Пролог

Как хорошо бывает просыпаться утром, когда никуда не нужно спешить! Луч солнца скользнул через неплотную занавеску на окне и заставил чуть отвернуть голову в сторону. С кухни доносилось тихое позвякивание и шипение — любимый человек готовил завтрак. Кстати, чего это он поднялся так рано? Ах, да... Он ведь сказал накануне вечером, что собирается слетать куда-то на север, есть подработка дня на три-четыре. Но первая половина этой ночи оказалась весьма бурной... Немудрено, что вспомнить разговор удалось не сразу! Накинув короткий халат и на ходу завязывая поясок, молодая женщина босиком зашлепала на кухню.
- Доброе утро, милая! - Улыбающийся Айван стоял у плиты и перекладывал яичницу с беконом на тарелки. - Я тут завтрак приготовил, мой руки и садись за стол.
Пришлось подойти и поцеловать его в щеку, чтобы поблагодарить за труды.
- Когда поедешь на аэродром? - спросила Джинджер, отодвигая стул и присаживаясь на него.
- Да вот позавтракаю, и вперед!.. К обеду будем в Нойехаффене, там и перекусим. Потом дальше... К вечеру рассчитываю быть на месте. Хотя, конечную точку маршрута мне пока не назвали, только дали ориентир. Но ты ведь знаешь — моя «птичка» может сесть где угодно, хоть на полосу, хоть на воду!
- Неужели кроме тебя никто не согласился?
- Представляешь, когда пришел клиент — на аэродроме кроме меня других пилотов с самолетами не оказалось!.. Он опоздал буквально на пару часов. Остался только я и старина Джулиан, но у его «Сессны» двигатель разобран на обслуживание. Раньше чем через дней пять не взлетит.
- Что-то мне неспокойно... Айван, а ты можешь отказаться лететь? Ну, придумаешь мелкую ерунду типа «фильтр надо менять, трубка потекла», или что там еще у вас может быть... Сезон дождей скоро начнется, погода уже меняется.
- Джин, я же обещал!.. - Айван покрутил в руке вилку и негромко стукнул ей об столешницу. - К тому же... Обещали доплату за срочность... И еще... Ты разрешишь взять один из твоих старых кинжалов? На время, я его никому не отдам, обязательно привезу и верну.
- Если надо, бери... Но зачем, у тебя ведь есть свой хороший нож?
- В рукоятях этих кинжалов топазы, если я не ошибаюсь? Они настоящие, не крашеное стекло?
- Самые настоящие, это фамильные реликвии, если можно так сказать. Пойдем, проверим, если хочешь...
В комнате, где на специальном стеллаже висело разнообразное острое железо, Айван снял с подставки средний из «дирков» - небольших шотландских ножей и подал его Джин.
- Можешь убедиться, что это не стекляшка. - Женщина подошла к окну и с небольшим нажимом провела одним из углов граненого камня по стеклу. - Видишь, царапается даже при небольшом нажиме?
- Вижу, теперь понятно... Я его упакую получше, никто и не увидит.
- Собрался что-то проверять? Может, тогда проще взять стеклорез? - Джинджер хихикнула.
- Нет, тут нужен именно такой камень...
Женщина перестала улыбаться.
- Я не знаю, что ты задумал, но не нужно лезть в опасные авантюры, очень тебя прошу!.. Всех денег не заработаешь. А мы и так неплохо живем...
- И будем жить еще лучше!.. - весело засмеялся Айван. - Когда вернусь, можно будет купить катер, как ты и хотела. Ну и еще много чего, моя красавица...
- Катер, это хорошо... - Джинджер вздохнула. - Но лучше бы ты почаще бывал дома. Каждый раз у меня на сердце неспокойно...
- Милая, что со мной может случиться, ведь я же в самолете!.. - снова засмеялся Айван.
Джинджер шутку не оценила.
- Я тоже помню эту комедию. И помню следующие сцены после этого эпизода... Так что мне не смешно, - сказала она, отвернувшись к окну.
- Джин, все будет хорошо, обещаю!.. Жако гарантировал, что заплатят сразу после окончания рейса...
- Вот если бы я сразу знала, что это он тебя надоумил, сама бы поехала и разобрала мотор у твоей любимой «птички»!.. Нет у меня доверия к этому французскому прощелыге!.. Мне он никогда не нравился!..
- Милая, ну что ты так волнуешься! Я ведь не на край света лечу!.. Все, мне уже пора, сейчас возьму сумку и поеду на аэродром, готовить самолет.
Джинджер проводила его до машины — большого внедорожника «Тойота». Айван поцеловал жену на прощание и снова повторил:
- Я ненадолго, всего дня три четыре, вот увидишь!..
...Но он не вернулся. Ни через четыре дня, ни через четыре недели. Ни через четыре месяца, ни через четыре года...

Часть первая

Глава первая

Джинджер (тогда, много лет тому назад ее звали Норма) стала самостоятельной довольно рано. Ее родители развелись, едва она окончила начальные классы в школе, и отец уехал в другой город. Мать была творческим человеком (как она сама считала), поэтому на воспитание дочери времени почти не оставалось. В доме часто появлялись всякие непонятные личности, предпочитающие называть себя «свободными художниками», а на деле — не желающие делать ничего путного. Вместо того, чтобы писать картины, они любили сидеть и неторопливо рассуждать о течениях в современном искусстве. Ну и конечно же, мимоходом поесть и выпить на халяву, если получится. Почему бы и нет, как говорится?
Повсюду в доме висели картины. Как ни странно, многие из них заслуживали пристального внимания из-за весьма примечательного мастерства, с которым они были выполнены, а вовсе не потому, что художникам позировала мама Джинджер. Как вы уже вероятно догадались, одежды на ней в те моменты не было.
Так что одноклассники в этом доме не появлялись, как говорится, «во избежание». Потом, конечно, уже в старших классах, Норма потихоньку приводила гостей, но только когда мама отсутствовала дома. Правда, несколько раз встреч не удалось избежать, но никаких репрессий и нотаций не последовало — творческая личность переживала очередной кризис и была слишком занята собой, чтобы обращать внимание на окружающих.
После школы Норма отважилась и поступила в весьма известный колледж, на «журналистику». Неизвестно, стала бы она работать по специальности — без знакомств ей не удалось получить работу в более-менее известном издании, а тратить время своей жизни на бульварную прессу и поиск жареных фактов не хотелось. Пришлось перебиваться написанием небольших обзоров о выставках и концертах, но это все было не то.
Неожиданно среди ее знакомых оказался музыкант (его имя не будем упоминать, чтобы не вызвать досужих сплетен) из состава очень известной рок-группы. Начинающая журналистка воспользовалась служебным удостоверением и прошмыгнула за кулисы, где и столкнулась со знаменитостями буквально «нос к носу». После Норма долго не могла поверить, что все происходит на самом деле...
Она познакомилась и с остальными участниками группы, которые вовсе не были чудовищами в обычной жизни (в отличие от сценического имиджа). Даже весьма популярную в околомузыкальных кругах «травку» курил только один из них. Конечно, иногда случались и пьянки, но только после концертов, и никогда — накануне. Странно, правда?..
У всех в группе были постоянные девушки, у одного такая фанатка впоследствии стала женой. Очередная странность — никто не торопился менять подруг, как перчатки. (Мы вообще о ком сейчас разговариваем?.. Точно, странные они там какие-то...)
И вот однажды друг Нормы показал ей небольшое объявление в журнале «Плейбой» - что-то вроде «Мы ищем новые лица!»
- Я думаю, что твое лицо вполне бы подошло для обложки этого журнала, - сказал он. - И фигура ничуть не хуже, чем у девчонок на фото.
- Ты что, серьезно?!..
- Вполне. Посмотри на себя в зеркало, скажи «Я это сделаю!», и смело иди на кастинг. Видишь, тут даже контактный телефон указан. Хочешь, я им позвоню и назовусь твоим агентом?
- Тебе бы только пошутить над бедной девушкой!.. - Норма изобразила обиду, но это получилось не очень убедительно. - Если ты мой агент, то у тебя должно быть портфолио с моими фотографиями. - Тут она вспомнила, что такие фото у него есть на самом деле (и что на них запечатлено), и густо покраснела. - Только не вздумай их никому показывать, а то убью!..
- Хорошо, тогда позвони им сама! Прямо сейчас, иначе я подумаю, что ты струсила! Ну, не пройдешь, так хоть будет потом о чем вспомнить в старости...
Норма чувствительно ткнула его кулачком в бицепс, и Ричард сразу же изобразил, что умирает вот прямо тут и сейчас. Но спустя несколько секунд открыл глаза, встал с дивана и потянул Норму за руку в сторону тумбочки с телефоном.
- Звони, иначе я могу подумать, что люблю трусиху!..
Едва попадая пальцем в нужные кнопки, девушка набрала номер. Сотрудник журнала поднял трубку после второго звонка. Подробностей диалога Норма не запомнила, хорошо еще, что сообразила записать адрес, день и время.
Некоторое время она стояла, держа в руке трубку, из которой раздавались короткие гудки отбоя, и смотрела куда-то в стену.
- Милая, проснись! - Голос друга вернул ее в реальность. - Что тебе сказали?
- Назначили день, место и время, просили не опаздывать... И говорили еще что-то, но я не запомнила...
- Надеюсь, это не прямо завтра с утра?
- Нет, в пятницу...
- Тогда у нас есть время проверить, не осталось ли у тебя синяков, вдруг понадобится срочно делать примочки... Иди сюда! - Он вынул из руки Нормы пиликающую телефонную трубку, положил ее на аппарат и обнял девушку.
- Смотри новых мне не наставь, - только и успела сказать она.

В пятницу Норма вернулась домой, когда небо уже начинало темнеть.
- Как все прошло? - Ричард поднялся с дивана и бросил на столик пульт от телевизора.
Девушка устало опустилась в кресло.
- Ты не представляешь, какой длины там была очередь!.. А закончилось все очень быстро, разве что некоторых благодарили и выпроваживали почти сразу.
- Нет, ты скажи, как все прошло у тебя лично?..
- Зашла, поздоровалась... Их там сидело несколько человек, стояли прожектора, белые экраны... Сразу не выгнали... Попросили встать прямо, потом боком... Сделали всего четыре снимка. Ждала несколько часов, а пробыла там только минут десять, не больше.
- Ну а ты?..
- Делала все, что скажут... Они там между собой пошептались, сказали «спасибо, мы вам позвоним» и распрощались, вот и все. Представляешь, каждый месяц к ним приходит около пяти тысяч претенденток!..
- Страшно было? - Музыкант подошел и сел на подлокотник кресла. Норма тут же привалилась к теплому боку головой и закрыла глаза.
- Скорее, нет... Только хотела, чтобы все закончилось побыстрее. Но коленки почему-то дрожали...
- Есть хочешь? Может, сходим в нашу любимую пиццерию? Ты совсем замучила себя этими диетами и тренировками в спортзале. Полгода надрывалась, может, хотя бы теперь от них будет польза.
- Устала, очень... Закажи на дом, а? Я пока душ приму...

Звонок раздался утром в понедельник. Позвонил один из редакторов и назвал новый день и время, по тому же адресу. После этого короткий разговор закончился.
Друг вернулся с репетиции поздно вечером, но искренне обрадовался новостям.
- Я так и знал, что у тебя получится! А ты мне не поверила... Еще и убить пообещала...
- Но ведь не убила же?.. То, что назначили время съемок, еще ни о чем не говорит. У них могут оказаться десятки причин, чтобы передумать. Например, моя челюсть им не понравится... - Норма искренне считала, что ее нижняя челюсть недостаточно «женственная».
- Все у тебя нормально. Это всего лишь признак твоей целеустремленности... Ну, и чрезмерного упрямства... иногда... - улыбнулся музыкант.
- Ты еще скажи, что веришь в эту... как ее... вот, точно — физиогномику!.. Лучше напомни, когда у вас следующий концерт?
- Концерт будет, когда в студии работать над альбомом закончим, не раньше. Через месяц... или даже два... Нашему боссу пара песен не нравятся, требует переделать. «Ребята, вы же не на похоронах играете!..» - он явно передразнивал солиста своей рок-группы.
- Жалко, я надеялась, что раньше... Так хочется взбодриться!..
- Альбом хороший будет, только вот нам еще с ним работать и работать... Устал я что-то очень... Где ужинать будем?
- Если устал, давай здесь. У меня как раз все доваривается.
- Милая, ты меня пугаешь... - Он любил добродушно подшучивать над Нормой, зная о ее невеликих кулинарных талантах.
- Что, уже страшно?.. Я всего лишь разогреваю то, что заказывала в службе доставки, так что за свой нежный желудок можешь не переживать.
- Я могу переварить даже стальные гвозди... Разумеется, если они хорошо приготовлены, - усмехнулся Рик и пошел переодеваться.

В офисе Норму встретил звонивший ей редактор и проводил в студию, где к работе сразу приступила целая бригада — парикмахер-стилист, визажистка, костюмерша, фотограф... Неожиданно вместо одного дня съемки растянулись на целых три недели. Норма уже знала, что это еще ничего не гарантирует — материалы могут лежать на полке редактора полгода, или еще дольше. Тут уж кому как повезет. Или вообще не повезет...
Пока не было звонка из редакции «Плейбоя», Норма в очередной раз попытала счастья в Голливуде. До сих пор ей удалось попасть только на съемки пары сериалов, и то в мелкие эпизодические роли второго плана. Режиссеры не видели в ней других персонажей, кроме грудастой дурочки со смазливой мордашкой. Что поделаешь, без знакомств или большой удачи пробиться на первые роли получается только у единиц из всей толпы желающих.
Но полгода не потребовалось — недель через семь или восемь неожиданно позвонил редактор и сообщил, что Норма выбрана в качестве следующей «девушки месяца». Хорошая новость пришла в день рождения, и девушка сочла это добрым предзнаменованием, о чем и сказала Ричарду.
Тот ее поддержал, разве что предупредил — спокойная жизнь закончится сразу после выхода журнала.
- Девушки обязаны участвовать в различных мероприятиях, поездках, давать интервью... Может быть, тебя начнут узнавать на улице, надоедать с разными глупыми просьбами... Готова ли ты к этому? Но в любом случае — я с тобой.
- Слышала, знаю... На съемках, в перерывах, немного поболтала с персоналом. Другие выдерживают, почему бы и мне не попробовать? Если повезет, то поручат рекламировать что-нибудь... За такое платят, и весьма прилично — это я знаю от тех, кому повезло.
- Тебе повезет, я знаю. - Тут Ричард еле заметно поморщился.
- Что такое? - Норма заметила его гримасу. - Ты заболел?
- Нет, просто выложился на репетиции, будто марафон пробежал. Устал... Хорошо еще, что осталось всего одну песню записать, а потом мы с тобой съездим куда-нибудь на несколько дней. Нужно отдохнуть, заодно и отметим твое появление на центральном развороте «Плейбоя».
- Неужели ты не начнешь меня ревновать? - Девушке и вправду это было интересно.
- Пока ты рядом со мной, нет. Вот если вдруг решишь сбежать... - Тут Рик привлек ее к себе и поцеловал. - То привяжу тебя к кровати и никуда не отпущу.
- Собственник, - Норма поцеловала его в ответ.
- Да, и еще какой!..

И вот настал день, когда почтальон принес Норме посылку — экземпляры «Плейбоя» с ее фотографиями. Она разослала их по одному — матери, отцу (с которым не теряла связи, несмотря на то, что виделись они очень редко), и любимой бабушке с дедом. Бабушка, ревностная католичка, не стала читать ей нотаций. Она всего лишь ехидно заметила: «Внучка, у тебя что - совсем не осталось денег на нижнее белье и одежду?..» Отец искренне порадовался, что у него есть такая красивая и смелая дочка. А мама... мама надолго перестала с ней общаться. Да, быть моделью такого журнала, как «Плейбой», совсем нелегко!
Слава имеет свою цену. Как и предсказывал Ричард, свободного времени у Нормы стало намного меньше. Поездки, интервью, раздачи автографов, участие в телешоу... Действительно, несколько фирм заключили с ней контракты на съемки для рекламы. Нижнее белье, драгоценности, автомобильные выставки — только успевай поворачиваться!
После выхода журнала Норму заметили продюсеры более крупных проектов. Правда, главных ролей все равно не предлагали, несмотря на недавно оконченные курсы актерского мастерства. Оценив фигуру, предложили съемки в нескольких эротических фильмах (опять в эпизодах, на втором плане). Девушка согласилась, но потом если и не жалела об этом, то, по крайней мере, не очень любила вспоминать. Она по-прежнему считала, что в ней есть нечто более интересное, чем фигура и лицо.
Однажды Норма застала Рика разглядывающим тот самый номер «Плейбоя».
- Что, решил вспомнить слова, которые сказал на ухо своему другу после того, как впервые увидел меня? Когда думал, что я не услышу?..
- А что я тогда такого сказал? Совсем не помню...
- «Смотри, какие классные у нее сиськи!..», вот что.
- Ты что, до сих пор обижаешься на меня за это? Я приношу свои глубочайшие извинения, мисс!.. - И добавил тихим голосом: - Но они у тебя и правда классные!.. Видишь, даже в журнале это разглядели, если выбрали тебя «девушкой месяца».
- Хорошо, я тебя прощаю!.. Как всем известно, говорить правду легко и приятно... Лишь бы после этого зубы остались целыми, - тут Норма отвернулась в сторону.