Глава 7, в которой Артём в одиночестве ведёт некоторые переговоры
Где-то через полчаса чуть поодаль от нас встал на стоянку ещё один дирижабль. Я без труда узнал «Ногарунг», флагман воздушного флота гномов, их самый мощный и тяжеловооружённый корабль. Ещё я знал, что на нём в качестве топливных элементов служили аж три саламандры, и что во всех портах этот дирижабль всегда становился чуть поодаль от всех, до того он был секретным и тщательно охраняемым. Настоящий небесный дредноут, чёрт его побери.
Вот и сейчас из его десантного люка на поле споро высыпалась наземная охрана, даже не дождавшись полной остановки. В Антохин бинокль я рассмотрел разбитую рожу у одного альгвазила и свежий фингал у второго, не иначе, Далина работа, но злорадствовать или сочувствовать не стал. У гномов устав и должностные обязанности превыше всего, но не сегодня, могли бы и сообразить. А сочувствовать я буду Далину, всё-таки прокачивать свою склочность, пусть даже на пользу обществу и по просьбе Великой Магессы, всё же довольно утомительно.
Между тем охрана быстро рассредоточилась по опушке, беря её под контроль, пулемётные расчёты куда-то галопом потащили свои пулемёты, устраивать огневые точки, серьёзнейший сердитый начкар начал выставлять караулы, и я с лёгким сердцем пустил Кирюху на борт. Для очистки совести я магически просканировал лесную опушку на свою максимальную дальность, но ничего такого не обнаружил. Все лесные звери по просьбе эльфов ушли подальше, духи тоже поблизости не мелькали, они вместе с саламандрами разгребали завалы на территории бывшего монастыря, и лишь «Ногарунг» забивал мне восприятие своим фоновым магическим сиянием, да явственно чувствовались на его борту целых три мага, находившихся в полной боевой готовности.
Можно было не волноваться за безопасность экипажа и «Ласточки», и я наконец-то отвлёкся на приплясывающего рядом от нетерпения Кирюху, который уже успел вихрем пронестись по кораблю, чего-то там сверить и проверить, а потом направиться ко мне с докладом.
— Всё на месте, командор! — отрапортовал он, прикрыв глаза ладонью в нашем тайном приветствии. — Но в каютах ковырялись, особенно в твоей! У Арчи тоже! Но у тебя даже в вещевых ящиках носки с трусами перемешаны! А у него только книги с тетрадками!
— В стирку их отложи, пожалуйста, — ответив на приветствие, попросил я его и безразлично пожал плечами. — Видишь, эльфы разные бывают, но запомни, это они от любопытства, а не от корысти или подозрений. Не утерпели. Интересно же!
— А уж «Ласточка»-то как рада! — уже из моей каюты невпопад отозвался Кирентий, до того ему не терпелось поделиться со мной своими впечатлениями, — свежее стала, и чище! Сейчас уют вернём, и будет лучше прежнего, вот увидишь!
— Антоха, доклад! — я вылез из кресла и направился к своим штурманским инструментам, некомплект экипажа дело серьёзное, забот сегодня будет много, но сначала свои обязанности.
— Норма! — отозвался тот из открытой двери машинного отсека. — Лариска спит, но градус даёт нормально, двигатель на малых оборотах! Жрать сварю, как раз аккумуляторы подзарядятся, и потушу!
— Действуй! — подбодрил я его. — И учти, Лара к нам в гости ближе к ночи придёт, будем разговоры разговаривать! Чай там готовь, плюшки, первое-второе, ты уж постарайся пожалуйста!
— Точно! — я даже через коридор услышал, как он хлопнул себя ладонью по лбу. — Гостья будет!
Удостоверившись, что Антоха всё понял и всё осознал, а пуще него проникся ситуацией аж подпрыгнувший от неожиданности Кирюха, я развернулся к своим инструментам и на полном серьёзе подумал, что надо будет Далину купить и подарить какое-нибудь особо забористое и дорогое гномское пойло, в подарок. Он мне ни слова не говорит, но в восемь часов утра всегда заводит мои хренометры, если я сам это сделать не в состоянии, а не в состоянии я последнее время оказываюсь довольно часто, хоть и не по своей воле.
Но надо всё же признать, что я немного обнаглел, и страшный сон любого штурмана — оказаться в незнакомом месте с остановившимися часами уже не казался мне таким уж страшным, и это было откровенно плохо. Добавить, допустим, в этот сон ещё и густую облачность без просвета на пятьсот километров во все стороны, да на неделю чтоб зарядило, присовокупить сюда же полное отсутствие ориентиров при срочной необходимости куда-то лететь, и можно начинать бояться. Я представил всё это себе, в голове услужливо и совершенно самостоятельно промелькнул дополнительной пакостью образ разбитых компасов в штурманской рубке, и меня передёрнуло по-настоящему.
Я встрепенулся и, галопом проскакав эти три метра, отделяющие меня от полок и шкафчиков с штурманским инструментом, рьяно взялся за ревизию и обслуживание. Я с каким-то уже забытым удовольствием возился с хронометрами, картами и секстанами, проверял и калибровал, как когда-то давно, когда готовился к своей первой самостоятельной вахте, а потом и к первому полёту в качестве полноправного штурмана.
На «Ласточке» стало очень хорошо, все были заняты делом, все сопели и тихонько чем-то гремели и брякали, я щурился от удовольствия, и на корабль постепенно возвращался утраченный было от эльфийской процедуры уют. Мягкое, живое тепло Лариски исподволь проникало по всему дирижаблю и постепенно высушило все вещи и отсеки, вентиляция вытянула за борт всю влагу и все чужие запахи, наполнив корабль сухим и свежим весенним воздухом, а с кухни наконец-то потянуло чем-то ну очень вкусным. Слов нет, до чего стало хорошо, и поэтому негромкий, но уверенный стук кулаком в дверь стал для меня неприятным сюрпризом, заставив выругаться вполголоса.
— Кого там принесло? — недовольным голосом, ни к кому конкретно не обращаясь, как будто бы только для своих, но вместе с тем громко, чтобы меня не только услышали за дверью, но и поняли бы, что сказано это было исключительно для незваных гостей, произнёс я. — Кого это там черти носят?
Но я уже рассмотрел магическим зрением, что на молодой травке лётного поля стоит целая делегация подгорных жителей с очень отчётливыми нотками недовольства в аурах. Услышали, стало быть.
— Здравствуйте! — открыв дверь, я увидел натурально делегацию, то есть не молодых гномов, гонцов — золотые пятки, а степенных бородачей в чинах и при наряде, стоявших на полном серьёзе в три шеренги и в три колонны по ранжиру и по старшинству, флага с барабаном им только не хватало, а у нашей двери тёрся лишь молодой гном-адъютант, потому решил быть повежливее и не накалять. — Чем обязан?
Передняя шеренга сделала на счёт раз поворот кругом и в несколько шагов переместилась за спины своих товарищей, причём до того чётко и синхронно, что я лишь уважительно хмыкнул, оценив дисциплину и затраченные ими на шагистику часы. Потом из центра ставшей передней, а до этого средней, шеренги, выступил вперёд до того колоритный гном, и мне немедленно вспомнилось весёлое цирковое слово шпрехшталмейстер.
Держался этот гном не хуже ведущего инспектора манежа, а вот в одежде своей мог дать тому сто очков вперёд, если не больше, потому что от неё прямо-таки разило деньгами и гномьим роскошеством. Надменному, жёсткому и очень умному взгляду нисколько не мешали голубые и розовые ленточки в заплетённой в косички густейшей бороде, а вот щегольской чёрный цилиндр с присобаченными на его тулью лётными очками только добавлял солидности. Пышный разноцветный сюртук, усыпанный драгоценными камнями всех цветов радуги дополняли вполне себе боевые здоровенные наплечники. На широком поясе слева висела дорогущая абордажная сабля, а справа в кобуре из кожи неведомого зверя красовалась точно такая же «Секира», как и у меня. И накладки на рукоять там были те самые, без дураков . Скромненько и со вкусом, как говорится.
Шерстяные сине-зелёные штаны в крупную клеточку он заправил в башмаки с пряжками, причём на эти пряжки можно было бы, наверное, купить дирижабль средней руки, не меньше. На правой ноге в центре пряжки у него сидел здоровенный, с мой кулак, изумруд, а на левой что-то синее и поменьше, но вряд ли дешевле. В одной руке, чуть наотлёте, чтобы все видели, гном держал трость, которую смело можно было бы назвать посохом странствующего ювелира, который пустился в путь, изнывая от собственного богатства. Я фиг знает, сколько там было золота и сколько серебра, и встречаются ли в жизни такие персонажи, но взгляд притягивало. Я против своей воли начал было уважительно пересчитывать драгоценные камни на рукояти, но быстро сбился и опомнился.
Вообще весь его прикид настолько впечатлял, что я с огорчением подумал, что цирковой шпрехшталмейстер, так поразивший меня своим видом в детстве, всё же будет поскромнее.
Дождавшись, пока я немного не приду в себя, гном приосанился и командирским, хорошо поставленным голосом, начал приветственную речь.
— Предводитель воздушного флота всего Гномьего Кряжа и окрестностей! — его рык разносился по всему полю и был слышен, наверное, даже у эльфов в ангаре. — Адмирал Балин Железнобок в моём лице приветствует геройский экипаж дирижабля «Ласточка» и приглашает его на борт «Ногарунга», на котором он имеет честь поднять флагманский вымпел! Для дружеского разговора и чествования героев! На борту корабля вас ожидает общество высоких представителей кланов всего Гномьего Кряжа и окрестностей, а также прочие высокопоставленные лица! Приглашение передал я — флагманский штурман Глоин Гирополукомпа́с!
— Большое человеческое вам спасибо! — медленно и с расстановкой сказал я, собираясь с мыслями. Нет, ещё месяц назад я бы побежал бы на такое приглашение, обгоняя Далина, но ведь месяц назад мы никому не были интересны, и шанс заслужить такое приглашение в то время уверенно стремился к нулю. — И от лица экипажа «Ласточки» рад приветствовать легендарного флагманского штурмана Глоина Гирополукомпа́са!
Дядька этот действительно был легендарной личностью в нашей среде, как-нибудь потом расскажу, и то, что послали именно его, показывало что посылали именно ко мне. Я невольно выпрямился, осознав, кто передо мной стоит, и жутко пожалел о том, что придётся сейчас ему отказать. Но слова следует подобрать в гномском обычае, решительные и недвусмысленные, если я сейчас начну расшаркиваться в извинениях, в своей обычной манере, то потеряю не только авторитет, но даже могу нанести оскорбление. Да и попасть на борт «Ногарунга» всё же было бы очень интересно, никто из людей там ещё не бывал. Раньше я бы многое отдал, чтобы просто посмотреть, что там да как. Чёрт, ну до чего же не вовремя!
— Подняться на борт «Ногарунга» было бы честью для меня, — повторил я вслух свои недавние мысли, — тем более в компании столь прославленного штурмана!
Стоящий передо мной гном немного скривился, и я, опомнившись, ему выдал.
— Да только недосуг нам! — Вот так, подумал я про себя, а ты как хотел? — Весь экипаж сейчас занят работой у эльфов, и по корабельному расписанию покинуть дирижабль в такой ситуации я не могу! Приходите завтра!
По здравому размышлению никаких официальных дел с гномами я решил не начинать, пусть катятся отсюда к чёртовой матери, вместе со своим легендарным штурманом. Завтра я намеревался подбить экипаж и уже с утра сорваться куда глаза глядят, хоть в тот же Новониколаевск, дело мы себе придумаем, а шарахаться по торжественным приёмам в мои планы не входило.
— Но завтра здесь будет слишком много заинтересованных лиц! — с наездом в голосе возразил мне Глоин. — А дела наши не терпят...
— Этих лиц и через полчаса здесь будет навалом! — в лучших традициях гномского этикета перебил я его, усилив свой голос магией. Но тут же почему-то решил дать им шанс. Легендарный же штурман передо мной, не хрен собачий. Уважение какое-никакое к самому прославленному своему коллеге у меня всё же было. — Если что-то срочное, жду тебя здесь через пятнадцать минут в компании из трёх персон по твоему выбору. Ясно?
И я совершенно не удивился, увидев, как прославленный флагманский штурман заулыбался и восхищённым жестом пристукнул перед собой своей тростью.
— Наш гном! — во весь голос довольно заявил он своей свите. — Ясно, коротко и по делу! Без этих ваших приплясываний, без эльфийской придури! Жди нас, штурман, через пятнадцать минут, а то и быстрее, разговор один есть!
— Заходи без церемоний! — и я решил быть с ним откровенным до прямоты. — Внимательно выслушаю и по возможности откажу!
— Молоток! — уже разворачиваясь, показал мне большой палец гном и рванул со своей свитой на приличной скорости флагману, откуда кто-то внимательно рассматривал весь этот цирк в подзорную трубу. Я почувствовал близкое присутствие двух корабельных магов из экипажа «Ногарунга», третьему почему-то было на меня наплевать, но они ко мне не лезли, почтительно соблюдая дистанцию, а потому и я не стал наглеть, рассматривая их истинным зрением, а вместо этого коротко поклонился в ту сторону да и захлопнул за собой дверь.
Встретить гномов я решил в штурманской рубке, за своим рабочим столом, не хотел смущать Антоху и тем самым отвлекать его от по-настоящему важных дел. Притащил пять штатных корабельных табуреток, выставил их кругом, да и хватит с них. Кирюха по своему почину накрыл стол всё той же торжественной красной скатертью, притащил заварник, стаканы и пряники, пообещав выдать мне горячий чайник по первой же просьбе, и намылился было накрывать дальше, но я его остановил, потому что в дверь уже колотились, деловито и требовательно.
— Серьёзно свербит-то у них! — по пути к двери объяснил я положение вещей недоумённому Кирюхе и от всей души посоветовал. — Ты вот что, заместитель командора! Ты парадную форму-то надень да наградную планку с погонами нацепи! У гномов так заведено, а то уважения не будет!
— А ты? — Трюмный испарился выполнять поручение. — Тебе принести? А ты как же, в домашнем-то? И в тапочках?
— А мне пофигу, — вполголоса произнёс я и открыл дверь. — Заходите!
Сразу за бортом меня уже ждали четверо незнакомых гномов под предводительством Глоина, а вот примерно двадцать злобных, напоминающих поджарых охранных собак, хирдманнов, расположились по стоянке «Ласточки», взяв её под охрану. Эти четверо были прикинуты не хуже прославленного штурмана, а скорее всего что и лучше, но у меня в глазах зарябило от пышной разноцветности их одежд, приправленных суровыми деталями, вроде редких наплечников, поножей и наручей, а один даже облачился в древнюю дедовскую кирасу. Двое, не считая Глоина Гирополукомпа́са, щеголяли богатющими посохами, а ещё двое пёрли на себе разукрашенные двухлезвийные секиры, причём такие здоровенные, что я всерьёз задумался, пускать ли их с этим церемониальным старьём на борт.
— Держи! — Глоин без слов поднялся по приставной лесенке и сунул мне в морду авоську с тремя полуторалитровыми бутылками гномского самогона, не иначе, царского розливу. — Стаканами обеспечь, салага!
Я до того поразился этому подарку, что не ответил на салагу и без слов посторонился в проходе, лишь дёрнув головой в сторону штурманской рубки, пропуская дорогих гостей. Бутылки эти какой-то искуснейший мастер вырезал из цельных друз горного хрусталя, украсил золотыми медалями и значками, расписал серебряными рунами и сумел, самое главное, сделать их неотличимыми одну от другой.
Это было самое настоящее произведение искусства, строгое и прекрасное в своей простоте, были у гномов и такие мастера своего дела, презирающие обычный подгорный дизайн, когда всё, что нельзя завить или позолотить, расписывалось розами. Насчёт содержимого я уже не был так уверен, сивуха она и есть сивуха, а уж разумные вроде бы существа, предпочитающие первач всему остальному, в этом вопросе для меня авторитетами не были. Хотя я слышал что-то такое от Далина об этом напитке, вроде бы чуть ли не на вес золота оно шло, если механик наш не приврал.
Но Кирюха уже метнулся в штурманскую рубку, загремел стаканами, что-то глухо ударило по моему столу, и я быстрым шагом прошёл к гостям, держа авоську с драгоценными бутылками обеими руками.
Гномы успели рассесться по табуреткам, сгрузив свои секиры и посохи на красную бархатную скатерть стола, добавив туда же револьверы, абордажные сабли и кинжалы. Кирюха сумел втиснуть между ними стаканы и блюдца с салом, селёдкой, луком и чёрным хлебом, сумев верно выбрать закусь по напитку. Получилось до того живописно и по-боевому, что я не сразу поставил самогон на стол, залюбовавшись натюрмортом.
— Держи тару! — Глоин моментально скрутил пробку одной бутылке и набулькал нам всем по половине стакана. — За знакомство!
Гномы встали со своих мест, мы деловито чокнулись и так же деловито, как того и требовал подгорный этикет, выпили.
— Это Балин Железнобок, адмирал, я ж говорил тебе, — севшим от выпитого голосом начал представлять присутствующих Глоин, бесцеремонно тыча пальцем в каждого названного. — Это вот его зам по всем интересным вопросам, Бифуром кличут, а прозвище его тебе без надобности. Это вот Килин Дизелёк, он временный военный вождь Гномьего Кряжа на время похода. Дизелёк — мощный потому что. А это Телхар, он маг.
Каждый названный штурманом гном коротко мне кивнул, переводя дыхание и принимаясь за закуску.
— А меня представлять не надо, что ли? — я чуть наехал на Глоина, унимая невольную дрожь от выпитого. Интересный напиток, кстати, вроде и крепчайший самогон с сивушной отдушкой, но что-то такое в нём интересное было, во всяком случае, пилось довольно легко.
— А на хера? — перевёл на меня недовольный взгляд адмирал, закусывая салом и луком. — Мы ж знали, куда и к кому идём. Или это не ты?
Я лишь пожал плечами, отдавая должное его логике, и с большим удовольствием понюхал горбушку чёрного хлеба.
— Правильный у тебя домовой, — бесцеремонно потыкал пальцем маг Телхар нашего Кирюху, немного ошалевшего от такого вольного обращения, поймав того на столе с принесённой из кухни горчицей в лапках. — В чинах да при медали, и в настоящей закуси понимает!
— А то нам один раз у эльфов, — поддержал адмирал застольный разговор, — пирожных принесли! Я от изумления даже сожрал одно — вот ведь гадость! Еле потом самогоном отпился! Ты нам, кстати, парень, мясца там сваргань, что ли! Прожарь его посильнее, чтобы с корочкой, крови не надо, с кровью пусть эльфы его жрут, и лука с чёрным перцем всыпь побольше, побольше, не жалей! И хлебца ещё подрежь, только чёрного! И ломти чтоб большие были, настоящие!
Я коротко кивнул посмотревшему на меня вопросительно Кирюхе, и тот умчался на кухню выполнять заказ уважаемых гостей. Всерьёз, кстати, уважаемых , я вполне понимал, кто передо мной сидит, развлекая меня застольной беседой в гномском стиле.
— Пушки-то со всем имуществом кто из вас прое... пролюбил? — сурово глянул на меня Килин Дизелёк, верховный главнокомандующий всех гномов одноимённого Кряжа в этом походе. — Ты или Далин? Столько всего погибло — слёзы наворачиваются! Такой зашквар — слов нет! Не будет пролюбившему авторитета отныне и вовек, так и знай!
Я вполне понимал, что это всё ещё идёт застольная беседа между первой и второй, о делах говорить начнём только после третьей, заведено у них так, а потому с удовольствием включился в разговор.
— С хера ли? — со всем возможным вежеством ответил я ему. — Мне на ваши заморочки плюнуть и растереть, у нас свои понятия. Я таких монастырей могу за неделю штук семь сжечь и не поморщусь, очень даже просто!
— Да ладно! — против своей воли восхитился моим молодчеством адмирал, в отличие от всех остальных, посмотревших на меня с нескрываемым неодобрением, требовательно стукнув пустым стаканом по столу. — Так это был ты? Верю, паря, верю! Далин бы повесился, он хоть и давно с вами хороводится, но он есть правильный гном по сути своей, а это не изменишь! Смотри, кстати, чтобы он тебе по пьяни это не припомнил, а то выбитыми зубами не отделаешься, так и знай! Давай ещё по одной, подтвердим знакомство!
И Глоин налил нам ещё, мы выпили, и гномы завозились, доставая свои роскошно отделанные трубки с кисетами. Я поморщился, но встал из-за стола, чтобы открыть все форточки, успокаивая себя тем, что до вечера, когда придёт Далин, запах успеет выветриться. А не успеет — наколдую чего-нибудь, маг я или нет?
Кирюха каким-то чудом уловил момент и притащил нам пепельницы, косясь на меня ошалелыми глазами. Я подмигнул ему, успокаивая, и трюмный удул на кухню, жарить мясцо с корочкой для дорогих гостей. Гнать целого адмирала курить на улицу будет всё же слишком даже для Далина, не говоря уже обо мне. А потому я достал своё и успокоился, будь что будет.
— У людей, кстати, такой подход даже за лихость почитается, — авторитетным голосом вступил в светский разговор Бифур, адмиральский зам по интересным вопросам. Особист, наверное, если на наши деньги. И добавил, схватившись за бороду под возмущёнными неверящими взглядами остальных гномов. — Не вру, ей-же-ей! Клянусь своей пушистой!
— Он прав, — подтвердил я его слова. — У тех Древних, что жили задолго до Лютой Зимы, даже заведено было так. Чтобы показать, что ты лихой человек и вообще благородного роду, покупался самый дорогой дом, забивался самыми дорогими картинами и статуями, мебелью подороже, деньгами в сундуках, на первый этаж коней заводили, самых породистых, а потом...
— А потом замок вешали! — радостно перебил меня Килин Дизелёк, до того ему понравилась эта идея, — и стражу ставили, чтобы не пускать никого! Чтобы ходили все вокруг да облизывались, а посмотреть не могли! Только коней зачем, их же кормить надо, да и срут они как, гм... кони, что-то ты свистишь нам, штурман!
— А потом поджигали, — спокойным голосом, не в шутку помогая себе магией, чтобы пробрало с гарантией, убил я морально всю пятёрку гостей. Глоин неверяще икнул, адмирал замер со стрелкой лука, торчащей изо рта, Килина вообще перекосило, Телхар поперхнулся, и лишь Бифур, как самый информированный и опытный в людских обычаях гном горько, но твёрдо кивнул им всем в подтверждение моих слов. — И спасти никому ничего не давали, и с пожарища не уходили то того момента, пока одни головёшки не останутся!
— Но зачем?! — сумел выдавить из себя поражённый в самое сердце Килин. — Так же нельзя! Как это?! Не по понятиям это!!! Убивать надо за это!!!
— У всех свои понятия, — прохладно сказал я ему и Бифур вновь горько кивнул, подтверждая мои слова. — Жизнь — копейка. Деньги — брызги. Экономить — тяжкий грех. В гробу карманов нет. Тебе ещё или хватит?
— Хватит, пожалуй, — потерянно прошептал остальным Килин. Его и вправду чего-то мои усиленные магией сказочки подкосили, а вот остальные, особенно Бифур, ещё держались, и нужно было их дожимать, второго такого случая у меня не будет. — Только не говори, что ты такой же, не похож ты на такого, не могут люди такими быть, неправда это!
Вместо ответа я протянул руку к столу, взял ещё не распечатанную бутылку царского самогона, скрутил ему голову и под непонимающими взглядами гномов высунул руку в распахнутое окно, где и принялся выливать гномский нектар тонкой струйкой на лётное поле.
Килин с Балином, предводитель с адмиралом, впились мне в глаза, пытаясь понять, действительно ли всё это происходит сейчас на самом деле, не страшный ли это сон, Телхар схватился руками за голову и что-то протестующе замычал, а вот Глоин с Бифуром оказались поопытнее, чувствовалось влияние занимаемых должностей на их личности и долгое общение с людьми вообще. Особист тут же смёл полную бутылку со стола, показав мне, что будет защищать её до потери сознания, а штурман просто передвинул почти пустую открытую посудину поближе к себе, чтобы я не дотянулся до неё ни в коем случае.
Краем глаза я оценил их телодвижения, молодцы, а пока с отсутствующим видом потихоньку поливал траву за окном, пытаясь подавить в себе близкий образ далёкого Далина. Лил и старался не думать о том, что он со мной сделает за такое, если узнает, и не омрачится ли наша дружба. А в том, что узнает, можно было даже не сомневаться, уж про такой мой подвиг молчать гномы не будут. Но я постараюсь объяснить ему всё, Арчи поможет, что так надо было сделать, иначе не видать нам покоя, иначе гномы будут вспоминать нам этот долбаный уничтоженный монастырь при каждом удобном случае, насмехаться и не давать нам авторитета.
Нужно было дожать их здесь и сейчас, я это понимал. И под конец бутылки я уже вызверился на гномов от таких своих мыслей всерьёз, магия во мне заволновалась и забурлила, и гномы осели, испуганно отведя от меня глаза. Не знаю уж, что они такого во мне увидели.
— Только не говори, что ты и дирижабль вот так же можешь сжечь, — попросил меня адмирал, знаком показывая Глоину налить ему полный стакан.
— Ваш — запросто, — отрезал я, засовывая руку с бутылкой обратно. Хотел я и бутылку бросить, но почему-то почувствовал, что это уже будет прямое оскорбление, а не лихость, поэтому не надо. — Зовите, если что.
— Придём домой, выпью литра два чего-нибудь спиртосодержащего, из аптеки, — жалобным голосом сказал нам всем Килин, принимая от Глоина дрожащими руками полный стакан. — Покрепче чтобы, для нервов. А то ведь спать не смогу! Кошмары будут сниться! Кони горящие, ржут бедняжки, да что ж это такое!
Но тут подоспел Кирюха, выставляя в центр стола, между двух секир, глубокую скворчащую сковородку, полную жареного мяса и лука, щедро пересыпанного чёрным перцем.
— Мясцо ассорти! — похвалился он, принимая поражённое молчание на свой счёт. — Тут и свининка, и говядинка, и даже индюшатинка, для здоровья чтоб! А уж лучок-то какой! Восемь луковиц Ромашкинских, самых отборных! Сам бы ел, да каждый день, до того скусно вышло!
— Спасибо! — я потрепал его по загривку, а гости молча, с уважением поклонились.
— Давайте закусим по-настоящему, — предложил нам всем адмирал, — как того обычаи требуют! После третьего-то стакана, да полного! Для ясности мыслей!
Мне тоже всунули в руку полную посудину, для этого пришлось открывать последнюю бутылку, но я сопротивляться не стал. Гномы, с одной стороны, привычные, но на моей стороне магия, и я просто запретил себе пьянеть, оставив лишь лёгкую эйфорию, вызванную первой и второй, чтобы быть с гномами на одной волне.
Довольный Кирюха помчался было на кухню за ложками, но адмирал его остановил, поблагодарив за хлеб-соль.
— У нас свои завсегда с собой, — успокоил он нашего трюмного, и гномы завозились, доставая свои сиротские черпаки, золотые, кто бы сомневался, и все в драгоценных каменьях. После такого моя ложка не смотрелась, но гости уже предусмотрительно не обращали на это никакого внимания.
Довольный Кирюха вновь удул на кухню, помогать Антохе, а мы принялись упитываться , другого слова не подберу. Гости зачёрпывали мясо с луком полными ложками, с горкой, уважительно несли их ко рту над здоровенными ломтями хлеба, но ели очень аккуратно, с уважением к еде, что меня порадовало. Терпеть не могу чавканья, прямо с души воротит.
Ели мы молча, очень обстоятельно, готовясь к какому-то важному для них разговору, и я невольно задумался о кухнях народов мира, торкнуло меня с гномского самогона чего-то в эту сторону.
За всю жизнь свою я много где бывал, много чего видал, и много чем угостился. И могу сказать с полной уверенностью в своих словах, что у насельцев юго-востока наших земель, у этих наших рисовых, так сказать, братьев, кухня — вкуснее не придумаешь. И специй много, и применяют они их умело, и вообще молодцы. Но зря они уверяют себя и всех остальных в том, что их кухня — одна из двух высоких в этом мире, намекая при этом на то, что эльфийская — как раз вторая и есть.
И вот тут я с ними конкретно не согласен. Ну не может быть высокой та кухня, где жрут как собаки из миски, чавкая при этом так, что хочется просто встать и уйти . Еда-то у них вкусная, по-настоящему волшебная в своей сложности и отточенности рецептов, но они ведь её просто хавают, другого слова не подберу!
Я не аристократ, я из крестьян, но как вспомню, как ели у нас дома — и тепло на душе. Медленно, степенно переходя от первого к второму, тихо и аккуратно, ломая хлеб над тарелкой, чтобы не допустить крошек. Начнёшь чавкать — тут же получишь по затылку. Так что способ употребления, подача и сервировка для меня значат очень много, тут я с эльфами полностью согласен. Про вкусы спорить не буду, не великий я гурман. Что те хороши, что эти.
И я вспомнил, как лет пять назад в одном юго-восточном порту подружился с одной местной девчонкой, да и повёл её в местную же ресторацию. Девчонка была хорошая, служила на складах кладовщицей, была умной и симпатичной, но нигде, кроме своей родины, не бывала. И от этого не то, что не стеснялась ничего, а даже и не понимала, что я всё-таки не местный.
Принесли нам лапшу горячую в глубоких мисках с крепким бульоном, заставили весь стол разом кучей соусов и салатов, яйца ещё были какие-то хитро варёные, помню. Девчонка смело добавила себе в горшок по чуть-чуть из разных плошек, добилась желаемого вкуса, перемешала, потом залихватски, со звучным причмокиванием, проглотила, даже не разжёвывая, три варёных яйца для начала, и принялась за лапшу.
Она склонилась над миской так, что одни только ухи торчали, палочками набрала полный рот лапши и на полной громкости выдала тот самый звук «дзуру-дзуру», как они его называют, и ненавидимый мной с тех пор от всей души отныне и довеку.
Я знал, что по местному этикету повар должен был его услышать и порадоваться, как же гостям вкусно, а если не услышит, то могут даже быть проблемы, но легче мне от этого не стало.
Яйца меня насторожили, лапша просто убила, но я сидел, стараясь ни взглядом ни звуком не выдать своих истинных чувств, и лишь пытался унять дёргающийся глаз. Во-первых, я понимал, что начинать брезгливо морщить губы будет не просто невежливо, а даже и подло по отношению к хозяевам. Во-вторых, я тоже не подарок, и тоже, вполне может быть, прямо сейчас делаю что-то такое, что её просто выбешивает, но она тактично молчит. А в-третьих, был я тогда на диво стрессоустойчив.
Потому я просто улыбнулся недоумённой девчонке, убрал у неё со лба прилипшее пёрышко зелёного лука, да и принялся за еду. И всё у нас в тот вечер было хорошо.
Мы с гномами молча, под эти мои воспоминания и размышления о высокой кухне, уговорили полную сковороду мяса с луком, и откинулись от стола.
— Чувствуется гном в экипаже! — довольно пробасил адмирал, вытирая свою драгоценную ложку поданным Кирюхой чистым полотенцем. — Правильная еда! Да и трюмный у вас правильный, молодец! Держи, салага!
С этими словами Балин Железнобок вытащил из кармана флагманский значок и торжественно вручил его оторопевшему Кирюхе. — Будешь флагманским трюмным!
— Это значит — лучший в своём деле во всём флоте, — улыбаясь от всего сердца, объяснил я домовёнку смысл награды.
— Вот я, — вступил в разговор Глоин, — есть флагманский штурман. От этого авторитет и уважение! Есть флагманские радисты, есть маги, есть механики, да много кто есть, а вот теперь и ты будешь!
— Начнёшь обязанностями пренебрегать — отберу! — перебил адмирал попытавшегося было рассыпаться в благодарностях Кирюху. — Интересоваться буду регулярно, понял? Не соскочишь! А теперь прибери со стола и дуй отсюда, не для твоих ушей разговор пойдёт.
И вновь я подтверждающе кивнул повернувшемуся ко мне трюмному, мысленно попросив его оставить на столе лёгкую закусь и стаканы, потому что последняя бутылка дно ещё не показала.
— Такой напиток уничтожил, собака! — пригорюнился Глоин, разливая остатки нам всем. — Теперь всего по два пальца на рыло вышло , разве ж это дело?
— Мне хватит, — предупредил я его самым несговорчивым голосом. — Не на празднике. Эту выпью — и всё. А вам могу нашего притащить, если хотите.
— Потом притащишь, — успокоился прославленный штурман. — По итогам разговора. Да и на ход ноги выпить всё же следует.
Мы чокнулись, выпили, закусили, гномы дружно взялись за свои трубки, а адмирал Балин Железнобок перешёл прямо к делу.
— В гости к нам зайти не хотите? — всё же зашёл он чуть издалека. — Примем весь экипаж по первому разряду!
— Нет, — легко отказался я от предложенной чести. — А даже если и зайдём когда-нибудь, попрошу без народных гуляний. Причём настоятельно попрошу, мы люди не гордые и очень скромные.
— Да как хочешь, — согласился со мной адмирал. — Нам же легче, расходов меньше. А зайти надо бы безотлагательно, дело очень серьёзное.
И он замолчал, посматривая на меня и пуская колечки дыма в открытую форточку.
— Жги дальше, — посоветовал я ему. — Время идёт. Мне ещё после вас рубку проветривать.
— Наш Бифур, — адмирал указал пальцем на своего безопасника, — и вся его команда, они ведь сало своё в лётном пайке недаром потребляют . Держат руку на пульсе событий, прямо скажем. И от взгляда их проницательного не укроется ничего, даже ты.
— Ну, дня четыре назад меня трудно было не заметить, — и я пожал плечами, досадливо про себя выругавшись, — удивился бы, если б не заметили. А чего надо-то, говори ты толком! Мнёшься тут, прямо как эльф, самогон пьёшь, ешь и веселишься, а о деле ни слова!
— Наш гном, твоя правда! — посмотрел на Глоина довольный Килин. — А хотим мы, чтобы ты нам помог. Заплатим денег.
— А с чего вы взяли, — и я вновь не удивился, лишь выдал горестный вздох, — что вам именно ко мне?
— Сказано же тебе было, — уже с неудовольствием заговорил адмирал, — что Бифур и его команда сало своё недаром жрут. Сказано же? Сказано! И аналитики у него толковые есть, ты не думай! Так что пришли мы к тебе не наобум, а точно по адресу!
— Была проведена большая работа, — очень деловым тоном заговорил безопасник, и тон этот очень отличался от всего нашего разговора, панибратского и разухабистого. — По вашему экипажу. Плюс саламандры указали именно на тебя, а уж после последних событий и мы в этом убедились. Прямо сейчас ведут переговоры с Далином, и предварительное согласие получено. Арчи с Пресветлой Лаириэн тоже обеими руками за.
— Харэ чесать! — неожиданно громко пристукнул своим стаканом по столу порядком захмелевший Глоин. — Аналитики у него, мля! У меня бородень дыбом встаёт от такой беспардонной лжи! Трезветь начинаю, на тебя глядя! Что ты крутишь, что ты вертишь, Бифур? Эльф, что ли? Ухи нам покажи, не завострились ли? Ты с другом саламандр разговариваешь, между прочим, это они, а не аналитики твои, нас к нему направили, когда ты бегал по кораблю и не знал, что делать! Вот скажу я нашей старшей огненной девице, что ты типа через неё на Лаириэн воздействовать собрался, они тебе вместе с ней на пару жопу-то и припекут! А ты чего несёшь, рожа твоя адмиральская, в себя приди!
Бифур осёкся на полуслове и замолчал, очень неодобрительно глядя на изрядно косого прославленного штурмана, Балин и Килин тоже не выглядели очень довольными, а вот Телхар откровенно веселился.
— Я очень хорошо вас, гномов, знаю, — медленно проговорил я, расставляя все точки в разговоре. — И понимаю тоже хорошо. Вижу насквозь практически. Вы сейчас торгуетесь со мной, пытаетесь припрячь к чему-то за долю малую. И в такой панибратской манере, вроде свои в доску. Да только знаю я, что практически каждый, кто на неё купился, жалел потом. Так что не пойдёт. Работа у них проведена, видите ли, большая. Вот и идите со своей работой по холодку. За выпивку сколько я вам должен?
— Додёргались? — Телхар с большим неудовольствием посмотрел на собутыльников и резким движением распушил бороду в знак того, что сейчас он главный среди них. — Вот и сидите молча, ясно вам? Мы, маги, сами сами между собой разберёмся. Навязались на мою голову.
— Не факт, — холодно предупредил я его, — что разберёмся.
— Разберёмся, — упрямо повторил тот, не обращая никакого внимания на мою холодность. — Факт! Ты ещё не понял, Артём-штурман, но ты маг теперь. А маг, это не просто живи и колдуй в своё удовольствие, вовсе нет. Такую роскошь никто из нас себе позволить не может, так и знай, не в лесу живём. Маг — это значит прими вызов по плечу, помоги Миру!
И снова это было не похоже на обычную деловую манеру разговора гномов, на меня сейчас смотрел очень умный и опытный собеседник, хрен знает сколько проживший и повидавший, и говорил он сейчас мне то, что должна была сказать Лара с Арчи.
— Колдун какой-нибудь, — речь его была плавна и свободна, и влияния выпитого в ней не ощущалось вообще, — деревню свою бережёт. И никакого другого смысла в его существовании нет. Нет деревни — нет колдуна, никому он нахрен не нужен. Арчи твой, хоть сейчас резвится и слишком весело живёт, по первому же зову в строй встанет, но на уровне княжества. А вот вы с Ларой — существа другого порядка, к вам следует обращаться только в самом крайнем случае. Но она сейчас занята, а ты свободен, вот и всё.
Я молчал, все остальные тоже притихли, и поэтому Телхар продолжил.
— Молод ты и неопытен, — вдруг усмехнулся он, — но это обычная отмазка, и к магам она никакого отношения не имеет. Ты или можешь, или ты не можешь. Или не хочешь, но тогда разговор уже другой идёт, и он мало кому нравится. Вот скажи мне, зачем ты четыре дня назад вперёд вылез? Героем себя возомнил или по какой другой причине?
— По другой, — медленно кивнул я ему. — По другой.
— Ну а раз по другой, — удовлетворённо прищурился тот, — то и в гости к нам зайди по этой же причине. Мы все, жители Гномьего Кряжа, тебя об этом просим. Саламандры и Лара тож, это ведь они нам на тебя и указали. Саламандры особенно.
— Очень хорошо, — вздохнув, сказал я. Удалось-таки Телхару этому бородатому до меня достучаться. — Но хотелось бы знать, на что подписываюсь сам и куда экипаж втягиваю.
— И снова ты не понял, — укоризненно глянул на меня маг. — Никто с тобой сделку не заключает. Это не амулет сделать или руны подновить, не тот случай. Вот придёшь, посмотришь на наши беды и горести, а там и решим. По делам и награда будет. А что там случилось — я и сам толком не знаю. Связь плохая, да и секретность у нас, сам понимаешь. А вот саламандры кипишуют очень сильно, но беспокоятся как-то неопределённо, у них дурные предчувствия всё.
— Граммофон задарю, сегодня же! — треснул вдруг кулаком по столу Балин Железнобок. — Просто так, чтобы не думал ты про гномов плохо! Адмиральский, высшего классу, такой не укупишь! Мне-то он нахрен не нужен, только место в каюте занимает, а вот Бифур сегодня сказал, что ты у нас из меломанов, но своего не имеешь!
Я лишь хмыкнул, коротко кивнув адмиралу в ответ на этот аттракцион невиданной щедрости, но стало приятно, потому что дарил Балин от чистого сердца, и я это видел.
— Насколько срочно? — с горестным вздохом начал я выпытывать детали. — Нам в Новониколаевск зайти надобно, Далин там хотел довооружить корабль. Да и дела у нас там есть какие-никакие.
— С делами разбирайтесь, день-два у вас есть, если завтра с утра выйдете, — деловитым голосом стал проговаривать детали Балин Железнобок. — А потому есть, что надобно нам в столицу вместе с вами прийти. А завтра отсюда сорваться мы не можем, сам понимаешь. Флагман весь свой флот бросить тоже не может.
Я неопределённо кивнул, стараясь не думать о том, как Далин примет такие новости. Механик наш хотел срочно довооружиться и не хотел оставлять без пригляда зенитные скорострелки. Тем более после такого фиаско с пушками и прочим.
— Пулемёты ваши в Новониколаевске захватим и на наших столичных верфях «Ласточку» модернизируем, — сказал вдруг безопасник как о чём-то давно решённом. — Далин в курсе и согласен, мне перед приходом сюда сообщили. А согласен потому, что наши верфи Новониколаевским кустарям не чета, и он это знает. У нас всё по науке, и материалы с мастерами самые лучшие.
— Какой у вас Бифур молодец, — невольно покрутил я головой, вначале обращаясь к адмиралу, а затем перевёл взгляд на безопасника. — И про скорострелки договорился, и про мои музыкальные пристрастия в курсе. Наверное, и про многое другое знает. Только ты не увлекайся, ладно? Неприятно это очень.
Но Бифур лишь развёл руками, всем своим видом давая понять, мол, работа такая, и гномы начали резко собираться.
— Охрану оставить? — вдруг спросил у меня адмирал. — А граммофон прямо сейчас пришлю, не сомневайся.
— А оставь, — подумал я и согласился. Действительно, лишним не будет. Вон, на поле уже один за другим выехали два дирижабля из людских княжеств, не хватало только ещё с ними разговоры разговаривать. Лучше уж просто не пустить. Пусть знакомые, пусть свои, но тем не менее. — И не сомневаюсь, присылай!
