Это случилось в стародавние времена.

  Граф Петр Васильевич Шувалов, двоюродный дядя Ванечки Шувалова, фаворита императрицы Елизаветы Петровны, не отставал от племянника в любви к искусствам. Стены его дворца, называемого Парадиз (в переводе с французского просто Рай), были увешаны полотнами работы крепостных мастеров – возможно, не вполне умело написанными, зато впечатляющими.

  Однако любовались картинами в основном жена и дети хозяина. Сам Петр Васильевич остальным искусствам предпочитал театр, не умея прожить без него и дня. Поскольку большую часть года он проводил не в столице, где каждый вечер можно было посетить оперу или драму, а в собственной обширной усадьбе, ему ничего не оставалось, кроме как завести себе театр из крепостных.  

   Выстроив отдельный дом на другом конце имения, первый этаж граф отвел под жилье, а второй отдал под зрительный зал и сцену. Действовал он с размахом, не жалея ни сил, ни денег. На спектакли, поражавшие роскошью и разнообразными эффектами, съезжались гости со всей губернии.  

  Все реже оставался Петр Васильевич в Парадизе с женой и детьми, все чаще ночевал в новом доме. Обычно не один — понравившиеся Шувалову актерки приглашались в барскую спальню. Увы, при крепостных порядках это не почиталось зазорным.

  Множество девиц безропотно исполняли все прихоти развратного графа, покуда он не обратил свой взор на скромницу Парашу с дивным грудным голосом и тихим нравом. Ее успех в роли Психеи, возлюбленной Амура, разжег в Петре Васильевиче самые гнусные желания.

  Каково же было его удивление, когда покорная дотоле красавица попыталась дать хозяину отпор. Впрочем, разговор с нею был коротким. Граф взял Парашу силой прямо на сцене театра, где бедняжка надеялась от него скрыться. Удовлетворив свою похоть, он удалился в спальню, оставив распростертую без движения девушку среди декораций, только что бывших свидетелями  ее триумфа.

  Наутро слуги, поднявшись на второй этаж для уборки, увидели тело в окровавленных белых одеждах, качающееся под потолком. Параша повесилась.

  Смерть ее не произвела на графа особенного впечатления – другие актерки найдутся, не хуже. Как ни в чем не бывало продолжил он затею с театром. Однако ближайший спектакль оказался странным образом сорван. Зрители слышали жалобный женский плач, мешавший наслаждаться зрелищем. То же и в следующий раз, и потом. Публики собиралось все меньше, и Шувалов перестал давать представления.

  В Парадиз он почему-то не возвратился, продолжая жить в доме, где произошла трагедия. Однажды он сообщил, что не только слышал, но и видел призрак погибшей Параши. На следующий день его самого нашли мертвым – разорвалось сердце.

  Наследники, испытывая отвращение к театру, крепко заперли второй этаж. На первом этаже вскоре поселился один из сыновей Петра Васильевича. Он уверял, что ночами откуда-то сверху и впрямь иногда раздается плач. Настал день, когда он известил семейство, что ему явился призрак, -  в образе прекрасной женщины в белом. Вскоре несчастный умер.

  С тех пор местные жители не сомневаются, что призрак Параши является к тем, кому суждено скоро умереть. И это – чистая правда.

  Девушка, рассказавшая историю, смолкла. Было темно, на столе мерцали три свечи в подсвечнике.

  — Ой, милая... какие страсти! – в ужасе, однако не без упоения произнесла старуха. – По счастью, в нынешние времена актрисам живется гораздо лучше. В детстве я мечтала повстречать призрака. Но так ни разу и не встретила.

  — Еще доведется, — тихо ответила девушка. – Ведь Параша повесилась вон там.

  Она  указала рукой в потолок.

  Обе женщины вдруг почувстовали ледяной холод, пробежавший по телу снизу доверху. Свечи, зашипев, погасли.

  Сердце старухи отчаянно забилось.

  — По-моему, я ее разбудила, — прошептала девушка, схватив собеседницу за руку. – Вы не ощутили могильного дыхания? Это проснулись эманации. Неужели чудо произошло? Поведав о призраке в доме, где он дремал, я воззвала его к жизни. Потустороннее вовсе не отгорожено от обыденного непроницаемой стеной. Иногда эту стену можно раздвинуть. Я сделала это, сделала! Я сумела! Я всегда знала, что у меня особый, мистический дар. Но почему мне так жутко? Ведь я сама этого хотела. Я воззвала к нему, и он явился. Только сумею ли я с ним совладать?

  — Может, свечи погасил сквозняк? – робко предположила старуха. – А никакого призрака нет.

  В этот миг откуда-то сверху раздался жалобный женский плач. Было в нем что-то, отчего становилось ясно: живой человек так не сумел бы. Сам загробный мир тихо, но непреклонно заявляет о себе душераздирающими звуками.

  — Ничего, — пролепетала девушка. – Пока Парашу только слышишь, это ничего. Лишь бы ее не увидеть...
***

  — Ну, что же вы, матушка! – в сердцах воскликнул Прокофий Васильевич. – Зачем объявили мне, что у вас на руках три туза, если их в помине не было? Я из-за вас принялся торговаться...

  — Прокофий Васильевич, вы запамятовали, голубчик, — ласково ответила Антонина Афанасьевна. – Я ничего не объявляла. Как я могла? Нельзя называть партнеру свои карты, так издавна повелось.

  — Вы назначили в первой руке игру без козырей. Этим вы даете знать о трех тузах. Назначение такой игры при других обстоятельствах положительно недопустимо. Штрафы, матушка, посмотрите, какие у нас в этом робере штрафы! Ох, грехи мои тяжкие...

  Антонина Афанасьевна покаянно вздохнула.

  — Каждый раз забываю эти странные порядки. Нет, чтобы разрешалось просто показать свои карты партнеру. Чего таиться – нам же с ним вместе играть?

  — Не стоит ссориться, господа, — улыбнулся Георгий Михайлович. – Правила игры, любезная моя Антонина Афанасьевна, незыблемы, как... Даже уж и не знаю, с чем сравнить. Не с чем! Реки высохнут, леса сведут, весь мир рухнет, а они останутся. При торговле лишние слова произносить запрещено, а уж карты открывать тем более. Зато дать партнеру понять, что именно у тебя сейчас на руках, не нарушая правил, — это и есть высокое искусство. Ничего, сегодня не получилось – выйдет завтра. Главное, не отчаиваться.

  — Вам легко говорить – не отчаиваться, — кипятился Прокофий Васильевич. – Вы-то в опять выигрыше. А мы остались при пиковом интересе.

  — Можно подумать, целое имение спустили, — пожала плечами Елизавета Николаевна. – Мы играем по маленькой. Уж как-нибудь не обеднеете... На причуды свои больше выбрасываете.

  — А вы оставьте мне мои причуды, оставьте, пожалуйста. Мне, может, без Жозефины жизнь не мила. Я, может, лишу себя последнего, голым буду ходить, а ее, красавицу, обеспечу самым наилучайшим. Она заслуживает!

  Георгий Михайлович развел руками.

  — Ваша Жозефина прекрасна, любезный Прокофий Васильевич. Но голым мужчине ходить все-таки не комильфо. Даме – другое дело, — он галантно поцеловал кончики своих пальцев. — Это бы я одобрил.

  — Ну, вы и проказник! – захихикала Антонина Афанасьевна. – Дама – и голой... В  приличном обществе так не шутят. Кстати, господа, не пора ли подавать чай? Вы не против?

  Она позвонила в медный колокольчик. В комнату вошла горничная – по правде говоря, простая деревенская девка в сарафане, слегка обученная манерам.

  — Маша, чаю. Ну, и остальное.

  — Слушаемся, барыня. Все уже сготовлено. Сейчас принесу.

  Примерно такую картину можно было наблюдать ежедневно – при условии, конечно, что обнаружились бы охотники подсматривать за встречей четырех неприметных помещиков лет шестидесяти, коротающих вечерок за картами. Издавна у них было обыкновение попеременно встречаться в одной из четырех усадеб:  в Бобровичах Антонины Афанасьевны, Новосвятове Прокофия Васильевича, Парадизе Георгия Михайловича или Осинках Елизаветы Николаевны.

  Сегодня был черед Бобровичей. Антонина Афанасьевна Шишкина приобрела их лет двадцать назад. Богатая бездетная вдова коллежского асессора, загрустив в Москве после смерти мужа, решила попробовать деревенской жизни. Благо, имение продавалось по дешевке. Георгий Михайлович Шувалов-Извицкий, в ту пору гвардейский полковник, чьи предки владели обширными землями на полпути между Санкт-Петербургом и Москвой, оставил себе лишь центральную, наиболее благоустроенную часть поместья (она звалась Парадизом), а от остального избавился как от лишней обузы. Обширные угодья, уходящие прямо от железной дороги в холмы и леса, прикупила Антонина Афанасьевна. Кусок с другой стороны от Парадиза достался Прокофию Васильевичу Поливайло, давно желавшему завершить карьеру московского чиновника и зажить барином в собственной усадьбе. Жена его умерла, дочери удачно вышли замуж, и он вполне мог позволить себе выйти в отставку и осуществить мечту – разводить породистых свиней. Его любимица Жозефина недавно взяла первый приз на местной выставке и готовилась предстать перед строгими судьями из губернии.

  А вот Осинки исконно принадлежали роду Карелиных. Сейчас там проживала одинокая старая дева Елизавета Николаевна, хотя по бумагам усадьбой владел ее племянник, сын безвременно погибшей сестры Александр Александрович Коцебу. Впрочем, служа в Санкт-Петербурге, он в деревне появлялся редко и держал себя скорее гостем.

  Однако вернемся к Бобровичам. Первоначально Антонина Афанасьевна вела дом на широкую ногу, привезла с собой немало тонной прислуги и платья заказывала исключительно в родной Москве. Но постепенно число прислуги сократилось, а капоты стала шить деревенская портниха. И не только потому, что барыня приноровилась к здешним вкусам. Имение нынче было совершенно расстроено. Не сведущая в сельских делах городская жительница доверилась арендаторам, медленно, но неуклонно разворовывающим все, что попадало им в руки. Леса сводились, земли от неправильного ухода теряли плодородие.

  Последнее время Антонина Афанасьевна так сетовала на проблемы, что Георгий Михайлович даже предлагал выкупить обратно часть угодий – благо, он в отставке и готов прибавить к управлению Парадизом немного лишних забот. Но владелица никак не могла решиться. Обычно покладистая, в определенных вопросах она была чрезвычайно упряма. Обожая Бобровичи, Антонина Афанасьевна привыкла к нынешней жизни и страшилась перемен.

  — На мой век денег, надеюсь, хватит, — вздыхала она. — А деток Бог мне, бедняжке, не дал, так что за наследников беспокоиться не нужно.

  — Не хотите заботиться о землях – продайте. Не желаете продавать – живите, как есть, и не жалуйтесь, — обрывала ее резкая на язык Елизавета Николаевна. – А ныть не вижу ни малейшего смысла.

  Собеседница кивала, однако вскоре опять принималась за старое. Она любила, чтобы ее жалели, и в целом соседи относились к этой безобидной слабости снисходительно, охотно поддакивая и ахая. Хотя доходы упали не у нее одной, остальные тоже вынуждены были затянуть потуже пояса.

  — О чем думает правительство? – пыхтя, возмущался Прокофий Васильевич – толстый, краснощекий и красноносый крепыш, чем-то похожий на свою премированную свинью Жозефину (он пришел бы в восторг от подобного сравнения). – Именно мы, помещики средней руки, — опора государства. Если мы разоримся, кто обеспечит город мясом и овощами? Крестьяне, которые без нашего присмотра способны лишь лодырничать да пьянствовать? Дай крестьянину волю – все разворует, а потом помрет с голоду на непаханом поле.

  — Помрет с голоду? Нет, ситуация гораздо хуже, — язвительно предупреждал Григорий Михайлович, положив изящную руку на эфес своей золотой шпаги с надписью «За храбрость», с которой фактически не расставался (иногда он подшучивал над этой сентиментальной привычкой, однако другим смеяться бы не позволил). – Только мы, поместные дворяне, сдерживаем лавину малограмотных крестьян, готовых ринуться на города и смести их с лица земли. Мы и регулярная армия. Но городские штафирки-чиновники делают вид, что ничего не понимают. Разоряют нас, разлагают армию ради собственных дешевых амбиций, которые дорого потом обойдутся матушке-России. От кого угодно ожидал подвоха, но не от Петра Аркадьевича. Столыпины – старинный род. Его предки наверняка перевернулись в гробу от того, что он натворил! И он смеет называть это реформой... Катастрофа, вот что он устроил. Жуткая столыпинская катастрофа.

  В шестьдесят лет Григорий Михайлович сохранил пыл и юношескую стройность. Да, черты лица с возрастом стали суше, а густые волосы поседели, однако он был все тот же шармер, пленяющий дам.

  Даже не склонная к сантиментам Елизавета Николаевна подпадала под его обаяние. Разумеется, она не стала чернить волосы, подобно Антонине Афанасьевне, но с удивлением ловила себя на том, что перед встречей с Григорием Михайловичем особенно тщательно проверяет, не пожелтело ли фамильное кружево – единственное украшение ее нарядов. Когда снашивалось платье, отделка перешивалась со старого на новое. Поскольку Елизавета Николаевна получила от бабки чудесный рецепт по отбеливанию, кружево всегда сияло.

  От бабки же были унаследованы прямая осанка, высокий рост и сильный характер. По поводу ситуации с доходами Карелина высказалась коротко:

  — Правительство обсуждать не вижу смысла – от нашей болтовни ничего не изменится. А за землю буду держаться до последнего.

  Однако вернемся от политических материй к более земным. Чаепитие являлось традиционным завершением карточных вечеров. Дебелая Маша внесла самовар – не какой-нибудь кривобокий латунный, а новомодный «Паричко» со съемным кувшином, украшенный клеймом «Единственное в мире производство паровой самоварной фабрики товарищества братьев Шахдат и К°».

  — Не нарадуюсь на покупку, — похвасталась Антонина Афанасьевна. – Никогда не распаяется, даже если забудешь про него и вода вся выкипит.

  Брови Елизаветы Николаевны взметнулись вверх.

  — Коли прислуга забывает про самовар, гоните ее прочь и берите новую.

  — Ох, матушка! Новая будет не лучше – сколько раз пробовала. Вот не пойму, как это у вас получается? Денег на стол тратите гораздо меньше моего, но всегда кормите обильно да вкусно. А моя Агафья опять ватрушки недопекла... Недопекла ведь?

  Прокофий Васильевич с горечью кивнул, что не помешало ему вытащить из плетеной корзинки самую большую.

  — К чему излишняя скромность, милая Антонина Афанасьевна? – любезно возразил Георгий Михайлович. – Ваше угощение нам неизменно по вкусу. Просто сейчас у меня  нет аппетита. Мне немного крыжовенного варенья, если вы не против.

  Елизавета Николаевна объяснила:

  — Хозяйка должна во все вникать. Делать собственноручно исключительно самое важное, однако ни в одной мелочи не оставлять прислугу без присмотра. Еще, разумеется, следует уметь ее выбрать. Моя кухарка не в миг стала искусницей, и не все матушкины рецепты ей по плечу, но опрятность и старательность были видны сразу.

  Антонина Афанасьевна смущенно покосилась на запачканный Машин сарафан.

  — А еще, — безжалостно продолжила гостья, — глупо тратиться на ненужные покупки.

  — Ох...

  Теперь уже несчастная уставилась на самовар.

  Не следует делать из этого вывод, будто дамы недолюбливали друг друга. Они весьма охотно общались, и разность взглядов лишь прибавляла дружбе остроты. Елизавета Николаевна часто выручала соседку, когда та попадала впросак, а Антонина Афанасьевна с ее добродушием смягчала суровый нрав помещицы из Осинок.

  Традиционная перепалка еще продолжалась бы, кабы странное событие не нарушило мирного течения вечера: раздался загадочный звук. Словно наверху, над потолком, некто то ли стонал жалобно и тоненько, то ли тихонько подвывал. «У-у-у, у-у-у», — горестно плакал неизвестный (точнее, неизвестная, поскольку голос был несомненно женским).

  — Что это? – вздрогнула Елизавета Николаевна. – В смысле, кто?

  Плач неожиданно стих.

  — Мое привидение, — преспокойно ответила Антонина Афанасьевна, намазывая вареньем ватрушку. – Которое раньше было привидением рода Шуваловых. Но раз Бобровичи теперь мои, так и оно тоже, правда?

  — Любезная Антонина Афанасьевна, — укоризненно покачал головой Георгий Михайлович. – Наше фамильное привидение – легенда. Не очень для моего прадеда лестная, однако характерная для тех диких времен. Легенда! А плач мы все слышали собственными ушами.

  — Вы наконец-то наказали кухарку? – просияв, встрепенулся Прокофий Васильевич. – Давно пора, матушка, давно. В следующий раз поостережется ватрушки портить!

  — Да нет там, наверху, никого, — хозяйка дома улыбнулась не без скрытой гордости. – Хотите – идите проверить. Оно уже четыре дня как жалуется. Ну, точно! После того, как все собирались у меня в прошлый раз, меня навестила ваша, Прокофий Михайлович, племянница Катиш и напомнила историю прадеда нашего почтенного Георгия Михайловича. Я сразу почувствовала, что происходит нечто особенное. Катиш говорила так прочувствовано, что пробудила эти... – Антонина Афанасьевна запнулась, — эманации. Короче, вызвала из потустроннего мира призрак Параши. И он... она, Параша... стала плакать. Мы с Катиш страшно перепугались. Я кликнула Гришку да Ваньку. Они и второй этаж, и чердак обшарили – никого. А плач то смолкнет, то опять раздается. Причем откуда – не понять. Призрак, как есть призрак!

   Георгий Михайлович недовольно пожевал губами.

   — Если вы считаете, что в проданном мною доме опасно жить, готов купить его обратно. Хотя лично я полагаю — призраков не существует.

  — Это призраков-то не существует? – изумился Прокофий Васильевич. – Ну, вы шутник, батюшка! Как же им не быть? Не в любом доме они, конечно, заводятся, а лишь по особому случаю.

  — Мои Бобровичи особые, — радостно подтвердила Антонина Афанасьевна. – Прямо как в романе – у меня собственное привидение!

  — А не боитесь, матушка?

  — Чего мне бояться? Слышать Парашу безопасно – главное, не видеть. Пусть себе плачет наверху. Я туда не хожу.

  Как уже упоминалось, потомки развратного театрала не разделяли его увлечений. Жилые помещения Бобровичей регулярно использовались – например, для того, чтобы отселить из Парадиза семью женившегося сына, зато второй этаж вечно пустовал. Дом был достаточно обширен, чтобы довольствоваться нижними комнатами и не браться за перестройку верхних.

  Антонина Афанасьевна не стала менять традиций. Театральный зал при ней отпирался разве для того, чтобы отправить туда  на хранение хлам, который ей было жаль сразу выбросить (она вообще тяжело расставалась с вещами).

  Пока шло обсуждение, призрак не давал о себе знать, однако едва все смолкли, как плач раздался снова, причем столь нечеловечески жалобный, что гости поежились. Одна хозяйка, очевидно, успев привыкнуть, окидывала окружающих победоносным взглядом: мол, не верили? Убедитесь!

  — Вот что, — решительно поднялась со стула Елизавета Николаевна. – Вы как хотите, а я иду на второй этаж. Хочу посмотреть, кто нам головы морочит. В призраков я не верю, а шутников нужно выводить на чистую воду.

  — Полностью с вами согласен, — кивнул Георгий Михайлович. – Я не против шуток, но использовать для них фамильные предания Шуваловых не позволю.

  Зато Прокофий Васильевич остался сидеть и даже поудобнее пристроился.

  — Не пойду и вам не советую, — подливая себе чайку, благодушно сообщил он. – Призраки хороши в душещипательных романах, в реальности они не к добру. Скажу без обиняков: к смерти призрак, вот что. Я бы на вашем месте, Антонина Афанасьевна, замкнул второй этаж на ключ и не отпирал ни за какие коврижки. Помяните мое слово – не стоит туда ходить! Ни днем, ни, тем паче, ночью.

  — Вы, Прокофий Васильевич, прямо граф Синяя Борода, — усмехнулся Георгий Михайлович. – Ежели уговаривать женщину не отпирать одну-единственную дверь, ее-то она первой и откроет. Гм, опять смолкло. Надо было поторопиться, а не препираться тут с вами – глядишь, уже поймали бы сорванца. А теперь, небось, сбежал.

  — Кто сбежал? – ехидно парировал Прокофий Васильевич. – Обычная живая девушка, которая плакала? Как она могла сбежать, чтобы мы ее не заметили? Нет, вы признайте, что все-таки верите в призрака. Уж вам ли, извините, в него не верить! Чай, ваш собственный предок набедокурил...

  Тихий жалобный стон заставил его смолкнуть. Вздрогнув, Елизавета Николаевна скорым шагом направилась вверх по лестнице, Георгий Михайлович поспешил за ней.

  Елизавета Николаевна, чихнув, укоризненно покачала головой.

  — Пылищи-то развели!

  Театр был обширен и неимоверно грязен. Несколько сломанных стульев обозначали зрительный зал. Сцена, лишенная занавеса, выглядела жалко, ее доски шатались. И без того слабые лучи вечернего солнца, пройдя через заляпанные треснутые окна, скорее скрадывали предметы, чем обрисовывали их. Но главное — время от времени непонятно откуда раздавался тихий плач. Вроде бы чуешь, где прячется разобиженная девица, бросишься в нужную сторону, дабы найти ее и утешить – ан нет. Оказывается, ты ошибся, и девица страждет за твоей спиной.

  Елизавета Николаевна с Георгием Михайловичем недоумевали. Они даже открыли дверь каждой из актерских уборных, дабы убедиться, что там никто не скрывался. Пусто — ни тени злоумышленника! Потом и звуки прекратились.

  Парочка вернулась вниз.

  — Ну, что? – самодовольно уточнил Прокофий Васильевич. – Небось, никого не изловили? То-то же! Можно подумать, я призрака не узнаю. Он, родимый! То есть, она — Параша.

  — Думаю, это неопознанное явление природы, — неуверенно предположил Георгий Михайлович.

  — Какая вам в доме природа? – отрезала Елизавета Николаевна. – От грязи это.

  — Матушка, — изумилась Антонина Афанасьевна, — неужто, по-вашему, мебель с горя плачет: помойте меня? Так не бывает.

  — Ну, не знаю, — вздохнул Георгий Михайлович. — Прадед был статный красавец – с чего бы крестьянской девке так переживать, что аж до петли?

  — Не в обиду будь сказано, — заметила Елизавета Николаевна, – о прадеде вашем до сих пор идет молва как о развратнике.

  — Широкой души был человек, — не без зависти подтвердил правнук. – Мы так уже не умеем. Честно говоря, матушка моя верила в призрак Параши и ночевать в Бобровичах наотрез отказывалась.

  — Вот! – радостно откликнулся Прокофий Васильевич. – Признали-таки. Хорошо, что слышать призрака не опасно. Погибает лишь тот, кто его видит. Вы, Антонина Афанасьевна, едва Параша заплачет, уходите в свою комнату и запирайтесь.

  — Матушка полагала, он умеет летать и проникать сквозь стены. Ему ничего не стоит покинуть второй этаж и попасть в прямо спальню.

  — Ох! – ужаснулась Антонина Афанасьевна. – Как же быть?

  Прокофий Васильевич ненадолго задумался, затем с торжеством произнес:

  — А вы просто закройте глазки, вот ничего и не увидите.

  Все улыбнулись практичному совету, и вечер был завершен.

Глава вторая,

в которой подтверждается губительность встречи с призраком.

  «Милый мой Сашура, здравствуй!

  Пишет тебе твоя потерявшая на старости лет последний ум тетушка Елизабет. Ты, наверное, удивлен, с чего это я вдруг так себя чихвощу, хотя обычно об уме своем мнения куда как высокого. А может, и не удивлен. Ты с детства понимаешь, что у людей на душе, и теперь не сомневаешься, что у моих слов есть причины и здесь не простое кокетство, чтобы вызвать тебя на возражения: мол, ты, тетушка, на самом деле большая умница. Увы, и на старуху бывает проруха. Так сильно я сглупила, что нет мне теперь покоя.

  Ты, конечно, помнишь нашу соседку из Бобровичей Антонину Афанасьевну Шишкину – ту, что в твои студенческие годы однажды чуть не заговорила тебя вусмерть, и ты потом прятался при ее появлении то в подпол, то на дерево. Она всегда любила поболтать о пустяках, да и рассудка была невеликого. Однако человек славный, добрый, а в остальном – кто без греха? Антонину Афанасьевну, царствие ей небесное, мы послезавтра будем хоронить, а виновата в этом я, старая дура,  и никто другой. По крайней мере, такая мысль гложет меня, не переставая.

  Но начну по порядку. Несколько дней назад Антонина Афанасьевна сообщила, что в Бобровичах появилось привидение – призрак крепостной актрисы Параши, удавившейся когда-то прямо на сцене. Ты наверняка не забыл эту жестокую легенду. Так вот: со второго этажа, где раньше был театр, стали доноситься женские стоны и плач. Я слышала их собственными ушами, когда играла в Бобровичах в винт. Мы обыскали на пару с Георгием Михайловичем и театр, и уборные. Безрезультатно — ни души, а плач откуда-то раздается. Антонина Афанасьевна, простая душа, даже гордилась, какая невидаль у нее вдруг завелась.

  Я подумала, что не мешает разобраться, в чем тут дело, да как-то оказалось недосуг. Сейчас ягода идет, готовим варенье. Еще забор покосился, а плотника толкового поди разыщи. Василий — неплохой управляющий, однако за ним нужен глаз да. Кстати, Сашура, что я ни предпринимаю, доходы постоянно падают. Ты уж прости старую неумеху. И не вздумай опять писать, что денег этих не примешь. Имение принадлежит тебе – значит, и они тоже. На себя я расходую, сколько считаю необходимым. Если ты не тратишь, что я тебе присылаю, так это твое мальчишеское упрямство и романтические фантазии. Все равно не возьму обратно ни рубля, лишь разобижусь навсегда и уеду – а где мне тогда прикажешь жить?  

  Короче, нелепая история с призраком не то, чтобы выпала у меня из памяти – я временно отставила ее в сторонку. Даже когда на следующий день Антонина Афанасьевна примчалась ко мне всполошенная и рассказала, что видела эту самую девку Парашу, вихрем взлетевшую в небеса, я не обеспокоилась. Решила, соседка то ли голову мне морочит, дабы важность свою подчеркнуть (был у бедняжки такой грешок, дворянство у нее из новополученных, а встать вровень с Карелиными и Шуваловыми хотелось). То ли примерещилось ей чего – она их тех, с кем подобное случается, а тут еще Катиш, племянница Прокофия Васильевича, уши всем прожужжала историей про удавившуюся актерку и свой мистический дар. Я отослала соседку домой, велев не глупить и, если призрак вновь явится ей на глаза, подняться на второй этаж, изловить его и передать с рук на руки уряднику. А сама вернулась к варенью.

  И что бы ты думал, милый мой Сашура? Наутро Антонину Афанасьевну нашли мертвую, со сломанной шеей. Лежала она на лестнице второго этажа, где ей делать было совершенно нечего – этаж нежилой. Но актерка Параша удавилась именно там, и там поселился ее призрак, увидеть которого, говорят, – к скорой неизбежной смерти. Неужто несчастная Антонина Афанасьевна бросилась ночью по моему совету ловить привидение и оттого погибла? Эта мысль не дает мне покоя. Или не привидение там было, а злой человек? Только зачем умышлять на бедняжку, в жизни никому не сделавшую плохого? С того мига, дорогой Сашура, как сообщили мне страшное известие, только и думаю: есть все-таки на свете призраки или нет и я ли виновна в смерти доброй моей приятельницы и соседки?

  Знаю, ты занят в Петербурге важными делами. Но если найдется денек-другой, дабы утешить старую тетушку и разобраться в том, что она учудила, приезжай, не чинясь, в любой момент. И чем скорее, тем лучше. Есть еще одна проблема: на похороны прибудет из Москвы наследник Антонины Афанасьевны, ее двоюродный племянник Евгений Павлович Красилов. А я даже не знаю, стоит ли ему останавливаться в Бобровичах или разумнее поостеречься, дабы не повстречать случайно опасного призрака. Я бы пригласила Евгения Павловича пожить пока в Осинках, да боюсь, молодой городской фертик лишь посмеется над глупой деревенской старухой, верящей во всякую дребедень. А тебя, известного столичного адвоката, он послушает.

  Любящая тебя тетушка Елизабет, 20 июля 1910 года».  

  Наследство свалилось на Евгения неожиданно. Нет, он помнил о существовании двоюродной сестры покойного отца – в основном по той причине, что когда был ребенком, дама приехала в гости, привезя удивительной красоты волшебный фонарь в подарок. Однако это случилось двадцать с лишним лет назад, и с тех пор тетку Евгений не встречал. Он даже не подозревал, что является ее наследником, поскольку родство было отдаленным.

  Известие о смерти малознакомой и давно не юной Антонины Афанасьевны Шишкиной его не огорчило — скорее озаботило. Надо отправляться на похороны, возможно, самому их организовывать, да еще что-то решать с имением. Наверняка оно приносит одни убытки – а если нет, начнет их приносить со сменой владельца.

  Увы, в своих хозяйственных способностях (точнее, в их полном отсутствии) Евгений не сомневался. Как сетовал камердинер Федор, служивший Женечке с детства, этот ребенок слишком много думает. Счастье, что по окончании историко-филологического факультета Московского университета Евгений остался там работать, занимаясь любимым делом – изучением «Слова о полку Игореве». Тут-то его никто не мог сбить с толку. Он был убежден, что нарушения хронологии в гениальной поэме произошли случайно. Несброшюрованные страницы перемешались, и мы получили текст, столетия ставящий исследователей в тупик. Если расположить листы в нужном порядке, получится связное, удивительнейшее повествование.

  Разумеется, у Евгения Павловича Красилова имелись оппоненты, однако это не помешало ему в неполные тридцать стать приват-доцентом и претендовать на должность профессора – лишь бы освободилась ставка. Он считался серьезным противником в научных дискуссиях. Зато любой приказчик  мог с легкостью всучить ему негодный товар за весьма солидные деньги, а кухарка выдать старую жилистую утку за нежного цыпленка. Впрочем, кухарку Федор давно прогнал, предпочитая готовить самолично. Чего Евгений умудрился не заметить, простодушно радуясь, что в доме вдруг стало тише и можно эффективнее заниматься наукой.

  Однако чувство долга и семейственные узы были ученому не чужды. Раз, кроме него, некому похоронить одинокую старушку, значит, нужно ехать, хочешь ты этого или нет. Благо, по причине летних вакаций занятия в университете прекращены, и никому не требуется тебя подменять.

  Выйдя на полустанке, Евгений обнаружил поджидавшее его изящное ландо на рессорах. Толстый бородатый кучер, не слишком уместный для столь элегантного экипажа, сообщил, что служил Антонине Афанасьевне, а теперь соседка, Лизавета Николаевна, послала его встретить наследника. Сундуки с вещами были погружены, и ландо отправилось в путь.

  Евгений с удовольствием созерцал оживленное сельцо с торговыми лавками, затем узрел белую церковь на холме, небольшой пруд, питаемый ручьем, который в него вливался и  тек дальше, по долине, пропадая в болоте, и, наконец, увидел густой кудрявый кустарник высотой в человеческий рост.

  — Леса-то свели, — укоризненно заметил кучер. – Нехорошо это. Арендаторы, не хозяева — чего с них взять? Барыня наша из московских была, городская. Ей здешних делов не понять. Вы, барин, тоже из Москвы? Здесь останетесь или продадите имение? Мы все гадаем, под кем нам теперь жить.

  — Продам, – рассеянно бросил Евгений, глядя вперед.

  Там виднелась березовая аллея, взбегающая на невысокий холм. Какие-то постройки видны между зеленью, потом поля, а за ними лесные дали: зубчатые ели, дрожащие осины, кое-где мощные дубы. И дом на склоне – деревянный, двухэтажный, с двумя непритязательными колоннами у входа и зеленой металлической крышей. В саду на грядке возится расхристанный мужик, крестьянская баба снимает ведра с коромысла. Проселок ведет дальше, к деревне. По обе стороны – луга и пашни... и ширь, бесконечная, невообразимая, от которой теснится в груди.

  — О Руская земле, уже за шеломянем еси, – тихо прошептал Евгений.

  Никогда еще цитата из любимого «Слова» не казалась столь понятной и близкой. Вот она, русская земля, скрывшаяся за холмом от Игорева полка! Она не исчезла – нужно лишь знать, где ее найти.

  — Что, барин? – удивился кучер.

  — Я не собираюсь продавать имение, — неожиданно для себя объявил ему Евгений. — Буду жить то здесь, то в Москве.

  Кучер покосился с изумлением, однако промолчал.

  Евгений вышел из ландо. Густые кусты сирени окружали дом со всех сторон. Незатейливый цветник, скрипучие старые качели... Евгению чудилось, что все это он уже видел и любил когда-то – то ли в другой жизни, то ли во сне. Это все – его! Вышло из его сердца и выросло само собой ровно такое, каким должно быть. Господи, откуда подобные фантазии у типичного городского жителя? Память предков, воевавших в Игоревой рати, или просто восторг от забытой в городской суете природы? Трудно сказать. Только Евгений был сейчас совершенно счастлив.

  — Колодезь у нас удобный, — зачем-то известил кучер. – Вот кухня. Есть вход прямо со двора, а можно из дому, через сени.

  — Кухня? – переспросил молодой человек, не очень понимая, о чем речь, и в растерянности вертя головой.

  — Смотрите, что краска на стенах облупилась? – догадался кучер. — Давно не подновляли, да.

  — А чего подновлять? — хихикнула неопрятная девушка, выскочившая на крыльцо и жадно изучающая гостя. – И так жить можно. Вы, значит, наследники будете?

  — Маша! – женский голос, доносящийся из дома, был негромок, однако строг. – Не лодырничай. У тебя много дел.

  — Наследник приехал, — не без испуга откликнулась Маша. – Я его встречаю хлебом-солью.

  — Какими еще хлебом-солью? Ты что сочиняешь?

  На крыльцо выскочила старуха в черном – высокая, статная, с чеканными чертами до сих пор красивого лица и глубокий Павлович Красилов. и. олепетал Евгений. го лица и суровыми складками, идущими от носа ко рту0000000000000000000000000000ми складками, идущими от носа ко рту.

  — Здравствуйте, — пролепетал Евгений. Он вообще опасался женщин, а суровых старух в особенности. – Я Евгений Павлович Красилов. А вы, вероятно, Елизавета Николаевна? Спасибо, что прислали к станции экипаж. Я тут впервые, места для меня новые...

  — Добрый день, Евгений Павлович, — без тени улыбки кивнула старуха. – Проходите, располагайтесь. Столовая пока занята – мы там готовимся к поминкам. Надеюсь, вы не против? А остальные комнаты свободны. Маша вам все покажет.

  — Готовитесь к поминкам? – Облегчение Евгения было столь сильно, что он начисто забыл о приличиях. – Какое счастье! Значит, самому не придется? А я-то всю дорогу промаялся: как на поминках положено кормить, кого звать... Ох, ничего не знаю, и даже проконсультироваться не с кем. С похоронами вы тоже поможете? – И, устыдившись собственной наглости, смущенно добавил: — Извините, пожалуйста. Я понимаю, что вам это нелегко, и вы совершенно не обязаны. Просто вырвалось на радостях.

  Лицо собеседницы смягчилось.

  — Разумеется, все уже подготовлено, — спокойно известила она. – Было бы глупо ждать вашего приезда. Отпевание в местной церкви через несколько часов. Место на кладбище Антонина Афанасьевна давно себе подобрала. Народу будет немного – мы тут живем замкнуто. Можете ни о чем не беспокоиться. Вам нужно отдохнуть с дороги.

  Евгений покорно кивнул. Елизавета Николаевна по-прежнему внушала ему робость, однако теперь к ней примешивалось нечто вроде священного трепета, с каким мы смотрим на канатоходца, уверенно балансирующего под куполом цирка.

  Они вошли в дом.

  — Жилых комнат пять, — объяснила Елизавета Николаевна. — Три окнами в сад и две боковых. В том проходе вешалки для платьев.

  Потолки были высокие, полы деревянные, крашеные. В столовой – большой, с видом на сад – окна двустворчатые, без поперечного переплета, с узкими цельными стеклами наверху и внизу. Добавочные стекла цветные – лиловые или желтые. На стенах красивые, хотя и несколько потертые обои с белыми французскими лилиями на густом голубом фоне и золотыми цепочками между ними.

  — Вам, наверное, будет удобнее остановиться в спальне для гостей, — предположила Елизавета Николаевна. – Она больше подойдет мужчине.

  — Ну, конечно, — подтвердил Евгений.

  Еще не хватало поселиться в комнате несчастной хозяйки, едва успевшей умереть!

  Гостевую спальню затеняли два больших серебристых тополя у забора, разделяющего двор и сад. Впрочем, Евгению даже понравился полумрак.

  Застеленная чистым бельем кровать, рядом обширный умывальный стол с двумя тазами и кувшином. В углу печка, за дверью ясеневый шкаф для белья, у свободной стены диван, обитый зеленым ситцем. Между окнами старый письменный стол, заставленный безделушками. Все производило впечатление приобретенного по случаю и случайно же составленного вместе. И в то же время по непонятной причине от обстановки веяло спокойствием и уютом. Хотелось сесть за стол и, глядя на пейзаж вдалеке, в очередной раз подумать о тайнах гениального «Слова» — или просто помечтать.