Оглавление
ЧАСТЬ ПЕРВАЯ
(проходная)
«О, наслажденье скользить по краю,
Замрите, ангелы, смотрите, я играю,
Моих грехов разбор оставьте до поры,
Вы оцените красоту игры...»
Юлий Ким
Глава первая
Лес я любил с детства. Важный, степенный, неторопливый. Особенно когда заканчивалось всякое цветение, и начиналась грибная пора. Шагнешь с яркой солнечной опушки внутрь и словно в другом мире оказываешься. Величественной стране философов и мудрецов, в которой нет места ни суете, ни поспешности.
Многие мои знакомые, почему-то уверены, что чем быстрее носишься по лесу, чем большее расстояние намотаешь, тем гарантированнее успех, тем больше грибов окажется в лукошке. Потому что ноги обязательно вынесут тебя на заветную опушку, где этих самых даров природы окажется несметное количество, видимо невидимо!.. Хоть в футбол ими играй, хоть косой коси.
Наверное, у этой легенды одни и те же корни с историей, имеющейся в запасе всякого уважающего себя рыбака... У которого, хоть раз в жизни, да сорвалась с крючка большущая рыбина (габариты упущенного улова ограничены только шириной размаха рук рассказчика). Подобные байки интересно слушать и поддакивать, но после — одни продолжают мечтать, а другие несут домой рыбу. Не фантастических размеров, зато полное ведерко. Или — лукошко, если вернуться к лесу и грибам…
Лесной покров прячет свои сокровища от жадных глаз лучше любого маскхалата. Тут зеленое пятно, там — желтое, рядом коричневое или еще какое-то. Здесь капелька росы или влажный листик блеснул, а там — что-то чернеется в ее более темном пятне густой тени. Все разноцветно, хаотично и бесформенно. И чтобы пропустить то, что ищешь, даже бежать нет надобности. Всего лишь чересчур резкий поворот головой, взгляд чуть быстрее скользнул, и калейдоскоп уже сменил картинку. Секунду тому ты четко видел жирную шляпку подберезовика или боровика, а сейчас вокруг одна только прелая листва.
По лесу надо двигаться осторожно, я бы даже сказал — нежно. Стараясь лишний раз не потревожить. Чтобы он перестал чувствовать в тебе чужака и успокоился.
Шаг левой ногой, а глаза тем временем изучают сектор между двенадцатым и пятым часом. Завершили осмотр, делаем шаг правой и глядим, что у нас под ногами от семи и до полуночи. Причем, не надо забегать вперед. Три метра максимум. Да и то зависит от погоды. В солнечный ясный день, еще есть смысл, а закроют небо тучи — и двух метров достаточно. Медленно? Да. Ну а куда торопиться? Это ж не марафонский забег. Тут не награждают тех, кто первым рванул финишную ленту. Зато, если умеешь смотреть, уже ничто не укроется от твоего взгляда. Гарантированно… Как только глаза привыкнут к игре света, настроятся на поиск, даже те грибы, что еще раздумывали: показываться им из-под листвы или погодить, не смогут избежать лукошка.
А шагов через двадцать-тридцать можно и перевести дух. Оглядеться. Выбрать наиболее перспективное направление.
Многие уверенны, что в грибной охоте самую важную роль играет случай. Поэтому — одним везет, а другие возвращаются с пустыми руками. И никто не может знать, под какими кустами прячется добыча: слева или справа. Вот и носятся, как угорелые, пытаясь успеть везде. Давя и пиная сослепу те грибы, которые физически не в состоянии заметить.
Ничего подобного, тут тоже есть своя хитрость обоснованная опытом, умением наблюдать и делать выводы.
К примеру, если хоть раз повезло найти хорошую грибницу между корней старой березы, то этот эпизод запомнится навсегда. И сколько раз потом ты бы не пришел в лес — нет-нет, да и свернешь к ближайшей березе. А вдруг там опять сюрприз ждет? Ну, а если находка повторится — все, с этого дня каждый твой грибной поход будет пролегать от одной белоствольной красавицы к другой.
Плюс некоторые элементарные знания. Например, о том, что грибы хоть и любят влагу, но не переносят избыточной сырости и быстро гниют в чересчур темных местах. А значит, их лучше не искать ни в болотистых распадках, ни на вершинах холмов.
В общем, как певал в фильме «Первая перчатка» тренер и наставник чемпиона: «Во всем нужна сноровка, закалка, тренировка. Умейте выжидать, умейте нападать…»
Хорошая песенка, я и не заметил, как начал тихонько ее напевать.
— При каждой неудаче, давать умейте сдачи. Иначе вам удачи не видать.
Ну, что ж. Песенка шутейная, а суровая правда жизни целиком и полностью на лице и в наличии. Потому что, если первый раунд в целом остался за мной, то как сложится рисунок второго — бабка еще даже не ворожила.
Ладно, будем поглядеть. Погони нет, уже хорошо. Значит, Лупоглазым и в самом деле очень важен положительный результат доверенной мне миссии, если гоблины даже такое оскорбление проглотили и позволили уйти безнаказанно.
Кстати, здраво рассуждая, это тот единственный плюс, который можно записать себе в дебет. Потому что все остальное — исключительно минусы.
Первое — если освобождение Мрачной Рощи от неизвестного зла так необходимо кланам, то чего же они до сих пор ничего достаточно серьезного не предприняли? Или предприняли, но потерпели такую сокрушительную неудачу, что зареклись соваться в негостеприимные дебри еще раз?
Отсюда вполне закономерно возникает второй вопрос — а не дурак ли я? И, если честно, то сейчас как раз тот редкий случай, когда очень хотелось бы получить положительный ответ. Поскольку, как гласит народная мудрость: «Дуракам везет». А еще над ними простирает свою длань наш Всеблагой и Человеколюбец.
«Ау? Граждане-товарищи духи? Какие будут ваши соображения по обозначенному вопросу? Простирает, или нет?»
Я выждал пару секунд, непроизвольно прислушиваясь к процессам, протекающим в моей голове, словно к постороннему шуму, но ничего внятного, впрочем, как и какого либо иного — так и не услышал.
«Угу. А в ответ тишина. Он вчера не вернулся из боя…»
— Большущее вам человеческое спасибо. Нет, я конечно в курсе, что спасение утопающих, дело рук самих утопающих, а вы просто приятно проводите время, но хоть какую-то информацию можете подогнать? Хоть намекнуть, куда тропинка меня завела, и во что я вляпался? Есть ли у меня шансы на победу, или лучше искать обходные пути, пока гоблины дожидаются результата. Долго они не выдержат — это и ежу понятно, но пару деньков уж потерпят. А если не страдать героизмом, то за имеющееся время можно много важных и где-то добрых дел совершить.
«Шанс есть»
— И на том спасибо.
Сеанс ментальной связи был слишком коротким, чтоб я успел засечь автора послания. Но, для собственного успокоения и поднятия духа, стану считать, что это отозвался Эммануил. Все же он более солидный источник. Так сказать, из кругов приближенных.
— Ладно, тогда вперед. Будем надеяться, что убежать я всегда успею. А пока поглядим, какая гадость так испортила настроение этой мрачной роще.
* * *
Лес постепенно менялся. Та часть, которая оставалась у меня за спиною, больше напоминала ветрозаградительную лесополосу рядом с машинно-тракторным станом какого-нибудь колхоза. Причем еще тех времен, когда механизаторов кормили обильными обедами, а руководство не жалело денег на подписные издания и прочую агитационную продукцию. Хорошо, что хоть лень была присуща гоблинам в той же мере, как и нечистоплотность. И уже всего лишь в каких-то ста шагах от стойбища моих нанимателей и благодетелей лес стал гораздо чище. Как и воздух.
Зато, возникли другие ощущения, не столь радикального свойства как вонь испражнений, но и не менее неприятные. По идее, я углублялся в лес и, соответственно, с каждым моим шагом, он должен был становиться более запущенным и густым, изъявляя природное стремление превратиться в непролазные дебри. А вместо этого пресловутая Мрачная Роща все больше походила на причесанный парк в заповеднике, только асфальтированные дорожки и таблички «Private!» пока не попадались.
И еще, мне все время казалось, будто оттуда, из-за ухоженных и прореженных по плану кустов и деревьев, на меня с прищуром глядят десятки настороженных глаз. Неторопливо совмещая при этом «мушку» с прорезью в прицельной планке. А ты, связанный присягой и приказом, идешь туда — и всей кожей чувствуешь, что вот-вот в «зеленке» сверкнет вспышка, которую, быть может, и не увидишь.
Глупость, конечно. Откуда здесь огнестрельное оружие? Максимум стрела прилетит. Впрочем, это уточнение в корне ситуацию не меняет. Какая разница чем в тебе дырку сделают, «ты же не окно в женской бане»?
Ну очень мне не хотелось идти дальше. Вот прямо здесь бы и прилег на пару часиков. А там, глядишь, и отпустит.
— Дельная мысль, кстати, — пробормотал вслух. — Куда я тороплюсь? Поезд отлетает что ли? Кто-то возражает? Говорите громче!.. Нет возражений? Вот и ладушки. Принято единогласно, в первом чтении.
Похоже, своевременно озвученное решение отдохнуть пришлось по вкусу не только мне. Потому что как только я стал высматривать более-менее подходящее место для привала, ощущение чужого взгляда тут же пропало. А вместе с ним и тяжесть осязаемо давившая на плечи и сжимающая виски. Даже небо над головою возникло, пусть и фрагментарно, но яркими голубыми пятнами. Вот ведь, как странно человек устроен: еще секунду тому, чувствуя опасность, я глядел только под ноги и по сторонам, а едва отпустило — тут же нос вверх и глаза в потолок. В смысле, в небо…
— Не подадут, и не надейся…
Это я сам себе объяснил вслух.
— Лучше на землю смотри, а то мало ли… Вдруг среди Лупоглазых нашелся менее ленивый гоблин? Запаришься потом сапоги чистить.
Черт! Как в воду глядел! Нашелся. И даже не один!
Нет, я ни во что не вступил и ничего не раздавил, но следы пребывания гоблинов обнаружил, — очень неприятные и наводящие на размышления. Проще говоря, прямо передо мною было открытое кладбище. Достаточно старое, чтобы окончательно выветрились запахи разложения и тлена, но тем не менее ничего приятного в такой находке не имелось.
Судя по более густой и отличающейся темно-зеленым цветом траве, кладбище занимало площадь примерно шагов сто в длину и десять-пятнадцать в ширину. Рота, не меньше. От чего же они здесь погибли, и почему никто не озаботился захоронением останков? Ладно, второй вопрос замнем для ясности, я же не знаток гоблинских обрядов. Может, у них именно так принято обращаться с погибшими. Но почему никто не обобрал мертвецов? Что, совсем никому не нужны ни оружие, ни доспехи? Пускай не самые дорогие, но все же.
Я нагнулся и поднял лежащее поверх легкого щита копье. Сплетенный из ивовых веток щит при этом распался на части, все же влага свое сделала, зато копье выглядело как новое. Крепкое, отполированное до блеска древко и, длиною в две пяди, насаженный на него металлический листообразный наконечник.
Скорее все же рогатина, чем копье.
Вообще-то, я не слишком силен в классификации старинного оружия, так только, нахватался там и сям, но что рогатина обычно короче и массивнее копья — слышал. И вот это оружие, которое я сейчас сжимал в руке, буквально покоряло своей простотой, надежностью и мощью. Даже странно, что оно оказалось у гоблинов. Впрочем, что же тут непонятного, если вспомнить, сколько лет люди и нелюдь воюют друг с другом. Понятно, что и лучшие образцы оружия, время от времени меняют хозяев, переходя от мертвых воинов к победителям. Или вот так, как в моем случае…
Я перехватил рогатину крепче и, пользуясь как палкой, стал ворошить остатки еще не истлевших доспехов.
Странности обнаружились сразу и во множественном числе. Ни один из побеспокоенных мною шлемов, щитов, нагрудников или иных средств индивидуальной защиты не носил следов, так сказать, смертельного повреждения. Они не были ни смяты, ни разрублены в местах, прикрывающих жизненно важные органы!
Понятное дело, убить можно и не повреждая доспех. Но ведь не всех до единого бойца. Если только врагами этого отряда не были пресловутые таежные охотники, бьющие белку в глаз, чтобы шкурку не испортить. Или — были? И я не ошибусь, когда предположу, что гоблинов укатрупил засадный полк эльфов? Длинноухие, согласно всем легендам, а так же устным и письменным преданиям — настоящие снайперы и мастера стрелы и лука.
Очень разумное и логичное предположение, если бы не один «нюанс». Единственный, но при этом, напрочь зачеркивающий все мои умозаключения. Я не увидел стрел!
Даже если предположить, что они истлели со временем, то не все же одновременно и подчистую. Хоть парочка фрагментов, типа наконечников, должна уцелеть. Ладно, зайдем с другой стороны.
Помня о судьбе Вещего Олега, я осторожно поворошил рогатиной парочку недовольно скалящих клыки и зубы черепов. Внимательно прислушался, но никаких посторонних шумов в былых вместилищах разума не услышал. Пусто. А ведь кремниевым или металлическим наконечникам, если смерть прилетела в глаз на эльфийской стреле, некуда больше деться.
Угу, отрицательный результат тоже результат. Или, как сказал один киногерой и кандидат в депутаты, решая кроссворд: «Значит «Му-Му» написал не Тургенев».
Что же в таком случае я имею в сухом остатке? Некий боевой и воинственно настроенный отряд гоблинов, к тому же, сравнивая с тем, что мне совсем недавно довелось видеть в бою у деревни, очень неплохо, я бы даже сказал, хорошо вооруженный, — пришел на это место и… дружно умер? Без какой либо видимой причины.
С чего бы это? Устали так, что жить расхотелось?
Гм, а ведь очень на это похоже. И я тоже, еще буквально минуту тому, собирался устроить себе небольшой привал. Так-так-так… Горячее. Как бы мне самому не обжечься.
На всякий случай я торопливо сдал обратно шагов на пятнадцать, пока чаща напротив опять не начала всматриваться в меня с прежним недобрым прищуром.
* * *
— Так-так, значит, там у вас «Добро пожаловать»… — пробормотал я себе под нос, задумчиво оглядывая местность, теперь уже более внимательным взглядом. — А тут, типа: «Посторонним вход воспрещен». Спасибо, мы пока пешком постоим… Понять бы еще — это уже происки злобной магии, или всего лишь случайная природная аномалия?
Я не шучу, приходилось слышать, о таких местах, где из-под земли выделяются всякие газы. Которые без запаха, но смертельные для живого существа. Метан, закись углерода и тому подобное. Пока на ногах стоишь, ничего не ощущаешь, а стоит присесть и тем более, прилечь — все, кэрдык. Сам не заметишь, как потеряешь сознание и больше не найдешь…
Как мрачно шутили медики, глядя на знак квадратного корня: «Вдох, выдох, вынесли».
Но, во-первых, — такое обычно происходит в болотистой местности, или на торфяниках, а во-вторых, — чтобы ядовитый газ мог накапливаться до смертельной концентрации, даже над самой поверхностью, нужна хоть какая-то впадина. Тогда как передо мной, сколько позволяли разглядеть деревья, была ровная горизонталь… как на футбольном поле.
И это значит, что у природы железное алиби и спрашивать, где она была вечером, во время массового истребления гоблинов, не потребуется. Ну, а если вместе с ней, амнистировать еще и эльфийских лучников, то на место преступника выдвигается не что иное, как магия. Злая и беспощадная. Но, думаю, это важно и обязательно стоить уточнить, — магия какая-то вялая, безынициативная. Пассивная, то есть.
Вляпается случайный прохожий в ловушку — запишем в активы. Сообразит, или просто пройдет мимо — бог в помощь, подождем следующего. Одним больше, одним меньше… Такая вот пофигистская особенность…
«И что она нам дает, если отставить шутки в стороны?»
— А ничего хорошего, — с внутренним голосом лучше общаться вслух, а то и не заметишь, где его мнение, а где твое собственное. — Предупреждение это. Для тех, кто поумнее, и может быть опасен. Мол, я тебя не трогаю, но и ты, будь добр, дальше не суйся. Занято, короче… Не тупик, но очень недвусмысленный «кирпич», он же — «Сквозной проезд запрещен».
«Валим?»
— А договор?
«Мертвым деревни не нужны»
— Согласен. Но ведь я еще живой.
«Это ненадолго, если и дальше будешь тупить. Говорю тебе, валим отсюда пока не поздно».
— Валим, да валим… Чего пристал к человеку. Неужто самому не интересно? Знаешь, чего-то я тебя не узнаю. А-ну, признавайся на кого работаешь? Может тебя специально внедрили, чтоб меня с панталыку сбить?
«Сам дурак…»
Внутренний голос обиделся и утих. Ничего, не впервой, потом помиримся. Зато буду уверен, что ко мне и в самом деле лазутчика не подослали, с заданием деморализовать командование.
Итак, подведя итоги совещания, поскольку возвращаться несолоно хлебавши я не намерен, а стоять на месте, по меньшей мере глупо, будем продвигаться вперед.
Логически рассуждая, если первая полоса заграждения пассивная, то и вторая не должна быть чересчур агрессивной. В том смысле, что не нападет внезапно. Зарычит, или огнем пыхнет — вопрос другой, но атаковать без предупреждения никак не должна. А иначе зачем вообще огород городить? Положили бы меня здесь сразу и не парились. Значит, назидательная россыпь трупов не самоцель, а всего лишь нежелание контактировать с соседями.
Кстати, если вспомнить, кто входит в эту категорию, то еще неизвестно, как бы я сам стал ограждать свои владения от гоблинов, имея подобные возможности. Так что нечего, не разобравшись, всех огульно в изверги записывать.
Считая, что сообразил каков принцип действия ловушки, я все же не стал ломиться сквозь нее напрямую, а как всякий нормальный герой пошел в обход. Цыкнув при этом на мелькнувшую было мыслишку: чуток прибарахлиться… Ведь, судя по найденной рогатине, на могильнике вполне могли оказаться еще какие-то вполне приличные вещи.
Не то чтоб меня воротило от мародерства, в конце концов, мертвым имущество без надобности, но и тревожить бренные останки без острой нужды не хотелось.
Конечно, если бы я оказался в ситуации, когда выживание напрямую зависело от акта вандализма, то никакие моральные барьеры меня бы не остановили, а так — ради интереса. Нет, с этим вопросом в следующий кабинет.
Шлем и кольчуга у меня самые лучшие, какие только возможны в этом мире. Конечно, если воины высших каст не щеголяют в мифриловых доспехах, или панцирях из крылышек жука-носорога. То есть, буду надеяться, что компьютерные игры не так широко простирают руки свои в дела народные. И, несмотря на гоблинов, троллей и орков — их идеи сюда еще не добрались.
Меч — тоже не из рядовых. Это еще староста подметил. Мне, правда, почти что и не пришлось им толком попользоваться, — мечом, я имею в виду, а не Титычем. Но клинок и в самом деле, как бы это точнее сказать: моего размера, что ли. Когда берешь в руку, то не ощущаешь дискомфорта. Он не мешает, а наоборот. В общем, разнашивать и привыкать не нужно. Как говаривали в одном рекламном слогане, правда, по поводу туфлей: «Надел и забыл». Хотя, тут я еще до конца не разобрался. А потому, вполне возможно, что за это слияние с оружием мне надо благодарить покойного тезку.
Ну и рогатина. Не выбрасывать же, коль она сама так удачно подвернулась под руку. Зато теперь не придется искать палку, без которой в лесу, почти как без глаз…
Лес, между прочим, по-прежнему буравил меня недобрым взглядом, но никаких агрессивных действий не предпринимал. Напротив, природа вокруг, если отвлечься от паранойи, была «тиха и наивна». Словно кто-то переместил сюда рощу из моих грез о жизни после пенсии. Именно так, в самые напряженные, унылые и депрессивные моменты собственной биографии я и представлял идеальное место, в котором хотел бы доживать остатки дней.
Уважающие себя, величественные, в полтора-два обхвата буки, гладкие, словно мраморные колоны, взметнулись кронами в такую высь, что самые первые ветки начинаются не ниже третьего этажа. И не толпятся, не налезают друг на дружку, а разбрелись в стороны, будто и в самом деле удерживают на своих ветвях небесную кровлю. Между ними, еще реже, раскинули просторный полог морщинистые, кряжистые дубы. Эти не так стройны и высоки, зато места возле каждого, хоть свадьбу играй. Ну, а собравшиеся в небольшие группки белоствольные березки и желтоватые осины придают и без того светлой роще дополнительную чистоту и безмятежность. Благостно и покойно… Самый настоящий санаторий для смятенного духа, а не лес.
Следуя моим заветным мечтам, вон там, у корней лесного исполина должен пробиваться на поверхность небольшой ручей, а к нему с северной стороны протоптана удобная тропинка. Почему с севера? Чтобы дом, который я построю, располагался окнами на юг. А тропинка, от ручья, естественно, ведет именно к нему. Ведь тут никого кроме меня больше нет и быть не может.
Смешно, я только сейчас вдруг понял, что не было в моих мечтаниях особей противоположного пола!
Буковый лес — символ душевного равновесия и спокойствия, дом — он же моя крепость и уют, представлялись четко, как реально существующее место, до которого нужно только суметь добраться. А юная или какого иного возраста, красавица или умница — тут не проходили. Странно, не правда ли? Тем более, для парня моего возраста…
Сходу отметая всякое разночтение, мужчин или какой иной живности, в обозримом пространстве тоже не было. Даже пса, которому положено охранять частную территорию.
Так вот, возвращаясь к девушкам. Нравились мне… и многие. Причем, не обязательно с ногами от коренных зубов и грудью фантастического размера. Главное — чтоб не полная дурында и не таскала на себе десяток лишних килограммов целлюлита. Но настолько, чтобы получить допуск в мое будущее, пока не зацепила ни одна. Ну, это дело поправимое, какие наши годы? Встретим еще и мы свою Василису Прекрасномудрую…
— Блин! — рефлексы сработали четко и своевременно, и я так и замер с поднятой ногой. — Мечтатель хренов! А под ноги кто вместо тебя смотреть будет? Пушкин?..