1. Гладко было на бумаге...

- Можно? - спросил я для проформы, уже входя в строгий, по-казённому чопорный, кабинет, поскольку всего минуту тому назад, полковник Комаров самолично по телефону разрешил любимому племяннику навестить дядю на рабочем месте.
- Заходи, Федя, садись, - рассеянно сказал дядя, изучая что-то на экране своего компьютера. - Знаю, что обещал тебе экскурсию по нашему ведомству, но внезапные дела...
- Ну и прекрасно, - с улыбкой сказал я, стараясь показать, что мне, в общем-то, всё равно. - Пойду, пивка попью, пиццы поем. Вкушу, так сказать, гражданской жизни.
- Хватит, хватит уже вкушать, - привычно-недовольно рыкнул Комаров. - И так уже две недели развлекаешься. Нет, то что отслужил - молодец! Но пора уж и за ум браться.
- Так я хотел, - надеюсь, развести с недоумённым видом руками, у меня получилось. - Даже попросил родного дядю протекцию составить, чтобы взяли в спецслужбы продолжать защиту рубежей нашей Родины! Но дяде некогда. Придётся променять защиту Родины на пиво.
- Всё шутки шутишь, - поморщился дядя, - а между прочим, защита Родины - не пустые слова.
- Да я…
- Вот прямо сейчас! - внезапно воодушевился дядя. - У нас есть все основания полагать, что мы впервые столкнулись с новым видом криминальной деятельности. Игры в этом вашем интернете!
- О, да, - сказал я с иронией. - Эльф у гоблина дубинку украл?
- Ты меня вообще слушаешь? - возмутился дядя. - Я сказал “с новым видом преступлений”. Речь не о доверчивых домохозяйках, купивших втридорога дешевый игровой предмет. Да-да, не таращи глаза, прекрасно знаю как обычно в играх мошенники действуют. У нас всё серьезней. За последний месяц в городе имеем уже девятый случай внезапного впадения игрока в кому. Впадают, не вставая из-за компьютера. Ничего подобного никогда ранее не наблюдалось.
- Так это медикам задача, - сказал я с недоумением. - Вы то здесь причём?
- Медики, конечно, проверяют по своей части. Но, чую я, что без нашей помощи ничего они не найдут. Смотри: игры разные, это раз. Игры многопользовательские - это два. Во всех случаях жертвы играли в шлемах или очках виртуальной реальности - это три. Но главное, все девять человек перед впадением в кому, общались с одним и тем же персонажем. Игроком, известным под кличкой “Саурон”.
- А это откуда известно? - спросил я.
- Просмотрели логи контактов внутри игры. Незадолго перед тем, как превратиться в "растение", каждая из жертв общалась с неким Сауроном. Жаль, что фиксируется лишь сам факт контакта, а о чём игроки между собой говорят - не записывается. И вот, представь себе: и в космических пулялках, и в танковых покатушках, и в сказочных закидушках - везде был некий Саурон. Игровой позывной у него такой - "Саурон". Везде одинаково написанный.
- Не "позывной", а "никнейм", - поправил я. - Хотя все говорят просто "ник". Это же просто игры.
- Нет, Федя, всё давно уже очень непросто. Я доложил о ситуации "наверх" и мне, пока неофициально, сообщили, что это вовсе даже не только наша местечковая проблема. Однако, пока её соберутся решать всерьёз, много воды утечёт.
- А почему решили, что в разных местах этот Саурон - один и тот же игрок? Может там этих сауронов...
- Нет. Я не верю. Таких совпадений не бывает.
Я помолчал, “переваривая” услышанное.
- Но это всё равно не ваше дело. Тем более, что вообще неясно, где этот Саурон физически находится. Может, сидит где-нибудь в Гондурасе. Пускай игровые сисадмины определят IP-адрес этого Саурона, а уж дальше - дело техники. Вы же лучше меня знаете, что анонимность в интернете - это иллюзия.
- Да, знал до вчерашнего дня, - сказал Комаров со вздохом. - Но, как оказалось, отстали мы от жизни. Что мне, кстати, простительно, а тебе - нет. Серьезный специалист и раньше мог спрятать следы. Но сейчас, как оказалось, в мире существует масса сервисов, позволяющих надёжно скрыть свои данные. И сервисы эти, что характерно, не под нашей юрисдикцией. Похоже, что Саурон пользуется одним из них. Мы, конечно, отправили запросы иностранным коллегам, но быстрым этот процесс не будет. Даже, если наше сотрудничество тамошние власти сразу одобрят. Это нам ихние спецы неформально сразу сказали. А он, между тем, спокойно продолжает свою охоту на игроков.
- И что же делать? - спросил я с недоумением.
- Саурона нужно найти в игре, - сказал дядя, - и попытаться поймать его на "живца". Познакомиться, пообщаться, предложить денег на какой-нибудь проект. Может быть, мы сможем вступить с ним в совместный игровой бизнес. А там, глядишь, наши заокеанские партнёры нароют что-нибудь интересное про него.
- И что, кто-то согласился стать таким "живцом"? Это ж опасно!
- Опасно одинокому игроку, не понимающему, что ему грозит, - мягко сказал дядя. - А мы привлекаем нашего специалиста по компьютерной безопасности из соответствующего отдела, рядом с которым будет постоянно находится врач. А если зацепим этого Саурона, главк вообще пообещал нам усиление.
- Ух ты, - сказал я с завистью, - целая спецоперация. А может и я на что сгожусь? Я же хорошо эту тему знаю. А ваш этот специалист - он же вряд ли постоянно играет.
- Она, - машинально поправил меня дядя. - Это девушка.
- Тем более! - сказал я с лёгким наигранным пафосом. - Сама судьба привела меня сегодня в этот кабинет!
- Ну, уж нет, - твёрдо сказал дядя. - Я просто не имею права. Ты и курсантом нашей школы пока стал только номинально. Да и вообще - мне твоя мать враз голову открутит, если узнает, что я тебя сразу такой работой нагрузил.
- Пожалуйста! Я же целым старшим сержантом из армии пришёл! Я смогу!
- Просто смешно. Даже не проси.
- Ну вот, только стало по-настоящему интересно, - сказал я уныло. - И что теперь, ждать месяц начала занятий, потом становиться "настоящим курсантом" и только потом ты будешь со мной говорить на равных?
Дядя помолчал, глядя на меня с непонятным выражением в глазах, потом посмотрел в окно и вдруг решился:
- Ладно. Под свою ответственность допущу тебя к операции. Но только к подготовительной части! Потом будешь просто наблюдателем и только в свободное от учёбы время.
- Я согласен!
- Оформим, как практические занятия. Всё лучше, чем пиво хлестать. Значит, смотри: новый игровой компьютер поставили в отдельном кабинете на минус втором уровне. Наш спец пока занят, а там нужно подготовительную работу провести - ну, знаешь, завести аккаунты в играх, закупить дополнительное игровое снаряжение на игровые деньги. Ну, лучше меня наверное знаешь.
- Конечно, знаю, - фыркнул я. - Готов немедленно приступить к помощи.
- Денег игровых дадим. Но особо не увлекайся, - буркнул дядя. - Не для игр это всё приспособлено, а для дела. Там тебя ещё проинструктируют перед началом. Надо просто завести аккаунты и начать игровой процесс. Саурон всё равно сразу не проявит себя. А врач на тебе заодно и работу контрольных датчиков протестирует. Ну а там уж Оксана подтянется и займётся делом всерьёз.
- Оксана? - живо заинтересовался я. - Красивая?
- Погонами не вышел, к такой девушке подкатывать, - сказал дядя. - Хотя, если всё для неё подготовишь как надо, возможно, даже разрешу познакомиться. Давай, пошли, отведу тебя в кабинет - часа два-три у тебя точно будет.
- Дядя, - сказал я почти с нежностью, - твой племянник в играх - почти генерал! Через три часа Саурон будет стучать во все наши почтовые ящики.

2. … да забыли про овраги

Кабинет оказался неожиданно велик. По всей видимости, собирались из него когда-то делать учебную аудиторию для оперсостава, да так и не собрались. Поскольку находился он в подвале, окон в нём не было, зато у торцевой стены стояло в два ряда шесть здоровых мониторов, смонтированных на специальной стойке.
- Ого, - сказал я, останавливаясь перед огромным эргономическим креслом. - Это ж куда столько?
- Фёдор Ломушкин? - спросило кресло неприятным скрипучим голосом.
Я слегка оторопел, но на всякий случай сказал:
- Так точно.
Кресло медленно повернулось и в нем обнаружился худой человек в спецовке. Он внимательно посмотрел на меня, и строго спросил:
- В компьютерные игры ранее играли?
- На любительском уровне, - осторожно сказал я, невольно робея.
- С очками или шлемами виртуальной реальности дело иметь приходилось?
- Это разве что с генеральской зарплаты, - попытался я схохмить, но худой человек шутки не принял и посмотрел на меня ещё строже.
- Значит, сейчас будем осваивать. Руководство распорядилось обеспечить вас всем, что потребуется, по высшему разряду. Плюс, сейчас подойдет медик - будем на вас монтировать беспроводные датчики контроля сердечной деятельности. На всякий случай.
- Слушайте, а можно готовиться к заданию не так пугающе серьезно? - спросил я, начиная слегка нервничать. - Это же просто компьютерные игры.
- Полковник Комаров обещал лично шкуру спустить, если с вами хоть что-то случится, - мрачно сказал худой. - Так что, вы можете себе играть-развлекаться, а у нас с доктором всё будет повседневно-серьёзно.
Через час, обвешанный датчиками, как космонавт на тренажёре, опробовав достоинства дорогущего шлема виртуальной реальности - аж свякал от восторга, когда “полетел вниз” в струях Ниагарского водопада - я регистрировался сразу в десятке многопользовательских игр.
Согласно легенде, я изображал “богатенького буратино”, которому уже всё приелось, и который готов платить за новые развлечения. Ведь если загадочный Саурон охотится таким образом за деньгами, приманивать его надо именно “запахом” больших денег.
- Мы с доктором мешать вам не будем, - сказал худощавый техник в спецовке, появляясь слева, - но если что, смело кричите “тревога”, или давите вот эту кнопку. Мы всегда будем наготове в соседнем помещении, вон за той дверью.
- Да не беспокойтесь вы за меня, - сказал я ему весело, нежась в удобном, слегка пружинящем кресле. - Любит товарищ полковник перестраховаться. Не собираюсь я искать этого вашего Саурона. Зарегаюсь, куплю базовый шмот, на графику полюбуюсь. И всё.
Я как раз закончил создание аккаунта в “Гневе седого орка” и вежливо посмотрел на собеседника, давая понять, что уже вышел на задание, и что мне лучше не мешать. Через несколько секунд хлопнула дверь и я даже “поплыл” от бездонного чувства счастья игромана, которого от любимого процесса не отвлекает больше ничто.
Никогда ранее мне не доводилось одновременно запускать даже две сетевые игрушки разом. Теперь же, передо мной на пяти мониторах призывно переливались красками пять основных игровых миров, а на шестом, в многооконном режиме, ещё десяток менее популярных. Какой мощности компьютер обслуживал всё это богатство, оставалось только догадываться, но, судя по тому, что системный блок оказался “упакован” в специальный бокс с принудительным охлаждением, а рядом флегматично застыл шестикиловаттный “бесперебойник”, про возможности “железа” можно было даже не задумываться - для моих скромных потребностей их можно было считать бесконечными.
Пришло время вспомнить, что я не в игрушки сюда пришел играть, а начать спецоперацию по ловле опасного преступника. Поэтому мой орк-рейнджер, вместо того, чтобы начинать нудную нубовскую прокачку посреди тёмно-желтой пустыни с редкими холмиками, по которым бегали какие-то крупные насекомые, сразу отправился на ближайший рынок, благо при регистрации я уже успел купить за счёт ведомственных финансов десяток тысяч монет игрового золота. Лучше взять толковый шмот, чтобы сразу двигать в более опасные земли, чем бродить по локации вокруг точек возрождения, предназначенной для раскачки новичиков. Да и на активно скупающего всякую всячину “нулевого” персонажа непременно обратят внимания и заскриптованные игровые боты - в просторечии, неписи - за небольшую мзду готовые поделиться своими наблюдениями с другими игроками, и вербовщики в кланы, и, разного рода мошенники, неизбежно всплывающие в любой игре, где так или иначе завязаны настоящие деньги.
Мой зеленоватый, худощавый и длинноногий персонаж по имени Лом, мог бы и сам дойти до торговой точки, но мне не хотелось тратить время, и я пристроил его за пару монет, обнаружившихся в стартовом рюкзаке, на проходящий мимо торговый караван. Глядя, как потешно зелёный чудик карабкается в большую корзину, притороченную к спине верблюда, я не выдержал и надел виртшлем.
И все сразу стало совершенно иначе. Вместо желто-коричневой плоской картинки, лишь условно пытавшейся изобразить пустыню, вокруг развернулось бескрайнее поле, буквально шокирующее обилием пространства, воздуха и света. Качество прорисовки текстур поражало воображение реалистичностью. Переход из полностью закрытого помещения под землей к бескрайней пустыне, по которой там и тут бродили одинокие орки-новички, каравану верблюдов под присмотром мрачного орка-погонщика и оранжевому небу над головой, оказался настолько впечатляющим, что я не выдержал и сорвал шлем с головы.
- У вас всё нормально? - в открывшейся двери показалась голова техника. - Датчики зафиксировали всплеск сердечной деятельности.
- Я же сказал, всё в пределах нормы! - громко сказал медик в другом кабинете.
- Вы же не будете каждый раз врываться, когда я чего-то испугаюсь или чему-то в игре обрадуюсь? - весело спросил я у техника.
- Ладно, ладно, - сказал он ворчливо. - Вашим-то шкурам ничего не грозит.
И закрыл дверь.
Я снова вернулся мыслями к неожиданному опыту погружения в виртуальный мир. Новый шлем превзошел все ожидания. Да и разработчики игры не подкачали. Как, интересно, все будет выглядеть в бою? При такой реалистичности картинки, недолго ведь и штаны обмочить.
На экране монитора было видно, что караван с Ломом уже тронулся в путь, но как мне ни хотелось ещё раз ощутить приятный приступ легкой агорафобии, шлем я отложил в сторону и занялся остальными играми.
На орбите планеты моей первой базы было полно астероидов и я отправил для добычи руды космический харвестер. В “Галактическом Империуме” начинающему игроку просто так пообщаться с другими было невозможно: для начала требовалось набрать некоторое количество очков игрового опыта. Поэтому мой пилот по имени Лом был обречён несколько часов дробить космические булыжники и набивать ими трюм харвестера.
В “Стальном кулаке” мне раньше играть толком не доводилось - я лишь успел завести аккаунт да провести ознакомительный бой. Поэтому сейчас всё пришлось осваивать с нуля. И оказалось, что осваивать предстояло многое. Я завёл новый аккаунт, создал командира экипажа с именем “Лом”, и указал, что на глобальной карте хочу играть за “зелёных” против “синих”. Потом, заглядывая в мануал начального уровня, приобрел базовый набор деталей и в полуавтоматическом режиме быстро собрал самую простую артиллерийскую самоходку с 76-мм пушкой, а также немного поиграл с характеристиками членов экипажа. Игрок, командующий постоянным экипажем “неписей”, словно настоящими людьми, и возможность после определённого игрового уровня собрать практически любую бронированную технику из готовых узлов, были основной фишкой, которая сделала этот танковый симулятор более популярным, чем десятки прочих аналогов.
Многопользовательская игра “Кубок маны” позволял детально проработать фигуру и лицо персонажа, и я потратил немало времени, чтобы создать эффектную блондинку-жрицу “Храма Ночи” - не раз замечал, что женским красивым персонажам намного легче заводить знакомства. Правда, потенциальных ухажёров могло отпугнуть имя загадочной жрицы, ведь не каждый день можно встретить девушку по имени “Лом”. Но я же не за пустыми знакомствами пришёл в эту игру. Мой замысел заключался в том, чтобы как и Саурон, иметь один и тот же ник во всех играх. Это должно было привлечь внимание Саурона. И не просто должно, а обязано! Во всяком случае, я старался верить, что мой план наверняка сработает. Красавица-жрица отправилась в автоматическом режиме искать попутчиков для похода в первое подземелье разрушенного храмового комплекса, а я переключился на следующую игру.
Вскоре, я сидел, развалясь в кресле, и прихлебывая маленькими глотками крепкий чай, с удовлетворением озирал ряды мониторов, на которых вовсю трудились мои игровые персонажи. Благостную картину немного отравлял тот факт, что всех их звали “Лом”. Ну, да куда деваться от неизбежных издержек?
Ведомство на покупку игровой валюты не поскупилось и поэтому меня уже явно заприметили все крупные перекупщики редких мечей, премиумных модулей для теплицы в симуляторе фермерского хозяйства (приценился, поторговался, но сразу брать на “чёрном рынке” не стал), и редкого топлива, необходимо для трансгалактических прыжков. Так что, задача минимум - засветиться в качестве обеспеченного игрока - была выполнена.
Звук открывшейся двери заставил меня поставить кружку на стол и обернуться. Оказалось, что полковник Комаров собственной персоной прибыл для инспектирования, так сказать, проводимых оперативно-розыскных мероприятий. За ним по пятам шёл какой-то подполковник. Я поспешно поднялся, пытаясь принять подобие строевой стойки.
Дядя махнул рукой, обращаясь к своему спутнику:
- Вот, привлёк нашего курсанта к нулевому этапу.
Подойдя вплотную к столу, придирчиво осмотрел движущиеся картинки на мониторах, причем лицо его постепенно принимало брезгливое выражение, словно товарищ полковник проглотил что-то не вполне съедобное.
- Кто бы мог подумать, - медленно сказал он, не отрывая взгляда от мониторов, - что когда-нибудь придется заниматься и этим тоже.
- Новые времена - новые технологии, - значительным тоном сказал подполковник.
Комаров бросил на него недовольный взгляд, но обратился ко мне:
- Давай, Фёдор, докладывай, чего наработал. Подполковник Свирин - мой заместитель и разбирается в компьютерах получше, чем я. Он проконтролирует, не напортачил ли ты здесь чего.
Я улыбнулся, оценив шутку, которую подполковник Свирин, судя по всему даже не понял, и принялся рассказывать. Пока я бодро рапортовал о своих достижениях, подполковник подошел к столу и взял в руки шлем. Покрутив в руках, он осторожно водрузил его себе на голову. Я скосил глаза на монитор, где мой экипаж в демонстрационном режиме обстреливал из тяжелой гаубицы вражеские позиции. Сразу представилось, как взгляду подполковника открывается тесная и тёмная каморка боевого отделения гаубицы с яркими огоньками системы связи справа и тяжелым казёнником слева. Вот он ошарашенно поворачивает голову, озирая скромное жизненное пространство члена экипажа и совсем не обращает внимание на предупреждающий писк в наушниках. Напрасно не обращает.
Я даже сбился с доклада, глядя на монитор, где была видна картинка вида сзади и сверху на самую мощную и дорогую самоходную гаубицу. Купить такую я мог ещё не скоро, но в деморежиме никто любоваться ей не запрещал. И я залюбовался.
Мощный ствол смотрит в голубое, с легкими облачками небо, незримый ветерок мирно колышет ветки кустов. Противника не видно и не слышно, ведь основной бой сейчас идет в семи километрах от текущей огневой позиции.
Выстрел!
Гаубица выплевывает в небо длинный огненный шнур, слегка приседает и подается назад, несмотря на внушительную массу и мощные гусеницы. Подполковник застывает в нелепой позе, расставив руки в стороны - даже боюсь представить, каково ему было внезапно получить такой акустический удар. Проходит несколько секунд, я с трудом подавляю улыбку, полковник Комаров с недоумением смотрит то на меня, то на своего заместителя в шлеме. И тут прилетает “ответка”.
Всё верно, это уже третий выстрел с одной позиции. Даже такому новичку, как я, понятно, что с “засвеченной” позиции пора удирать. А так…
Первый вражеский снаряд упал левее и лишь оглушил экипаж, зато второй и третий, опоздавшие всего на полсекунды, попали точно в моторный и кормовой отсеки. Гаубица на миг превратилась в темный раскрывшийся веер. Во все стороны полетели ошметки и языки пламени, Свирин дёрнулся, заметался вдоль стола, нелепо размахивая руками. И тогда я ловко сдернул с него шлем.
Выглядел "зам" так, словно только что прямиком выбрался из той самой подбитой гаубицы. Растрепанные волосы, в красных пятнах лицо, расширенные глаза.
- Эм-мем-ме-ме, - жалким голосом пролепетал он, потерянно глядя попеременно то на меня, то на начальство, и я вдруг вспомнил, что сняв шлем, поставил в нём громкость на полную мощность, чтобы слышать доклады членов экипажа.
Дядя ухмыльнулся, взял своего заместителя за локоть и вывел его из кабинета.
Оставшись один, я проверил своих персонажей во всех играх, провел серию покупок необходимого оружия и снаряжения, прибарахлился, между делом, тяжелыми орбитальными дронами, и только после этого вернулся к своей первой бронированной машине.
Двигая многочисленные ползунки характеристик, влияющих на скорость, грузоподъёмность, маневренность, крепость брони и мощности выстрела, можно было сделать основу для танка, танкетки, как здесь именовался целый класс лёгких машин, самоходной артиллерии или антитанка, под которым подразумевалась противотанковая самоходка. Ползунки были взаимосвязаны, и, делая машину пригодной для установки орудия большого калибра, её уже вряд ли получилось бы сделать крепкой и быстрой. Таким образом поддерживался баланс при конструировании техники. Разбираться в тонкостях смысла не было и я зафиксировал характеристики машины, выбранные изначально в полуавтоматическом режиме.
Поглощенный мыслями о том, сколько времени мне ещё разрешат побыть в этом геймерском раю, я сперва не обратил внимание на мигание красного конвертика в области личных сообщений. А когда заметил, что кто-то из живых игроков возжелал со мной пообщаться лично, то изрядно удивился.
Кликнул мышкой по конвертику посмотрел на имя своего потенциального собеседника и мысленно ахнул. Пообщаться со мной хотел некто... Саурон.
Я буквально впился глазами в текст, торопливо пробежал несколько первых строк, ничего не понял, перевел дыхание и начал читать снова - медленно и обдумывая каждое слово.
Саурон извещал меня, что готов за вознаграждение предоставить мне доступ к некоему читу, который многократно усилит восприятие игровой реальности в виртуальном шлеме. И сразу предупреждал, что повышенное качество картинки может оказаться слишком шокирующим, а значит - имеет смысл оценить изменения в демо-режиме. На небольшом проморолике. И только, если не будет головокружения или иных неприятных чувств, заплатить полную сумму и опробовать чит с виртуальным шлемом.
Я чувствовал, как учащенно в груди забилось сердце - выполнить задачу, решаемую полковником Комаровым, оказалось намного проще, чем я ожидал.
“Решить надо немедленно”, - пришло новое сообщение. - “Если человек долго думает, значит новые технологии ему не нужны”.
“Я согласен”, - быстро набрал я ответное письмо. - “Какова стоимость полного чита?”
“Сперва опробуй демоверсию. А то, мало ли что?”.
Всё это выглядело совсем не так, как я себе представлял. С другой стороны, у меня появился шанс сделать едва ли не важнейшую часть работы ещё до появления компьютерного специалиста. Я представил себе, как удивится дядя, когда я небрежно покажу ему переписку с Сауроном и ощутил настоящий охотничий азарт. Посмотрю демо-версию, выражу Саурону свой восторг, усыплю тем самым бдительность, договорюсь о покупке чита… И дело в шляпе!
“Принимай демо-файл, запускай, потом полную версию вышлю. Ты просто обалдеешь от того, как изменится для тебя любая игра в виртшлеме! Только отключи сперва антивирус и брендмауэр, а то не запустится”.
Ну что ж. Файл так файл. Запуск “демки” мне явно ничем не грозил - деньги-то Саурон ещё не получил. Вместе с тем, меня снедало любопытство: вдруг, разница будет настолько же впечатляющая, как между виртшлемом и обычным экраном? И, может быть, Саурон никакой не хладнокровный убийца, а просто талантливый программист, пытающийся что-то заработать в одиночку? А все произошедшее - стечение обстоятельств и несчастный случай? Впрочем, это быстро выяснится, когда следователи получат физический доступ к тушке таинственного злого гения.
Проквакало уведомление о приходе в игру письма из обычной почты. Обратный адрес - на публичном бесплатном почтовом сервисе. Как и следовало ожидать. К письму оказался прицеплен исполняемый файл. Я несколько секунд помедлил, преодолевая инстинктивное желание сразу удалить неизвестное приложение. Ну, глупо же в самом деле, ожидать от такого преступника, как Саурон, мелкой пакости, вроде компьютерного вируса.
Я отключил защиту компьютера, медленно одел виртшлем, в котором теперь отображалось то же самое, что и на экране монитора - то есть, интерфейс почты в игре. Палец словно сам собой кликнул по файлу и… ничего не случилось.
Я тупо смотрел на картинку почтового почтового сообщения, испытывая чувство легкой обиды и разочарования. Саурон либо оказался не тем Сауроном, которого я искал, либо мы вообще изначально пошли по ложному следу. Но стоило мне протянуть руки к шлему, чтобы снять его, как что-то начало происходить.
Сперва изображение моргнуло, а картинка стала заметно темнее, словно кто-то в свойствах изображения уменьшил яркость. Затем перед глазами появился ярко-красный пульсирующий круг, перечеркнутый золотыми нитками, отплясывающих синусоид. Я уставился на прыгающую картинку, не в силах отвести от неё взгляд.
Красный круг сжался до размеров точки, обзавелся синими концентрическими спиралями, уходящими куда-то в бесконечность. В наушниках поднялся с низов и забился горячечным пульсом сложный множественный ритм ударных инструментов. Я хотел отвести взгляд, но избавиться от навязчивой картинки оказалось невозможно - надо было сперва сдёрнуть с головы шлем. Внутри нарастало ощущение оцепенения, словно на мышцы внезапно напал паралич.
Острый приступ страха кольнул прямо в сердце. Я вдруг понял, что кажется смогу крикнуть, привлекая внимание людей в соседней комнате, но стоило мне протяжно замычать, как пульсирующая картинка перед глазами ускорилась, и смена узоров пошла в таком темпе, что отвлекаться на все прочие дела просто не осталось сил. Ощущение полного погружения в мелькание вспышек, сменилось странной уверенностью, что все происходящее со мной - не более, чем игра, в которую я поверил больше, чем было допустимо. А на самом деле, я сидел в кресле, слишком долго играя персонажем по имени Федя Ломушкин.
Чем меня привлекла игра в этого странного персонажа, оставалось загадкой. Симулятор скучной жизни, в которой молодой человек ел и спал, изредка совершая бессмысленные попытки изменить свою судьбу, направив в другое русло. После скучной службы в армии, он попытался реализовать себя в одной силовой структуре, куда его пристроили, если честно, по знакомству, а потом игра вдруг прервалась и стало возможным избавиться от этой скукотищи. И я с облегчённым вздохом оторвался от своего персонажа.
Переход к реальности оказался ошеломляющим. Сильный удар сзади бросил меня вперед, заставив чувствительно приложиться лбом о какую-то железяку. Я выругался и попытался прижать ладонь к ушибленному месту. Рука наткнулась на что-то жесткое и пружинящее одновременно. Я отчаянно щурился, но не видел почти ничего, кроме мутных светлых пятен в непроницаемой темноте. Ужасно воняло какой-то химией. Пятой точкой я чувствовал под собой неприятно-жесткое сиденье, а по спине катились капли холодного пота, постепенно собираясь в полноценные ручейки где-то в районе копчика. Что, черт возьми, происходит? Где я?
Кто я?!
В темноте кто-то хрипло откашлялся и вдруг сказал низким прокуренным голосом:
- Так что дальше делать, командир? Задача выполнена. Командуй.
- Кто здесь? - с испугом спросил я, медленно приходя в себя. - Почему выключили свет?
- Крепко командира приложило, - с сочувствием сказал кто-то позади меня.
- А я предупреждал, что прятаться пора, - встрял ещё один голос. - Тогда бы по нам не попали.
- Что происходит?! - жалобно завопил я, чувствуя, что начинаю медленно сходить с ума.
- Известно что, - сказал низкий прокуренный голос. - Война.
- Мужики, - сказал я медленно, с трудом подавляя раздражение. - У всякой шутки есть предел. Я не знаю, какие цели вы преследуете…
- Ну всё, значит выходим. Механик, заезжай на пятак.
Я ощутил толчок и вдруг начал осознавать, что слышу гул работающего двигателя. Новый толчок и гул двигателя внезапно прекратился.
- Экипаж бронированной машины номер триста двенадцать, задачу не выполнил, но ввиду тяжелой контузии командира, досрочно выходит из боя.
- Принято, - сказало пространство вокруг приятным женским голосом, от всепроникающей мощи которого, меня бросило в холодный пот.
- Экипаж, к машине, - сказал обладатель низкого голоса.
Слева от меня громко лязгнуло железо и вверху открылось ослепительно-яркое круглое отверстие. Люк. Ещё один тяжелый лязг и такое же яркое окно распахнулось прямо над моей головой.
Проникнув сквозь него, солнечные лучи разогнали темноту, подсветив даже самые дальние уголки боевого отделения самоходной гаубицы. Сомнений быть не могло: ведь я уже видел каждую из этих деталей совсем недавно. Но на экране монитора, а не “вживую”. И вдруг до меня, что называется, “дошло”.
- Это же просто виртшлем, - с облегчением сказал я, сдёргивая с головы что-то жесткое и пружинящее.
- К машине, командир, - сказал низким прокуренным голосом крепкий усатый мужчина, сидящий слева, по другую сторону от казённика гаубицы .
Я растерянно посмотрел на танковый шлемофон в своих руках. Сбоку на длинном проводе болталась длинная полоска крепления ларингофона.
Не особо понимая, что делаю, я поднялся в полный рост, встав ногами на жёсткое сиденье и по пояс высунулся из люка.
Местность вокруг была до боли знакома. Самоходка стояла у самого уреза воды прекрасного лесного озера. Я прекрасно запомнил эту заставку - с неё начинался вход в демо-режим. На экране компьютера она смотрелась просто замечательно. Но теперь всё было иначе.
- Саурон! - заорал я в полном отчаянии. - Что ты сделал со мной, тварь?!

3. Первая смерть

Прошло не меньше часа, прежде, чем ко мне вернулась способность рассуждать спокойно и логически. Я не просто оказался погруженным в игру на каком-то запредельном уровне детализации и виртуализации, а буквально жил теперь в ней. Каким образом это оказалось возможным, я даже представить оказался не в силах. И пока был вынужден просто констатировать очевидный факт: моё сознание оказалось как бы “привязанным” к одному из членов экипажа той самой самоходной гаубицы, которую я недавно собирал на экране компьютера в обычной многопользовательской игре. Я словно переселился внутрь игры, но, памятуя о странной картинке на экране, после запуска файла Саурона, подозревал, что нахожусь в каком-то диковинном гипнотическом трансе.
Одет я был в такой же тёмный комбинезон, как и остальные члены экипажа. На голове - танковый шлем, на ногах - шнурованные ботинки, на левом запястье - откуда ни возьмись - появились простые механические часы. И все попытки доказать самому себе, что всё это лишь оптическая иллюзия, созданная изощрённым игровым механизмом, пошли прахом. Собственно, как и все попытки проснуться.
Саднили царапины и синяки на руках - следы самых примитивных идей по пробуждению. Во рту стоял устойчивый вкус крови - прикусывать губу тоже оказалось делом болезненным, утомительным и бессмысленным. Всё ещё немного шумело в ушах после того, как я врезал сам себе пощечину от злости и отчаяния.
В сотый, наверное, раз потрогав теплую броню гаубицы, я спустился на землю и принялся изучать свой новый мир обитания, с пристрастием. Головой я уже понимал, что здесь мне предстоит задержаться на какое-то время, хотя ещё никаких особых эмоций по этому поводу не испытывал.
Члены моего экипажа давно перестали обращать на меня внимание, хотя сперва и пытались оказать первую медицинскую помощь. По их словам, я должен был закончить выход из боя, чтобы не ждать в этой промежуточной точке возвращения в ангар. Но я не понимал, о чём они говорят - ужас от происходящего буквально парализовал меня и я сидел, обняв руками колени, неподвижно глядя перед собой.
Безуспешно потолкавшись вокруг меня, они развели крохотный костерок, подвесили над ним котелок и теперь сидели вокруг огня, негромко переговариваясь. Причём, эту картинку я тоже видел не раз на рекламных роликах к игре. Между боями, когда ремонт техники не требовался, вместо ангара компьютер давал фоном бытовую зарисовку из жизни танкистов. Но это всегда был просто мультик на экране. А сейчас…
Разумеется, я отдавал себе отчет в том, что все вокруг - лишь качественные текстуры и, условно говоря, движение бит по шине данных. Но мои органы чувств старательно пытались убедить меня в обратном. С виртуального голубого неба в легких облачках совершенно реально припекало цифровое солнце. От моего комбинезона пахло кожей, машинным маслом и металлом. Легкий ветерок вполне реалистично холодил покрытый капельками пота, лоб. И совершенно неожиданно, все сильнее хотелось есть.
Наша самоходка стояла на берегу крошечного озера. Его берега, покрывал густой кустарник и деревья, а половина береговой линий по периметру заросла камышом и рогозом. С одной стороны над озером нависал склон горы с плоской вершиной. С другой - горизонт был скрыт множеством холмов, образующих удобные для организации танковых засад, складки местности. Откуда-то издалека, судя по всему из-за горы, доносилась далекая канонада артиллерийской дуэли.
Не в силах больше смотреть на спокойные лица экипажа, я повернулся к озеру и костерку спиной, и снова попытался собраться с мыслями. Что же со мной всё-таки случилось?
Саурон предложил потестировать некую самодельную программу, которая должна была улучшить степень погружения в любую игру. И прислал тестовый экземпляр, который оказался каким-то гипнотизирующим мультиком. Я прекрасно помнил, как начал неожиданно для себя погружаться в транс, и не смог остановить этот процесс, хоть и струхнул. Значит, процесс завершился и я оказался в этом самом трансе, который по внутренним ощущениям не отличается реалистичностью от обычной жизни.
Выйти из транса я не могу, а это значит, что моё тело сейчас безвольно сидит в кресле и над ним, скорее всего, уже колдует врач. Не здесь ли крылась загадка людей, впавших в кому после общения с Сауроном? И тогда, я сейчас тоже нахожусь в коме? В этом случае, чтобы вернуть всё назад, мне надо каким-то образом покинуть игру. И тогда, если повезёт, я открою глаза на больничной койке. А если не повезёт?
Нет, врачи наверняка всё предусмотрели и смогут вытащить меня в нормальное сознание! Я уверен в этом! Уверен! Уверен. Абсолютно, нет никаких сомнений в этой железной вере в мощь врачей... Почему же тогда мне так страшно?
Я решительно поднялся и зашагал в сторону горы, лишь бы подальше от озера, самоходки и экипажа. Следовало найти границу игрового мира и попытаться покинуть его самым простым и эффективным способом - ногами.
- Эй, командир, ты куда? - окликнули меня от костерка, но я, не поворачивая головы, продолжал уверенно двигаться вперёд. Кто его знает, какие шаблоны поведения прописаны программистами экипажу, один из членов которого вдруг решил дезертировать с поля боя? Мысль о том, что цифровые товарищи по оружию могут за предательство надавать по шее, казалась особенно унизительной.
- Командир!
- Пойду искупаюсь! - громко сказал я, не сбавляя шаг.
Мягкая земля под ногами сменилась на каменистое крошево и шагать стало заметно труднее - склон горы оказался пологим, но я всё равно теперь очень медленно поднимался наверх, преодолевая силу притяжения. Кстати, откуда здесь сила притяжения? Ах да, это же реалистичная игровая физика, которую так рекламировали разработчики!
Вскоре, я уже вовсю ругал разработчиков вместе с их реалистичной физикой. Пока ещё только мысленно. Карабкаться становилось всё труднее, пот градом катил по лицу, а тело в плотном тёмном комбинезоне разогрелось, точно в бане, несмотря на расстегнутые пуговицы. Хорошо, хоть шлем оставил на броне самоходки.
Зато, с каждым шагом вокруг открывались всё новые горизонты, позволяя оценить красоты нарисованного пейзажа. Самоходку уже почти не было видно среди кустов, а присутствие экипажа выдавала только тончайшая струйка дыма, которую и видно было лишь в том случае, если как следует приглядеться. За холмами ничего примечательного обнаружить не удалось - такая же всхолмленная равнина тянулась, насколько хватало глаз и далее. Ни малейшего присутствия других людей или техники заметно не было. Правда, откуда-то издалека доносились раскаты артиллерийской стрельбы, но это же был просто звуковой фон к заставке - я помнил его по ознакомительной версии игры.