Холодные тяжелые капли зло барабанили по бритой голове. "Бас-тард, бас-тард, бас-тард" - стучали они, и душу заполняла чернильная горечь.
Еще вчера утром на месте пепелища вздымались к серым небесам крепкие бревенчатые стены. Еще вчера крепость Вуоф вгрызалась неприступной твердыней в размокшую от дождей землю. И как мало времени понадобилось богам Слаттера, чтобы смутить дух наемников и зародить в их души семена предательства. Всего лишь одна ночь легла черной холодной гранью между принадлежащими ему по праву землями и железными кандалами. А он еще удивлялся, почему лорд Дейста не решился штурмовать крепость вчера днем, до начала дождя. Зачем терять зря людей, если неприступные стены легко падут при звоне золотых монет? Мешка золота вполне хватит, чтобы мудрый отец отобрал опасную игрушку у незаконнорожденного сына. Сына, посмевшего идти наперекор судьбе и законам Фарэстаттена, Вольного государства. Захватив Вуоф, злопамятный лорд Дейста приказал в назидание другим спалить стены, посмевшие дать кров и защиту мятежнику. И теперь холодный дождь усердно поливал дымящиеся развалины, чадившие под бесконечными водяными струями.
За спиной раздались чавкающие шаги, и сильный удар в спину бросил Хейдера в глубокую лужу. С трудом повернувшись набок, мужчина проморгался и разглядел двух воинов, с ненавистью наблюдающих за пленником. Надо же, с лордом пожаловал наследник, любимец Болард. Последнего, кто посмел неосторожно произнести его прозвище "Кровавый", подвесили за ребра прямо во дворе цитадели. И тридцатилетний угрюмый мерзавец искренне веселился, вырывая щипцами из тела несчастного куски мяса... Наверно, Болард очень жалеет, что наемники сдались без сбоя, и нет желающих отдать жизнь за неудачливого бастарда. Другой причины нет, ради чего будущий хозяин Ланграссена стал бы так кривить рожу.
Зашелестел тонкий меч, и острое лезвие уперлось в лоб Хейдеру.
- Отец, ты действительно хочешь оставить это отребье в живых? Подумай хорошенько, скольких проблемы мы можем избежать, если убьем его сейчас.
Лорд Дейст, похожий на коротколапого тролля, неободрительно покосился на сына и сложил руки на груди: верный признак отвратительного настроения. Прошедшая зима изгрызла стылой лихоманкой посеченное в боях тело, и характер старика стал просто несносным. Понаблюдав, как кончик меча чертит кровавые руны на лбу бастарда, лорд все же соизволил ответить:
- У нас долг перед Троллудскими червями. Мы должны рассчитаться с бородатыми коротышками. И если вместо крепежного леса и скота я могу расплатиться недоноском - так тому и быть!
- Таким образом, мы признаем его право носить нашу фамилию! - сверкнул глазами Болард.
- Ничего подобного. Я продам этого раба, как паршивую скотину. И мы еще посмеемся позже над гномами, что получат вместо полновесного золотого драный медяк.
Глубоко вдохнув пахнущий гарью воздух, старик усмехнулся:
- Хороший день. Сотня головорезов пополнит наши заставы у Фрист-ог-Кальдских пределов. Дождь смоет остатки проклятой богами крепости. И я еще заработаю на предстоящей сделке... Боги Слаттера любят наш род...
Лежащий в холодной воде Хейдер с ненавистью посмотрел на отца, наклонившегося к нему. Лорд спросил:
- Я не пойму только одного, ублюдок. Почему ты решил, что сможешь свергнуть меня? Неужели ты не понимал, что я узнаю о нанятых наемниках еще до того, как монеты лягут в их кошель?
- Я не хотел свергать своего господина, - сипло ответил пленник, с трудом шевеля разбитыми губами и приподнимая голову над водой. - Я всего лишь хотел взять то, что принадлежит мне по праву.
- По праву? Да ты точно безумен! - засмеялся Дейст. - Это мои земли, и я здесь закон и порядок! Я, я буду решать, кто из моих сыновей получит в управление Ланграссен! О каком праве ты, жалкий недоносок, смеешь говорить?!
- О праве наследия, отец. Ты обещал признать за мной старую крепость у перевала Лэгпасс. И не моя вина, что из-за королевского декрета я не получил обещанного! Крепость Лэгпасс - моя. И я имею полное право носить перечеркнутый герб Ланграссена.
- Ты идиот. Разменять четверть века и верить, что я отдам часть моих земель незаконнорожденному? И кому? Кто даже не смог найти верных людей, способных драться за тебя! Они предали самозванца перед первым же сражением!
- Значит, я найду тех, кто не предаст. Лэгпасса будет моей.