Новая Земля, новые загадки, новые возможности, новые встречи. Не всегда приятные, не всегда оборачивающиеся добром, но - ничего такого, к чему нельзя было бы подготовиться, если только подумать об этом заранее. От подобных постоянных раздумий иные, и Влад в их числе, иронически причисляют себя к параноикам. Они правы, но ведь даже у параноика могут обнаружиться враги? А поскольку чаще всего случается то, чего не ждешь, так не лучше ли сразу готовиться к худшему и радоваться, если вдруг этого не случится? Может, это и не идеальный жизненный подход. Но он, по крайней мере, работает. Даже в Новой Земле.
Место действия – Земля, на которой действует магия и никуда не делись старые боги, да и представителей иных, не-человеческих рас, еще можно встретить если не на каждом углу, то в местах чуть более отдаленных... Время действия – от конца 8-го до начала 11-го столетия по христианскому летосчислению, каковое исчисление, впрочем, применяется отнюдь не всеми народами. Само же действие... Здесь черная магия противостоит чернокнижию, бронза рассекает сталь, а волны, оступая пред сушей, оставляют на ней пришельцев из Старого Мира, которых Следующие Пути зовут "Древними". Здесь рассказывается история жизни, которая так и не стала жизнью, и история смерти, ставшей чем-то более значительным, нежели смерть. Здесь прошлое скрыто лишь тонкой гранью Нереального Мира, мира грез и иллюзий, а будущее затаилось за грозовыми тучами Черного Рассвета. Здесь проложенный тысячелетия назад Единый Путь пресекается единственным ударом короткого меча, который держит в руке чародей Акинак, последний представитель так называемых "древних народов". И Земле суждено кануть в кровавый хаос и вечную тьму, если слова "Испытание Тьмой" не будут поняты совсем иначе, чем то утверждают древние манускрипты...
Четырнадцать народов, четырнадцать Властителей, один мир – Арканмирр. И предсказание, что старше этого мира – "Останется только один!" Мир, созданный Высшими ради Большой Игры, мир, в котором смертные – фишки на Доске Судеб, а Высшие – Игроки за этой самой Доской. Но вовсе не все столь просто и однозначно. Ведь Силой в этой Игре является совсем не количество таинственной "манны", сиречь магической энергии, не способность держать в памяти сотни, тысячи, миллионы подробностей и вариантов развития долгой партии. И даже не везение, позволяющее без особых затрат выпутаться из явно проигрышного положения. И когда на ключ к Игре, сам того не ведая, натыкается смертный, чуть ли не нижайший из низших в строгой, но отнюдь не незыблемой иерархии Игры, – тогда-то и начинается истинная Большая Игра...
Изменчивость и находчивость. Сила и Власть. Могущество и плата за его обретение. Смерть и необходимость ее побеждать. Жизнь, не имеющая цены. Невероятная удача, которая не имеет морального права на существование. Призрачные мифы и еще более призрачная реальность. Свет и Тьма, на размытой границе которых лежит вечно меняющаяся Тень. Всесильные Боги, склоняющиеся перед смертными. Судьба, отступающая перед Искусством. Время и Пространство, подвластные Мыслям и Чувствам. Вечность, сжатая Словами в одно мгновение. Бездна, превращенная в проходной двор. Преисподняя, ставшая заранее обусловленным местом встречи. Рай, к которому никто не стремится, зная о невозможности возвращения. Игра Судьбы, перемещающая фишки смертных по доскам их миров. И сами Игроки, являющиеся лишь картами во вселенском раскладе. Какое прочтение имеет пасьянс, не знает никто, ибо карты все время меняют как местоположение, так и достоинство. Все есть в Книге Теней. Нет только одного – Невозможности.
Новая Земля. Жизнь идет своим чередом – семья, работа, как положено. Причем работа действительно интересная. Интересом-то и цепляет, отправляя в командировку "неизвестно зачем", мол, "там объяснят". Там, наверное, объяснили бы, но что делать кабинетному сотруднику, который по дороге – такая уж она, фронтирная жизнь, – попадает в плен, а потом в фактическое рабство вне цивилизованных территорий? То же самое, что он делает всегда: работать головой, чтобы выбраться в условия более приемлемые. А уже потом, если получится, рассчитаться со всеми, кто виноват. Такие они, кабинетные сотрудники Новой Земли. Автоматом пользоваться умеют, и точно знают, когда и в кого стоит стрелять самим – а кого лучше подвести под выстрел с другой стороны...
Новая Земля. Новый мир, открытый и курируемый тайной и разветвленной организацией с масонской символикой и простым кодовым именем Орден. "Орден, он разный", – говорят ветераны этой самой организации. И не только они. Орден делает немало хорошего, а все плохое, что всплывает на поверхность, обычно списывается на личную инициативу отдельных сотрудников. И к данному заявлению нередко прилагается газетный некролог. Потому что именно они – лишние на этой земле. Правило платить за ошибки собственной шкурой введено не Орденом, и еще в Старом Свете корпоративные интриги сравнивали со змеиным логовом. Но чтобы эти ошибки стали явными, необходимо долго и упорно выводить соответствующих сотрудников на чистую воду. Или же – просто оказаться в нужном месте. А просто ли – оказаться? А просто ли – выжить, оказавшись в нужном совсем не тебе месте? Предусмотреть все невозможно. Но такая уж у Влада привычка, благодаря которой он иногда и выживает. Если повезет...
Случай. Удача. Везение. Все это есть. Все это есть и в другом мире, именуемом Новой Землей. В мире, где правит закон фронтира и странный Орден. Обычно туда отправляются люди совсем не случайные и подготовленные. Те, кто лишний здесь, те, кого ждут там. А вот как быть человеку обычному, который попал туда случайно, совершенно того не желая? Ответ простой: ловить за хвост удачу и активно работать мозгами, чтобы правильно распорядиться пойманным...
