Три фигуры сгорбились в ночи перед оградой из металлической сетки. Сидели молча, выжидали, до боли в глазах всматриваясь в темноту за оградой. Эта темнота время от времени освещалась скользящим по ней ярким лучом прожектора.
С той стороны ощутимо несло гарью. Оно и понятно, солдаты выжгли все насаждения – целую полосу шириной в полкилометра. Дальше не пошли – начинались пригородные участки, и приказа проникать в город не было.
– Под напряжением? – шепотом поинтересовался один из лазутчиков, коротко стриженный парень в джинсах и куртке цвета хаки.
– Нет, – односложно ответил тот, что выглядел самым старшим в этой троице.
Впрочем, он и был за главного.
Третий только хмыкнул.
Эти двое были не только старше, но и опытнее в таких делах. Рослые, плечистые, – камуфляж туго обтягивал крепкие торсы. У одного за плечами карабин «Сайга-12С», у другого – помповик с пистолетной рукояткой «ТОЗ-194». Парнишка помоложе был вооружен газовиком, переделанным под боевой патрон. У всех – объемистые вещмешки за спинами.
– Лады, – наконец хлопнул себя по коленям главарь. – Двигаем, пацаны.
Он скинул рюкзак, выудил оттуда широкое брезентовое полотно и развернул его. Поманил круглолицего обладателя помпового ружья. Вдвоем они накинули брезент на ограду, прямо поверх закрученной в спираль колючки.
– Гордый, – обратился предводитель к спутнику, что был покрепче. – Первым пойдешь.
Тот кивнул с неизменной ухмылкой и ловко полез через забор.
– Теперь ты, – приказал бугор молодому блондинчику и буркнул вдогонку: – Не навернись там…
Парнишка хоть и с меньшей проворностью, но все же преодолел преграду. За ним последовал вооруженный гладкостволом главарь. У него было погоняло – Бизон. Юношу они называли просто – Рыжик.
Проникшие на запретную территорию лазутчики пригнулись и не мешкая рванули вперед. Взвиваясь черно-серой пылью, под ногами противно скрипела зола – все, что осталось от некогда заросшего кормовыми травами поля. Через десять минут спринтерского бега они достигли обгорелых стволов – бывшего леса. Нарушители границ Кордона на минуту остановились – отдышаться, но вскоре продолжили путь: оставаться здесь было нельзя – того и гляди попадешь под луч периодически шарящего по окрестностям прожектора, и тогда останется лишь молиться своим богам. Кордонные охранники попросту накроют это место из минометов да еще посекут из крупнокалиберных пулеметов – для верности.
– Противогазы надеваем? – опять не утерпел молодой.
– Завязывай… – лениво отмахнулся старший. – Я зря башлял этому прапору из химвойск, что ли?..
– И чё?..
– Через плечо! – огрызнулся главарь. – Ясно ведь было сказано: на пепелище никакой заразы нет, все выжгли. Все эти гадости начинаются в городе. Да и то если пыль поднимется – ветер там или еще что… Вот тогда и надо намордники натягивать.
Он прислушался к чему-то и бросил своим спутникам:
– Хорош тут рамсы разводить! Валим отсюда, пока под раздачу не попали.
И все трое вновь припустили бегом в сторону погруженного во тьму города.
Этой ночью Меркурьев тенью скользил вдоль построек. Неподалеку от Белой рощи. Алексей прочесывал местность. С некоторых пор у него это вошло в привычку. Так он изучал город, ставший неузнаваемым и чужим. И очень опасным.
Внутренний радар привычно сканировал окружающее пространство. Везде – тихо и безлюдно. Лишь в одном из зданий, где ранее размещалось местное УЖХ, обнаружилось присутствие чужого разума. Зомби – примерно два десятка экземпляров. Но они не подавали признаков активности. Вероятно, пребывали в дреме.
За последнее время, натыкаясь в своих блужданиях на этих супостатов и умело обходя их, Алексей подмечал, что ночью эти твари вроде как спят. Вернее, не спят, а проваливаются в некое забытье. Он объяснял это остаточным явлением: ведь все они раньше были людьми. Возможно, записанная на генном уровне и не затронутая нановитами информация о необходимости сна понуждала их в темное время суток отключаться. Вряд ли нуждались во сне. Нановиты полностью контролировали организм и психику этих существ – все жизненно важные функции и системы. А нановитам сон не нужен.
Меркурьев вышел к зарослям лесопарка, переходящего в заброшенное поле и далее в лес – теперь полностью выгоревший. И тут внутренний сканер просигналил: со стороны пали кто-то идет. Алексей застыл и настороженно прислушался к своим ощущениям: так и есть – вскоре он засек приближение троих существ. Это явно были люди.
Но как они сюда проникли? Охрана Кордона прошляпила?..
Что ж, нужно будет проследить за ними. И выяснить: кто такие и за каким лешим они сюда поперлись.
Алексей неслышно двинулся вперед.
Вот уже и окраина города. В безлунной ночи призрачными очертаниями едва угадывались низкие постройки. Судя по карте, которая имелась у бугра, здесь промзона, соседствующая с частными домишками и бараками.
Рыжик заметно нервничал. Он с противной дрожью в руках и коленях думал об этих вурдалаках, на которых они могли напороться ежесекундно. Еще он боялся вдохнуть воздух с микроскопической дрянью и подцепить заразу. А команды надеть маски дано не было.
Бизона он тоже побаивался. Знакомые пацаны рассказывали, что тот не одну ходку на зону сделал. Поговаривали даже, что будто мокруха на нем, и не одна. Такому на перо посадить – что нам высморкаться… А сейчас вон, гляди-ка, сталкером подрядился.
Корешок Рыжика Цыган брал его иной раз в дело: то склады продовольственные в соседнем поселке, брошенные в спешке, пошерстить. То гаражи тут же неподалеку бомбануть… Все по мелочевке. О том, чтобы проникнуть на запретную территорию, к тому же зараженную каким-то биологическим оружием, никто попервоначалу и не думал. Слишком стремно. Да и военных вон сколько нагнали – причем в основном вэвэшников. Эти как кобели цепные, раздумывать не станут, – автоматная очередь, и в труповозку…
Но, видать, ушлые дяди быстро раскумекали, сколько всякого добра осталось в брошенном городе. И как бы это все прибрать к своим загребущим ручонкам. Вот и возникло сталкерское движение, – даешь хабар! И с каждым днем оно будет только шириться и крепнуть – какой дурак откажется маленько помародерствовать и при удачном раскладе затариться ценным барахлишком? А ведь там и бабла должно быть немерено, и золота-серебра. В тех же банковских сейфах и хранилищах. Не считая всяких-разных домашних кубышек…
Так вот, Цыган в последнее время стал пропадать куда-то. А когда появлялся – намекал, что перетирает с серьезными людьми одну прибыльную тему. Он-то и подвязал Рыжика на эту авантюру – вылазку в Зону. Соблазнил хорошим кушем. Мол, дело верняк. Есть сведения о больших бабках, что лежат и ждут не дождутся, когда их кто-нибудь заберет. Есть и подробная карта, как дотуда добраться… Ну и есть, наконец, те, кто все это провернет. Двоих уже нашли, третий нужен. Он, Цыган, и присоветовал Рыжика. Дескать, конкретный пацан, ушлый и надежный…
– А чё ж сам-то не подписался? – с подозрением спросил «конкретный пацан».
– Да не могу я сейчас, братуха! – воскликнул Цыган. – Нюхом чую, пропалили меня менты. Ну, доказухи-то у них ноль, но зырят, волки позорные… Да ты чё ваще – мне не доверяешь?..
Рыжик, несмотря на молодость, лохом-разиней себя не считал:
– Да ведь сам знаешь, брат: доверяй, но проверяй…
Цыган вдруг согласился.
– Что правда, то правда… – Придвинулся ближе и перешел на шепот: – А нюху моему ты доверяешь? Что я любую хрень почую за сто верст?
– Ну, это да, – согласился молодой, ибо не раз имел случай убедиться в каком-то дьявольском умении Цыгана предчувствовать развитие событий.
– Ну так вот, – тот оглянулся на всякий случай, хотя в дешевой забегаловке, кроме них, никого не было. – Я чую, что за этим очень серьезные люди стоят. Очень! Нам с тобой даже лучше и не знать, что на Земле такие есть. Нам главное, что они, если что надо решить, решат по любому, без преград, и бабок никаких не пожалеют. Отвалят столько, что во! – Цыган махнул над головой ладонью: – Не на всю жизнь, так на полжизни точно хватит. – Он закурил, ухмыльнулся: – Тут, базаров нет, и моя доля есть, но и тебе хватит. Короче, братан, дело твое, но мой тебе совет: включайся. Второго раза может и не быть.
В общем, согласился Рыжик. Подняться хотелось реально. Башли крутые снять. А сейчас вот пожалел. И подумал, что жадность, она завсегда фраеров губит.
В кромешной тьме Рыжик налетел на широкую спину предводителя. И если б не шедший замыкающим Гордый, который успел схватить его за плечо, парень точно бы навернулся.
– А ну, ша! – вполголоса выругался Бизон. – Смотри, куда прешь, чушпан!
Рыжик виновато засопел. Он же не кошка, чтоб в темноте видеть, и прибора ночного видения у него тоже нет.
Бугор зашуршал рюкзаком, включил фонарик и сверился с картой.
– Здесь заночуем, – глухо произнес он. – Потопаем засветло. Нечего ночью по заборам лазить…
И пошел к темным пятнам строений.
Подсвечивая себе фонарями, они осматривали постройки, придирчиво выбирая место для ночлега. Наконец Бизон остановился возле не то сарая, не то гаража. Бросил:
– Вот тут.
На обшитой снаружи листом железа двери замков не наблюдалось. К тому же она была слегка приоткрыта. Сталкеры взяли оружие наизготовку. Бизон рывком отворил дверь, в темный проем метнулся Гордый с дробовиком в руках. За ним главарь, и в арьергарде Рыжик.
Лучи фонарей заметались по захламленному мусором полу и обшарпанным стенам, вдоль которых стояли запыленные шкафы и стеллажи. Центральная часть отделялась слева и справа гипсокартонными перегородками. В боковые отсеки вели дверные проемы, зияющие темнотой.
– Осмотри правое крыло, – кивнул Гордому главарь. – Рыжик, держи вход. Я проверю слева…
Двое разошлись в стороны. Рыжик остался стоять у стены напротив входа. Он липкими от пота пальцами сжимал рифленую рукоятку своего шпалера, другой рукой светил фонариком перед собой, а глаза так и зыркали по сторонам. Проводив тревожным взглядом подельников, скрывшихся в соседних помещениях, Рыжик направил луч света и ствол пистолета в направлении входа. Товарищи были в нескольких метрах от него, но все равно мандраж пробирал: страшно было оставаться даже на несколько минут одному в этом… в этом поганом месте.
Что это?.. Или показалось ему? Будто глухое рычание раздалось откуда-то из… из дальнего угла. Угрожающее такое рычание, словно собака готовится атаковать врага. И в следующий миг слева послышался отчаянный вскрик Гордого, какой-то шум, а затем возня справа, оттуда, куда ушел Бизон.
Вот теперь злобное рычание слышалось четко – с обеих сторон. На мужиков явно напали одичавшие псы. Рыжик тревожно окликнул товарищей по именам. В ответ громыхнул выстрел – стреляли из правого отсека. И сразу визг, перешедший в предсмертный хрип. А с другой стороны донеслись глухие удары, также оборвавшиеся взвизгом… и – тишина.
– Да что с вами? – заорал трясущийся от страха и неизвестности Рыжик.
В ту же минуту в помещении показались оба подельника. При свете фонарей Рыжик заметил, что у Гордого кровоточит левая рука, а у Бизона разорвана правая брючина и оттуда тоже сочится алое…
– Твою мать! – зарычал не хуже собаки предводитель. – Долбаный кабыздох накинулся на меня в темноте. Успел укусить, пока я его прикладом не ухайдакал!
– А я тоже вначале не видел псину, – Гордый возбужденно сопел, обрабатывая рану йодом и перевязывая ее бинтом, – а она как прыгнет, зараза! Ка-ак вцепится мне в руку! Ну, я ее отбросил и пришил. Мозги вышиб. Вот тварь!
Бизон залил рану перекисью водорода и тоже накрепко перебинтовал.
– Мужики, – подал голос потрясенный Рыжик, – а эти псины, они того – не бешеные случайно?
– Фигня война, – беззаботно сплюнул Гордый. – У бешеных слюна так и льется с морды. А эти вроде как нормальные были. Только очень злые – видать, голодные, да еще одичавшие. Может, к мертвечине привыкли – к человечинке. Вот и кинулись на нас.
– Меня другое беспокоит, – спустя минуту снова заговорил атаман. – Выстрел мог привлечь внимание…
– Чье? – испуганно спросил парнишка.
– Ясен перец – чье… – усмехнулся Гордый. – Этих самых – зомбяток. Щас как нагрянет сюда делегация: чего это вы тут беспредел творите?! Почто наших псиночек мочите?.. Гы-гы-гы!
Рыжик укоризненно посмотрел на приятеля – тому лишь бы поржать. Время-то сейчас такое – не до шуток. А ну как на самом деле всполошится местная нелюдь?
– Может, лучше рвануть отсюда – пока не поздно?
Бизон посмотрел на него, не торопясь высморкался на пол и спокойно молвил:
– Для тебя, парень, это дело как зубная паста. Понял?
– Чего?..
– Зубную пасту если выдавишь из тюбика, потом назад засунешь?
– Не…
– Вот так и ты. Куда попал, туда попал, и назад для тебя дороги нет, понял? И вообще… – В голосе Бизона прозвучала такая нота, что у парня холодок прошел по спине. – Мы про тебя слыхали, что ты пацан резкий, а тут, смотрю, еще дело не началось, а ты… Это плохо, парень. Совсем плохо.
Последние слова были сказаны очень спокойно, но от них Рыжика окатило холодом покруче, чем в первый раз.
Он постарался собраться, даже улыбнулся:
– Да нет, Бизон! Это я так, что-то нашло… Не! Больше не повторится.
Бизон с десяток секунд помолчал, прежде чем смилостивиться:
– Ладно, проехали. Но учти: в первый и последний раз. А если по существу, то дергаться нам не с руки. Сейчас если еще куда сунемся, то кто-нибудь покруче на нас кинется. Нет уж, заляжем здесь. Дверь запрем, вон, видишь – засов крепкий, хрен выбьешь. Отоспимся, а утром и рванем. До цели еще нужно отмахать пару кэмэ…
Рыжик кивнул и двинулся подыскивать себе угол для ночевки.
В помещении, закупоренном наглухо, стояла ужасающая духота. Рыжик скинул куртку, но все равно обливался потом. Всю ночь он проворочался, не в состоянии заснуть. Вроде задремлет на время, но потом в страхе просыпается, – кошмары всякие снятся.
И еще мысли не давали спать.
Конечно, Бизон прав, – теперь уж назад ходу нет. А вперед? Что будет впереди?.. И кто эти двое, Бизон и Гордый, – он ведь их совсем не знает! Почему-то в голову настойчиво лезли слова Цыгана о «серьезных людях», которых лучше и вовсе не знать…
Под утро вроде забылся наконец. И привиделось ему, будто подельники его превратились в тех самых собак. Тела у них человечьи, а головы – песьи. Стоят, смотрят на него и ухмыляются – щерят разинутые пасти. А оттуда слюна так и течет – видать, бешеные все же псы оказались.
Рыжик проснулся, словно со дна глубокого темного омута вынырнул. Сердце бешено колотилось, лицо мокрое от пота. Он резко сел, не понимая еще, что это был кошмар. Вот только…
Только странно тихо как-то. В потемневшие от пыли оконца еле просачивается свет – значит, солнце уже встало. А товарищи дрыхнут. Они ж первыми всегда соскакивали – его будили, воду холодную за шиворот заливали, забавлялись так, собаки!..
Собаки?..
Он проморгался, протер глаза и увидел, как из дальнего угла к нему приближаются две темные фигуры. Вот они вступили в освещенный участок…
Тьфу ты, мать, так это ж они, Бизон с Гордым! Сердце облегченно затрепыхалось, но тут же вновь сжалось в испуганный комок.
Что это с ними?..
Рыжик вскочил с места, непроизвольно застонал – одна нога затекла… Сталкеры шли молча, целеустремленно надвигаясь на него. Выражение лиц – никакое, словно маски застывшие. Они чего, – обширялись, что ли?..
– Вы че, братва? – просипел парень. – Кончай шутить так, щас в штаны наложу…
Ни слова в ответ, ни звука. Идут как куклы заведенные. Оружие за спиной, а руки скрючены и вытянуты перед собой. Так, как будто его хотят схватить и… ну что, что? Да что за хрень такая?!
Рыжик не на шутку перепугался. Чего-то не то с корешами. Он попятился, наткнулся на стену, и дальше – боком, по стеночке. Оглянулся и рванул к распахнутой двери, ведущей в правый отсек строения.
А уроды все так же перли на него – взгляд у обоих какой-то остекленевший. Парень выхватил пистолет, передернул затвор.
– Слышь, мужики, – дрожащим голосом сказал он, – я ведь шмальну щас. Гадом буду, шмальну!
Как об стенку горох. Ну ладно, падлы, развести захотели – как лоха, да? Я, блин, сейчас разведу так разведу – на всю жизнь инвалидами останетесь. Вся злость, вся обида на подельников, весь страх, накопившийся за последнее время, все это вылилось в отчаянном порыве наказать подельников. Рыжик вскинул оружие, тщательно прицелился и выстрелил в ногу ближнего к нему Бизона.
Елки-моталки!.. Молодой сталкер разинул рот от изумления. Урод даже не дернулся, даже не скривился. Пуля пробила икру, вырвала клок мяса, забрызгав пол кровью, а ему хоть бы хны!
Он снова вскинул ствол, направив его в грудь Бизона, но тут произошло непредвиденное. Главарь молнией метнулся вперед, вышиб оружие из рук парнишки и толкнул его ладонью в грудь. В грудную клетку точно бревно врезалось. От этого толчка Рыжик отлетел на несколько метров и спиной впечатался в стену. Сполз по ней, судорожно глотая воздух, не в силах даже пошевелиться, не то что вступить в схватку. Он понял, что все – трындец ему.
Каменные рожи приближались. А ведь и впрямь – было в них что-то песье. Сквозь застилавший глаза туман дурноты Рыжику даже показалось, что лица их заострились, вытянулись и приобрели теперь уже полное сходство с собачьими мордами.
И тут откуда-то сверху раздался грохот отрываемого профнастила.
Монстры задрали морды, и в следующую секунду на них обрушилось что-то темное и очень стремительное. Похожее… да – похожее на тело мускулистого мужчины. Дальше Рыжик ничего не видел, потому что потерял сознание.
Из забытья его вырвал звук… какой-то очень уж звонкий. Он попытался вспомнить, что может так знакомо звучать, и с удивлением понял, что это пощечина. Кто-то лупил его нещадно по щекам. И тут Рыжик окончательно пришел в себя.
Он застонал и попытался закрыться рукой.
– Оп-па! – раздался чей-то возглас. – Ожил, хлопчик!
Парень разлепил веки и уставился на разинутую в оскале тигриную пасть. Через пару мгновений, едва не обделавшись от страха, он понял, что это рисунок на спортивной майке. На него насмешливо глядел крепкого сложения молодой мужчина чуть выше среднего роста.
Блондинчик попытался сфокусировать взгляд, и вскоре ему удалось разглядеть за спиной мужика на полу два бездыханных тела; головы у обоих были как-то неестественно вывернуты.
– Короче, – заявил незнакомец, – сразу поясняю. Я тебя спас, благодарности мне не нужны. Просто ответишь на мои вопросы – честно и без ботвы! Въехал?
Рыжик пару мгновений смотрел на непонятного мужика, затем счел за лучшее утвердительно кивнуть.
– Вот и ладно. А у тебя есть вопросы ко мне?
Снова кивок.
– Ну так валяй. Потом сам колоться начнешь.
Голос у Рыжика начисто сел. Он кое-как отдышался и прохрипел:
– Чё за херня? Чего с ними?..
Его спаситель усмехнулся.
– А ты еще не догнал? – И, решив не мучить пацана неизвестностью, пояснил: – Твои кореша спеклись – в смысле, заразились. И благополучно превратились в зомби.
У юноши мелькнуло в глазах нечто похожее на понимание: собаки! Он пробормотал – скорее для себя, чем для мужика этого странного:
– Ты их завалил…
– Допер наконец-то… – вроде как обрадовался незнакомец. – Правильно, ночью на вас напали собаки. В общем, это те же зомби, только четвероногие… и не такие умные, как зомби двуногие.
Рыжик сглотнул.
– Тебя ведь не покусали, нет? – чувак подозрительно уставился на него.
Рыжик отрицательно мотнул головой.
– Повезло, – мужик отвернулся, сделал шаг назад, наклонился и принялся деловито собирать оружие и боеприпасы.
Потом он долго и с пристрастием расспрашивал юношу. Тот решил, что лгать не имеет смысла, и выложил все как на духу.
Конечно, это был Меркурьев. Он, аки тать в нощи, проследил за ними – весь их путь до подсобного помещения. Слышал, как те сцепились с зараженными псами. Понял, что все, – внутри явные кандидаты в зомби.
Потом он затаился рядом. Покемарил немножко и всю ночь просидел на крыше строения. К утру почуял, что двое стали нелюдьми. А вот третий, их напарник, оставался пока что человеком. Грех не вызволить парня из беды. Что он и сделал. Не за спасибо – а из принципа. Давить гадов и спасать людей…
Да-а, дела… Меркурьев задумался. Черт-те что получается! Только сталкеров тут не хватало для полного счастья – и для пополнения рядов противника.
Рыжик с трудом поднялся.
– А ты кто?
– Я-то? – мужик повернулся к нему. – Зови меня Проводником. Я тут местный. Как видишь, уживаюсь пока с соседями. Я живу, и они живут – пока мне не попадутся…
Он помолчал, дав время спасенному переварить информацию, затем покачал головой:
– Сталкеры, значит? Идиоты безмозглые! Сунулись, куда не звали… Теперь полезут сюда все кому не лень… Что, неужели никто вас не предупредил, что псы тоже могут быть разносчиками нановитов? Да и вообще все животные!
– Не знаю, – Рыжик пожал плечами. – Меня – нет.
– Ну, похоже, что и этих тоже… Выходит, втемную вас использовали – как презервативы.
Парень виновато понурил голову. Мертвякам-то теперь все по барабану, а вот он точно кретин молодой – наслушался благих посулов, развесил уши. А все Цыган – втянул его в это дерьмо!..
При всем при этом к Проводнику парень сразу ощутил какое-то безотчетное доверие. Это чувство было совсем не похоже на глупый восторг, что охватил его при знакомстве с теми двумя, – в глубине души Рыжик чуял, что каждый из них, несмотря на видимое дружелюбие и шуточки-приколы, случись что, попишет лезвием или шмальнет из волыны и даже не поморщится. Он лишь надеялся, что не даст к этому повода…
А тут совсем другой расклад. Что-то подсказало юнцу, что перед ним настоящий боевой товарищ, который своего не сдаст и не бросит; тот, кто реально живет по правилу «сам погибай, а товарища выручай»… Рыжик вдруг понял, что ни с кем за всю его бедовую жизнь ему не было так спокойно и надежно, так хорошо, как рядом с этим человеком, даже имени которого он не знал.
– Слушай, – осмелев, заговорил он, – тут такая тема… Тот, который меня сюда подписывал, Цыган его кликуха… Короче, он говорил, что за этим делом какие-то очень крутые люди стоят. Во! – и он показал пальцем и взглядом вверх.
– Очень может быть, – спокойно отозвался Проводник. – Придет время, выясним. А сейчас у нас с тобой задача другая.
– Какая?
– Живыми остаться, чудила грешный!
– А-а…
– Ну, пошли, что ль, – Проводник закинул стволы за спину, подхватил один рюкзак, а второй кинул парню.
– Куда? – спросил незадачливый сталкер.
– На кудыкину гору – журавлей щупать! – хмыкнул Проводник. – Короче, если хочешь выжить и не превратиться в тварь, лови каждое мое слово и не отставай ни на шаг. Уяснил?..
– Ага, – сдавленно пробормотал Рыжик и зашагал вслед за Проводником.
Они шли какими-то одному Проводнику известными закоулками. И ни разу не нарвались на зомби – ни в человеческом, ни в собачьем, ни в каком ином обличии. Свое дело этот чудной мужик знал.
Через некоторое время вышли к металлической ограде с воротами. Вывеска гласила: «Санаторий-профилакторий “Белая роща”». Поплутали меж корпусами и зашли в одноэтажный домик, смахивающий на подсобное помещение. Так оно и оказалось – подсобка. А внутри нее дверь, точнее не дверь, а металлический люк, ведущий в подвал.
Проводник запер наружную, тоже металлическую, дверь на пару крепких засовов и махнул гостю – спускаемся. Когда очутились внизу, вспыхнул свет. На немой вопрос юноши хозяин подземелья ответил:
– У меня тут генератор небольшой работает – на дизельном топливе. И запас соляры есть – мне пока хватает. Одному…
Он искоса глянул на парня. И, больше не говоря ни слова, пошел в глубь помещения. Рыжик проследовал за ним. Как он вскоре убедился, подвал этот был вместительным. Настоящее подземное убежище. Имелся, кстати, и запасной выход, правда наглухо задраенный. Хозяин по ходу показывал – что к чему.
Они пришли в огороженную часть, похожую на жилой отсек. Здесь имелись три кровати, диван и пара кресел. А еще большой платяной шкаф, полированный комод и с пяток приземистых тумбочек.
– Здесь пока поживем, – заявил Проводник, устраиваясь в кресле, – а про возвращение обратно забудь. Никто тебя теперь за Кордон не выпустит. Подстрелят как куропатку, а трупак сожгут.
Рыжик присел на свободную кровать, задумался. Вот влип так влип! Он ведь понятия не имел, каким способом Бизон хотел вернуться назад. Ему тот ни о чем таком не говорил, но сам-то должен же был заранее все просчитать… Бизон мертв, Гордый мертв, рации у них не было – опасались перехвата вэвэшниками. Значит, прав Проводник: Рыжику теперь оставаться тут вечно, пока не прибьют зомби… или сам не сдохнет!
Он обхватил голову руками и, сам того не замечая, застонал вслух.
Меркурьев с любопытством посмотрел на него, покачал головой и хлопнул ладонями по подлокотникам.
– Хорош скулить! Ты ж не баба… Давай лучше подумаем, чем ты тут займешься. – Он перевел взгляд на свои сильные мозолистые руки и рассудительно заметил: – Человеку нельзя без дела, так и с катушек съехать недолго.
Рыжик вскинул голову:
– Слушай, а может, это самое, слетаем по-быстрому туда, где товар захован? На карте это место отмечено. А ты ж тут все знаешь. Возьмем хабар – и на хазу… то есть на Большую землю. Ты же сможешь кордонников обойти, а?..
Проводник кивнул – продолжай, мол.
– Ну так, – Рыжик замялся, – там же до черта и бабла, и рыжья с брюликами… Возьмем и разделим на двоих. Это же банк, центральное отделение. Оттуда ничего не успели вывезти. И не вывезут теперь: все заразы боятся. А Бизон узнавал у людей знающих – зараза та давно уже осела с пылью. Кто тут был – заразились. Ну а вещи – чего им будет в закрытом помещении, тем более в хранилище?.. Чистые они – так Бизон говорил.
Он умолк, не зная, что еще сказать.
Хозяин помолчал, потом жестко заговорил:
– Слушай сюда, внимательно слушай, пацан, – повторять не буду. Мне твои интересы побоку. Богатств мне не надо. На Большую землю я не вернусь. И никого отсюда не выпущу. Запомни это. У меня своя миссия. И свои счеты с этими уродами, которые здесь. И ты, раз уж заявился на мою голову, теперь будешь мне помогать. Усек? Дальше разжевывать не нужно?
Рыжик помрачнел, но деваться было некуда, без поддержки Проводника его тут замочат в первый же день. Уже чуть не замочили… И тут его пронзило: а ведь может быть и хуже – зара¬зят и превратят в подобного себе монстра. От этой мысли его аж передернуло. Трудно, конечно, представить, что это такое, но точно что-то мерзкое, просто до ужаса…
Он тяжко вздохнул и кивнул стриженой головой:
– Ясно. Говори, что делать нужно.
Мужик внимательно посмотрел на него, выдержал паузу, затем, словно на что-то решился, доверительно молвил:
– Зараза эта – не просто вирусы или еще какие микробы. И не просто биологическое оружие. Это новый вид разумных существ размером с молекулу – нановитов. И управляет ими Рой…
И он принялся рассказывать удивительные и страшные вещи. От которых у Рыжика закружилась голова. Но он слушал. Слушал и запоминал. Он вообще не был дураком, просто не нашлось того, кто бы мог им заняться. Вернее, до сих пор не находилось. А теперь…
Теперь он слушал и понимал. Понимал, что отныне ему жить здесь, с этим. И воевать с этим – плечом к плечу с Проводником.