На работе я первым делом пошел в курилку – по старой, многолетней привычке. Еще в ранней юности я усвоил золотое правило: всякое большое дело нужно начинать с маленького перекура. С тех пор свято его соблюдаю.
Через минуту там же появился Славка и, как всегда, попросил закурить. Я уже хотел по обыкновению выдать свою коронную фразу про то, что свои надо иметь, но слова застряли у меня в горле – прямо под глазом у приятеля красовался здоровенный фиолетовый фингал.
- За что тебя так? - участливо спросил я, протягивая пачку.
- А, - махнул рукой Славка, - за любовь.
- Значит, за бабу, - понял я. – И кто на сей раз?
- Ты хочешь знать, кто мне поставил фонарь или за кого я его получил? – уточнил Славка.
- То и другое, и можно без пива, - схохмил я.
- Шутник, - мрачно констатировал Славка, затягиваясь.
- Ну и?
- Ответ на первый вопрос - не знаю, на второй – из-за Людочки.
- Ты же с ней вроде завязал? – удивился я.
- Как завязал, так и развязал, - огрызнулся Славик. – В общем, пошли мы с ней вчера в кафе. Ну, сам знаешь: чай-кофе-потанцуем… С прицелом на посидеть потом у меня дома с дальнейшей ночевкой. А что? Шефу она вроде уже по барабану, а у меня с Аллочкой пока тоже простой – она позавчера в отпуск укатила, на неделю. И что, прикажите мне бобылем целых семь дней куковать? Вот я и вспомнил про Людочку, тем более что у нас с ней один раз уже было...
- Ты же жаловался, что она в постели, как рыба? – напомнил я.
- На безрыбье и Людочка рыба, - отшутился Славка. – К тому же при хорошей подготовке всегда можно добавить огоньку… Короче, договорились мы, пошли в кафе. Ну, сначала все путем было – посидели, потрепались о том, о сем, выпили немного, потом я и предложил: «Давай ко мне!» А она что-то ломаться стала – типа, не могу да не хочется… Я ее прямо спрашиваю: «Не могу или не хочется?» А она в ответ: «Пал Палыч очень рассердится, если узнает, что мы с тобой снова начали…» - «Да ему все это глубоко фиолетово, - говорю ей, - он на тебя давно уже с прибором положил!» - «Нет, - отвечает, - у нас с ним временное охлаждение, а вот в будущем…» - «Да не будет у тебя с ним никакого будущего, - отвечаю, - он же практически импотент!» - «Знаю, - кивает Людочка, - но зато он перспективный. А у тебя, Славик, ты уж извини меня за правду, хоть и все, что надо, стоит, и даже очень хорошо, но будущего никакого. Ни карьеры, ни денег у тебя никогда не будет, к тому же ты бабник страшный, это все знают. А я девушка серьезная, мне о семье думать надо… Так что прости, дорогой, но я лучше пойду». Представляешь? Выдала мне такое - она серьезная девушка, а я так себе, полное дерьмо! Да стерва она серьезная, а не девушка!
- Ага, и на елку влезть, и косточкой не подавиться… - вспомнил я русскую народную мудрость.
- Ну, что-то вроде этого, - согласился друг.
- А дальше что было? – поинтересовался я. - Фингал-то от кого получил?
- Понимаешь, - продолжил рассказ Славка, - обидно мне стало, даже очень – мало того, что продинамили, как юнца прыщавого (это в мои-то годы!), так еще и откровенным лохом назвали. Нормально, да? В общем, «не вынесла душа поэта», и выдал я все, что про нее и шефа думаю. Ну, Людочка вскочила, быстренько оделась и ушла. Как говорится, теперь у нас с ней все - развод и девичья фамилия! Я, конечно, еще в кафе посидел (деньги-то за заказ заплачены), взял с горя триста граммов и опрокинул в себя. А дальше было, как обычно – кто-то что-то сказал, я сгоряча ответил, и понеслось. С кем дрался, кто и за что меня топтал – хоть убей, не помню. Хорошо, что без поломанной мебели и вызова милиции обошлось. А то точно бы за погром не расплатился… Кстати, одолжи мне штуку денег, в аванс отдам. Все бабки на эту дуру Людочку спустил…
Я вздохнул – придется расстаться с тысячей, товарища следует выручать. Тем более что у него такое горе. А потом вспомнил и о своей благоверной:
- Знаешь, у меня тоже новость – Ленуля в Египет укатила, и тоже на неделю.
- Да ну? – удивился Славка. – С чего бы вдруг?
- Горящие путевки подвернулись, вот и рванула с нашей соседкой, Иркой. А меня на хозяйстве оставила.
- Значит, ты теперь свободный мужчина, - прищурился Славка. – Так-так, учтем-с…
- Нет, - начал отбиваться я, - никаких гулянок и баб. Ты же сам знаешь: у Ленули глаз – алмаз, да и нюх, как у собаки. Сразу почувствует, если я где-то с кем-то… А потом таких пипюлей выдаст – мама не горюй!
- Не боись! – хлопнул меня по плечу Славка. - Мужик ты, в конце концов, или нет? В общем, пойду позвоню кое-кому, провентилирую вопрос... А ты пока готовься – морально и материально.
Славка довольно хмыкнул, загасил сигарету и пошел на рабочее место. За ним потянулся и я. Вот так всегда: стоит только Ленуле куда-нибудь укатить, как Славка немедленно втягивает меня в какую-нибудь авантюру. И, что самое интересное, расхлебывать потом приходится в основном мне – с него все, как с гуся вода. С другой стороны, не мог же я отказаться – Славка у меня, считай, единственный друг...
Я добрался до стола и включил компьютер. Минут десять изучал последние новости – это намного удобнее и дешевле, чем покупать каждое утро газету. Во-первых, в метро утром все равно как следует не почитаешь – зажимают так, что ни вздохнуть, ни охнуть, а во-вторых - экономия времени и денег.
После чего проверил почту – ничего хорошего, опять один спам. А затем решил заняться и работой – почувствовал, что готов к трудовому подвигу. Однако выяснилось, что делать практически нечего – свой проект я уже сдал, а новое задание пока не поступало. Что ж, очень хорошо, можно с чистой совестью побездельничать и почитать любимую книжку. Я достал том и открыл на заложенной странице...


***

«…И снова я бежал по лесу, но уже вместе с другими воинами. Наш отряд выступил сразу поле заката и быстро двигался к ближайшей деревне людей. Вел его храбрый Доор, а помогал мой брат Эльтер. Поэтому я и оказался почти во главе отряда: в качестве младшего воина я должен был сопровождать брата, а тот по старшинству бежал сразу после командира. Эльтер, конечно, предпочел бы видеть меня где-нибудь в конце, но поделать ничего не мог – так приказал Доор.
Наконец показался овраг – граница наших исконных владений, дальше начиналась нейтральная территория. У самой опушки леса стояли первые людские посты, а за ними, через поле, располагалась деревня, одна из немногих уцелевших во время недавней войны.
Ее жители всегда соблюдали правило – не заходить в лес слишком далеко, не охотиться и, главное, не рубить деревьев. Мы в свою очередь не нападали на них – просто делали вид, что не замечаем. Собирать хворост в предлесье и грибы на опушке людям дозволялось – это не считалось вторжением на нашу территорию. А вот если бы они вздумали валить священные деревья или перебрались через овраг…
Нейтралитет между нами и людьми сохранялся почти десять лет, но теперь все изменилось, причем в худшую сторону. Три дня назад дозорные донесли, что в деревне появились гвардейцы князя Редрика, поэтому и было решено отправить на разведку небольшую группу во главе со Слааром. Задача поначалу казалась простой – тихо проникнуть в деревню и выяснить, что к чему. Поэтому, кстати, меня и включили – решили, что особого риска нет, а мне надо расти, учиться. К тому же я неплохо знал те места – бывал раньше в качестве дозорного.
Наша группа была маленькая – всего пять воинов, включая Слаара. Нападения мы, честно говоря, не ждали – с людьми был мир, закрепленный Договором. Поэтому и шли, почти не таясь. Жители деревни привыкли к нашему появлению и не выказывали враждебности – даже собак не держали, чтобы нас не провоцировать…
…Напали на нашу группу сразу с трех сторон – по всем правилам лесной засады. Солдат было не меньше трех десятков, плюс несколько здоровых, злобных псов. Слаар сразу понял, что дело плохо и, скорее всего, мы уже не вырвемся, а потому прикрыл меня своим телом и крикнул: «Беги, Альмир, передай Совету, что люди нарушили Договор!» А потом выхватил меч (для лука времени уже не оставалось) и бросился в бой. За ним кинулись и остальные эльфы - Леер, Реин и Ноор. И закипела битва! Я никогда не видел, чтобы эльфы, прижавшись спина к спине, так искусно отражали натиск значительно превосходящего в силе и численности людей. Думаю, в той схватке полегло не менее десятка гвардейцев, и еще столько же было ранено. Троих я подстрелил лично – Слаар успел подтолкнуть меня к дереву, и я взобрался на верхние ветки. И уже оттуда стал посылать стрела за стрелой в людишек. Но что мог сделать мой малый лук против настоящих боевых доспехов гвардейцев? С первых же минут боя стало ясно, что мы имеем дело не с какими-нибудь деревенскими олухами, решившими наказать «наглых эльфов», и даже не с дружинниками озерных баронов, а с прекрасно вооруженными бойцами самого князя Редрика.
О принадлежности к гвардии указывали и эмблемы на щитах, и знаки различия на доспехах. К тому же железные латы солдат были надежно защищены от эльфийского колдовства – а это могли сделать лишь колдуны, состоявшие на службе у самого Редрика. Да и мечи у них были из хорошей стали – не ломались при ударе о наши узкие клинки, закаленные в огне самого священного Храма. Такое оружие стоит очень дорого – его выковывали лишь гномы и брали за свою работу недешево, причем исключительно золотом.
Уж я-то точно знаю – мне пришлось долго упрашивать отца, чтобы купил мне кинжал, сделанный в подземных кузнях. Отец все отказывался – не было денег, но на мой прошлогодний день рождения неожиданно расщедрился и преподнес подарок. Просыпаюсь я утром, а у изголовья кровати лежит настоящий гномий кинжал, причем с меткой на лезвии – кто и когда его ковал. Это особый знак – гарантия того, что лезвие не сломается при встрече с гвардейским мечом и может проткнуть любые латы. К тому же по просьбе отца наш священник этот кинжал еще немного заколдовал – для пущей надежности. В общем, это было настоящее боевое оружие.
Теперь я с кинжалом никогда не расстаюсь, ношу с собой даже дома. Братья надо мной иногда подшучивают: «Кого ты боишься, Альмир? Может, опасаешься, что твоя подружка Нолли внезапно на тебя нападет и пронзит сердце? Не бойся, для этого у нее есть отличный лук, а стреляет она гораздо лучше любого молодого воина!» Я не обращаю на эти глупости никакого внимания, пусть говорят! Зато кинжал придает мне уверенности и служит напоминанием об отце…
…Я быстро потратил все стрелы и помчался прочь – надо как можно скорее добраться до Святилища и предупредить всех. Как закончилось то сраженье, я не видел, но уверен: наши братья дорого отдали свои жизни. Люди тут же погнались за мной, пустив по следу самых свирепых псов, но я увернулся. Только один кобель долго не отставал и в конце концов догнал меня - в прыжке впился клыками в руку, но я выхватил кинжал и мгновенно перерезал ему горло. Вот и пригодился отцовский подарок, спас жизнь! Рана, к счастью, оказалась неопасной, и я остановил кровь самым простым заклинанием.
Хорошо, что я быстро бегаю, а то с остальными собаками пришлось бы повозиться гораздо дольше – сил уже оставалось мало. И еще мне повезло, что трусливые люди побоялись сунуться за овраг. А за ним меня уже встречал брат Эльтер – он как будто почувствовал, что я в беде. И вышел навстречу. Но командир гвардейцев проявил похвальное благоразумие и повернул свой отряд назад. А если бы сунулся – точно не досчитался бы половины людей…
Дальше вы сами знаете – Эльтер довел меня до Святилища и вызвал Клаара, чтобы я смог лично рассказать о засаде. Глава клана тут же созвал совет, где и было приято решение отомстить людям...
…И вот мы бежим к опушке, чтобы показать, кто настоящий хозяин в этих землях. Пусть льется кровь, пусть горят дома людей и рыдают их женщины! Смерть за смерть, как велит древний обычай…»