Ближе к полуночи Влад неторопливо оделся и накинул поверх футболки тонкую куртку. Август августом, но ночи – прохладные, а уж там, куда он направляется, и вовсе будет холодно. В небольшой заплечный мешок мужчина собрал все необходимое и, обведя сосредоточенным взглядом комнату, будто проверяя, не забыл ли чего, направился к выходу.
Ночи здесь были тихими, но сейчас, как и каждый раз, когда он отправлялся «на дело», тишина казалась ему особо густой. И хоть до границы еще было идти и идти, Владу опять подумалось, что на самом деле вход начинается уже здесь: открыв дверь своей квартиры, он входил в коридор плотной тишины и темноты. Так ему показалось в первый раз, так думалось и в последующие разы. Ну что ж, значит, он все делает правильно: сосредоточен, настроен, готов. Если у него не возникнет ощущения «коридора» – это знак, что нужно повернуть назад.
Выйдя из подъезда, Влад направился не к спящему саду, в тусклом свете, льющемся из окон, казавшемуся армией пришельцев с тонкими телами стволами и огромными шлемофонами кронами, а свернул за дом к узкой тропе, ведущей к заброшенному кладбищу. Этой ночью было новолуние, и через несколько шагов его окутала кромешная тьма. Дальше мужчина передвигался, освещая себе путь небольшим фонариком, но, едва увидев низкий заборчик, выключил свет. Дальше уже – интуитивно. Каждый раз, идя ночью этим путем, Влад испытывал не страх, а бодрящий выброс адреналина – словно во время езды на байке с сумасшедшей скоростью. Но это длилось только до невидимой границы, возле которой он останавливался, приводил свои чувства в покой, отключался от всего мирского и полностью сосредотачивался на деле. Вот и сейчас мужчина дошел до примеченного им еще в первый раз белого камня, наполовину вросшего в землю, и остановился. Для несведущих вход на кладбище находился десятью метрами ранее, около проржавевшей калитки, но Владу было известно, что изначально ворота находились здесь – возле камня, а потом, в начале прошлого века, старый забор был перенесен на десять метров назад. Но настоящий вход на кладбище, который не чувствовали обычные люди, так и остался здесь, у уцелевшего, будто в качестве опознавательного знака, камня.
– Разреши войти, Хозяин, – сказал тихо Влад после того, как ему удалось настроиться на другую тишину – кладбищенскую, которая уже не была такой плотной, лишенной всяческих звуков. Опять же, другому человеку именно эта тишина показалась бы абсолютной, слух же Влада начал различать тихие звуки. Мужчина подождал немного до тех пор, пока легкая прохлада не коснулась его лица и кистей рук, а звуки, доносившиеся из за занавеса темноты, не стали громче, и тогда сделал шаг вперед. Кромешная тьма не была ему помехой, наоборот, помогала. Скоро глаза привыкнут к темноте, и из нее начнут проступать старые покосившиеся кресты и расколотые временем и непогодами надгробия. А затем он сможет увидеть тонкие светлые нити, которые тянутся от каждой могилы и сходятся вдали в одной точке – у самого старого надгробия. Эта схема напоминала Владу карту звездного неба со своими причудливыми созвездиями и погасшими «звездами» – темными пятнами на месте «нехороших» могил, в которых находились не отпетые или похороненные не по обрядам своей веры покойники. Еще пара мгновений, и мужчина увидел первые светящиеся «нити». На душе стало спокойно и легко: все идет как надо. Ощущение, что на него направлены со всех сторон невидимые взгляды, становилось с каждым шагом все четче. И все громче и различимей становился хор чужих голосов. Если не закрыться от них, то сложно сохранить хладнокровие и ясность мыслей. Влад, когда впервые отправился на поиски Хозяина, не на этом, другом, кладбище, чуть с ума не сошел: голоса атаковали его со всех сторон, врезались в мозг, готовые растерзать его изнутри. Хохот, жалобы, шепоты – сотни, тысячи историй, рассказываемые ему одновременно с разными интонациями и на разные голоса. Тогда, в первый раз, он вынужден был повернуть назад и вернуться домой ни с чем и потом долго приходить в себя. Не вышло у него и со второго раза. На третий раз Влад принес с собой самые настоящие наушники, которые используют в строительных или других работах, связанных с повышенным шумом, и только тогда сумел пригасить хор голосов. Потом, со временем, набравшись опыта, он научился просто представлять эти «наушники» и так закрываться от голосов. Сейчас закрыться и сосредоточиться только на визуализации кладбища и на собственных интуитивных ощущениях ему удалось легко. Так, видя и чувствуя погост, Влад дошел до самой старой могилы, обозначенной только торчавшим из земли, обкатанным дождями, растрескавшимся плоским камнем… Сюда, к камню, сходились нити, тянущиеся со всех сторон от могил. Здесь находился Хозяин – не первый покойник, как можно было подумать, а нематериальная разумная сущность, олицетворение всех похороненных на этом кладбище, собранные воедино осколки их сознаний. Влад снял с плеча рюкзак, вытащил из него пакет со свежими пряниками и банку с медом и с почтительным поклоном положил подношение к подножию камня. Этот Хозяин жалует сладкое.
– Прими от меня дар, Хозяин. С миром к тебе пришел, с вопросом. Не откажи в помощи.
Вначале ничего не происходило, а потом вокруг Влада будто зашевелился воздух, со стороны потянуло холодом и сыростью. Если бы ночь была лунной, мужчина в ее свете увидел бы некий темно серый сгусток, каждый раз принимающий разные формы: то человеческого силуэта, то гигантской кошки, то просто вид размытого бесформенного пятна. Это как уж Хозяину пожелается предстать.
– Что желаешь? – услышал он голос, похожий на треск сухих веток, который раздавался не снаружи, а будто внутри его головы.
– Хочу узнать, где и у кого находится Черная книга, украденная у упокоенной недавно моей клиентки.
– Сложная работа, – ответил, подумав, Хозяин. – Я не могу покинуть пределы кладбища. Если эта книга находится в мире живых, не в моих силах ее искать.
Хозяин, может, хитрил: не хотелось ему приниматься за трудоемкую работу, просить своих помощников об услуге, куда проще отказаться. Но, однако, великодушно разрешил:
– Проси другое.
– Хорошо, – не стал спорить Влад и достал из кармана куртки ладанку. – Хочу узнать, какое отношение эта вещь имеет к книге. Покажи мне ее историю.
– Это могу, – трескучим голосом отозвался Хозяин. – Но без жертвы не обойтись.
– Я готов, – сказал Влад.
– Бедовый ты, – захихикал Хозяин. – А ну как останешься со мной навеки!
Влад не ответил, занятый приготовлениями. Сюда он пришел за ответами, отступать не думает, а что до опасности – так без риска в его деле никак. Правильно сказал Тине, что в любом раскладе он будет помечен смертью. Да еще и привык он жертвовать собственной кровью – и эффективней, с его точки зрения, и гуманней, чем зверушек и птичек невинных губить. Конечно, в этом деле куда безопасней с помощником, чтобы было, если что, кому то прийти ему на помощь, но где ж он сейчас возьмет помощника? Сам, все сам.
Влад прикинул время, которое ему может понадобиться, выставил на будильнике мобильного самый громкий и резкий звонок вместе с вибрацией и положил телефон в карман брюк, тесно прижав его к бедру. Затем он достал из рюкзака небольшую бутылочку со спиртом и нож с тонким заточенным с двух сторон лезвием и костяной ручкой. Протерев смоченной в спирту салфеткой острие ножа и кожу на руке, он быстрым и точным движением сделал надрез. Кровь быстро закапала с ладони на могильную землю рядом с положенной возле камня ладанкой. Влад мысленно вновь обратился к Хозяину, прося того показать ему связь амулета с книгой. Долгое время ничего не происходило, но мужчина терпеливо ждал. И вот темнота будто стала рассеиваться, и сквозь нее начали проступать очертания дороги и шаткого мостка через реку. Холод – не тот, который Влад испытывал раньше, а другой – ветреный, сырой, наполненный запахами талой воды и прелого сена, пробрался под куртку, вызвав сильный озноб. Вдруг вдали показалось подрагивающее пятно неяркого света, будто от тусклого света фонаря.
– Его могила пуста, – услышал он голос и вытянул шею, силясь рассмотреть того, кто находился в нескольких шагах от него – мужчину, присевшего над прямоугольником рыхлой черной земли, и закутанную в платки женщину. Тьма рассеялась до серого сумрака, в котором происходящее можно было видеть уже без фонаря. Влад затаил дыхание – не столько из нежелания выдать свое присутствие, сколько боясь пропустить хоть слово из чужого разговора.
– Его могила пуста, – сказал молодой мужчина, одетый в поддевку и шапку. Звали его Петром, и, несмотря на молодость, о нем ходила слава сильного ведуна.
Петр поднялся на ноги и отряхнул колени от земли.
– Тело лежит здесь, но дух к этой могиле не привязан.
Голос его звучал тихо, но различимо.
– И что это значит? – шепотом спросила Лукерья, которая вызвалась ему помочь.
– То и значит, что если чернокнижник вышел ночью из могилы, то с рассветом не вернулся в нее.