Тяжёлые когтистые лапы пробежались по одеялу, и моё лицо пощекотали жесткие усы.

- Василиса! Вам кто-нибудь упоминал про наличие совести?

Без толку… Котища хочет есть и недвусмысленно на это намекает. Хватит, мол, матрац пролёживать, вставай и займись полезным делом!

А с точки зрения кошки, таковое дело сейчас только одно - немедленно её накормить. И ничего тут не попишешь, Василиса у нас сейчас в положении и требует к себе особого внимания. Да, котяток ждём… И по этому поводу ко мне периодически заглядывает наш ветеринар - Олег Палыч. Руки у мужика, реально - волшебные! Во всяком случае, мой домашний (хм…) зверь от них в буквальном смысле балдеет и позволяет делать с собою что угодно.

Смех-смехом, а когда я в прошлом шутил на тему будущего предмета экспорта, то внезапно оказался прав! Наши "кошечки" неожиданно стали очень популярными и востребованными. Не в плане домашней игрушки или прикроватного пуфика - а именно, как домашние звери. Это не мода, мать бы её за ногу. Порода "старопетровская серая" получила признание именно в качестве защитника. Не говоря уже о всяких там мышах и крысах, такая вот коша бесстрашно идёт в бой даже на крупную собаку - и зачастую выходит победителем. Редкостная злобность и нечувствительность к боли в ней странным образом сочетается с преданностью хозяину. Даже маленький ребёнок, доведись ему стать обладателем такой вот "кошечки", может быть спокоен - никакая бродячая собака, да и не всякий, между прочим, человек будет в состоянии его безнаказанно обидеть. Кошка с редкостной отмороженностью, ни секунды не колеблясь, нападает на любого, кто пытается причинить вред хозяину. Или её дому - за него она тоже готова биться насмерть. Если такого вот "котеночка" принесли в ваш дом ещё совсем малышом, то окрепнув и возмужав, он считает его своим. А всех, в нём живущих, членами семьи. И за всё это он пойдёт в бой, совершенно не задумываясь о последствиях.

Эдакий "сторожевой кот"…

Эта ли химия, что до сих пор пропитывает наши тела и нашу землю, условия ли жизни или всё эти особенности вместе вывели такую вот породу - сейчас трудно сказать. Но целая бригада ветеринаров добровольно прописалась в Старопетровске - для того, чтобы изучать и развивать популяцию наших кошечек. В городском бюджете появилась даже специальная статья - "кормление домашних животных". И резко офигевший от такого "подарка" Демидыч, по-первости, встретил подобное нововведение в штыки.

- А мышей и крыс я случайно, не должен ещё пока разводить? - язвительно поинтересовался он. - Чтобы, так сказать, разнообразить пищевой рацион для ваших котов?

Но когда первый мяукающий транспорт оправдал все расходы по своему снаряжению и отправке аж в десятикратном размере, приумолк даже такой прижимистый критик. Так что скоро у нас, того и гляди, даже специальную котоферму заведут - к тому всё и идёт. А пока - всех домашних кошечек поставили на учёт, и теперь наши ветеринары ни про кого из них не забывают.

Вот тебе и последствия ядерной войны… кошек на продажу разводим…

Однако - хватит спать! Раз уже и Василиса будит, то лежать долго фиг выйдет.

Вскакиваю и топаю на кухню за едой - себе и кошке.

Быстро организую нам завтрак и, закинув за плечо автомат, давно уже ставший привычным атрибутом избранной когда-то профессии, выхожу на улицу.

М-м-да… дождик. И ладно бы - конкретный ливень! Такие, слава богу, долго не льют. А мерзкий, даже и не "грибной" дождичек, эдакая морось неприятная. Вот подобная погода в здешних краях может быть очень даже затяжной, что не есть хорошо. В частности, ещё и потому, что некоторое время назад у нас в городе, точнее - в пригородах, начали обустраивать различные посадки. Не какие-то там подсобные хозяйства - они-то были и раньше, а вполне конкретные, достаточно масштабные посадки всяких полезных вещей. Подсуетился даже и наш химкомбинат, обеспечивший это дело прочной прозрачной плёнкой для теплиц. А что ж вы хотите - в городе населения уже под тридцать тысяч - и всё время прибывает. Точнее - уже почти никто сказать не может. Ибо далеко не все живут именно в городе, есть уже и окрестные поселения, неразрывно с нами связанные. Тут ведь как… устроился тут жить, хоть и ненадолго, всё - обратного хода не будет. И хватанул ты при этом какую-нибудь гадость или нет - никого особо не волнует.

Жил в Старопетровске - стало быть, такой же, как и все они там. И хода тебе в обычную общину уже не будет - только в одиночки. Ставь хутор в лесу, там и живи… если сможешь. И если выживешь.

Не любят нас и побаиваются - и причины к этому есть. А уж какие из них мнимые, а какие - нет, так про то мало кто ведает. Устоялось мнение - и фиг чем теперь его перебьёшь…

Да и не нужно, откровенно-то говоря.

Нам так проще.

"Боится - значит, уважает!" - давно известная истина. Не мною придумана, так и не мне её опровергать!

Так что еда нам очень даже нужна! Вот и щиплют травку всякие там коровы и козы. С точки зрения соседей - такие же мутанты, как и мы. Хотя, лично я у них никаких изменений не заметил. Не выросла вторая пара рогов, да и копыта - те же самые. И молоко - вполне привычный с детства вкус имеет.

Теплицы - они очень нам к месту пришлись. Даже кур стали где-то под городом разводить!

А моя работа - она всё та же. Жуткий главарь пресловутых "химиков" - полуночное пугало для некоторых непослушных детишек из окрестных городов и весей.

"Будешь плохо себя вести - Беглец заберёт! И утащит в своё подземелье!"

Ей-богу, сам, своими ушами, слышал!

Дожил… теперь мною уже детей пугают…

И кстати… некоторые основания для этого всё же есть.

Тут ведь как получается… Голод… он в наших краях частый гость. Нет централизованного завоза продовольствия, неурожаи всякие опять-таки случаются. Много ли ртов может прокормить какое-нибудь небольшое поселение? Если год удачный и урожайный - то всё в норме. А если нет?

Город или крупная община - тут в выигрыше, у них некоторые запасы имеются. Но где здесь такие города?

Общины - есть немного. Относительно успешные, но ни разу не центры благотворительности. Своих - прокормят, а вот с пришлыми… раз на раз не приходится.

Но город поблизости только один - и все хорошо знают его название.

Нет, мы не жмоты. И часто помогаем, причём, совершенно бескорыстно.

Однако же - и не лохи.

Вот приходит год за годом такой "проситель". И весь-то он из себя несчастный, последнюю корову кто-то "только вчера" в лес уволок, овощи кабаны пожрали… словом - тоска! Выслушают такого, отсыпят малость - строго по количеству едоков. И сделают пометочку соответствующую.

Ан - и в следующем году у него ровно то же самое! И опять перед дверьми мужик стоит, плачет и рыдает.

Но - всё это время народ не просто так штаны просиживал. Всё, что данного села или общины касается - в отдельную папочку складывается. Слухи, свидетельства… торговые сделки даже! И всегда интересно становится - это чем же ты, мил друг, приторговывал? А еды ты таким макаром достать не пробовал?

Нет?

А отчего?

А, так ты ею и торговал?

Да, не часто. Но тебе же и самому жрать нечего - откуда тогда на продажу что-то взялось?

Вот, такие и похожие вопросики весь год и собираются. Не зря у компов целая бригада аналитиков сидит - есть у них работёнка.

Смотришь на такого "несчастного", и на языке всякие нехорошие выражения сами собою появляются.

Но вслух - спрашиваешь совсем по-другому.

- Сколько у вас жителей, говорите?

- Семьдесят шесть человек! Это, ежели с малыми считать…

- Угу… Основной ваш доход - охота и рубка леса, так?

- Так… - не понимает вопросов "страдалец". - Ведь лес-то - его есть не станешь!

- Кто б спорил… - пожимаю плечами. - Наверное, именно поэтому вы его на ярмарку и возите… в этом году - аж десять таких поездок было!

Вот, кто поумнее, так сразу же что-то просекать начинает. И разговор, под благовидным предлогом, разумеется, сворачивает быстренько. Но… попадаются и другие.

- Дык! Возим - а что?

- Да, ничего, в общем… Я вот смотрю, а что же вы там такое покупаете? Оружие, патроны - ну, это понятно. Выпивка? Хм… Ткани разные, обувь… а вот это что за статья? "Предметы роскоши"?

Ну, по правде сказать, у нас тут много чего в эту графу вписать можно. Даже тривиальную гитару туда впихнуть без проблем - так она ещё и стоить будет ого-го! Но всякие там красивые ткани, хорошая посуда - без этого, что, вообще никак не прожить? Мужик, у тебя вообще-то только недавно голод был! Ничто не подсказывает, что надобно хоть какие-то запасы сделать? Что ж ты еду-то не закупаешь?

А зачем?

Когда есть богатые лохи? Попросил, покривлялся, рубаху на груди разорвал - и ажур! Идут к тебе подводы с продовольствием…

Как, не идут?!

Да, вот так…

- Вы продавали на рынках консервы из наших прошлогодних поставок. Вот список. Неполный, кстати. Мы работаем над его пополнением. Ничего пояснить не желаете?

- Э-э-э… ну…

- Вот стоимость поставки в прошлый раз. Оплатите - будет разговор. Не оплатите…

- А чего дорого-то так?!

- Повышающий коэффициент. За хитрожопость.

Немая сцена…

А не надо полагать себя самым умным!

Но бывает и иначе. Когда голод - увы, пугающая реальность. Когда нет никакой возможности не то что накормить людей, но и просто выжить. И в этой ситуации главенствует железный закон - кормят тех, кто может добыть еду. Или что-то, что можно на эту еду обменять. Мне сложно осуждать жителей тех деревушек, которые руководствуются подобными правилами. Это - их жизнь. А мы, к сожалению, не настолько сильны, чтобы кормить и обихаживать всех голодных и страждущих.

И поэтому существует ещё один путь…

Когда голод подходит настолько близко, что никаких вариантов попросту уже не осталось.

Или в ситуации, когда всем надо уйти - и быстро. Причины могут быть разными… И не каждый способен вынести такой путь.

Тогда каждый может привести своего ребенка не старше десяти лет на ближайший блокпост Старопетровска.

Скажи несколько слов - их тут знают все.

"Я хочу отдать своего ребенка Беглецу".

Тогда выйдет к тебе дежурный "химик". Осмотрит твоё чадо - всё ли у него на месте, нет ли совсем уж неизлечимых заболеваний. Поговорит с ним - с глазу на глаз, так, чтобы никто не слышал этого разговора.

И положит перед тобою мешок с продовольствием и лекарствами. Дробовик, два десятка патронов и две фляги со спиртом.

Установленная плата родителю, который отдаёт нам своего ребёнка.

И всё.

Больше ты не увидишь его никогда. Попавшие к "химикам" не возвращаются домой.

Можно рвать на себе рубаху, матерно крыть сотрудников блокпоста и требовать личной встречи с Беглецом. Мол, верните мне мою кровинушку!

Можно.

Но - ты отдал его сам.

Продал, если быть более точным.

И на этом - всё.

Только лязгнут затворами бойцы на блоке, и мотнёт отрицательно головой дежурный "химик". Кончились все разговоры, мужик…

А эти дети попадают в школу. Их откармливают до нормальной кондиции и лечат от всевозможных болячек, на которые они иногда попросту не обращают внимания - привыкли…

Это не совсем обычная школа - тут учат не только читать и писать. Кстати, многие этого не умеют… Здесь можно научиться тому, как выжить в глухом лесу или в развалинах разрушенного города. Починить сломанный механизм или собрать его заново из запчастей. Составлять растворы и производить анализы почвы.

Мы стараемся - готовим себе смену. Сейчас таких ребятишек уже почти восемьсот человек, некоторые уже и самостоятельную практику проходят.

Почти все наши научные специалисты читают тут лекции, учат парней и девчонок математике и химии, показывают как правильно обрабатывать детали на станках - и много ещё чего преподают… Увы, своих детей у нас пока рождается не так уж и много, народа постоянно не хватает. А отдать в город кого-то на обучение рискнёт далеко не каждый окрестный житель. Да что там - не каждый! Никто по доброй воле не отдаст!

Только так, когда сильно припрёт!

Вот и не верь после этого жутким рассказам о Беглеце…

Мало кто наберётся смелости сказать, что отдал своего сына или дочь сам - всегда в этом кто-то ещё виноват будет. Да и почти каждый такой лесовик считает себя куда как более хитрым, нежели какой-то там "химик"! И тут - такой облом!

Нет, это не я такой оказался бессердечный - проклятые старопетровцы обманули!

И ведь верят же!

Может, в душе-то и думают что-нибудь, но прилюдно - не сомневаются ни в едином слове. Или, по крайней мере, делают вид, что верят. А что уж там у кого в башке…

Впрочем, я не мозгокопатель - на это есть другие, специально выделенные для данной цели, люди. Моя же работа куда как более прозаична - торговля, разведка… и всё, что этому сопутствует.

А ещё, нам сегодня предстоит инструктаж.

Несколько выпускников школы с нынешнего дня приступают к работе в составе мобильных групп. Наше будущее пополнение, причём - выращенное с молодого возраста! Очень хочу надеяться, что у этих ребят дело пойдёт куда лучше, чем у нас. Мы-то этому учились на ходу, методом проб и ошибок - а им всё старались растолковать заранее.

Любой выпускник может качественно оказать первую помощь, разобраться в каком-либо сложном механизме и даже что-то починить. Ну и при попытке силового "наезда" - они тоже не станут легкой добычей… И по ведомству Озерова{[1]} коё-чего народ соображает, так что смена, надеюсь, вырастет достойная.

Всего их десять человек - первый выпуск, который предназначен именно для нас. Все предыдущие шли на производство и во всякие там лаборатории - именно там ощущался самый сильный кадровый голод. Теперь вот и до нас очередь дошла.

- Всем здравствовать!

Курсанты вскакивают и отвечают почти в унисон.

- Садитесь!

Семеро парней и три девушки. Хм-м-м… будущие "химички"? Но, раз строевой отдел их пропустил, то определёнными склонностями и познаниями они должны обладать. Там тоже далеко не лохи сидят, умеют правильно подобрать место каждому курсанту. Во всяком случае, серьёзных ошибок за ними пока что не имеется.

- Завтра у вас первый выход на маршрут. Легенду, карту - все изучили? Кстати, старший у вас кто?

Встаёт русоволосый паренёк. Несмотря на молодые годы, он достаточно плотно сбит и видно, что неплохо тренирован. Хотя… что теперь считать молодостью? В его шестнадцать лет сверстники, живущие в окрестных деревнях и общинах, уже имеют свои семьи. А у некоторых - так и дети растут. Такого понятия, как брачный возраст, там попросту не существует - и в четырнадцать лет девчонку могут выдать замуж. А что поделать? Людей не хватает не только у нас, да и детская смертность - увы, не как в старые времена…

Впрочем, за бывшей границей - так и вовсе тоска… Там, хорошо, если из десяти новорожденных выживут уже четверо. Отравленная почва, вода, нехватка всего и вся - это, как-то совсем не способствует счастливому детству. Да и бардак там… наши "князья" отдыхают! Там такие отношения только-только силу стали набирать. А до этого - резали друг друга с нездоровым азартом. Пробовали, по давней привычке, и к нам с такими заходами заруливать.

М-м-да…

Большинство так в лесах бесследно и сгинуло. И концов никаких не нашлось. А мы - уже традиционно, никак не комментируем судьбу таких вот "ловцов удачи". Ушёл, пропал - а мы-то здесь при чём?

А на наглые требования провести какое-нибудь расследование… Ну, случается, что шальной (интересно, откуда взявшийся?) снаряд "случайно" упадёт прямо в центре того самого поселения, откуда выдвинулись эти самые "ловцы". Да и не один снаряд… иногда - так и парочка… или даже больше… смотря, какое поселение. И насколько часто в таких вот выходах замешанное.

У нас даже и танки "бродячие" откуда-то брались - и ничего.

Но вот желание смотреть в нашу сторону жадными глазами - такие вот "случайности" отбивают очень хорошо. Сразу - годика, эдак на три.

Пока не подрастут новые "искатели приключений".

Вот, спрашивается - а чего вы на нас-то уставились? Что, на западе так и вовсе взять больше нечего? Ах, война… А кто её развязал? Не помним, склероз? Сочувствуем. Но вот у нас этой болезни нет, можем кое-что пояснить. Доходчиво так…

До многих - доходит с первого раза.

До некоторых (а особенно, потомков всяких там "несчастных беженцев") так и третьего-пятого никак в башку не умещается.

"Грабить - нельзя!"

Это, простите, как так? А если очень хочется?

"Русских - грабить к р а й н е небезопасно!"

Это, что ж такое получается, я с соседями, что ли, воевать должен? Так ведь и они ко мне могут так вот "в гости" пожаловать… Русские - они далеко… не придут…

Придут.

И никакие расстояния тому помехой не станут. Мы всегда приходим к своим обидчикам. И вот тут уже всё, реально, похрен.

Деревня снабжала грабителей? Да.

Кормила-поила-растила? Да.

Пользовалась - или рассчитывала пользоваться награбленным? Ну, а как же!

Тады - ой…

Некуда уцелевшим грабителям будет награбленное стаскивать. Новенький матрац как-то вот плохо смотрится на свежем пепелище. Тут дом стоял? Да, ладно… когда это было!

Невиновных - нет.

Здесь повсюду (и у нас в том числе) давно действует закон круговой поруки. Община отвечает за всё, что сделает любой из её членов.

Не мы это придумали, да и не в наших краях это впервые возникло, но в общении с заграничными обитателями, таковых принципов придерживаемся свято. Ну, а то, что доктора не любят своих лекарств… раньше надо было думать, господа! Местную бесшабашную вольницу в узде, наконец, держать. Это ваши люди - вам с ними и жить. Или будете расхлёбывать последствия.

Вот и возвышаются в некоторых местах вдоль границы зловещие буквы "Х" - как ненавязчивое напоминание о том, что тут когда-то кто-то проживал. И плохо себя вёл… по отношению к нам.

Себя - хоть живьём жрите! Но свои порядки на нашу землю не распространяйте.

Будет больно…

У нас всё же попроще. Главенствующий т а м принцип "человек человеку - волк", как-то не очень прижился в здешних краях. Было, да и есть - кто б спорил-то! Но - всё же не так, как за бывшими рубежами, да…

Там и зачатки кое-какого порядка стали образовываться совсем недавно. Аналоги наших "князей", в пересчёте, разумеется, на местные реалии, начали возникать относительно недавно. А так - всё больше общинами "вольных хлебопашцев", да всевозможных "вольных поселений" как-то перебивались. Ну, с поселениями-то, да ещё от кого-то там "вольными" - это пусть потом какие-нибудь будущие историки разбираются - от кого там пресловутая "воля" была. А вот относительно "хлебопашцев"… тут ситуация намного интереснее!

Где пахать - в принципе, было. Не все земли ещё ухитрились застроить супермаркетами и "экологическими" посёлками. Кстати, пресловутая "зеленая" энергетика, которой там так кичились - это первое, что крякнулось опосля ядерной войны. Как "внезапно" выяснилось, электричество-то она даёт…. Да, только вот далеко не в том количестве, как требуется. И ремонта и обслуживания это оборудование требует почти постоянного. Нет, какой-нибудь отдельный дом освещать - милое дело! Тут всего хватает.

А вот заводик, даже и самый небольшой… вилы…

Банальные аккумуляторы - многие из них вышли из строя уже через год-два. И новых оказалось взять негде. От слова - совсем. Где тот благословенный Китай, откуда всё и завозилось…

Было - у нас. Не так, чтобы дофига - но кое-что делали. И когда из-за бывших рубежей притопал к нам очередной купец с заказом на вожделенные аккумы, он был неприятно удивлён категорическим отказом. Внезапно выяснилось, что некоторые виды товаров продавать ему никто не собирается. Ни за какие деньги вообще.

- А за каким хреном нам развивать вашу экономику? И способствовать восстановлению промышленности? Даже и самой мелкой… Мы что - так сильно соскучились по конкурентам? - недвусмысленно пояснили купцу.

- Но мы платим! Много!

- Другие тоже. И при этом они не создают нам никаких проблем.

И всё - хоть башкой о стену колотись. Так никто и ничего не продал. Покупатели бегали жаловаться, просили войти в их положение и всё такое прочее...

А вот это они зря!

Никакого сочувствия к тем, от кого к нам приходили такие вот "лихие люди", ни у кого даже и в зародыше не имелось. И просьбы понимания не нашли.

Для освещения домов вам вполне хватит всяких там солнечных панелей. А про всё остальное - забудьте! Что вы говорите - свет горит только днём? Так ночью спать надобно…

И насколько я в курсе дела, такая торговая политика приблизительно одинакова на очень большом пространстве - не продавать соседям ничего, что может быть использовано нам во вред. Есть, правда, некоторые несознательные "товарищи"… Но есть и исключения - всё, что имеет отношение к вычислительной технике, мы берем не торгуясь. И вот тут… Словом - всё сложно.

Так вот - о хлебопашцах.

После того, как пролетела над миром война, вернувшиеся к мирной (хм…) жизни люди, внезапно обнаружили, что с посевами как-то вот не того… Это корова или коза, в принципе, может сожрать всё, что растёт. А вот для того, чтобы что-то выросло на поле или в огороде, надо для начала чего-то в землю бросить. Или посадить - кому что больше по нраву.

Семена - были. И первый урожай получился… ну, словом, кое-что выросло. На радостях большую часть тотчас же торжественно сожрали. А остальное оставили на семена. Впрочем, лучше бы съели всё сразу… было бы, что потом вспоминать.

Ибо, как "внезапно" оказалось, в подавляющей массе э т о зерно для посевов не подходило. Совсем - ибо это не предусматривалось теми, кто данный сорт зерна создавал. Надо - купи семена и сажай. Всё прогрессивно и в ногу со временем! Но вот новых семян "отчего-то" не завезли. А время, позабыв спросить соизволения, убежало куда-то туда… далеко, в общем. Коротковаты оказались ноги… не догнать!

А на одних овощах далеко не уедешь, хлеб отчего-то тоже иногда требуется.

И как-то стало тоскливо всяким там "хлебопашцам". Желание - имелось. Возможность, и даже техника - тоже. А вот сажать оказалось нечего. Вот и перебивались кто чем смог… За мешок посевного зерна легко могли глотку перерезать - и не одному человеку!

А мы… отсталые… всё больше по-старинке шуруем… Нет у нас "очевидных" прорывов в данных технологиях, увы! Зато - есть, что сажать…

Так что при всей тяжёлой доле наших детей, им всё же было немного полегче, чем их сверстникам на сопредельной территории. Наши чуть быстрее росли и были покрепче. А уж курсанты в данной ситуации существенно выигрывали по все статьям! Правильное (ну, по силам, конечно…) питание, режим и всё такое - парни выглядели на зависть крепкими! А уж девушки…

Насколько я в курсе, на сопредельной территории считалось удачей взять в жёны девушку из наших селений - крепче она и малость поздоровее. Даже выкуп неплохой платили…

И некоторые, с позволения сказать, "родители" этим пользовались - продавали своих дочерей замуж на сопредельные территории.

Понятное дело, что это, мягко говоря, не одобрялось. При случае и харю могли основательно начистить - и не только харю. Так что все эти сделки, как правило, проходили без огласки.

Впрочем, это уже не наши проблемы. Там, среди селян, уже какие-то местные власти появились, и совсем уж полного бардака стараются не допускать. У них другая проблема - пришлых гоняют.

"Грязно" - оно повсюду. Но - в различной степени. Где-то больше, где-то меньше…

У нас малость почище, всё же основной удар пришелся на Старопетровск. А ввалив туда столько всяческой гадости, забугорные спецы посчитали свою работу выполненной. Ну, соответственно, окрестностям досталось относительно "немного". Не было там ничего интересного в военном плане…

Здесь, конечно, не рай земной, но по сравнению с соседями - очень даже не кисло!

Вот и потянулись отовсюду разные люди…

Ну, как водится, образовался и у нас в округе "князь"… Не из бывших урок - так уже и то хорошо! Был он в прошлом каким-то там местным начальником, и вовремя успел составить со своим начальником полиции доморощенную "мафию". Главполицейский тогда нехило помог ему силой и оружием. А потом… как-то очень своевременно скончался. Грибков, надо думать, поел…

Года три-четыре мы про того "князя" и не слыхивали - он всё больше по дальним селам шурудил. К нам, памятуя всю жуткую историю с "Зоной-31", не лез. Оттягал под себя небольшой городок, где спешно начал строить своё маленькое княжество.

Так бы всё оно и шло, но слухи… они, в конце концов, и до него дошли. И вот тут у него в душе взыграло зеленое земноводное! Да, так…

Мы тогда прибыли на торг в относительно крупную общину. Как заведено, поставили укреплённый лагерь в ближайшей рощице, где привычно и обосновались. Не в первый уже раз… А поутру отрядили на рынок стандартную группу "химиков". Я тогда с ними не пошёл, надо было уже отчёт составлять. Эта точка у нас последней была, отсюда - прямо домой.

И только-только я начал подводить баланс, как в палатку ворвался один из моих помощников - Мишка Карпов.

- Беда, Михалыч! Ребят взяли!

- Чего? - сразу даже не понял я. Здесь всегда были относительно спокойные места, да и нашу хорошо уже известную униформу узнавали за полверсты. И портить отношения с городом… ну, настолько отмороженных дураков я пока не встречал! Чтобы хвост поднять на торговую точку "химиков"… ну, наверное, надо быть совсем ущербным на голову. А учитывая, что рядом забазировался целый караван…

- По рации крикнули, мол, вяжут их. И всё - оборвалась связь.

- В ружьё! Боевая тревога! Занять оборону!

Всё же постоянные тренировки имеют и положительные стороны. Кто спал, кто ел - но через минуту уже никого праздного не осталось.

Спешно устанавливали миномёты, а дежурная группа саперов уже поскакала минировать дорогу. Заняли свои позиции и пулемётчики, ощетинился стволами автоматов периметр.

- Минировать груз!

Тоже сложившаяся практика. Что бы ни перевозил караван - а никаких трофеев нападавшие не получат. Наши тела, уцелевшее вооружение - может быть. Но - не груз. С этим у нас всегда жестко и без компромиссов. Никто и ничего полезного не поимеет в случае нападения. И исключений из этого правила не бывает.

Пять минут - и замерло в напряжении наше воинство.

Радист вышел на связь, доложился. И теперь безуспешно пробует вызвать по рации нашу группу.

- Димка!

- Я! - нарисовался рядом неприметный паренёк.

- Бери своих - и обходом топай к деревне. Посмотри там…

Ещё минута - и исчезают в кустах спины его парней.

Мало их… и немного от его ребят пользы в торговых делах. Но зато, в прочих вопросах им равных нет! Ну… по крайней мере, я таких не знаю. Здесь - так во всяком случае.

И - снова ждём.

- Командир!

Вижу…

Две машины. Более-менее приличный уазик и какой-то странный гибрид из грузовика и автобуса. Борта, судя по внешнему виду, дополнительно блиндированы, вон, как кузов мотает на ухабах! Тяжелый он, центр тяжести сместился, так что машина на иных буграх очень даже нехило наклоняется в стороны.

Видел я уже подобные "броневики".

При всем этом, дробь и картечь такую защиту пробивают далеко не всегда. Так что некоторый смысл в таких вот полуброневиках всё же есть. Особенно когда внутри сидят несколько вооруженных головорезов, готовых шарахнуть в ответ.

В этом агрегате они точно были - из амбразур высовывались автоматные стволы. А на передовой машине виднелся даже и пулемёт.

- Мишка! "Утёсу" - взять на прицел эту бурбухайку{[2]}! Всем остальным - работать по передовой машине! Чтобы там пулемётчик особо не борзел!

Но - пока мы не стреляем. Всегда есть шанс решить вопрос миром. Мало ли… Нажать на спуск - дело нехитрое, а что потом?

А следом за автомашинами показались уже обычные конные повозки. Спешат возницы, нахлёстывают лошадей. Повозки с высокими бортами. Так что запихать туда добра можно много…

И вот тут всё сразу встало на свои места.

Это - грабители. Едут грабить наш лагерь. Оттого так ходко идут лошади - нет в повозках никакого груза. Его у нас рассчитывают получить. Приходилось уже видеть такие вот караванчики… Машины со стрелками подавляют огнём обороняющихся и зачищают все очаги сопротивления. А вот возницы на телегах в бою не участвуют, их дело - грабёж. Могут, правда, попутно кого-то там грохнуть. Не спеша, словно бы между делом. Это нормально… для них. Именно эти гаврики обычно добивают немногочисленных уцелевших и раненых - чтобы не оставлять живых свидетелей своих грабежей.

- Не стрелять никому! Ёж!

- Тут я… - откликается наш снайпер.

- Возниц видишь?

- Ну…

- Как начнём - отработай их. В первую голову!

- Решим! - кивает он. - Не переживай - сделаем всё чики-пуки!

- Чтобы все там остались!

Мало ли кем они себя т а м считают. Удачливыми добытчиками, хорошими мужьями и отцами семейств - не знаю. С моей точки зрения - обычный бандит намного честнее. Он хотя бы чем-то рискует. А эти… падальщики!

Мы их в плен не берём - вообще никогда. Не оказываем медицинской помощи раненым из их числа.

Жестоко.

Но - такова жизнь!

Обычный бандит, когда идёт в бой, имеет шанс сложить голову и потерять сразу всё. И поэтому старается хоть как-то этот риск приуменьшить. Даже борзеет - и то с некоторой оглядкой. Среди "князей" порою попадаются совсем уж злопамятные персонажи… Полных отморозков среди бандюков они уже повывели, остались относительно вменяемые. Их можно запугать, на что-то там надавить или даже попросту купить. И слово своё они стараются по возможности держать. Надолго, правда, этих клятв и обещаний всё же не хватает, но - и то хлеб…

А вот такие "крысы" - статья особая.

Когда они в своё время появились, их кто-то сгоряча обозвал маркитантами. Но малость ошибся мужик… С теми торговцами у них было общим только одно - они так же таскались по пятам всяких там банд и небольших отрядов. Сразу же на месте недавнего боя "крысы" быстро скупали "трофеи" - и банда в случае чего могла теперь сделать изумлённые глаза. Мол, чего это на нас наехали? Мы никого не трогали - вон, никаких следов награбленного не имеется! Ну, а то, что кто-то что-то там потом продаёт… так мы здесь с какого бока облокотились?

А позаботиться о том, чтобы никаких свидетелей нападения или грабежа не оставалось - это уже дело "крыс". Палец отрубить, чтобы колечко снять, зуб золотой, со старых времён уцелевший, выдернуть… Можно даже и у живого - и без всякой анестезии. Ему всё равно потом страдать недолго остается…

Они преследовали сразу две цели. Обогащались - и устраняли очевидцев. И к банде, буде всё вскроется, претензий за э т о не будет, и их самих никто уже ни в чём не уличит.

"Крысы" могли напасть и самостоятельно - были случаи, когда они вырезали небольшие караваны, куда проникали под личиной обыкновенных путников. Охрана - она, как правило, от внешнего нападения бережёт - на это и заточена.

Словом - их не любили. И вполне заслуженно. В большинстве мест, за убийство "крысы" даже никаких санкций не предусматривалось. Бандитов - и тех обычно сначала судили. Пусть и "княжеским" судом - так всё лучше, чем судом Линча!

А с "крысой" разговор короткий. Достаточно двух свидетелей, способных подтвердить твои слова. Одиночный выстрел - и потащили за околицу. Их даже не хоронили.

Поэтому они маскировались. Не имели единой формы, никак не показывая своей принадлежности к столь малопочтенному сословию. Даже оружие - и то самое простенькое.

Узнать их можно было только по лошадям - они у них всегда были сильными и хорошо ухоженными. И по телегам с высоким бортом - чтобы можно было много туда покидать - и сразу свалить. Вот тут и пригождались хорошие лошади!

Так что в селения на таком транспорте никто обычно не заезжал - перегружались где-нибудь в укромном месте. А столь приметная телега… она и в лесу спокойно постоять может. Кому она без лошади-то нужна?

Поэтому я и озадачиваю снайпера особой целью.

Спешат машины…

Наш лагерь со стороны практически не виден. Машины скрыты кустами и деревьями, палатки расположены так, чтобы не бросаться в глаза. Издали даже невозможно разобрать - сколько тут людей и что они делают. Мы всегда располагаемся подобным образом.

И человек невнимательный вполне может полагать, будто наш лагерь можно захватить наскоком.

Ну-ну…

- Предупредительный!

Да-да-дах!

Коротко кашляет автомат - и на дороге, метрах в тридцати от головной машины встают фонтанчики пыли.

Мол, хорош, парни, гонять - здесь вам не тут!

В ответ с машин вразнобой ударило несколько стволов.

Пули сорвали листву с деревьев, подняли пыль с земли - а в лагере дернулась одна из палаток - попали! Хорошо, что там нет никого… Но надо сказать, попали достаточно удачно! Никого не задели, но весомый повод для открытия ответного огня у нас теперь имеется!

- Огонь!

Гулко бьёт "Утес" - и от кузова грузовика летят щепки. Машина резко виляет из стороны в сторону, сбивая пулемётчику прицел. Правда, и стрелки в кузове тоже не могут вести прицельного огня. Их пули летят куда угодно - но только не по противнику.

Залпом ударило сразу несколько автоматов - и уазик тоже вильнул в сторону. Но тут положение было куда как неприятнее - стреляло сразу несколько стволов. И лобовое стекло автомобиля тотчас же покрылось трещинами и пробоинами. Там, правда, были какие-то самотяпные бронещитки, но, то ли по раздолбайству, то ли по какой иной причине - их не опустили. За что и поплатились! Пулеметчик противника успел выпустить всего пару очередей - и задрался в небо пулеметный ствол. Не до стрельбы теперь хозяину…

Дах!

Вылетает с козел возчик последней телеги. Всё верно - товарищи его не увидят. И не враз прочухают, что снайпер открыл охоту именно на них.

Снайпер молодец - выбрал момент, когда телега спускалась в какую-то ложбинку. И отработал по цели.

Так что передовые "крысы" могут далеко не сразу просечь, что стреляют именно по ним! Они и не просекли… до того момента, пока на дорогу не плюхнулся еще один их сотоварищ. Вот его - заметили!

Но - поздно!

Уже шевельнулся тонкий ствол СВД, выбирая очередную жертву.

Закричал возчик видать чего-то там почуял. Приподнялся на своём месте, вскидывая дробовик. Далеко же ведь для стрельбы, лопух!

Дах!

Оружие отлетело в сторону, а его владелец скорчился на козлах. Больно ему, видите ли…

- Командир!

Вижу - мотается на палке какая-то тряпка.

Типа - белый флаг у них такой…

- Прекратить огонь!

Поворачиваюсь в сторону снайпера.

- Тебя не касается! Цель прежняя!

Взмах рукой - и трое ближайших бойцов поднимаются вслед за мной.

Кто-то скажет - глупо! Не должен командир идти вперёд. Его дело - руководить. И будет прав, но сейчас у меня каждая секунда на счету. Задержаны наши товарищи! А данные гаврики вполне могут что-то об этом знать. Вот и надо их "колоть" оперативно, пока ещё страх не прошёл. Ещё сжимается всё внутри от зловещего посвиста пуль, напряжены нервы, адреналин запредельно зашкаливает - тут его и потрошить!

Уазик…

Тут всё и без слов понятно - лежит машина на боку. Похоже, что и водителю копец. Да и всем, кто там внутри находился, опосля такого кувырка, как-то проблематично будет руками-ногами шевелить. Уж точно не до драки!

Отделяются от группы двое бойцов - на проверку.

- Если там кто живой есть - тащите!

- Добро!

А вот и грузовик.

Этот стоит на колёсах и, похоже, вполне себе на ходу.

Но - пробиты навылет тяжелыми, с большой палец, пулями стекла и дверцы кабины. Заляпано изнутри чем-то бурым треснувшее лобовое стекло.

А ведь пули-то и в кузов пошли… тоскливо там сейчас. Не спасает от крупняка самодельная броня!

Внутри кузова что-то потрескивает, шуршит… какие-то звуки непонятные. А торчащий из ближайшей амбразуры ствол, безжизненно устремлён вверх.

Но кто-то же тут тряпкой махал?

- Эй, живые есть? Выходите - а то отработаю по машине из подствольника!

Это - штука в наше время недешёвая. Да и гранаты… тоже денег стоят! И раз есть у кричащего такой вот девайс, то, стало быть, не простой дружинник или охранник к машине подошёл!

- Не стреляйте…

Слева он!

Делаю бойцу знак - мол, за машиной смотри!

А сам - тихо обхожу приблизительное местонахождение кричавшего. Судя по всему, он совсем рядом где-то залёг.

Я тут никому не верю. Вполне всё может и ловушкой оказаться. Да - кривой и наспех сляпанной. Но и в такой можно оставить не только лапу - но и полголовы!

Шорох!

Пригибаюсь к земле и смещаюсь в сторону.

Сквозь траву вижу чью-то ногу в сапоге - недвижима. Так, стало быть, не этот орал…

Ещё полметра…

Ага…