Гроза превратила день в ночь.

Темноту нарушал только блеск раздирающих тучи молний и раскаты грома.

Хлестал проливной дождь.

Потоки воды стекали по фасадам домов с мертво погасшими окнами и волнами бежали по асфальту, омывая застывший на проспектах без энергии транспорт, валяющиеся повсюду трупы и выброшенную мародерами из квартир на тротуары мебель. Непроглядная тьма лишь кое-где разгонялась тусклым светом пожаров, несмотря на грозу, разгоравшихся внутри зданий. Во мраке улиц, заливаемые дождем, метались обезумевшие от происходящего тени. Пьяные вопли победителей мешались с душераздирающими криками побежденных – женщин, детей и мужчин, лишенных возможности защитить своих близких от насильников.

На Центральной Площади – некогда прекрасной, как райский сад, а теперь превращенной в перемешанные с землей обломки – Корг-Варвар, вытирая текущую по лицу влагу, в ярости взирал на последнее препятствие, отделявшее его от победы. Прозрачный, радужно переливающийся, словно из горного хрусталя изготовленный, купол, накрывший то единственное здание, где спрятался трусливый враг. Купол не было бы видно совсем, если бы не стекающая по нему вода. Никто из магов и талисмановладельцев армии Корга-Варвара оказался не в состоянии преодолеть эту преграду.

Только что завершилась очередная попытка, добавившая грома и молний к буйству природы, но не поколебавшая хрупкую на вид полусферу даже и на полногтя. Обессиленный круг магов понуро отходил от места своего позора. А ведь возглавлял этот отряд один из Великих!

- Позовите его сюда! – велел Корг-Варвар своим приближенным. Хотя и так уже знал, что услышит: он слышал это от них все последние часы…

- Ничего, - покачал головой увенчанный благородными сединами старец, равный по положению самому Коргу и подчинявшийся вождю только на время похода. – Это явление обладает всеми свойствами тайгла, но не является тайглом. Как злокозненные Сыны Тьмы смогли получить его с помощью своей техники – никто не может сказать: его создатели заперлись там внутри вместе с Проклятым Принцем. А те служители, кого нам удалось захватить, не могут ничего сообщить даже под самыми жестокими пытками…

- Сколько вы еще будете возиться? – смиряя гнев, вопросил Верховный Вождь Побережья. У него не было средств для угрозы Великому Магу.

И Великий знал это. Потому ответил все так же безмятежно:

- Не могу сказать… Нужно продолжать опыты. Даже и истинный тайгл возможно сокрушить, если знать нужное Слово. А эта подделка должна быть более уязвима. Это очень интересная исследовательская задачка… Рано или поздно мы найдем, где кроется слабое место…

- Рано или поздно?! – прорычал Корг-Варвар, не в силах сдерживаться более. – Ты забыл, что у нас нет этого «поздно»? Что времени у нас у всех осталось только до полуночи, а потом этот ублюдок вновь обретет все свое могущество?!

Но старый маг остался невозмутим.

- Что ж! – ответил он. – Нам бы хотелось, чтобы нечестивый Акино исчез с лица Панги… Именно для этого мы и сделали тебя Верховным Вождем всех людей. Но это была твоя задача, и кого следует винить, если она не выполнена? Нас же устроит уже то, что всемогуществу Блистающего Града положен предел, и предел этот определяем нами. К следующей схватке мы подготовимся лучше… А у тебя, кстати, исчерпаны еще не все средства в этой борьбе… Не так ли, о Император?… Или ты уже решил не бороться за сей приз?

Не дождавшись ответа, маг развернулся и прошествовал к своим подчиненным. Кратко переговорил о чем-то с ними, после чего вся компания дружно двинулась прочь с площади, не бросив в сторону Верховного Вождя ни единого взгляда.

- Прикажешь задержать их, о Великий? – обратился к Коргу-Варвару один из приближенных свиты, похожий в мокрых доспехах и плюмаже на попавшую под дождь курицу.

- Идиот! – наградил его Корг-Варвар бешеным взглядом. – Если так хочешь – иди и задержи их ЛИЧНО! Где этот сын козла и эльфийки?! – рявкнул он, обернувшись к адъютантам. - Долго я буду его ждать?!

Час назад, убедившись в полной безрезультатности усилий магов, он велел послать за тем самым средством, что еще не было исчерпано… И что единственное, как он теперь понимал, могло не только сохранить ему корону – сейчас, после откровенного дезертирства представителя Совета Магов это не имело ровно никакого значения - но просто спасти жизнь: вернувший себе могущество Повелитель Великого Талисмана ни за что не простил бы какому-то варвару разрушение своего города.

- Верховный Вождь! – к Коргу-Варвару приблизился начальник Тайной Стражи, такой же мокрый, как все здесь. – Позволь доложить… Владельца Шкатулки нигде не могут найти… Последний раз его видели, когда войска твоей армии вошли в город. С тех пор – он больше не появлялся. Я думаю, что, скорей всего, как все земляне, лишенный чести, он покинул тебя, о Вождь… До полуночи, про которую ты говорил, осталось… - начальник Тайной Стражи поднес к лицу руку, на запястье которой красовались трофейные наручные часы, - …осталось меньше шести часов. Разреши мне, мой господин, просить тебя покинуть город. Для твоей же безопасности… Ибо жизнь Предводителя Всех Людей бесценна. Не следует подвергать ее такому риску…

Корг-Варвар заскрежетал зубами. Он не был дураком, поэтому с неимоверной отчетливостью осознал, что дал затащить себя в ловушку своей же собственной самоуверенности. Ведь, казалось бы – предусмотрено было все! Собрана сильнейшая армия. В походе участвовали лучшие маги Побережья во главе с одним из Великих. Все сильные и слабые стороны врагов досконально разведаны, а город заранее наводнен уникальными шпионами, в нужный момент выведшими из строя его сердце – энергетический центр… Более того – удалось совершить не бывавшее никогда дотоле: заключить союз с одним из приближенных правителя города, принца Акино, владевшим таким же по мощности талисманом – Шкатулкой Пандоры!... Владелец Шкатулки – какой-то земной колдун, был принципиальным противником того, что делалось в городе. И, по сути, сам предложил свою помощь: блокировать Великий Талисман принца Акино и тем самым лишить Блистающий Град его главного оружия… Собственно, именно на этом и базировался весь план великого похода Союза Сил Света, если говорить честно. Правда, Шкатулка могла нейтрализовать Великий Талисман лишь на какое-то ограниченное время… После чего он снова становился работоспособен. Но кому бы пришло в голову отказаться от такого подарка судьбы, если есть возможность уничтожить врага? А мертвый повелитель талисмана уже ничего не может повелевать, какой бы могущественный талисман у него ни был…

И поначалу все удалось! Армия людей, подкрепленная магами и рабами-повелителями мелких талисманов, сумела взломать ранее непреодолимую оборону на границах владений землян и торжествующий от предвкушения поток захватчиков ринулся в беззащитные кварталы грабить, насиловать, убивать – делать с изнеженными пришельцами все, что они заслужили… А сам Корг-Варвар с личной дружиной и магами устремился в центр – чтобы убить ненавистного Акино…

И вот – такое невезение! Какие-то ученые в расположенной тоже на Центральной Площади городской академии, оказывается, занимались там исследованиями защитного поля!... И успели перетащить опытную установку в резиденцию принца и включить ее… И стоит им теперь продержаться всего несколько часов – и рассыпавшиеся по городу торжествующие победители вскоре позавидуют участи своих недавних жертв… Мало ли, что раньше обитатели Блистающего Града, называемого ими отчего-то Солнечным, никогда не проявляли жестокости к соседям? Кто им может запретить это? Особенно теперь - после всего что было… И первым в их списке будет значиться Корг-Варвар…

Но Корг, прозванный Варваром, не зря носил этот титул… Он не был не только дураком, но и трусом. И всегда боролся до конца. Именно по этой причине Совет Магов и пошел на договоренность с ним, а не с каким-нибудь другим из властителей Побережья… И зря они поторопились разорвать этот союз, посчитав, что Верховный Вождь Всех Людей отныне битая фигура… Очень зря… Может оказаться, что они еще об этом пожалеют… Корг-Варвар не сказал еще своего последнего слова…

- Никто отсюда никуда не уйдет! Кроме тех трусов, что уже сбежали! – прорычал он в лицо начальнику Тайной Стражи так, что тот отшатнулся. – Ты – лично проследишь за этим! Колдуна со Шкатулкой – продолжать искать! А мне сейчас нужны мои полководцы!

Начальник Правой Руки, Начальник Левой Руки и Начальник Центра приблизились к повелителю, почтительно склонив головы.

- Пошлите солдат! – велел он им. – Пусть собирают всех жителей окрест! Без разбора пола и возраста – и гонят сюда. Чем больше – тем лучше!

Начальники поклонились и бросились отдавать приказания. Вскорости сильные отряды исчезли в прилегающих к площади улицах.

- А ты! - обратился Корг-Варвар к Начальнику Тайной Стражи. - Позаботься найти человека, который будет кричать им там, - он мотнул головой в сторону накрытого защитным полем здания, - что если они не сдадутся, мы будем убивать жителей города у них на глазах! Если понадобится – хоть всех! Пусть выбирают: или жизнь одного Акино, или жизни всех их так дорогих им соплеменников!

- Слушаюсь, мой повелитель! – ответствовал Начальник Тайной Стражи.

Полчаса спустя на площадь начали сгонять первых горожан. Мокрые, в изорванной одежде, грязные и избитые, они производили жалкое впечатление. Многие, особенно женщины, выглядели как зомби или механические куклы, которым безразлично, что с ними сделают. Другие затравлено озирались, пытаясь понять, куда и зачем их привели. Дети плакали или молчали. Солдаты подгоняли толпу тычками копий.

- Начинайте! – бросил Корг-Варвар, не отрывая взгляда от искаженного силуэта резиденции за покрытой водяной пленкой стеной защитного поля. Он не сомневался, что с той стороны все видно и слышно.

Первую группу вывели к прозрачному барьеру. Поставили на колени. Кого-то, не желающего это делать, ударили так, что он упал. Каждому из горожан два солдата скрутили руки, заставив нагнуться вперед… Найденный Начальником Тайной Стражи человек – скорей всего из тех же только что приведенных горожан – срывающимся голосом начал кричать в сторону резиденции, какие условия предлагает Верховный Вождь в обмен на жизнь нечестивца Акино. Но резиденция под стеклом защитного поля молчала.

Тогда, повинуясь командам, солдаты подняли мечи и убиваемые люди, осознав, что все это на самом деле, страшно завыли, как могут выть только осознающие свою смерть животные… Мечи опустились, отсекая вой вместе с головами. Мужскими, женскими и детскими. А на место упавших тел другие солдаты волокли уже следующую партию обезумевших от страха землян. И все повторилось снова. А затем еще раз… И еще… Корг-Варвар не собирался останавливаться. Как и обещал – он готов был уничтожить всех жителей города… Или столько, сколько успеет до полуночи. По крайней мере, в этом случае он счел бы свою гибель не напрасной. А то и вовсе удовлетворительной: подобной тризны не удостаивался никто из правителей! А уж гекатомбы такого размера из проклятых Сынов Тьмы – землян – так и вовсе никогда еще не случалось! А какое наслаждение было знать, что все это видит беспомощный Акино!... Нет, в любом случае не зря затеян был этот поход!

Но все же больше Корг-Варвар верил в то, что у хлипких землян не хватит духу выносить вида крови в подобных количествах. И их жалость возьмет верх над их строптивостью. И вот тогда!... Он успеет! Он обязательно успеет! Потому что он всегда успевал до сих пор… И чуждая мощь Великого Талисмана перестанет угрожать его империи…

Казнь возле барьера продолжалась. Остервеневшие воины тащили все новых и новых пленников – дико визжащих, воющих, вырывающихся, испражняющихся от страха – совсем не похожих на тех неслыханно гордых и счастливых для Побережья людей, которыми они были совсем недавно. Снова и снова поднимались и опускались лезвия мечей и беззвучно кричащие головы летели в лужи крови, которая не успевала смешиваться с водой, туда, где уже валялись груды отрубленных ранее. Счет убитым шел уже на тысячи…

Поле изменилось внезапно. Только что безмятежно прозрачное, оно вдруг начало светиться. Все ярче и ярче. И не успел никто ничего понять, как защитный купол превратился в огненный вихрь, рванувшийся по площади во все стороны, сметая на своем пути без разбора – людей, деревья, замершие машины – перемешивая превратившуюся в кровавую грязь землю с падающей с небес водой в одну сплошную темную завесу. Поглотившую площадь, прилегающие улицы и понесшуюся дальше – к окраинам города, к клубящимся грозовым тучам – и дальше, дальше… Куда – уже не видел никто, ибо ничего нельзя было видеть в непрекращающейся круговерти молний, воды, земли и неба…

ЧАСТЬ I. Разведка

То ли лужицы воды,

то ли путника следы,

то ли ждёт гостей незванных

край загадок окаянных.

Глава 1

Прибыли в срок. Модальность один к двумстам.

Никель зеркален, вакуум строго пуст.

1

Серая круговерть перед глазами сменилась дневным светом. Затрясло. Под лапами Завра захрустел камень. А затем наступила тишина обычного мира, из которого они ушли какой-то час назад. Или целую вечность по личным ощущениям.

Завр сделал еще несколько шагов и остановился.

- Приехали, - сдавленным голосом сказал Мезенцев.

Олег быстро огляделся, преодолевая дурноту, выругался и съехал с бронированной спины, придерживая одной рукой станнер. Земля качнулась у него под ногами, но он устоял, выпрямился и закинул ремень на плечо. Очень хотелось отстегнуть защитную маску, нагнуться и вывалить на землю все съеденное накануне отъезда, но Олег усилием воли не позволил себе этого сделать.

Вокруг подымались отвесно изъеденные эррозией стены безводного каньона, упираясь далеко вверху в узкую полоску белесого неба. Слабый ветерок равнодушно шевелил стебельки чахлой травы, пробивающиеся вдоль русла. Никого и ничего здесь больше не было.

Кроме их экспедиции, разумеется. Олег хмуро посмотрел на две скрюченные фигуры в нескольких шагах перед собой и еще одну чуть в стороне. Всех троих рвало. Четвертого видно не было.

Высадка, можно сказать, прошла удачно, подумал Олег, стиснув зубы.

- Воины, мля! – зло выдохнул он. – Защитнички, вашу мать! По возвращению на базу каждому по два наряда! Как поняли? Ответа не слышу!

Его слова оказали нужное действие, хотя и не сразу. Сопя и сморкаясь, трое подобрали оружие и вытянулись более или менее по стойке смирно.

- Где мой заместитель? – потребовал Олег, обводя всех взглядом.

Санчес и Отеро Рэм переступили с ноги на ногу, все еще окончательно не придя в себя. Стоявший же чуть в стороне Зег Такан кивком указал куда-то Олегу за спину. Олег обернулся.

В нескольких метрах позади него тяжело поводил боками Завр – Зверь Прямого Пути, странная помесь стегозавра с трицератопсом, покрытая в придачу толстенной чешуей – главный транспорт экспедиции.

Завру тоже было нехорошо. Его погонщик Коля Мезенцев, сам с лица зеленоватый, чем-то подкармливал зверя с руки, вынимая угощение из сумки на поясе и поглаживая своего подопечного другой рукой по носу. Рядом, вполне бодрые на вид, присутствовали Энгар дар Солан, отрядный маг, и начальник экспедиции Ермаков с неизменным ноутбуком, который он носил на манер офицерской планшетки на ремешке через плечо. На спине Завра, привалившись к гребню, дисциплинированно сидел старик Локтев в наглухо застегнутом камуфлете.

А из-за Зверя Прямого Пути как раз выходил сержант Омбре Равий, волоча станнер за ремень и вытирая рот рукавом.

- О! И это чудо проблевалось! – не оставил и его без приветствия Олег. – Про наряды слышал? Так тебе, как сержанту – не два а три! Понял?

- Так точно! – глухо подтвердил Равий, вытягиваясь перед Олегом.

- Встать в строй! – велел Олег и, когда Равий выполнил команду, продолжил: - В какой богадельне я вас набрал, дети разных миров? Воины, блин! Чудо-богатыри… Не вы! В какой руке солдат должен держать сапог, когда сидит за столом, я вас спрашиваю?! Или здесь вам не тут?!

- Олег… - начал Санчес.

- Разговорчики в строю, вольноопределяющийся! – оборвал его Олег. Но отвлекаться не стал. – Впрочем, вижу, – констатировал он, - что все уже пришли в себя. Хорошо. Только в следующий раз большая просьба: не сигать с Завра до завершения синхронизации – а то не только осторожность, но и как вас звать, забудете! Новобранцы, что ли? Почему напоминать нужно?

- Извините, командир, - возразил Санчес, никак не могущий избавиться от студенческих привычек. – Но лично мне совсем не хотелось блевать на голову кому-нибудь из вас! А спрыгнул я после остановки – синхронизация уже должна была завершиться.

- Интеллигенты, Яппур вас побери! – уже серьезно разозлился Олег. – После остановки он спрыгнул! А надо было – после команды! После команды – учили же вас!

- Не ругай их, Ростовцев, - подал голос Мезенцев. – Они не виноваты. Тут «дорожка» просто сумасшедшая. Я ни разу еще с таким не сталкивался! А я и в Поднебесной и в Цитадели все облазил.

Олег ничего не сказал. Паузой воспользовался Энгар.

- Вам следовало обратиться ко мне, - сообщил он со своей неизменной рассудительностью. – У меня на этот случай есть очень хорошее противорвотное заклинание. Вот мастер Локтев – обратился.

Блин, подумал Олег, а ведь он прав. Но у меня из головы просто все вылетело! Кто мог подумать, что на Прямом Пути так заворачивать станет?! Никогда такого не было.

- Ладно, - хмуро сказал он вслух. – Проехали. Будем считать, что прибыли. Полный разбор действий при инфильтрации отложим на потом. Сейчас нужно найти место для лагеря и произвести разведку… - Олег посмотрел на Ермакова: - Виктор Петрович, какие будут распоряжения?

Ермаков улыбнулся.

- Вы обеспечиваете нашу защиту, товарищ капитан, – сказал он. – Я главный только по исследовательской части. Зачем я буду вам мешать? Командуйте!

Олег мысленно вздохнул. Все было так. Но Ермаков, хотя и происходил из пятидесятых годов Советского Союза, армейской субординации все-таки не понимал.

- Хорошо, - сказал он. – Тогда нам, в первую очередь, необходимо убраться отсюда. И как можно скорей. Виктор Петрович, Энгар, Мезенцев, Семен Михайлович, вы, вроде бы, должны в здешних местах ориентироваться. Куда нам двигаться сейчас? – Олег жестом показал в уходящие в разные стороны концы каньона. – Кстати, Семен Михайлович, а чего вы там сидите? – спросил он у продолжавшего пребывать на спине Зверя Локтева.

- Так ведь команды не было, - объяснил тот, не двигаясь с места.

Все засмеялись.

- Слезайте! - велел Ростовцев, махнув рукой. – Теперь порядок движения будет пеший…

- Это хорошо, - закряхтел Локтев, сползая по бронированному боку Завра, чего тот словно и не заметил. – Это правильно. А то я совсем тут слежался, самое время кости размять…

Он спустился на землю, зачем-то отряхнулся, и только потом отстегнул маску, открывшую красное лицо с пышными седыми усами. Локтев здорово походил на Буденного, похожего на Марка Твена.

Энгар в это время произвел какие-то магические пассы руками, а затем повернулся несколько раз из стороны в сторону, явно сканируя окружающее пространство.

- Затрудняюсь пока сориентироваться без привязки к местности, - сказал он. - Но рекомендовал бы пройти немного вперед. Там не так далеко каньон расширяется, и стать лагерем будет несравненно удобней.

2

Каньон расширялся в широкую песчаную котловину, окруженную все теми же выветренными скалами, вдалеке переходящими в пологие холмы. Там и тут из безводной земли подымались отдельные утесы, точно игрушечные острова в высохшем игрушечном море.

Остановившись у выхода из ущелья, Ростовцев внимательно осмотрел раскинувшуюся впереди долину в бинокль. Пейзаж напоминал отчасти среднеазиатскую пустыню, если бы не сюрреалистические сооружения на вершинах большей части торчащих из песка скал. Причем на первый взгляд даже непонятно было, развалины это или их так и строили. Нигде не видно было ни одной живой души, только далеко в том, что казалось затянутым белесой дымкой небом, парила какая-то одинокая птица. Обыкновенная птица. Ничего особенного.

- Вот мы где, - раздался у Олега за спиной голос старика Локтева. Судя по последовавшей паузе, он обвел взглядом открывшуюся местность, явно вспоминая, как она выглядела когда-то. – Хозяйство Вады, будь ему Земля пухом…

- Разве они здесь сидели, Семен Михайлович? – спросил Ермаков. – Вы не путаете?

- Да как же я могу спутать, Виктор Петрович? – удивился Локтев. – Я же сюда чуть не каждый день ездил! Это же Северный полигон Лабораториума! Вон за теми холмами начинался наш участок…

Ермаков помолчал немного. Потом сказал задумчиво:

- Хрен знает… Я-то здесь не бывал. А так скалы и скалы… Но если это Северный полигон, то мы здорово промахнулись: в Купол-то мы входили с юга! Как такое могло получиться? Мезенцев, что можете сказать?

- Не знаю, - отозвался Мезенцев от своего монстра. – Что знал я уже сказал: дурдом какой-то а не Серота. Вот вы со специалистами бубны свои распакуете, пошаманите – может что и узнаем.

Локтев крякнул от такого заявления, но ничего не сказал. Энгар же вообще не принимал участия в разговоре, явно производя какое-то магическое действие.

- А что это там? – спросил Санчес, указывая на ближайшую скалу, вершину которой украшали какие-то странные решетчатые фермы, перекрученные и торчащие в разные стороны.

- Клетка для дракона, - ответил Локтев. – Тут у Вады на каждом острове кто-нибудь сидел. Или что-нибудь. Вроде мордийского червя. Вада экзофауной занимался очень активно.

- На острове? – спросил Отеро.

- Так здесь же водохранилище было, - пояснил Локтев. – Вот по всей этой котловине. И дальше на юг. А каньон, по которому мы шли – это русло Ангеррана. Раньше вся эта местность совсем иначе выглядела, молодой человек. Эх, какие тут были леса! А какая рыбалка!… - он безнадежно махнул рукой

«Однако», - подумал Олег, сумев, наконец, соотнести местность с заложенной у себя в памяти картой и оценить масштаб изменений. Сам он в Городе, разумеется, никогда не был, но фото- и видеозаписи видел. В том числе и Ангерранское море – водохранилище, обеспечивавщее оросительное хозяйство Города. Водохранилище занимало практически половину долины Эйр-Рабат от южных отрогов Фар-Рабатских гор до самого Города и, действительно, изобиловало живописнейшими островками, покрытыми буйной растительностью. Ничего похожего на расстилающийся сейчас перед ними апокалиптический пейзаж. Разве если очень внимательно присмотреться…

- Ладно, - сказал Олег, отрываясь от бинокля. – Северный полигон, так Северный полигон: нам, казакам, все равно – что водка, что пулемет… На местности мы, считай, сориентировались. Город получается строго на юг примерно в ста кэ-мэ. Где будем становиться лагерем, господа хорошие?

Энгар вышел из исследовательского транса и указал куда-то вдоль скалистого берега.

- Вон в том направлении есть подходящее место. Совсем неподалеку. Бывший залив, я полагаю.

- Ну тогда пошли, хромоногие! – скомандовал Ростовцев. – По часам время уже к вечеру… Только бурка казаку во степи станица! А с бурками у нас нынче напряженка. Вперед! Защитнички – не расслабляться!

Маленький отряд двинулся вдоль берега высохшего озера.

3

До места добрались без происшествий.

Бывший залив и вправду оказался удобным убежищем. Можно было пройти рядом и не заметить узкого входа, теряющегося среди береговых скал. Энгар запечатал устье маскировочным и охранным заклинаниями и все принялись разбивать лагерь.

Дело было нехитрое. Штопорный якорь для привязи Завра, палатка для людей да кострище. Олег назначил Такана и Отеро дежурными по лагерю, выставил охрану (первому идти на пост выпало Равию, сразу же залезшему на береговой откос и слившемуся там с местностью), прикинул позиции на случай обороны, проследил за разгрузкой. Мезенцев принялся возиться со своей магической скотиной. А специалисты, наконец, взялись за дело, ради которого их сюда и доставили.

Олег и Санчес под руководством Локтева (больше, по его словам, доверить было некому) сняли со спины Зверя Прямого Пути здоровенный кофр и оттащили на указанное место. Локтев уселся на раскладной брезентовый табурет, поднял обтянутую кожей крышку и углубился в содержимое.

Содержимым ящика были талисманы. Совсем не мощные и настолько специализированные, что до последнего времени на Панге подобные образцы изделий предмагов не находили никакого практического применения. Разве что в быту. Польза от них была меньше, чем расходы на прокорм оператора. И только недавно, каких-то сто лет назад, специалисты Лабраториума нашли для этого хлама новое поле деятельности.

Весьма нетрадиционное. Правильно подобранный оператор, вооруженный таким талисманным набором – или Т-комплектом – мог выполнять функции контрольно-измерительной аппаратуры весьма широкого профиля. Вот таким оператором и был Семен Михайлович Локтев. Со своим чемоданом старик Локтев неизменно участвовал во всех экспедициях Лабораториума, в том числе и той, последней. Когда некуда стало возвращаться…

Олег и Санчес посмотрели, как ветеран талисманного дела выкладывает на специальную дощечку лист бумаги и вооружается карандашом и отошли. Возле Завра Коля Мезенцев, по совместительству выполняющий функции «радиста», водил руками по гладкой деревянной колоде – связному амулету – пытаясь связаться с базовым лагерем по ту сторону Купола. Выражение лица у него при этом было безрадостное.

- Полный ноль, - сообщил он подошедшим Олегу и Санчесу. Это была уже его вторая попытка. Первый раз он пробовал связаться еще в каньоне, на марше. Но ничего не добился.

- Энгару показывал? – спросил Олег, озабоченный не меньше Мезенцева. Без связи задуманная экспедиция в Город теряла всякий смысл.

- Показывал, - кивнул Мезенцев. – Говорит, что с деревяшкой все в порядке.

- Так, - сказал Олег, поскольку надо было что-то сказать. Потом, подумав, добавил: - Но ты еще попробуй. Мало ли что…

- Попробую, - согласился Мезенцев. Но без особого энтузиазма.

Олег с Санчесом отошли. У установленной уже палатки сидел в классической позе лотоса – даже завидно было глядеть – Энгар, погруженный в транс. На свой лад занятый исследованием магополя. В другом конце стоянки, на такой же как у Локтева раскладной брезентовой табуретке сидел Ермаков, что-то наигрывая на клавишах ноутбука, ощетинившегося пробниками экспресс-лаборатории. В палатке ворочались Такан с Отеро, укладывая наиболее ценный груз. Все были заняты. Все при деле.

Вокруг заметно потемнело – день клонился к вечеру. Олег хотел было забраться на береговой откос – еще раз окинуть взглядом подступы. Так, на всякий случай, что-то не давало ему покоя в окружающей обстановке, он никак не мог сообразить, что, какая-то мелочь. Но его отвлек Санчес.

- Емай меня сожри! – сказал он, оглядываясь с таким видом, будто только что тут очутился. – Олег! А ведь здесь ни одной тени нет! Посмотри!

Олег послушно остановился и посмотрел на Санчеса. Потом себе под ноги. Тень была. Правда какая-то маленькая и очень неуверенная. Точно такое же пятнышко ютилось у ботинок Санчеса. Не отбрасывали теней ни палатка, ни сидящий около нее Энгар, ни Локтев с чемоданом. Даже громадный Завр стоял освещенный с одинаковой равномерностью со всех сторон кроме брюха – там все-таки наблюдалось некоторое сгущение тьмы.

В целом картина выходила достаточно ирреальная, если приглядеться.

Олег сообразил, наконец, что это его и беспокоило с самого момента их появления здесь. Только осознать никак не удавалось из-за слишком уж привычного пейзажа вокруг. Сейчас же, как на «чудесной картинке» из детской книжки, необычность этого места ударила по глазам. Стало даже как-то зябко.

- Ну а чего ты хочешь? - Олег поглядел на белесое «небо», стараясь отогнать ощущение неуюта. – Солнца нет, вместо неба вот эта дрянь, которая светится всей поверхностью. Поневоле получается бестеневое освещение. Как думаешь, фридмон это все-таки, или что еще? – задал он первый пришедший в голову вопрос.

Вопрос вышел дурацкий, но Санчес на него купился – похоже и сам хотел отвлечься от обострившейся нереальности окружающего.

- Какой фридмон!? – возмутился он. – В фридмоне бы вообще никакого неба не было – полная свертка в замкнутый шар! А здесь горизонт нормальный, только купол этот! Сваниссен бы руку дал себе оттяпать, лишь бы все это самому увидеть…

- Ничего, может увидит еще, - сказал Олег. - Будут же сюда еще экспедиции. Раз дорогу нашли.

- Думаешь? – спросил Санчес насмешливо. – Это, по-твоему, нашли? Вошли в Купол с юга, а внутри оказались с севера! Ничего себе! А чего на Пути было? Тебя когда-нибудь раньше выворачивало на «дорожке»? Меня – нет, и я не знаю никого, кого бы выворачивало! А тут, похоже, даже Завр готов был проблеваться. Вон Ник его эльсанской метелкой кормит – верный признак, что зверюге нехорошо. Это пряпу-то – которому вообще на все начхать!

- Мало ли что в первый раз бывает, - Олег пожал плечами. – Потом разберутся… Главное – что пройти можно. Мы это доказали…

- Доказали? – зловеще переспросил Санчес. Как всегда, готовый на любой спор – дай ему только завестись. – Это мы с ю д а вошли! Посмотрим, сможем ли мы отсюда в ы й т и!

Олег посмотрел на него.

- Ну, ты вообще! – сказал он. – Спиноза… Яппур недоделанный. Неужели действительно сомневаешься?

Санчес подумал.

- Да, в общем-то, нет, - вынужденно признался он. – Это я так. В порядке дискуссии. Местность эта просто действует – сам, наверное, ощущаешь – лезет всякая чушь в голову!

- Лезет, - согласился Олег. – Ну, так и что? В Золотых Чертогах тоже поначалу лезла. И в Мордии… Помнишь нижний уровень? Ничего, потом прошло.

Санчес передернул плечами – но уже как-то заметно бодрее – и подтвердил:

- Верно, прошло.

- Ладно, идем, что ли, кухарить, – сказал Олег, - а то вот-вот солнце совсем закатится, хоть его и не видно – народ жрать захочет, а у ребят еще и тюки не распакованы. Сделаем доброе дело…

- Давай! – поддержал идею Санчес и тут же внес дополнительное предложение: – На тебе костер, на мне продукты. Договорились?

- Ну ты жу-ук! – восхитился Олег, шагая вслед за Санчесом к палатке. – Огонь-то поддерживать надо. А продукты достал - и все.

- А подогревать?! – оскорбился Санчес. – Думаешь, так просто…

Тревожный свисток с берега заставил их прерваться на полуслове.

В следующую секунду оба уже бежали, со станнерами в руках, к притаившемуся на краю обрыва Равию. Следом, топая ботинками, рванулись от палатки Рэм с Таканом – на свои позиции.

- В чем дело, сержант? – спросил Ростовцев, падая рядом с Равием.

- Свет в холмах. – Кратко ответил тот, показав стволом, где. – Далеко и очень быстро перемещался. Звука никакого не было. Или был очень слабый: я его не слышал. И, по-моему, пыль. Хотя я не уверен – далеко было и темно уже. По-моему…

- Да понял я, - прервал его Олег. Подумав немного, сказал: – На ровер больше всего похоже… Ерш твою меть! – выругался он, не сдержавшись. – Сколько их, по-твоему, было? Один или несколько?

- Не знаю. Может и не один. Не могу судить, - сержант пожал квадратными плечами.

Олег еще подумал.

- Л-ладно, - сказал он затем. Встал, отряхнулся. – В общем, благодарю за службу, сержант. А так же поздравляю всех с приобретенными неожиданностями. Тревоге отбой, дальнейшие действия по распорядку. Бдительности не терять. Как только что показал опыт – здесь вам действительно оказалось не тут! А мы с тобой, вольноопределяющийся – идем кашу готовить!

- Какую кашу? – не понял никогда небывавший в России Санчес.

- Овсянку, блин! – не преминул воспользоваться случаем Олег.

4

Ужинать собрались, когда солнце уже окончательно зашло. Энгар управился с исследованиями раньше, чем Семен Михайлович с его талисманной экспресс-лабораторией, и докладывал Ермакову первым.

- Здесь есть люди, - сказал он, усаживаясь у костра, в котором горел брикет привезенного с собой топлива. Олег протянул ему одноразовую чашку с едой и дар Солан благодарно кивнул. – И людей много. Совсем недавно какая-то группа перемещалась довольно быстро в холмах – нас они, по всей видимости, не заметили. Кроме того, есть остаточные следы других посещений. Зачем-то сюда наведываются регулярно. Впереди, примерно километрах в двадцати, западнее и восточнее, скорей всего находятся поселки, судя по концентрации ментального фона. Дальше к югу напряженность ментала повышается, из чего я делаю вывод, что основное население сосредоточено где-то там. По карте это соответствует территории самого Города. Магофон обычный. Никаких отличий от наружного. Что, на мой взгляд, несколько странно – после всего, что наблюдалось последние пятьдесят лет.

- Активность Черных Туманов завершилась восемь лет назад, - заметил Ермаков.

- Нам так и не удалось выявить, с чем были связаны Черные Туманы, - возразил Энгар. – Да и начались они на тринадцать лет позже. Но, во всяком случае, здесь никаких их следов не ощущается, могу ручаться. Но это не главное. В зоне максимальной концентрации ментала – что, как я напомню, соответствует собственной территории Города – наблюдается и очень мощная магическая составляющая.

- Насколько мощная? – спросил Ермаков, отмечая что-то на карте.

- Точно сказать не могу. Я опасался обнаружить себя и не проявлял чрезмерной активности. Это не великий маг, во всяком случае. Но гроссмейстер – совершенно однозначно. Понятное дело, я не могу сказать, кто это может быть.

Ермаков хмыкнул.

- Не велика проблема! Магов такого уровня, конечно, на Побережье побольше будет, чем Великих, но все же известны они все. Если связь есть – вычислить можно не сходя с этого места. Но этого всего я, дружище, в общем, ожидал. Пусть и не в таком виде. Это существенно, но в данный момент не основное. Ты мне скажи…

- Как ожидали? - удивился Энгар. – Почему? Не было же никакой возможности проникнуть под Купол…

Ермаков рассмеялся.

- Господи, Энгар! - сказал он. – Ну что вы за народ такой – маги? Монбасса точно так же удивился, когда я ему сказал. Горы роете, чтобы разобраться в природе феномена, «Теоретическую магию» Козловского до дыр зачитали, а нет, чтобы посмотреть на график, как обычный человек. Тогда бы вы сразу поняли, что магические выбросы из купола никакая не аномалия. А просто выход избытков чьего-то повторяемого заклинания. Ты хронограммы этих выбросов помнишь?

Энгар подумал.

- Серия импульсов примерно одинаковой мощности, - сказал он. - Потом пауза неравной протяженности. Потом снова серия. Потом пауза. Потом опять… И передний фронт на графике… Елки-палки! - выругался он на земной манер. – А ведь действительно, похоже!…

- Кто-то долбит в самом эпицентре мощнейшим заклинанием! – закончил за него Ермаков. – А паузы ему нужны то ли для восстановления сил, то ли еще для чего. Ну, ты же сами маг, знаешь, что нельзя одним и тем же заклинанием работать непрерывно! Собственно, нашу экспедицию только поэтому и разрешили, раз уж это мимо тебя прошло: потому что подтвердилось, что здесь действительно кто-то есть; значит и условия под куполом вполне пригодны для человека. Но в данный момент это вторично. Ты мне главное скажи: как со связью? То, что наш переговорник здесь не работает – это я уже знаю: мне Мезенцев сказал. Что ты добавить можешь? Реально восстановить работу этой деревянной колоды или проще будет ее выкинуть?

Энгар подумал.

- Выкидывать ее не стоит, пожалуй, – сказал он, в конце концов. – Сам амулет вполне исправен. Я это знаю. Но наружу пробиться через купол невозможно. Так же как и оттуда к нам. Совершенно глухой блок. Очень похожий на блокаду Поднебесной и Вечный Туман Восточных пределов. Природа их мной, сами понимаете, не улавливается.

- Ясно, - заключил Ермаков. – Значит, вся наша экспедиция накрывается медным тазом. Без связи мы работать не можем, - он недовольно скривился. – Придется возвращаться…

- Не спешите, пожалуй… - остановил Ермакова Энгар. – Ну, во всяком случае, давайте не прямо сейчас. Мне хотелось бы один эксперимент произвести, если будет такая возможность. Может связь и заработает.

- Что, серьезно? – насторожился Ермаков. – А чего ж ты говорил…

- Нет, барьер и в самом деле не пробиваем, - качнул головой Энгар. – Но у меня появилась одна мысль, делиться которой я не хочу, предварительно ее не проверив. Слишком уж она неожиданна. Никто такого раньше не пробовал. Во всяком случае, насколько я знаю.

- Ну, хорошо, проверяй, - согласился Ермаков. - Сколько времени тебе потребуется?

- День или два. Наверное. В зависимости от результатов.