Круглая площадка, зал с длинными скамьями поверху, на которых сидят колдуны и воины, тихо переговариваясь, отчего в большом куполе стоит шорох, как если бы шипели тысячи змей. Большая статуя человека, на голове которого надета рогатая корона. Не человека – бога! Бога войны, и сидит он на троне из черепов, и во лбу у него третий глаз, всевидящее око, от которого расходятся золотые лучи.
Площадка вымощена камнем, нет ни намека на песок, которым обычно засыпались площадки для соревнований призовых бойцов, на которых любили смотреть в Союзе. Здесь, если упадешь с высоты человеческого тела – как минимум покалечишься.
Капитан оценил обстановку одним взглядом, опытным взглядом бойца, на совести которого сотни жизней тех, кого он отправил в вечное путешествие на Колесо жизни. Десять лет он уходил в плаванье на своем корабле, и никогда не возвращался без добычи, и... без крови на своих натруженных мечом и пером руках.
Ульдир посмотрел на Лебеля, друга...бывшего друга, который косился куда-то в сторону, будто не решаясь встретиться взглядом со своим учеником и командиром, слегка улыбнулся и пожав плечами, сказал:
- Ну вот сейчас мы и выясним, как и чему ты меня научил, старый друг. Помнишь, когда-то ты выигрывал четыре боя из пяти? Как думаешь, сейчас ты сильнее меня?
- Не знаю – хрипло буркнул Лебель – дадут силу боги – я буду сильнее. Не дадут – ты. Извини, Морк, но я буду биться всерьез. Жить хочу. Впрочем – ты сделаешь то же самое, уверен. Или я тебя плохо знаю...
- Сделаю, конечно - усмехнулся капитан – сделаю...теперь каждый сам за себя.
- Хватит разговоров! – оборвал воин, стоявший возле стены, на которой были развешаны различные оружие убийства – от ножей, до бичей со стальными вставками и шипастой небольшой гирькой на конце. Был даже боевой серп, о котором капитан читал в книгах – ими пользовалось одно небольшое племя на юге Острова, растворившееся в основных народностях, населявших небольшой материк. Название этого племени теперь знали только специалисты по истории страны, а таких было совсем немного – кому нужен этот прах веков, когда нужно стремиться вперед, к светлому будущему? Отбрасывая все ненужное, ушедшее во тьму столетий...
- Выбирайте оружие! – коротко приказал распорядитель – начало боя по сигналу. Окончание боя – смерть одного из противников.
- А если оба не смогут продолжать бой, и будут при этом живы? – сухо осведомился Лебель – как тогда определите победителя?
- Вылечим, и будете снова биться, пока один из вас не умрет – невозмутимо ответил распорядитель – один умрет, и другого быть не может. Отсюда выйдет только один из вас, и он будет победителем. Боги решат, кто достоин.
- А если мы откажемся биться друг с другом, вы можете предоставить другого противника? – не успокаивался Лебель.
- Откажетесь – умрете оба – кивнул киссан – быстро, взяли оружие и на середину площадки, в круг! Тридцать ударов сердца на выбор, потом – вас без предупреждения расстреляют на месте! Время! Начат отсчет!
Капитан быстрыми шагами подошел к стене с оружием, увидел тонкий, длинный меч со слегка изогнутым на конце клинком, снял его. Потом короткий меч, наподобие тех, что торчали из поясов киссанов – длинная рукоять заканчивалась острым шипом, опасным даже на вид. Им можно рвать плоть а при удачном попадании, например, в голову – убить наповал.
Краем глаза посмотрел – Лебель выбрал то же самое. Усмехнулся – немудрено, что выбрал то же самое, одна школа. Учитель. Хорошо учил! На свою голову...
Выбрал, отошел к центру, замер, щуря глаза от яркого света – вверху, под самым куполом, горел магический огонь, такой же, как и те, что загорелись ночью при попытке бегства из бухты Кисса. Этот свет был немного непривычен, но если забыть, что находишься в помещении, можно представить, что стоишь на солнцепеке солнечным летним полднем.
А через несколько секунд стало не до представлений. В воздухе родился густой, тяжелый гул, будто на небесах ударили в огромный медный гонг.
Буаааа! – прокатилось по залу, и капитану вдруг показалось, что глаза бога войны засветились красными светом, и воздуха над алтарем у его ног замерцал, будто над нагретой светилом каменной дорогой.
Капитан и его противник стояли молча, не решаясь начать бой – когда перед тобой стоит тот, кого знаешь десятки лет, с кем съедены мешки хлеба и кучи соли – попробуй-ка напасть первым...гораздо легче ответить на вероломный удар. А удара все не было и не было...
Щелк! Щелк!
- Начали, иначе умрете сейчас же! – холодный голос распорядителя и болезненный, до крови удар хлыста – не боевого, нет, но и этот оставил на коже вспухающую, сочащуюся кровью полосу, как бумажные, рассекая рубаху и даже куртку.
Капитан не выдержал и дернулся, грязно выругавшись, как портовый грузчик. Теперь было не до изящной словесности!
Шаг вперед, выпад! Опытная рука легко отбила удар, меч скользнул по стали, скрежетнул о каменный пол, высекая искры. Лебель слегка улыбнулся:
- Ты хорош, друг. Очень хорош. Помнишь, как мы с тобой начинали? Ты едва держал меч в руках, и я выбивал его у тебя так же легко, как если бы отнял конфету у ребенка! Теперь ты мастер. Жаль, что все так заканчивается, правда? Эти уроды будут смотреть, как мы убиваем друг друга. Наслаждаться нашей смертью...
- А что поделаешь? Такова жизнь...
Финт, легкий замах, удар слева, снизу вверх! Принял на кинжал, повернулся – укол! Отбил. Шаг вправо, еще вправо, чуть отступил – стойка «Снежный ветер с вершин». Замер.
- Не получилось сойти с корабля – усмехнулся Лебель – не получилось получить свою долю. Впрочем – у всех своя доля, не правда ли? Я передумал, друг.
Капитан молча кивнул, не вникая в слова приятеля, сделал выпад, и противники снова закружили по арене, выбирая место удара, внимательно следя за противником.
Осыпая друг друга ударами, увеличивая темп боя, оба соперника постепенно сдвигались к статуе бога войны, перед которой происходило все действа. Шаг за шагом, шаг за шагом – удары сыпались все быстрее и быстрее, темп возрос настолько, что трудно было различить удары, слившиеся в искристый вихрь. Мастерство обоих бойцов было таким высоким, что долгое время никто не мог взять верх.
Зал замер. Мастера единоборств пожирали глазами бойцов – боевые искусства, возведенные в религию, составляли основу жизни этих людей, и то, что сейчас происходило, было не развлечением, или, вернее, не только развлечением – жертва богу войны, вот что это такое! Два человека, пусть и не по своей воле, отдавали себя в руки божества, свою жизнь, и свою смерть, чтобы после восхождения на Колесо жизни возродиться могучим воином – как завещано богами!
Распорядитель тоже замер, стоя возле алтаря бога, он слегка прикрыл глаза, испытывая почти что физическое наслаждение, ведь нет ничего краше, чем два бойца, бьющиеся за свою жизнь!
Заглядевшись, он подпустил бойцов ближе, чем нужно.
Меч Лебеля скользнул в сторону и одним движением вскрыл ему горло так чисто, будто работал забойщик скота.
- Прощай друг! – Лебель отступил назад и опустил меч – я тебя любил, хоть ты и стал совсем уж сволочью! Не поминай меня дурным словом, и позаботься о моих, если выберешься из этой помойки! И постарайся сделаться лучше...если сможешь.
Свистнули болты, с глухим стуком воткнувшись в тело морехода. Он замер с улыбкой на лице, покачнувшись, упал лицом вниз, при падении разбив себе лоб и запятнав камень арены темной кровью.
- Прощай, друг! – грустно ответил Ульдир – прощай. Ты как всегда...нелеп. Но я тебя не забуду.
Капитан отступил назад, ожидая всего – стрелы, меча, копья или дротика. Но ничего не происходило. На трибунах шептались, и только через минуту открылась дверь, через которую несколько минут назад на арену привели Ульдира и его соперника. Вошел отряд киссанов, тела мертвецов подхватили и вынесли вон, уложив на деревянные носилки. К Ульдиру никто не подходил, пока не появился человек с серебряными лучами на рукаве. Он остановился перед пленником и бесцветным голосом сказал:
- Ты жив. Твой противник мертв. Ты будешь жить.
- А как же убийство вашего человека? – спохватился капитан – и ведь не я же убил соперника?! С этим как?
- Наш человек виноват сам – пожал плечами новый распорядитель – он был плохим бойцом, если допустил, чтобы его убили. Убийца наказан. Две души отлетели к богу войны. Бог удовлетворен!
Будто в подтверждение слов киссана над ареной разнесся тот же самый густой медный звук, что и вначале поединка – буууаааа! – и зал зашумел, не в силах противиться возбуждению.
- Видишь, жертва принята. Можешь идти. Там тебе объяснят, что с тобой будет, и как ты будешь жить дальше. Иди!
Капитан кивнул, и побрел к выходу. В его душе царило смятение. Ему хотелось и плакать, и смеяться одновременно. Он, подонок, клятвопреступник и негодяй – выжил, а Лебель, человек, которого он недостоин, отдал за него свою жизнь! Почему?! Зачем?! К чему эти выкрутасы богов?