ПОДРОБНОСТИ ЖИЗНИ В БОЛЬШОМ ГОРОДЕ.

“Всяка нечисть бродит тучей...”

Город Терет, порт и центр торговли в верхнем течении реки Этер, оказался на поверку именно тем, чем и являлся. В этом я окончательно убедился уже на третий после прибытия день.

Пробродив все это время по улицам, потолкавшись на рыночных площадях и у портовых причалов на реке. Больше слушая разговоры, чем приставая к людям с вопросами. Изредка ловя на себе любопытные взгляды.

Как любой другой проезжий, я думаю. Не больше. В этом городе народу толкалось всякого - и самого разного облика. Так что моя униформа никого не удивляла. По крайней мере, в этом я оказался прав. А вот во всем остальном...

К концу третьего дня, добравшись к ‘Жареному петуху” - постоялому двору, где я остановился - я поднялся к себе в комнату, запер дверь на засов, разулся, освободив натруженные за день ходьбы ноги, и завалился на кровать. Думать.

Подумать же было о чем. Хотя и не так уж много собрал я информации за эти дни. Но и того, что нашлось, для выводов вполне хватало.

На севере, за непроходимыми лесами, где, по слухам, почти никто не жил кроме редких охотников да землевладельцев, лежал покрытый вечными льдами океан.

Река Этер, беря начало в северных непроходимых дебрях, изгибалась и вбирала в себя многочисленные притоки, текла, пересекая континент / или материк?/ на юг, где и вливалась в Теплое море.

За морем была еще одна земля. Называвшаяся Коруна. Но меня она сейчас мало интересовала. Здешние же места именовались Дворанна. К чему конкретно относится это название, я так и не понял.

Не то материк, не то просто местность. Пока уверенно сказать я не мог. Во всяком случае, здесь имелось несколько стран. В городе я слышал про какую-то Чекарну, про империю Цитра, и про какие-то Княжества, неведомо где расположенные.

На востоке имелись Рудные, они же Железные, они же еще и Малахитовые горы. Там располагалась местная железорудная промышленность. А где-то чуть ли не сразу же за горами начинался океан.

Аналогия, возникшая у меня было сразу, рассеялась моментально. Поскольку иными были расстояния и описания. А, кроме того, не очень далеко на западе располагались горы, именуемые Серыми, Скалистыми и Туманными. И тут уж ни с какими аналогиями соответствия не имелось.

Да, собственно, конкретно различить, где тут вообще заканчивается одна горная система и начинается другая - было невозможно. Этер тек в междугорье, рельефом напоминающем Восточную Сибирь. Только не столь ярко выраженную.

Как я уже отмечал, местность напоминала среднерусскую или предуральскую. Но, в общем, не так уж это и важно. Главное, что насчет этнографии я тоже угадал. Что впрочем, было не так уж сложно.

Население привязывалось здесь к речным долинам. Соответственно обширные просторы междуречья, заросшие лесами, были почти ненаселены. Что, в итоге, давало любопытную картину. Вот только что мне с нее проку? Пока я не знал.

Страна же, куда я конкретно попал, называлась Остравой. И занимала она, как я понял, все верхнее и среднее течение Этера. Который, судя по ширине здесь, в верховьях, мог оказаться рекой немаленькой.

Столица Остравы - город Поставль - находился где-то на соседнем, самом крупном притоке Этера. И история этого государства была наглядной иллюстрацией к устройству здешнего этногенеза.

Собственностью племен, князей, а затем и королей здесь выступали реки. И Поставль был когда-то столицей всего лишь одного из притоков, Остравы - так приток назывался.

Но потом, как водится, в ходе бесконечных освободительных войн с соседями, а так же сопутствующих этим войнам интриг и завоеваний, Поставль распространил свое влияние на значительные территории.

И сделался столицей королевства. Которое естественно стало называться Остравским. Произошло это несколько поколений назад и с тех пор достигнутое состояние сохранялось, кажется, без изменений. Правил нынче в Остраве какой-то король Дарек.

На этом собранная мной информация заканчивалась. Да и то раздобыть мне все это удалось с немалым трудом. Шляясь по городу и прислушиваясь к уличной болтовне. Что мне со всем этим теперь было делать - я понятия не имел.

Больше всего положение мое напоминало мне то, в которое угодил на Саракше Каммерер. Оказавшийся без корабля и без штанов в совершенно незнакомом мире. И всю надежду возлагавший только на примитивный нуль-передатчик.

У меня же и нуль-передатчика не имелось. Зато, правда, наличествовал мешок. Благодаря чему мне не требовалось ходить непременно в одних трусах. Но, в общем-то, ситуации у нас с ним были во многих чертах схожие.

Я встал с кровати, открыл окошко, глядевшее с третьего поверха на расходящиеся внизу крыши пристроев. Присел боком на подоконник и стал курить, глядя на закатный свет. Что же мне все-таки дальше-то делать? А?

Может быть, зря я не увязался за давешней троицей? Когда мы, придя в город, расставались, они дали мне понять, что не очень удобно тащить меня туда, куда они направляются.

Но, пожалуй, прояви я настойчивость... Но я не стал канючить. Тем более что не такой уж я беспомощный, как стараюсь казаться. А уж с деньгами и вовсе проблем никаких. В смысле платы за постой.

Я только попросил, прощаясь, подсказать мне подходящее заведение, что и было сделано. В итоге чего я оказался в “Жареном петухе”, не знаю уж, отчего он так называется. Может тут фирменное блюдо у них такое. Не пробовал пока.

И вот теперь сижу ни с чем. Интересно, с чем бы я сидел в противном случае?

Как ни странно, но именно в этот момент в мозгах у меня и прояснилось. Ступор иссяк. Видимо подсознание, наконец, сработало, среагировав на упоминание “от противного”. А в чем, собственно, дело? Подумалось мне.

Что особого случилось? Не было встречи с оркестром и цветами? Но с чего я считал, что в первом же городе я разрешу разом все свои проблемы? Чего особенного я ждал? Роту почетного караула? Небесного знамения? Фанфар и салюта? Что?

Как устроиться на струг или карбаз, идущий на юг - я разузнал. Еще в первый же день. Дело совершенно не хитрое. Чем заплатить - для меня не проблема. Сесть да и поплыть. А дальше - увидим. Что еще-то можно сделать?

Если неведомые мои благодетели, вытащившие меня сюда, что-то действительно от меня хотят - могли бы и знать дать. Впрочем, быть может, ближе к центру местной цивилизации...

Знать бы только еще - где он, этот центр! А то вдруг это королевство Острава - самая раз последняя здесь дыра. И никто на нее внимания не обращает. Хотя, правда, как-то не очень на это похоже.

Что ж, решено, пожалуй! Подыскиваю завтра судно - и отплываю. Вниз да по речке... Хватит ломать голову над проблемой, которой даже и не было вовсе. Пойти-ка, лучше, сходить вниз, в общую залу. Поужинать на дорожку.

Да и завалиться спать затем от трудов праведных. Постановив так, я заметно почувствовал себя веселей. Обулся, нацепил кобуру со “стечкиным” и отправился по лестничным переходам вниз. Ужинать.

Как всегда в это время, внизу было людно. Но для обеспеченного постояльца столик всегда находился. В отдельной нише, по периметру охватывающих зал кабинок. “Жареный петух” и впрямь был заведением хорошим.

Кормили здесь замечательно. Особенно я мог отметить это теперь, освободившись от своего почти гамлетовского вопроса. Что я и не преминул сделать, привычно уже бросая взгляды в зал с видом завсегдатая.

И как всегда же, натыкаясь на местного гадателя, не то хироманта, не то тароведа, ведущего ежедневный прием в “Петухе” видимо по договоренности с хозяином.

Надо думать, промысел у гадателя был доходный. Не просто же так он место арендует. Да и, сколько я мог заметить, за время съедения своих трапез, всегда у него какой-нибудь клиент.

Забавно, что меня специалист по предсказаниям, видимо боится. Ну не совсем уж, конечно, но тем не менее... С самого первого моего появления здесь косится на меня с таким видом, словно не знает, что делать.

Тоже, бедняга, как и я в эти дни, неожиданно сообразил я и усмехнулся. Все: один из двух отмаялся - я. А предсказателю дальше пусть уж как хочется. Его заботы, не мои.

Так примерно я рассуждал, выхлебав нежнейшую уху и в должный срок перейдя ко второму. Которое мне здесь исключительно нравилось, но что оно из себя представляло, я определить так и не смог. Хотя по основе - салат из раков.

Все-таки надо отдать должное певцам ушедшей старины: в чем-то они бывали и правы - в былые времена умели наши предки хорошо поесть. Могущие себе позволить, конечно.

Хотя, впрочем, за проведенные в городе дни я успел заметить, что кухней подобной “Жареному петуху” регулярно пользуются не обязательно толстосумы. Просто приличный кабак, не лучший и не худший в городе.

Пока я обо всем этом размышлял, пережевывая рачье мясо, вдруг обнаружилось, что гадатель, спровадив своего клиента, поднялся и идет ко мне. Вот те раз! С чего бы это?

Предсказатель подошел, глядя на меня неуверенно, и я молча указал ему на стул напротив. Он сел.

- Ну? - спросил я его, прожевывая салат. Вид у него был довольно смешной. Возраст - лет, наверное, двадцать-двадцать два. Телосложение, как бы сказать, некрепкое. Скорее тощее.

- Извините... Сударь, - промямлил он. - Позвольте представиться. Я бакалавр магической академии Остравы, факультет прогносеологии. Меня зовут Брада. Я взял на себя смелость побеспокоить вас.

- Вы всегда так общаетесь? - перебил я его. - С клиентами?

- Нет, что вы! - похоже, репликой своей я его не подбодрил, скорей наоборот. - Но здесь содержание дела таково, что я не могу простить себе... Пройти мимо такого уникального случая...

- Гм. А нельзя ли прояснить, в чем дело? - предложил я ему.

Видимо он пришел к такому же решению.

- Видите ли, - принялся он излагать. - Я обычно занимаюсь здесь простыми гаданиями. И у вас могло сложиться мнение, что я ничего не значащий уличный прорицатель... Впрочем, пожалуй, так оно и есть в чем-то. Но: здесь я зарабатываю себе плату за обучение. А специальность моя в академии составляет изучение феноменов в тонких оболочках человека, его надвнешнего тела, я бы сказал...

- Ауры, что ли? - не выдержал я. Смешно было смотреть, как этот студиозус пытается объясниться с мирской орясиной на сложнонаучные темы.

- Что? - не понял он. Потом кивнул. - Да, можно и так назвать, в одном из древних языков существует, кажется, и такой вариант трактовки названия... Простите, вы, быть может, на самом деле человек вполне сведущий? Может быть, я зря вас беспокою, э-э... мастер? - он уставился на меня вопросительно. Тьфу! Да когда он до дела-то доберется? Я уже и салат съел, ни одного рака не осталось.

- Успокойся, не сведущий я. Просто так, слыхал кое-что... - впрочем, я тут же осознал, что перешел на панибратский тон и быстренько исправился: - Скажите все же: чем я вас заинтересовал? Честное слово, я не стану вас употреблять ни на десерт, ни на третье.

Брада энергично закивал. Все-таки забавен он был донельзя. Может быть, так и должен выглядеть высокообразованный бакалавр тауматургии? Или как там у них это называется?

Пожалуй, только тут до меня дошло, в академии ч е г о изволит обучаться этот студент! До этого я как-то пропустил его слова мимо ушей. Что он, серьезно? Или как?

Трактирный предсказатель вполне может так представиться для пущей важности. А с другой стороны именно на студента Брада и походил, не на мошенника. Хотя одно другому, конечно, не помеха.

Впрочем, если он что-то хотел от меня добиться обманом, это был бы напрасный ход, поскольку я не знаю все равно, как обман должен выглядеть. Но если тут действительно существуют учебные заведения по магии и колдовству...

Это что значит? Неплохое дополнение к собранной мной информации! А я-то, дурак, по улицам шлялся. Может, проще было с самого начала к Браде подсесть? От него все бы и узнал?

Пока я приходил к своим выводам, Брада как раз приступил к изложению сути дела:

- Моя специальность, - сообщил он. - Очень помогает мне делать предсказания. Особенности структуры тонких тел связаны с возможностями определить предстоящие события...

Я только важно кивнул, дабы избежать вставной лекции. Безусловно, бедняга переполнен речами своих преподавателей.

- Для меня это хорошая практика, - продолжал он. И постепенно кое-что начало проясняться: - Я поэтому почти все время нахожусь в состоянии видеть структуры, надстоящие человеческому телу у окружающих. - тон его сделался извиняющимся. - Я не разглашаю тайн личности, не подумайте, сударь! Я просто практикуюсь.

До меня стало более-менее доходить. Хмыкнув, я поинтересовался:

- И что же поразило вас, сударь Брада, в моей, так сказать, ауре?

Брада сморщился, точно разжевал незрелое яблоко.

- Я не могу ничего по ней прочитать, - сказал он. - Совсем ничего!

И покосился на меня. Что-то, очевидно, это должно было значить. Но что? Я не понял. И так ему и ответил. Похоже, я воспринял известие спокойней, чем он его сообщил. Я, впрочем, действительно, ничего особенного не ощущал.

- Она у вас не несет информации, - доходчиво объяснил Брада. - У других людей - пожалуйста! А у вас - ничего! Просто аура, и все. Я решил сперва, что вы, возможно, какой-нибудь маг, путешествующий инкогнито. Но потом...

Он покосился на меня и закончил:

- Присмотревшись к вам, я решил, что вы все-таки не маг. Просто очень необычный человек. Для мага вы уж слишком ненатурально себя ведете. Вы явно нездешний. Приезжий откуда-то издалека. И мне представилось... - тут в собеседнике опять проснулся студент и снова начал мямлить. - Ну... что я просто... просто не мог... пройти мимо такого случая! - признался он. - Это могло бы быть полезно для моей практики!

- Так, значит, - сказал я, когда он закончил. Вообще идея поужинать напоследок оказалась неожиданно плодотворной. Поговорить со студентом, безусловно, стоило. Я, похоже, взялся за сбор информации и в самом деле не с того конца.

- И чего же вам, сударь, хотелось? - поинтересовался я, стараясь сообразить получше, как тут быть.

На лице студента отразилась борьба со вспыхнувшим нетерпением.

- Поговорить с вами, сударь, - изложил он, в конце концов. - Узнать, откуда вы, рассмотреть поподробнее вашу, как вы ее называете, ауру, исследовать...

Он запнулся, сообразив, что и так выразил немалые запросы. Меня, впрочем, такой подход не сильно смущал. Для виду, правда, я изобразил серьезное раздумье, кривя губы и хмуря лоб. А затем важно кивнул.

- Это было бы интересно... мне и самому любопытно узнать, что там такое с этими... с моими тонкими оболочками, да? Я, видишь ли, раньше не очень часто встречался с магами. М-м... Прошу прощения, господин бакалавр! Вы, надеюсь, еще намерены оставаться в “Жареном петухе”? Тогда, возможно, мы могли бы с вами завтра пообщаться более длительно? Сегодня, боюсь, уже поздно...

Брада на все мои предложения только интенсивно кивал головой.

- Да, да! Меня это тоже устраивает, сударь! - подтвердил он. - Вы не будете возражать на встрече в утреннее время? Обычно у меня с утра не бывает клиентов. Ничто не станет мешать нашему разговору.

Я, подумав, кивнул. Меня это тоже устраивало. Не хватало еще оплачивать Браде его научные изыскания как клиенту. То есть, проблем-то с этим не было, но... Зачем излишне демонстрировать свое богатство?

На этом мы с Брадой, в общем, расстались, договорившись о времени встречи. Я подумывал еще, не угостить ли его пивом, для произведения более благодушного впечатления. Но, поразмыслив, не стал.

Время было действительно уже позднее, во-первых, а во-вторых - Брада и так впечатлился достаточно. Так что я закончил трапезование в одиночестве, вежливо распростившись с бакалавром. Не спеша, выкурил сигарету и пошел к себе наверх.

“Жареный петух” был заведением кроме всего прочего совсем не маленьким, не подумайте. Не жалкий трактир-забегаловка из одной большой избы. И даже не салун в духе американского Дикого Запада.

Огромный комплекс сооружений, который смело можно было назвать теремом, размером мало уступающий знаменитому островному храму в Кижах. Ну, разве что высотой. Да и то не на много.

Он представлял собой настоящую гостиницу, со множеством хозяйств и служб и с немалым количеством постояльцев. Хозяин этого заведения и его дежурные обслуживающие смены вызывали мое уважение с первого дня здесь пребывания: это ж надо - управляться с такой махиной!

Размышляя в таком преклоняющемся стиле, я добрался к себе, собираясь по приходу еще раз покурить на сон грядущий. Толкнул дверь, вошел... И не успел ничего сообразить, как в глазах у меня мигнуло, а в следующую секунду я увидел летящие навстречу доски пола и получил еще один слепящий удар по затылку.

Вырубивший меня на этот раз надолго...
***

Пришел я в себя от странного ощущения. Что голова у меня превратилась в воздушный шар, надутый водородом и вот-вот не то взорвется, не то просто улетит. Продрав глаза, я понял, что накануне нарезался как последний поросенок.

Я не мог ни опознать помещение, где нахожусь, ни даже понять, что это такое вообще. Не говоря о том, что тут же находились какие-то люди странного вида. От которого у меня сделалось нехорошо в желудке, и началась тошнота.

Исключительно благодаря этому я и смог сориентироваться. Я, оказывается, висел вниз головой, прикованный за руки-ноги к стене, в среднего размера бревенчатой каморе без окон.

Только в углу у потолка замечалась небольшая отдушина. Висеть было до невозможности неудобно. Все затекло, а голова залилась кровью и потяжелела раза наверное в три. Ничего, мелькнула дурацкая мысль, зато, может, поумнею...

Кроме меня в каморе находились еще двое. Явно тюремщитского вида. Здоровые, голые до пояса и оба неумеренно волосатые. Рожи у них... Впрочем, господа, не стоит о грустном. В неровном свете факелов обстановка говорила сама за себя. И навевала соответствующие мысли.

Я поморгал и еще раз огляделся. Рот был забит кляпом. Круто это они меня. Из одежды на мне осталась одна кевларовая броня. Скроенная в виде нижней рубахи и подштанников. Не без умысла, конечно.

Вот к случаю и пригодилось... Но, однако, и ободрали с меня все! Ничего не скажешь. Аж зло берет: ни единого кармана не оставили! Они и броню-то оставили только потому, что не поняли, что это такое... Скотины.

И только после этого на меня нахлынули эмоции. Догнавшие, наконец, дождавшиеся своей очереди в гормональных глубинах организма. Досада, стыд, страх, злость, бессильная ярость... Бурный коктейль на все возможные вкусы.

Да чтоб вы провалились, так вас перетак! Что вам всем от меня надо?! Что я теперь, так и буду кочевать: из застенка в лес, из леса - в застенок?! Свежие еще воспоминания о пребывании в потуровом плену услужливо встали перед глазами.

Страсти, охватившие меня, достигли разгара. И в этот момент открылась сбитая из толстых плах дверь и в камору вошел еще один человек. Я вытаращился на него и разом узнал. Это был Залиба, колдун Потура. В голове у меня что-то закоротило.

Ничего не понимаю. Я где тогда? Сколько времени прошло? Меня из города вывезли или как? Но как ни странно, появление Залибы неожиданно резко пресекло мои страхи.

Я испытал самое настоящее бешенство. Если и не то, холодное ледяное, что Анчаров называл яростью благородной - то что-то весьма близкое. Как всегда у меня в преддверии самых безрассудных поступков.

Я не боялся Потура. Я не боялся Залибы. Они меня просто дико, невозможно раздражали. И увидев сейчас входящего в застенок колдуна, я просто взбесился.

От бессилия, надо полагать. Скован-то я был все равно надежно. Лодыжки и запястья охватывали толстые металлические браслеты, присоединенные к мощным металлическим же костылям. Забитым в кондовые бревна стены.

Жук, пришпиленный булавками в морилке - мелькнуло где-то в отдаленных мыслях сравнение. Залиба, оглядев меня, оценил мое состояние. Мимолетная усмешка тронула его губы.

Он сделал знак тюремщикам, и один из них выдернул мне кляп изо рта. А-хр... перемать!

- Ну вот мы и встретились, - сообщил Залиба довольно, в лучших традициях бульварных романов. Мой ответ был “тьфу” или что-то вроде этого. Сопровождающийся остатками кляпа пополам со слюнями. Хорошо, что не с блевотиной... К тому же мне показалось, что Залиба не так уж и рад нашей встрече, как старается показать. С чего бы это?

- Ты надежно скован, - успокоил не то меня, не то себя колдун, глядя сверху с выражением превосходства. - И лишен всех своих колдовских штук. Так что не сможешь ничего применить против нас. И ничего нам не помешает на этот раз побеседовать с тобой обстоятельнее. Столько, сколько нужно. Понял?

Я промолчал, глядя на него в ответ. Чего непонятного? Все понятно. Но видно не этого требовал здешний этикет. Залиба сделал еще один знак и второй из подручных вздернул руку...

Я задохнулся от боли, пробившей тело сверху вниз - между ног, до самого затылка. Аж слезы из глаз побежали совершенно самостоятельно. Вот так вот, господа. И товарищи. Очень удобно.

Подвесьте человека кверху ногами, а потом время от времени бейте между этих ног. Впечатляет. Меня тоже впечатлило. Я аж чуть не взвыл с первого же раза. Но не взвыл все-таки.

Больно, конечно, было очень. И я никакой не герой-партизан. Просто относительное спокойствие я сохранял по причине того, что один раз уже побывал в такой ситуации. И весьма интересно из нее вышел.

Вот только в том заключалась закавыка известного мне способа, что нужно было позволить им довести меня до определенной кондиции. А там уж я сумею повторить то, что получилось в замке. Хрен они до меня доберутся!

Вот только один небольшой нюанс я забыл. А именно: в тот раз меня отделали до полусмерти в абсолютно беспамятном состоянии. Сейчас же палачам пришлось работать, что называется, по живому.

Все-таки я угодил на обещанный допрос к Залибе! Чтоб он сдох. И ведь добро бы он еще знал, что спрашивать! А то ведь все его дознание сводилось к неубиенной триаде из “Свадьбы в Малиновке”: “Откуда-куда-зачем?”

Если бы я мог ему хоть что-то сообщить! Впрочем, изображать партизана мне пришлось все равно. То еще удовольствие. Хотя ничего серьезного ко мне пока и не думали применять.

Просто тупо, методично били. Весьма болезненно. Похоже Залиба решил тянуть процедуру. Что ж, товарищ Сухов это бы оценил: тут перед смертью явно имелась возможность долго помучиться.

Я вот только товарищем Суховым не был. И чем дальше, тем больше приходил во все усиливающуюся ярость. Хотя уж и так, казалось бы, некуда. Ох, как они меня достали! Если б только мог - я бы поубивал их не задумываясь!

Одним словом меня били - я зверел. Орал благим матом, матерился почем зря. Не очень помогало. И все никак не удавалось поймать то замечательное состояние, в котором я ускользнул от них прошлый раз.

Не по какой-нибудь серьезной причине, а просто - не получалось и все! Хоть тресни. И палачи, и я взмокли и устали. А результат в итоге оказался нулевой. Если отрешиться от происходящего, то, наверное, можно было бы найти и забавную сторону.

Только вот мне как-то было не до смеха. И, как ни странно - Залибе тоже. Он начал злиться, нервничать. В глазах разгоралось какое-то опасное пламя. Но я как-то не очень замечал окружающее в тот момент.

У меня как раз начало что-то вытанцовываться. Правда здорово мешала еще и обида на моих неведомых благодетелей. Они-то чего ждут, интересно? Когда меня, как прошлый раз, в ров скинут?!

Видимо, все-таки, что-то такое у меня получилось. Потому что без перехода я вдруг увидел прямо перед собой перекошенное напряжением лицо Залибы с остановившимися каким-то полубезумными глазами....

Сразу стало понятно, что что-то он сейчас такое применит кардинальное, что до сих пор придерживал. Мне даже как-то не по себе стало. Ну, он и проделал. Взял меня пальцами за запястье.

И в тот же миг такая дикая боль пронзила меня до последней клеточки, что я заорал, позабыв про все на свете. А потом еще раз. Как бы в обратную сторону, что ли. Я не понял.

Иглоукалыватель хренов! Я едва не полопался от крика. Так было хоть чуточку легче. Сорву ведь голос-то! Делать надо что-то. Вот что только?! Польку-бабочку танцевать?!

От боли и нахлынувшего отчаяния - все мое спокойствие как ветром сдунуло - какое тут к ляду, спокойствие?! - я снова попробовал дотянуться до того спасительного состояния. Которое так некстати перебил Залиба. И дотянулся!

Только результат получился не совсем тот, какого я ожидал. Точнее - совсем не тот. Я даже сперва не понял, что добился все-таки чего-то. Поскольку ничего на первый взгляд не переменилось.

А потом вдруг осознал - как-то не умом, а чем-то еще - другим, что мне следует делать и что вообще происходит. Похоже, у моих хранителей сработала-таки система безопасности.

Вот знать бы еще только, отчего она уже только в самой крайней ситуации функционировать начинает? Что, нельзя было контроль не на такой высоте ставить? Пониже?

Как ни смешно, но тут же я сам догадался, что нельзя. Если эта защита от летальных, так сказать, исходов - то она и срабатывать должна в адекватной обстановке! А так - что будет?

Я только плюнул мысленно: от объяснения не стало легче. Ну, я вам!... Покончу дело, взявши обязательство!... Ни с того ни с сего пришел на ум Высоцкий, когда я напряг все свои слабые силы. Эх!...

Напрячься же пришлось изо всей мочи. Без шуток - я боялся, что того и гляди пупок развяжется - зубы крошились, когда я начал вытягивать из стены глубоко вколоченные костыли.

Затем, как известно, бракованные гвозди... стал потихоньку... вынимать... Перемать, мать... Еще разок, еще... Хватит, все. Вроде. Нет уж, больше я не позволю, чтоб за мной гонялись разные придурочные колдуны. И прочие...

Пусть они сами от меня бегают! Или лучше вообще отстанут от меня. Не то... Не то я за себя не отвечаю. Тем более что здесь никакая не Земля, а совсем другой мир. На который мне с самой высокой колокольни наплевать!

Все замерло в однообразной неподвижности. Не как даже на рапиде, а как на самой обычной фотографии. Залиба, стражники, языки пламени на оголовках факелов. Краем сознания я замечал эту несуразность, но старался не обращать на нее внимания.

Сперва ноги-руки. Чуть-чуть, еще немного... Медленно я сполз на пол, перевернулся, поднялся. Выпрямился. В глазах потемнело на какое-то время, кровь отлила от головы.

Теперь мозги опять не очень умными станут, наверное, мелькнула в голове дурацкая мысль. Не забыть бы, подумал я, растирая руки. Повернулся и пошел к двери. Дыша как спринтер после стометровки. Оглядел Залибу с подручными.

И... не знаю. Не стал ничего делать. Жалко, что ли стало. Придерживая как странные украшения, болтающиеся железные шкворни, я подошел к двери и попытался отбросить засов.

Ого! Это оказалось не так-то просто. Пришлось повторить. Навалиться. Наконец брус пошел из пазов. Однако и скорость же реакции тут. В этом... Где?

В этот момент все и кончилось. С хлопком время, куда-то уходившее, вернулось обратно. Факела дрогнули. Тени заколыхались по стенам. Шумный вдох тюремщиков прозвучал как порыв ветра.

Залиба, похоже очень удивленный, как-то нехотя стал поворачиваться. И что я теперь буду делать, дурак? - мелькнуло в голове. Честно говоря, я не знал. Точно - кровь от головы отлила! - вспомнилось некстати.

Но заодно и кстати. Поскольку следующей мыслью я сообразил, что и впрямь-таки дурак: уцелевший на мне кевлар может оказаться ничуть не хуже заряжен разными штуковинами, чем отобранный камуфляж.

Вот как раз на такой аварийный случай! Да и то, что я проделал только что, заставляло отнестись к такой мысли с доверием. Во всяком случае, я поверил, что справлюсь с этими троими.

Но события дальше пошли не так, как я планировал.

Не успел я вообще чего-нибудь предпринять, даже сказать “А-а” или “Б-э”, как дверь за моей спиной - которую сам же я и отпер от внутреннего засова - с грохотом отлетела от косяка.

Так мне по крайней мере показалось. На самом деле она распахнулась, только очень резко, свистнув на петлях. И... припечатала меня всей своей мощной плоскостью.

Набранной из тяжелых толстенных плах. Я успел две вещи. Во-первых, выругаться. Во-вторых, подумать, что получать досками по лбу - несколько перебор для меня в последнее время. Дальше снова потерял сознание.
***

Снова болела голова. Когда я очнулся. А еще - плече и бок. Чем, видно, приложился наиболее чувствительно. Я не без опаски открыл глаза. И прямо над собой увидел виноватое лицо Ангреста видом похожее на самовар с усами.

Откуда-то издалека доносился непонятный шум. Я лежал все в том же застенке. Дверь была распахнута на всю ширину, в компании со мной живописно раскинулись неподвижные тюремщики, а Ангрест приводил меня в чувство.

Привел, в общем-то, говоря. Я приподнялся и пощупал голову. Ангрест мигал виновато.

- Что ж это ты так, братец? - попенял я ему укоризненно. Правда, тут же выяснилось, что, получив в который раз по башке, кривляться не такое большое удовольствие.

На лице же здоровяка отразилось самое настоящее мучение. Глаза заполнились состраданием. Я, несмотря на шум в голове, собрался было поприкалываться еще, но тут обнаружил, что ничего, оказывается, еще не кончилось.

Глубже в камору стояли, оборотясь друг к другу Залиба и еще кто-то. Невысокий, худощавый... Аниз! Вот надо же. Я совсем было хотел задать естественный в этих условиях вопрос, но тут увидел нечто странное.

Залиба едва держался на ногах. С него градом лил пот. Лицо напряженно кривилось. Руки колдуна безвольно свисали вдоль боков. Да и весь вид у него был какой-то потрепанный. Не то, что накануне.

Казалось, он чему-то отчаянно сопротивляется. С напряжением всех сил. Но сил у него заметно недоставало. Еще я заметил следы свежего огня на потолочных плахах и на стене.

Странные следы - округлые обугленные пятна. Одно, по-моему, даже еще дымилось. Внезапно Залиба резко сделал какое-то странное движение, словно собрался присесть, прыгнуть и улететь, взмахнув руками. Но не смог.

Дернувшись, он не очень твердо выровнялся в прежнее положение. В это же время стоящий от него в четырех шагах Аниз несколько двинул рукой - чуть в сторону - глядя на своего визави внимательным и очень спокойным взглядом.

Залиба, тяжело дыша и уже откровенно шатаясь, исподлобья смотрел в ответ. Потом поднял руки кистями на ширину плеч, ладонями друг к другу. И тут я обалдел: между ладонями у него вдруг протянулся бледный мерцающий шнур.

Как лампа дневного света или электрическая дуга - и штука эта стала, неуверенно пульсируя, разгораться. Я вытаращил глаза. Захотелось даже их протереть. И стало даже как-то боязливо.

Вряд ли Залиба занимался сейчас праздничной иллюминацией! Что он может такое выкинуть? Но узнать этого мне не удалось. Аниз оборвал развертывающееся представление той же одной рукой, что и прошлый раз. Просто махнул.

Так примерно, как машет человек, чтобы убрать с дороги случайную паутину. Светящийся шнур погас. Странные противники еще немного постояли, глядя друг на друга.

- Ну хватит! - заявил вдруг Аниз неожиданно. На мой слух, по крайней мере.

Взгляд его сделался вдруг пронзительным - просто до невозможности. Глаза впились в лицо колдуна. Залиба покачнулся, мотнул неуверенно головой, вдруг обмяк всем телом. Сгорбился.

И вдруг совершенно поплыл, оступился и с размаху сел на пол. Душераздирающе, во всю мощь рта зевнул - и повесил голову на грудь. Он спал! Аниз еще какое-то время постоял неподвижно выжидая.

Затем резким переходом словно внезапно ожил. Пошевелился, сбрасывая оцепенение, бросил мимолетный взгляд в нашу с Ангрестом сторону и, шагнув вперед, принялся обыденно связывать Залибу откуда-то взявшейся веревкой.

- Поторопимся, друзья. Надо уходить.

Я с трудом перестал таращиться на ошеломивших меня Аниза и Залибу и посмотрел на говорящего. Хотя я и так узнал его голос. То, что слышал его не так много, значения не имело.

И так уже сразу можно было заподозрить: если двое из этой троицы здесь, то и третьего долго искать не надо. В дверях стоял Арх, небрежно уперев в пол вершины своей секиры.

Лезвия были чисты, но на переходах к рукояти темно отсвечивала кровь. На одежде тоже выделялись темные брызги. Впрочем, сам он ран, кажется, не имел. При виде же меня, валяющегося перед коленопреклоненным Ангрестом брови у Арха полезли вверх:

- Cударь Гар, что вы здесь делаете?

- То же самое хотел у вас спросить...

Я попробовал встать. Вроде бы получалось. Только вот болтающиеся на руках железяки... Ангрест, перехватив мой взгляд, без лишних слов ухватил меня за оковы своими ручищами.

И буквально без усилий достал из проушин вбитые в них болты, которые я давеча с таким напряжением выдирал из бревен стены. А затем так же просто, но эффективно разогнул и выкинул сами кандалы.

Удивил он меня этим не меньше Залибы с Анизом. Точнее, только Аниз. От которого я ничего подобного вовсе не ожидал: колдун! Горбоносый вояк тем временем закончил пеленать Залибу и подошел к нам. Приблизился и Арх.

- Гар, - спросил Аниз озабоченно, вглядываясь мне в лицо. - Вы можете идти? Как вы себя чувствуете?

Ангрест в это время закончил разгибать железо у меня на лодыжках. Я встал. Жить было можно. Я так и сообщил Анизу.

- Ангрест всего лишь пришиб меня дверью, друзья, больше ничего страшного. Лучше скажите, не попадались ли вам мои вещи? Страшно не хочется пугать народ на улице белыми подштанниками.

Меня поразглядывали с каким-то непонятным мне сомнением, затем Арх ответил:

- Вещи можно поискать. Я, кажется, знаю, где они могут быть. Там у вас, помнится, было кое-что полезное. Но вы действительно себя хорошо чувствуете? - снова с беспокойством спросил он, словно бы с недоверием. - У нашего Ангреста удар как у тарана, он запросто мог вас убить. - Но, видя, что я по-прежнему намерен настаивать на своем, повернулся к здоровяку: - Ангрест, дружище, прихвати, пожалуйста, нашу добычу. И отходите с Анизом тем же путем. Мы с Гаром заберем его вещи и догоним вас. Кстати, сударь Гар, я так и не могу понять, как вы здесь оказались. И что... гм, с вами приключилось?

Мы уже разделились, начав выполнять намеченный Архом план отступления и теперь шагали с ним вдвоем по какому-то коридору со стенами из голых потемневших от времени бревен. Похоже, что в подземелье. В этих делах я уже стал разбираться.

Не желая отставать в назойливости, я ответил вопросом на вопрос:

- И я точно так же не пойму, почему в ы здесь появились. Да еще в самый нужный, можно сказать, момент!

Коридор без окон но с дверями освещался все теми же факелами. Похоже здесь был натуральный застенок. Где только и чей? Впрочем, не велико дело стараться узнать: какая разница?

Мы вышли в другой коридор, свернув под прямым углом вправо. Здесь было все то же самое, но имелись еще кое-какие следы. Видимо тут и прошелся со своим лавровым листом Арх по дороге в нашу камеру.

Несколько тел лежало в неестественно изломанных позах. У меня как-то не возникло ни малейшего любопытства приглядываться, что там и как. Мы прошли мимо. Пожитки мои нашлись за одной из дверей в конце коридора.

В целости и сохранности. Разве что в некотором беспорядке. Особенно рюкзак. Видимо захватившему меня Залибе - Потуру? - никак не верилось, что кроме спальника, свернутой палатки, да кое-какой мелочи, в рюкзаке у меня больше ничего нет.

Что я, идиот, таскать с собой все время на спине тяжеленную поклажу? Я торопясь оделся, умял вещи в мешок. Автомат и “стечкин” тоже не забыл.

- Идемте, Арх. Я вижу, что время дорого. Что же, все-таки, заставило вас здесь объявиться? - не моя, надеюсь, скромная персона. Хотя я бы, пожалуй, и не возражал бы против такого оборота дел...

Арх хмыкнул. Очень так - выразительно.

- Да. Случай уж слишком особый. Если это случай... - мысли он что ли мои читает? - Мне это тоже кажется не спроста. Но тут, - он замолк на миг. - Не только моя тайна. Я не могу вам рассказать многого. У вас, полагаю, тоже что-то похожее. Впрочем... Если вы дадите мне слово дворянина, что сохраните все в тайне до срока, я могу с вами поделиться кое-чем. Не просто так, конечно. В обмен на ваш рассказ. Хотя бы настолько, насколько вы сочтете нужным. Вас устраивает такой подход? Если в свою очередь вам потребуется конфиденциальность, то со стороны меня и моих друзей я так же могу поклясться.

Говоря все это, Арх споро вел меня каким-то запутанными переходами, в нескольких местах перегороженными валяющимися телами. Откуда-то доносился отдаленный но отчетливый шум - похоже погони.

Или, по крайней мере - тревоги, обыска, переполоха - в этом не приходилось сомневаться. Но по пути мы никого живого не встретили. Так что я совершенно терялся в догадках, где же мы находимся, и что вообще происходит?

На войну, впрочем, все происходящее не очень походило. Как и на заурядное ограбление. Уж настолько-то моей сообразительности хватало. Выводы напрашивались сами собой, и было их при этом не так уж много.