Трудна работа наемного убийцы. Интересно, но ждать долго приходится.
Разглядывать лесную дорогу наскучило. Я заполз подальше в кусты, перевернулся на бок и вытянул лапы. Лениво прихлопнул хвостом надоедливого комара. Пару минут разглядывал солнечную иллюминацию. Лиственный потолок над головой пробивали плазменные лучи, ярко подсвечивая мошкару и паутинки. Над широкими лопухами порхали бабочки, жужжали пчелы. В ландыше слишком шумно для своего роста пьянствовали цветочные феи. Пахло медом и лесной ягодой.
Здесь, на самой западной точке Гипербореи (основной сервер русскоязычного населения) только-только наступала осень. Мягкая, теплая и ленивая. Хотя в далеком отсюда северном Дарквуде уже лежал снег.
Вызвав меню профиля, я выбрал вкладку недавно появившейся функции «Дом». На периферии зрения, в левом верхнем углу, возникло видео-окошко, как у скайпа. Началась трансляция с веб-камер КВП.
Я увидел свою комнату: раскладушку, скамью и набор гантелей. На стене распечатанная на 3-D-принтере полка с игровыми фигурками, медалями и наградными знаками. Там же моя библиотека на съемном жестком диске.
Нельзя лишь взглянуть на свое тело. Этот сектор скрывало размытое облако.
Функция «Дом» появилась в игре «Престолы: Войны королей» после нескольких громких ограблений. Пока геймеры жили в Утгарде, их квартиры в рилайфе подвергались набегу. Хорошо еще, что физически никто не пострадал.
Теперь об этой опасности можно было не беспокоиться. Игрок, с помощью вебок, мог в любой момент обозреть реальное жилище и, в случае надобности, вызвать полицию или МЧС. Правда, психологи из корпорации-разработчика «Sky Digital» настояли, чтобы геймер при этом не видел своего тела. По их словам это могло вызвать то ли диссоциативное расстройство, то ли когнитивный диссонанс, то ли еще что-то подобное…
Я встрепенулся.
За рамками видео-окошка появилась тоненькая полоска желтого тумана. Проплыла надо мной, быстро приобретая прожилки стального, красного и коричневого оттенка.
Перевернувшись на брюхо, я вырубил «Дом» и насторожился.
Цветным туманом отмечаются в Утгарде запахи, когда принимаешь облик животного. И мой лисий нос учуял тяжелый букет из амбре немытых тел, разогретого солнцем железа и лошадиного пота.
Я подполз к дороге, под лапами не хрустнула ни одна веточка. Насторожился, поводя ушами. Через секунду различил гулкий стук подков, скрип кожи и бряцанье стали.
Осторожно высунув нос из-под лопуха, я стал ждать.
Через полминуты в листве замелькало железо, а потом из-за поворота выехали всадники.
Четверо могучих воинов и хрупкая, очень женственная волшебница.
Девушка выделялась на фоне одоспешенных спутников, словно ферзь в кольце пешек. Белокожая, с длинными зелеными волосами и большими черными глазами. Губки надменно поджаты, точеный подбородок вздернут, спинка прямая.
Волшебница ехала по-мужски, однако было видно, что это не необходимость, а прихоть. Наряженный жеребец под нею стоил больших денег, как и седло, явно из премиум-магазина. Не зря на нем, кроме привычных для странника седельных сумок, еще и отдельный чехол для магического посоха. Все отделано самоцветами, украшено гербами и вязью.
Да уж, высоко взлетела ее светлость маркиза Eretica де Плерон, волшебница двадцать седьмого уровня, воспитанница клана «Орден инквизиции». Очень высоко. Выбилась по праву обладательницы королевской фамилии в топовые маги. Теперь она далеко не последний человек в клане. Конечно, тащат ее «паровозом», свято блюдут статистику побед и поражений, качают, но — все же выбилась. И частично этим она обязана мне, чертовка. Если бы в свое время не сдала меня за приличную награду и титул, — сейчас бы совсем другой человек мчался по секретному заданию в Йотунбург.
Я перевел взгляд на телохранителей ее светлости. Хмыкнул ехидно.
Воины сделали все, чтобы заставить поверить, будто они лишь тупые наемники. Грубоватые физиономии, примитивные доспехи без модных нынче вензелей. Даже мечи самые обычные, лишенные визуальных наворотов. Хотя я мог бы поспорить, что все предметы премиум-класса, с огромным количеством развивающих артефактов. Избранную магичку, да еще и члена королевской фамилии, с кем попало не отправят в дальнюю дорогу.
Я прихлопнул лапой заранее приготовленный магический свиток. Пожелтевший лист полыхнул голубоватым огнем, вмиг сгорел до пепла. На периферии зрения появилась иконка работающего заклинания «Телепатия».
«Едут, — шепнул я непослушными звериными губами. Получилось не очень внятно, с рычащими звуками. — Готовьтесь!»
Первым отозвался Бродяга, командир отряда убийц:
«Мы давно готовы!»
Вставила свои «пять копеек» и наша звезда — эльф Стальные Ятра, в рилайфе — четырнадцатилетняя малявка Даша (своего рода нелегал в «Престолах 18+»):
«Рыжик, что так долго-то? Блох собирал?»
Вступать в перепалку с соплюшкой я не стал. Некогда. Да и вообще — ну ее, не умею я так ругаться
Земля задрожала от тяжелой поступи рыцарских коней. Всадники промчались мимо. Мелькнули гербы (ангел, повергающий огненным мечом нефилима) и знамена (золотая христограмма на черном поле). Среди запахов конского и человеческого пота я различил тоненький аромат парфюма волшебницы.
Пора!
Я выпрыгнул из зарослей лопуха, помчался со всех лап следом за конями. Режим маскировки отключился.
Первыми меня почуяли кони: стали выворачивать головы, фыркать, сбились с шага. А потом уже и магичка с телохранителями обернулись почти одновременно.
Я рявкнул первое, что пришло в голову:
— Гав!
Брови маркизы де Плерон взлетели, она побледнела, захлопала глазками.
— А ты еще кто?!
Отлично! Анонимная маскировка работает. Наша группа так и останется для них обыкновенными разбойниками с большой дороги.
Всадники отвлеклись, стали придерживать коней.
То, что нам и требовалось.
Стальные Ятра недаром считается одним из лучших стрелков в королевстве Дарквуд. И, кстати, лучшим в топе наемничьих команд. Пять стрел он пустил одну за другой, с такой короткой паузой, что моргнуть не успеешь. Настоящий талант!
Две стрелы идеально точно поразили цели — пронзили затылки телохранителей. Вышибло максимум Здоровья при критических повреждениях. Наконечники стрел выскочили из личин их шлемов, брызнула кровь и кусочки костей. Один воин брякнулся на тракт, другого потащил конь, волоча за застрявшую в стремени ногу.
Еще две стрелы пробили доспехи оставшихся рыцарей, не причинив, впрочем, особого вреда. А вот гордячке маркизе де Плерон эльф стрелял не в голову, как мы и договаривались.
Стрелой с особым наконечником из свинцовой гирьки ее вышибло из седла. Магичка взвизгнула, кувыркнулась через голову. На миг распахнулся халат волшебницы, — словно мелькнула цыганская юбка. И Eretica грохнулась всем телом прямо в конские каштаны на дороге.

Ваша группа вступила в боевое столкновение.
Присоединиться?

Еще спрашивают…
Конечно!

Боевой режим!

Мир размыло сверхконтрасной призмой, интерфейс перенастроился сугубо на боевые действия, тасуя иконки характеристик.
На бегу я брякнулся грудью о землю, кувыркнулся через голову и вскочил уже человеком. И сразу бросился к ошеломленной магичке. О телохранителях, естественно, не беспокоился. Краем глаза я видел, что ими уже «занялись»: оба выживших рыцаря с нечеловеческой скоростью рубили в полете стрелы, лихо уворачивались, но к ним уже мчались убийцы Бродяги. Шансов у телохранителей не было.
Eretica подняла голову, ее губы искривило отвращение. В экскременты она вляпалась знатно, наверное, даже на вкус попробовала. В этот момент я ей искренне посочувствовал. Правда, ненадолго. Сразу вспомнилось, с какой целью спешила маркиза в портовый город Йотунбург.
К ее чести, опомнилась чертовка быстро. Выбросила руку назад, на пальцах заискрили молнии. Магический посох вылетел из седельных ножен и шлепнулся в подставленную ладонь. Девчонка выкрикнула что-то похабное, вроде «Хали-Гали-Кришна», ее фигуру тут же подхватили невидимые потоки и вздернули на ноги.
Я понял, что не успеваю.
— Поменяться!
Может быть, хоть смена обликов подарит мне необходимые секунды. Но…

Заклинание не сработало!
Противник защищен амулетом «Монолит».

Твою ж…
Eretica воздела посох, что-то крикнула нараспев. Ее фигуру опоясала спираль магических энергий. В воздухе полыхнули алхимические символы и руны. Уже понимая, что безнадежно опаздываю, я швырнул тело в бросок, налету обнажая клинок…
Воздушной волной ударило в грудь и я брякнулся в пыль тракта.
Сколько проблем может причинить один прокачанный маг?
Правильный ответ — много. К примеру, опытный чародей запросто поломает расписанный по секундам план!
Нет, ну какова Eretica? Не зря ее тащат инквизиторы. Видно, что девчонка тренируется, готова кастовать слету и в любой ситуации. Потрясающая боевая концентрация!
Оба рыцаря «Ордена» заметили приближающихся врагов. Один сорвал с пояса бутылку, швырнул в павшего собрата. Тело мертвеца осветилось изнутри, вспыхнул ослепительный плазменный крест. Стрела пропала, а оживший телохранитель замотал головой, поднимаясь. Я мельком отметил, с каким отвращением он скосил глаза на пробитую в личине дыру с заостренными краями.
А дело-то у нас плохи.
Я вскочил. Eretica заорала:
— Отступитесь, дураки! Вы не знаете, с кем имеете дело!
Ага, как же!
Я рванул с пояса арбалет, он щелкнул, раскладываясь. Второй рукой швырнул под ноги магичке дымовую шашку. Волшебница одним небрежным движением рассеяла сизую пелену, а вторым сожгла арбалетный болт в полете.
Нет, ну способная ведь дамочка!
Я думал, она тут же бросится атаковать, но Eretica отпрянула. Выхватила из кошеля на поясе стеклянный шарик, раздавила в пальцах. По тракту пронесся вихрь, когда разверзлась воронка «золотого» телепорта.
«Звездочет!!!»
Но маг убийц и сам уже все понял.
Едва Eretica рванулась к телепорту, как ее опрокинуло. Поволокло по тракту, словно на невидимом аркане. Она зашипела. По ускорившимся движениям я видел, что быстро творит анти-заклинание. Впрочем, теперь это у нее не получится. Ведь на меня Eretica уже не обращала внимания, что было ее последней ошибкой…
На тракте между тем кипела битва.
Телохранители ее светлости бились так, как рыцари не бьются. Жестко, быстро, выверено.
«Не стали бы они телохранителями, кабы придерживались турнирных правил, — возник в голове едкий голосок. — Турниры и рыцарская присяга для толкиенистов и детей, мнящих себя романтическими воинами. А эти — волки!»
Бились телохранители и вправду зверски. Угрюмо раздавали удары, вколачивая противников в землю. Я оценил скупость и согласованность движений. Сразу видно, что парни тренируются не столько в виртуальности, сколько в рилайфе. Такие инстинкты невозможно набить в игре. Явно же — бойцы и спортсмены!
К счастью, у нас свое отделение убийц и профессиональных киллеров. И сейчас они кровью отрабатывали регалии и золото. Так что — нашла коса на камень…
Бой убийц поражал скоростью и техничностью. Не знаю, каков уровень телохранителей ее светлости, профили-то скрыты, но у меня закралось чувство, что я бы с ними точно не справился. Чем больше я качаюсь, тем дальше ухожу по ветвям развития разведчика и многоцелевого ассасина. Бодигарды же — чистая энергия убийства, стопроцентные волкодавы. Ни одного лишнего движения, никаких пропущенных критов. Выверенные удары, своевременные блоки, техничные перехваты и парирования. Даже бьются молча!
Я подскочил к магичке. Алёна все еще пыталась сбросить путы Звездочета. Завидев меня, крикнула звонко:
— Дураки! Кто вас нанял?! Кто вы такие?! Вы же не знаете, во что вмешиваетесь!
Что ж она так кипятится? «Золотой» телепорт использовала, отбивается до последнего. Все ради задания? Слабо верится.
— Вы совершаете ошибку! Выслушайте меня! Я заплачу вдвое больше!
Ладно, пора заканчивать. Часики тикают.
«Звездочет, освобождай ее! — крикнул я по клановой связи. — И блокируй доступ к порталу. Никто не должен уйти!»
«Понял».
В воздухе едва уловимо полыхнули магические энергии, у портала возникла зыбкая стена. Зато вихревые путы с Алёны спали.
Едва магичка вскочила, я атаковал. Бить старался быстро и без критов. Мне не нужно ломать ее и калечить. У нас другой план.
Eretica ударила посохом. Я быстро выбросил навстречу меч, ударил плашмя по руке волшебницы. Контрудар должен быть с минимумом урона и раздражающим, как пощечина.
И точно! От девчонки отскочила надпись:

Атака заблокирована!
Серия 1/5.

Отлично! Продолжаем.
Eretica типично по-женски выбросила ножку, метя носком сапожка мне в промежность. Я поспешно выставил ногу, так, чтобы блок пришелся на голень магички, и Алёна вскрикнула от боли. Нельзя было, чтобы ее атака достигла цели, иначе серия прервется. Но — пронесло.

Атака заблокирована!
Серия 2/5.

Держимся! Не теряем голову. Нужно комбо, без пауз.
Ага, вот так! Парируем и мечом плашмя ей по пальцам!

Серия 3/5.

Лицо маркизы исказила отчетливая гримаса ярости. А потому следующий ее выпад довольно предсказуем. Настолько, что мне оставалось просто ждать, когда посох и меч встретятся.

Серия 4/5.

Хорошо! Очень хорошо!
Теперь подсекаем клинком волшебную деревяшку Алёны, обламывая очередную атаку, и возвращаем легонько гардой в «солнышко».
Eretica охнула, складываясь пополам. Выронила посох.
Подряд, одно за другим, выскочило два сообщения:

Серия 5/5!

И:

Концентрация противника снижена!

Вот теперь пора!
На лице несчастной девчонки появилась такая беспомощная растерянность, что мне даже стало ее немного жаль. Однако время терять уже нельзя.
Я бросил мечи в ножны и быстро забил кулаками, стараясь не ошибиться. На теле маркизы вспыхивали алые зоны, я тут же бил по ним, соблюдая четкую последовательность. Над магичкой стала заполняться синим огнем гусеничка комбо-пойнта.
В плечо, под дых, в шею, другое плечо, в лоб и челюсть.
Еще немного…
И…
Бух!

Враг обездвижен!
Добей его!

Мир обагрился, все вокруг расплылось. Осталась лишь фигурка магички. Eretica пошатывалась и одурело мотала головой.
Заиграла тяжелая, будто для фильма ужасов, музыка. Стартовал обратный отчет: пять… четыре… три…
Жаль, добиваний знаю всего два. Да и те не слишком зрелищных.
Я рванулся к беспомощному врагу, соблюдая четкую последовательность действий, как учили «искусственные воспоминания». Больше всего это походило на вычерчивание заклинаний, как делают это маги Утгарда. И, по мере того, как я совершал нужные движения, мое тело менялось.
Оборотническое добивание превращало меня в полузверя, получеловека.
Музыка достигла экзальтированного пика, я прорычал:
— Твоя кровь — моя сила!
Все!
Моя правая рука покрылась шерстью, пальцы с хрустом вытянулись, кожа почернела, а ногти огрубели и загнулись. Я сблизился с магичкой вплотную, левой рукой приобнял за шею, а правой ударил под ребра.
Забили красочные фонтаны крови, такие обильные, будто прорвало пожарный гидрант. Eretica завизжала, подламываясь в коленках. Ее глаза расширились, а крик перешел в хрип, когда я вырвал еще пульсирующее сердце.
Я оскалился зверски и вонзил в горячую плоть клыки.

Противник повержен!

Eretica завалилась на спину, глаза быстро стекленели. С ее пояса сорвался невидимый ранее кошель, в дорожную пыль выпали квадратные серебряные монеты. Перед глазами появилась шильда:

Вы совершили добивание!
Награда: + 3 к очкам Славы; Ваша Выносливость повышена.

Одновременно с гибелью маркизы, убийцы Бродяги прикончили и ее телохранителей. Премиумный шмот, оружие и кони пропали.
Но самое главное — пропала и возможность маркизы де Плерон успеть выполнить свое задание.

Глава 2. Утгардские новости

Я стащил с головы нейрообруч и откинулся на спинку кресла.
На голографическом экране Серый Лис в животном обличии мчался к Йотунбургу. Убийцы, маг Звездочет и снайпер Стальные Ятра отправились другой дорогой.
На краешке стола завозилось, я подхватил мобильник.
— Ну как все прошло?
Голос у Лили был холоднее жидкого азота.
— Нормально, — ответил я, инстинктивно отвечая той же монетой.
— Возвращаетесь?
— Все идет по плану. Отряд Бродяги двинулся на базу, в Поместье теней, а я на подходе к Йотунбургу.
— Хорошо. Держи меня в курсе.
Я нажал на отбой. Думаю, Лиля бы тоже не собиралась прощаться.
Отношения у нас никак не могли наладиться. Мы то сближались, отлично проводили время, вели себя, как ведут всякие влюбленные парочки, то вдруг ссорились по разным пустякам.
Иногда казалось, что Лиля просто ревновала. Это ведь Серый Лис являлся центральной фигурой последних комплотов. Это с его помощью взяли замок админов. Это он объединил две крупнейшие наемничьи организации. Это его имя связывают теперь с Гильдией теней.
Конечно, ни о чем подобном я никогда не говорил. Понимал, что без мастерства Бродяги, связей Лили и помощи остальных ребят, кто не предал в минуту Дикой охоты, кто отчаянно бился до последнего, никогда бы не получилось того результата. Но…
У молвы свои законы. И мне, как заместителю главы Гильдии теней, теперь приходит больше политических и дипломатических писем, чем Лилит.
Вначале мы просто над этим смеялись. Я не слишком заморачивался организационными вопросами Гильдии, тупо пересылал письма Лиле. Но позже стал замечать, что она сделалась резче и холодней.
Пробовал разговаривать, но все завершилось глупейшей, но взрывной ссорой.
Вот уже месяц мы дулись друг на друга. Я почти забросил дела Гильдии, сам по себе развлекался в Утгарде. Качался понемногу, отстраивал Ренар, все больше пополняя счет электронного кошелька не с работы вольного журналиста, которая постепенно отходила на второй план, а с небольших заказов Утгарда. А Лиля с головой окунулась в плетение паутины заговоров и тайных контрактов. Некоторое время такое положение вещей всех устраивало.
Но Гильдия теней постепенно менялась. По игровым классификациям мы теперь были не просто частной организацией, а настоящей военной компанией — ЧВК. А еще, из-за резко увеличившейся численности, получили статус полноценного клана. Теперь у нас был новый герб (пикирующий на добычу коршун в красном треугольнике) и сменился адрес.
А все дел в том, что после сумасшедшей кампании, обозванной нашими клановыми архивариусами «Войной теней», Гильдия получила тонны серебра. Конечно, замок Deus Machine пришлось вернуть, не воевать же за него каждую неделю. Но предварительно мы выкачали оттуда все ресурсы и набрали почти две сотни рабов. Вкупе с деньгами от админов, нам хватило, чтобы перенести земли участников гильдии на новые границы. Правда, тех участков было пока лишь три. По количеству участников, имеющих титулы и звания, что дают право на покупку земли.
Эти участки: моя деревня Ренар, Лилино село Сатор и монастырь Смерти (бывшая штаб-квартира Бродяги и его компании). Все эти земли сейчас объединены общими границами. Так как свободных территорий на карте Гипербореи все меньше, мы решили не заморачиваться и купили два дополнительных на Клеверных холмах, рядом с Ренаром. Теперь там земли Гильдии.
На Мировой карте это место отмечено почти равнобедренным треугольником. И в центре его мы создали нейтральный участок, на котором в будущем планируем возвести замок и сделать его одновременно штаб-квартирой Гильдии и сердцем будущего королевства. Правда, насчет названия последнего еще идут споры.
Пока же Гильдия теней существовала в двух ипостасях. Первый отдел отвечал за разведку и проведение филигранных шпионских и диверсионных операций. Им заведовал я, имея звание заместителя главы Гильдии. Второй отдел — силовой (будущая армия). Там властвовал Бродяга, так же получивший звание зама.
Естественно, маркиза Павшего королевства, бывшая Болотная ведьма Лилит дю Сатор осталась фактической Главой.
Так бы и жили, качаясь понемногу и строя грандиозные планы, но…

* * *
За последние полгода в Утгарде сильно изменились только две вещи: количество игроков и свободной земли в центре материка.
Первых стало так много, что топовые кланы, вроде «Ордена инквизиции», выросли до четырехзначных значений и заимели кучу подкланов. И все бы ничего, пусть кланы между собой силушкой мерялись, в топы выбивались да тратили золото на договорные бои, но было одно «но». Земля.
Свободной земли в Утгарде было по-прежнему неприлично много. Настолько, что полной карты даже одного русского сервера, Гипербореи, не было еще ни у кого. Изучено менее трети. Однако участки в его центре, между Дарквудом и северными кланами, быстро переставали быть разрозненными. Сердце материка осваивалось полным ходом. И проблем от этого возникла масса.
Имеешь деревню в самом центре королевства Дарквуд? Тогда готовься к трем возможным вариантам развития событий.
Первое — вступай в клан «Орден инквизиции» и плати королю регулярную дань (рабы, воины, ресурсы и серебро). Второе, если не устраивает первое, — продавай землю за бесценок уже вступившим в клан игрокам и уходи искать счастья в Terra incognita. Так поступило большинство, включающее «попаданцев», одиночек и толкиенистов. И третье, если вообще привередливый и несговорчивый, — готовься к тому, что участок потеряешь.
Захват Адского замка стал последней каплей.
Едва в Утгарде пронеслась весть о наших подвигах, все круто изменилось. Теперь за землю боролись так, как не боролись за опыт и «чистую» статистику.
Силы кланов вновь тасовались. Началась Великая миграция.
Социальная сторона «Престолов» не всех устраивала. «Попаданцы» уходили еще дальше на неизведанные земли, свято хранили координаты своих поселков и не сообщали даже друзьям. Надеялись, что пока в центре материка будут волнения, они тихо-мирно отстроят замки и их потом никто не захватит.
Наивные…
А в центре крупные города массово отстраивались, спеша набрать силу. Обычные игроки обживались имуществом, строили дома и покупали мебель, а топовые кланы усиленно шли к Империям. Многие были одержимы идеей первыми построить Храм богов. Это здание открывалось только на уровне развития селения «Государство» и давало право перейти к «Империи». Круто, конечно, но, когда я однажды увидал условия постройки Храма, реально фалломорфировал.
Нужно было отдать под стройку здоровенный участок земли, куда больший, чем под обычный замок. Потом нагнать туда двадцать тысяч рабов (двадцать тысяч!!!) и затратить такое количество редких ресурсов и золота, что волосы на голове становились дыбом. А ведь это еще не считая горы серебра, камня и дерева.
В общем, построить Храм богов действительно под силу лишь настоящим Империям.
Но это было еще не все. Самое главное условие разрешения постройки Храма — наличие у Государства хотя бы одного игрока сотого уровня. Сотки, как известно, получают в Утгарде статус «Бог» и могут серьезно влиять на геополитику. Вот плюшки от Храма — как раз для них.
Короче, не зря «Орден инквизиции» взялся за объединение земель. Крутое это дело. И хоть силой монахи подминают, хоть хитростью, — фамилии де Плерон было все равно.
У нас по такому поводу даже состоялось внеплановое совещание.
Что будет, когда когти влияния крупных кланов дотянутся до наших участков? Клеверные холмы хоть и не принадлежат никакому королевству, однако все течет и меняется.
Мы долго спорили, предполагали варианты и приводили аргументы. Но остановились на самом сильном — русском авось.
Авось, потом будет выбор получше, с кем объединиться, когда такая ситуация настанет. Авось, и у самих к тому моменту мускулы станут крепче. Авось…
В общем, как-то так.
Из стратегов у нас только Лилит, на нее-то все и сбросили. И даже некоторое время жили спокойно. Пока не вышел новый патч.
Разработчики ввели в игру добивания, перенастроили ранги и титулы. И, самое главное, открыли морские походы.
Тут же грянул ивент «Морские волки».
И кланы Утгарда потеряли покой…

* * *
Я заканчивал на кухне одинокое чаепитие, когда браслет на руке издал требовательный писк. Пластиковый ремешок озарился изнутри светом диодов, я прочел текстовое сообщение.
Ага, в волшебном мире мое альтер-эго почти добралось до Йотунбурга. Пора было перехватывать управление на себя.
Я запихнул в рот здоровенный кусок бутерброда, отпил чаю, и бросился в спальню. Там КВП уже разворачивал панорамные листки отчетов и характеристик.

Глава 3. Когти Ворона

Миг перехода уже давно стал привычным и совершенно не нагружал сознание. Просто и естественно. Секунду назад я лежал в удобном кресле, потом хлебнул одуряюще свежего воздуха, ощутил запахи осеннего леса и осознал себя мчащимся лисом.
Перед узким носом мелькали заросли, стволы деревьев и тропки. Благодаря звериному обонянию я оставлял в стороне ловчие ямы и норы монстров. На логова мобов и дичь не обращал внимания — времени не было.
Наконец, между стволов все чаще замелькало лоскутное небо в пене облаков. Лес стал реже. А через секунду я выскочил на опушку.
Несколько мгновений я пробовал на вкус соленый морской воздух, разглядывал золотистое от заката небо и столицу клана «Волки Утгарда».
Йотунбург занимал собой вершину утеса, прямо над строящейся гаванью. Снизу доносился стук молотков, скрип пилы, шум прибоя и гам людских голосов. У деревянных помостов покачивались на лазурных волнах утлые рыбацкие лодочки и пара небольших яхт местных богатеев. Но даже невооруженным взглядом можно было отметить, что две самых больших косы пристани, хоть и пустовали, но огорожены и строго охраняются.
Если верить слухам, там на прикол вскоре станут два первых боевых корабля Утгарда: шнеккер и дракар. Правда, до сих пор толком не ясно, кому они будут принадлежать. В гонке ивента «Морские волки» все еще нет единого лидера.
Одно ясно — тот, кто возглавит команду любого из подарочных кораблей, надолго прославит себя и свой клан. Или, наоборот, на веки вечные покроет позором.
Я перевел взгляд на город.
Йотунбург не в пример проще Дарквуда. Впрочем, отсутствие пафоса только усиливало смысловую нагрузку его названия и делало столицу «Волков» суровее.
Город окружали три кольца стен, одно другого выше. Первая стена, наружная, представляла собой грозный вал из глины, каменных глыб и торчащих остриями наружу просмоленных бревен. У основания шипов ветер зловеще шевелил пучки гнилой соломы, напоминающие вырванные с корнем волосы, налипшие на кистень.
Вторая стена была так же «необитаема», как и первая — сплошной частокол. Вся разница заключалась лишь в высоте. Плетеные из лозы гурдиции и помосты для городской стражи были только на третьей стене, самой высокой.
Свободное пространство между стенами, метров в двадцать протяженностью, было заполнено вонючей, кишащей паразитами грязью. Из нее беспорядочно торчали заостренные кости великанских животных и шипы. Во рвы регулярно сбрасывали трупы казненных преступников и падучей скотины. Вонь должна была быть неимоверная, если бы не два «но». Во-первых, — морские ветры уносили амбре от города по хитро устроенным порталам. А во-вторых, любой раненный воин, атакующий город и свалившийся в тот ров, обречен на отравление и медленную смерть. А со ставшей еще более реалистичной физикой «Престолов» не много-то и навоюешь, когда подыхаешь от чумной лихорадки.
Меня передернуло от мысли, что вновь придется пробираться через рвы и сточные канавы. И я опять вернулся к созерцанию города.
Издалека его стены казались сплошь забрызганными черными крапинками. Однако я уже знал, что на самом деле эти точки ¬¬¬¬¬¬— стаи черных воронов, нахохлившихся спутников смерти, ожидающих падали.
На помостах самой высокой стены стражники уже начали зажигать первые факелы, хотя солнце только-только клонилось к закату. Их трепещущий свет сыпал бликами на полосатые, сине-белые знамена Йотунбурга. Они полоскались на ветру, а изображенный на гербах Волкоголовый бог казался живым.
Отсюда, с опушки леса, города на утесе почти не было видно. Лишь стены и даже издали мощную и казавшуюся несокрушимой башню цитадели. Впрочем, замок Одноглазого Ворона, Варг, верховного правителя королевства Йотунбурга, я еще успею рассмотреть.
Я стал ждать, разглядывая море.
Режим в Йотунбурге сейчас такой, что даже мои артефакты, Спецификации и смена одежды не помогут туда пробраться незамеченным. Так что путь через Волчьи ворота для меня закрыт. Придется, как и раньше, через канавы лезть.
Что ж, как гласит девиз Гильдии теней: «Невидимы и вездесущи». Так что пойдем, как обычно, на мягких лапах и без лишнего шума.
Солнце клонилось к закату слишком медленно. От нечего делать я влез в профиль.
Опыта за проведенный на тракте бой мы получили нормально, но до следующего уровня было еще далеко, так что самозабвенно копаться в настройках я не стал. Другое дело — очки Славы.
На сегодняшний день в Утгарде я имею титул Барона, что дает приличные бонусы к развитию моего поселка Ренар. Однако в последнее время внимание игроков привлекают не титулы, которые при хорошо развитой коммуникабельности можно регулярно выпрашивать у местных монархов, а ранги.
В ранних версиях «Престолов» ранги и титулы были почти абстракцией. ЧСВ тешили, да и только. Ну, ладно, титул давал право обзавестись собственным участком земли, если денег, конечно, хватало. А вот ранг был чистым выпендрежом.
С последними патчами положение дел изменилось. Теперь ранги влияют не только на размер скидки в системных магазинах, но и на фарм. Чем выше ранг, тем больше фармишь опыта и серебра от боев. Еще добавляются плюсы к боевым характеристикам вассалов. То есть — крестьянам и воинам села.
Нынешние ранги выстроились в такой последовательности: Крестьянин, Ополченец, Боец, Конруа, Паж, Валет, Ретиньер, Вассал, Сержант, Оруженосец, Сквайр, Межевой рыцарь, Рыцарь, Баннерет, Лейтенант, Знаменный рыцарь, Рыцарь чести, Капитан, Великий капитан, Шериф, Магистр, Маршал и, пока самый крутой, — Коннетабль.
После некого усреднения Очков славы и сведения их к новой статистике, у меня оказалось пятьсот семьдесят Очков. И стал я Межевым рыцарем. До следующего ранга осталось немного — всего тридцать единиц. Но сколько труда нужно приложить для этого! Не каждый месяц выпадает шанс защитить город или захватить замок.
«Хорошо хоть на них поднялся, — подумал я. — Другие и Пажа с Валетом взять не могут. Вон, Бродяга — Сквайр. Даже Лилит недалеко ушла, хоть и играет намного дольше — Рыцарь чести. Правда, ей дали много Очков за то, что носит титул Главы клана, но все же…»
Фармить славу сейчас можно лишь на эпических сражениях, достижениях, редких квестах или добиваниях. А это сложно, оттого и ценятся ранги больше титулов.
Я подумал о магичке. Как там она? Уже пришла в себя после позорной смерти на тракте?
Добивания появились в «Престолах» совсем недавно. И новая фишка сразу стала предметом жарких дискуссий. Во-первых, многим не по душе пришлось слишком сложное его воплощение. Во-вторых, у персонажей в «Престолах» теперь не просто участки тела, по которым нужно лупасить, а — полноценные нейро-биологические модели повреждений. То есть, к примеру, во время добивания я легко мог бы вырвать Алёне не сердце, а печень (правда, у орков и прочих нелюдей анатомия другая).
Но важно другое.
После того, как перса убивают подобным способом, даже золото не поможет вернуться в игру быстрее, чем через три часа.
Впрочем, играть в «Престолы» от этого менее интересно не стало. Ведь, пока персонаж в Лимбе, вполне можно строить селение и развлекаться десятками других способов.
Иное дело, что позорный факт добивания влияет на общий рейтинг не лучше, чем взятие в рабство. Да и потраченные три часа на Лимб могут легко испортить какое-нибудь срочное дело. Eretica это гарантирует. Она-то свое задание уже завалила.
Что от нас и требовалось…

* * *
Зловоние во рву, казалось, въелось в кожу!
К сожалению, задержать дыхание надолго не получалось. Кто сможет не дышать целый час? Так я и ползал в грязи, глотая через рукав отравленный воздух. Густые тени и навык маскировки помогали остаться незамеченным, но сильно легче от этого не становилось.
В липкой, доходящей до колена, грязи болтались и тонули облезлые крысы. Глаз «радовали» зрелища разложения. В трупиках животных заводились даже не колонии, а настоящие цивилизации червей. На заостренных бревнах лениво каркали жирные сытые вороны. Повсюду валялись раздувшиеся и порченные трупы людей.
Казалось, я угодил в какой-то особо извращенный вариант ада.
Когда стало темнеть, на стенах началось привычное действо смены караулов. Хорошее время для того, чтобы тайно пробраться в замок. И я возблагодарил богов, что, наконец-то, смогу выбраться отсюда!
«Нужно потребовать у Лили повышенный гонорар, — подумал я раздраженно. — Когда брался за это задание, никто не предупредил о подобных особенностях охраны Йотунбурга…»
Две внешние стены я уже оставил позади. Оставалась последняя, та, что со стражей.
Я вжался в тень между двумя деревянными опорами, заросшими мхом и гнилой тиной. Достал из походной сумы стальные когти и крючья. Тщательно укрепил на стопах и кистях. Прислушался, и пополз наверх.
Эта стена была уже без примеси глины, целиком из гладкого от влажности камня, да еще с неприлично узкими щелями для раствора. Вряд ли бы обычный человек смог одолеть такой подъем. Мне помогали только навыки разведчика.
Подъем я преодолевал буквально по миллиметру. Голова кружилась от поднимающейся вони, ядовитые испарения жгли ноздри. Приходилось часто делать передышки. Вороны нахально косились, в черных глазах была ненависть.
Я состроил одному страшную рожу и полез дальше. Старался, чтобы стальные когти не слишком звякали о камень, тщательно выбирал щель и рассчитывал каждое движение. Не хотелось брякнуться на дно рва. Вороны засмеют.
Когда добрался до гурдиции, замер, прислушался.
Вдалеке мирно переговаривались стрелки, так ничего и не заподозрив. И я принялся карабкаться на боевой ход.
Выждав момент, когда караульный устало прошаркал мимо, я влез между стенными зубцами, мерлонами. Двигался плавно, чтобы не нарушать маскировку. К счастью, значок скрытности оставался зеленым, что значило — меня никто не услышал и не увидел.
На миг я замер.
Спецификация Оборотня мне позволяла внимательнее относиться к запахам даже в человеческом облике. Правда, слишком купировано, но все же чувствовал. И на боевом ходу как-то уж чересчур воняло железом и потом, будто я стоял вплотную к стражнику. Неужели их запах настолько въелся в это место?
Несколько секунд я оглядывался, вслушиваясь в вечернюю суету на стене. Но так никого и не заметил.
А время утекало.
Я понял, что дольше медлить нельзя. Скоро караулы сменятся, начнется постоянный обход, и я просто не смогу прошмыгнуть в город.
Я уцепился за край стены, подтянулся, зашвырнул тело на помост. Запах стражников буквально резал ноздри. Но вокруг по-прежнему никого не было видно.
Чуть ли не ползком я пробрался к караульной башенке, сунулся к лестнице, что спускалась в город. Она тоже была пустой.
«Везение? — пронеслась у меня в голове волнительная мысль. — Или…»
Я поставил ногу на первую ступеньку, помедлил. Такая тишина на стене мне категорически не нравилась. Но ведь и пробраться в Йотунбург нужно, ибо…
Интуиция не подвела.
Едва я шагнул на лестницу, на стене загрохотали шаги. Я рванулся было вниз, но и оттуда донесся топот и шелестящий звон обнажаемых мечей.
Засада!
— Держи его!
Полыхнули предательские сообщения:

Вражеская магия помогает Вас обнаружить!
Режим маскировки деактивирован.

И:

Боевой режим!

Слева налетел стражник, попытался ударить рукоятью меча. Я на одних рефлексах уклонился, парируя удар. Тут же перехватил его локоть, стражник взвыл, когда в плече затрещало. Боль и инерция приема заставила его лишиться опоры. Я только слегка подкорректировал траекторию. И на излете движения бедняга отправился в лебединый полет с высоты городской стены.
К подножью лестницы выбежали йотунбургские стражники в плащах из медвежьих шкур. В руках мечи и топоры. Я оглянулся в панике.
«Пробиваться или возвращаться в ров?!»
Я шагнул было назад, но тут на боевом ходу прямо из воздуха появилась фигура. Какой-то тип в щегольской одежде и с нубским седьмым уровнем, выкрикнул пафосно:
— Серый Лис! Не двигаться! По приказу утгардского патриархата вы арестованы!