – фыркнула Иса, – а то стрельба, скиммер, параджет. Деревенщина. Кому это интересно? Расскажи как выглядит, во что одевается, какой макияж использует.
– Выглядит? – не понял Локовски. – Нормально выглядит. Одевается в джинсу, блондинка, волосы короткие. С сиськами, правда, проблема. Бюст номер ноль, не то что у тебя. Но ты-то ладно, у тебя там, поди, аккумуляторы запрятаны.
– Вот поганец! – возмутилась Иса. – Точно сейчас пешком пойдёшь.
– Да ладно тебе! Я ж комплимент делаю.
– Убила бы за такие комплименты. Дальше давай.
– А чего давать-то? Я всё сказал. На мордаху, так, ничего. Что ещё надо-то?
– Мужики, – презрительно фыркнула Нэин, и Иса её поддержала. Вот она, женская солидарность.
У меня начали закрадываться смутные подозрения. Знаю я одну особу, подходящую под описание.
– Локовски, – спросил я, – один вопрос. Ты с ней уже переспал?
– Ну…да…типа того. Прямо в тот же день. Боевые гормоны, понимаешь? А они разрядки требуют. Можно, конечно, подраться, но если рядом девушка, этот вопрос лучше решить по-другому. А что?
– Просто интересно. Иса, дай, пожалуйста, на экран фотографию Мартины Строгановой.
– Один момент, – Иса прикрыла глаза.
– Ну как, Локовски, она? – ехидно поинтересовался я.
– Точно, она. Но как у тебя… Ох блин… Строганова?
– Дошло наконец? Это обожаемая дочка моего любимого шефа.
– Едрёны пассатижи… А узнает папаша…
– Сто процентов уже знает.
– Нажил я себе врага…
Я скорчил самую мерзкую ухмылку, на которую был способен.
– Почему врага, Локовски? Не врага. Тестя.
Глаза у Локовского стали гораздо круглее тех, которые изображала Нэин.
– Ой блин! – бедолага схватился за голову. – Ну ё-моё!!!
– А бежать бесполезно, – я совершенно немилосердно добивал несчастного, – папаша найдёт, хоть полгалактики на уши поставит. Ну как же, любимую дочурку совратил коварный небритый космопех. Не, быть тебе официальным мужем, уж лучше покорись судьбе. Ну, как вариант – застрелиться.
Вообще, я знал, о чём говорил. Борис Всеволодович уже давно пытался выдать свою непутёвую дочку замуж. Только женихи разбегались. Да что тут говорить, если он её даже за меня сосватать пытался. Если учитывать, что в иерархии шефа пилоты находятся где-то посередине между мокрицами и тараканами, то это акт отчаяния и капитуляции. А тут такой клиент. Не, попал Локовски в сети. Ничего, обработают его напильничком, дадут капитана, он же старлей вроде, и можно будет выпускать в большой свет.
Локовски прекратил подвывать, откупорил бутылку и одним махом засосал всё содержимое.
– А и ладно! Эх, прощай моя невинность… в смысле свобода. Давайте уж напоследок гульнём!
– Вот это дело, – одобрил я, – это правильно. Потом нам расскажешь, есть ли жизнь после свадьбы.
И мы гульнули. Локовски травил байки, мы даже смеялись. Потом они с Исой и, как ни странно, с Нэин стали обсуждать этот идиотский сериал «Планета бетонных джунглей». На мои вопли: «Локовски, ты смотришь эту муру?», тот немного смутился, но быстро оправился, «Да я так, чисто поржать. Там же про десант». На мой логичный вопрос: «Где там, нафигу, десант, если это про супергероев», последовал нелогичный ответ «Да и пофиг. Десантура там тоже в кадре мелькает». А Нэин вообще изучает имперскую культуру. Нет, я всё понимаю, но изучать культуру по сериалам? Когда все уже изрядно набрались, началось обсуждение флага Нью-Ёрика, города, где проходило действо. Мне стало скучно. После того, как уже изрядно пьяный Локовски заявил, что «из звёздно-полосатого флага получится один матрас и двадцать пять погон для прапоров», я сказал, что отправляюсь спать. Иса увязалась за мной. Как же, на борту коварная соблазнительница, надо нести вахту.
Снился мне полный бред. Будто-бы я стою на этой дурацкой планете, в городе Нью-Ёрике, а передо мной бравые десантники, в боевой броне, но, почему-то с голыми и очень волосатыми ногами. Стоят, отдают мне честь, на флагштоке развевается полосатый матрас в каких-то бурых пятнах, и играет бравурный гимн:
Ньюёркщина родимая, волшебная страна.
Хоть даже и на карте ты не очень-то видна,
Здесь каждый добрый молодец почти супергерой.
И пусть бюджет верстается с огромною дырой,
Здесь водится волшебное зелёное бабло,
Которое, естественно, превозмогает зло.
Свободу с демократией несём мы в каждый дом,
А если вам не нравится, всё вывернем вверх дном!
И стою я, слушаю весь этот идиотизм. Не отвертеться ведь, сон, спи и смотри. Вдруг небо пошло трещинами, и огромные куски стали рушиться вниз, а меня вышибло из сна.
Точно. Оно. То самое ощущение шила в заднице. Я взвыл и вылетел из кровати.
– Тревога!!!
Взрыв потряс корабль. Когда взвыла сирена, я уже влетал в рубку в одних трусах. За мной бежала Иса, тоже в весьма растрёпанном виде и ночной рубашке, докладывая на ходу.
– Взрыв в правом аккумуляторном отсеке. Детонация батарейки. Судя по логам, в следствие повреждения одной из них. Отсек разгерметизирован, оторван большой кусок внешней обшивки и бронеплиты. Структура повреждена, но не фатально. Повреждение цепи антиграва. Повреждение логического привода и стабилизаторов гиперканала.
А вот это уже очень хреново. Я плюхнулся в капитанское кресло, Иса уселась рядом, в кресло второго пилота.
– Иса, сколько протянет логический привод?
– Мощность падает. До прогнозируемой точки выхода около 8 часов. Не вытянем.
– Резервные цепи?
– Не отвечают.
Нихрена себе. Чтобы выбило сразу оба резерва?
Дверь раскрылась, и в рубку ввалились наши пассажиры. Локовски в майке наизнанку, а Нэин, как ни странно, выглядела вполне себе презентабельно. Когда успела одеться? Или она не раздевалась?
– Что случилось? – в один голос произнесли они.
– Взрыв. Батарейки. – лаконично ответил я. – Повреждён гипердрайв и логический привод. Ситуация – полная задница.
– Батарейки так просто не взрываются! – выдал мудрую мысль Локовски.
– Без тебя знаю. Быстро занимайте свободные кресла.
– Мощность логического привода 43 процента, – докладывала Иса.
За бортом происходило что-то странное. Гиперканал пошёл волнами, то сужаясь, то расширяясь.
– Отказ правого стабилизатора гиперканала. Перегрев левого. Аварийное отключение.
За бортом всё крутилось. Уже не было ни стен, ни малинового пространства. Это было какое-то невообразимое месиво, яркие искры, что-то вроде пурпурных молний, какой-то совершенно непонятный и чуждый хаос. Вдруг вспыхнула чёрная вспышка и за бортом всё исчезло.
– Иса, что с видеосенсорами?
– В порядке. Но остальные датчики сошли с ума. Поступает хаотическая информация.
– Где это мы? – испуганно произнесла Нэин.
– Не знаю, – мрачно произнёс я. – Гиперканал разрушен.
– Смотрите! – Локовски ткнул пальцем на экран – Это что за хрень?
Прямо перед кораблём крутился и извивался непонятный то ли клубок, то ли мерцающий шар. Сотни мелких червячков-щупалец оторвались от него и плыли в нашу сторону. Пространство пошло цветным муаром, и что самое неприятное, пятна муара появились и в рубке.
– Уберите это! – взвизгнула Нэин, отмахиваясь тапкой от червячков, проползающих прямо через корпус.
Хреново дело. Нужно что-то предпринять.
– Иса! Цино-поле – активация. Цель – «Искатель», – крикнул я.
И похолодел. А вдруг генератор повреждён?
– Выполнено. Генератор цино-поля активен, – произнесла Иса каким-то чужим голосом. – Заряд 19 процентов.
Всё вокруг плыло и колебалось. Муар распространился уже повсеместно, просачиваясь сквозь предметы.
– Заряд 53 процента.
Прозрачные червячки плавали уже везде, извиваясь и сворачиваясь в странные узлы. Я потыкал в него пальцем. Судя по всему, они были полностью нематериальны, и вроде как не оказывали никакого воздействия на окружающее.
– 98 процентов. Запуск.
Снаружи вспух багровый цветок, и нас засосало прямо в его сердцевину, очень похожую на пасть. Корабль завертелся вокруг своей оси, и мы выпали в нормальное пространство. Весь экран занимал огромный диск планеты.