Ворон был стар...
Говорят, что они могут жить до сотни лет. Вполне возможно.
Но этот конкретный вожак стаи был ещё вполне себе в форме и неплохо соображал. Он за свою жизнь видел многое и многих. И потихоньку научился различать одних людей от других.
Вот и сейчас, увидев заворачивающий во двор полуразрушенного дома автомобиль и выходящих из него людей в однообразной одежде, он не изменил своего положения и не стал срываться с ветки.
Несмотря на то, что в руках у многих прибывших поблёскивало оружие, ворон не ожидал от них каких-либо неприятностей. Когда таких людей много, они обычно не стреляют. Это тоже стая, и у неё есть свои законы.
Вот одиночки, одетые как попало – опасны. Они могут сшибить метким выстрелом зазевавшуюся птицу.
А эти...
Им такие цели не интересны.
Но появление гостей может иметь и приятные последствия!
Очень часто такие вот люди сходились в жестокой схватке с другими. И как следствие – на земле оставались лежать мёртвые тела. То есть – пища...
И поэтому вожак стаи лишь тихонько каркнул, призывая к порядку расшумевшуюся, было, молодёжь. Эти пока ещё ничего не понимают, опыт придёт к ним гораздо позже...

* * *

А люди внизу, не обращая внимания на сидевших на деревьях птиц, занимались какой-то непонятной деятельностью. Спрятали свой автотранспорт в сарай и начали оборудовать укрытия. Закопали на дороге несколько мин, упрятали какие-то странные штуки неподалёку от дороги – и словно бы растворились среди развалин, ничем и никак не выдавая своего присутствия.
Да, их видели вороны – но кому и что они могут поведать?
И на улице небольшого городка наступило привычное затишье...

Этот населённый пункт совсем не пострадал от войны, на него не упала ни одна бомба или ракета. Но здесь не имелось ничего, что обеспечивало бы существование города уже после войны. Не было никаких заводов, придорожный автосервис с трудом добился статуса такового, только недавно освободившись от обидной характеристики «гаражный». Парочка кафе, автобаза и швейное ателье, с трудом сводившее концы с концами – вот и вся городская «промышленность».
И если в мирное время городок кормился с проезжавшего автотранспорта, то сейчас, когда бурный поток превратился в еле заметный ручеёк...
Вот и ушли люди.
Оставив свои ухоженные и обжитые дома, они перебрались туда, где имелись хоть какие-то шансы жить относительно по-человечески.
Не все...
Некоторые – остались.
О чём впоследствии горько пожалели. Ибо не имевшие практически никакого оружия, эти невезучие становились лёгкой добычей для тех, у кого это оружие имелось. Как «внезапно» оказалось, любые аргументы, не подкреплённые стволом основательного калибра и соответствующей скорострельности, моментально утратили всякое значение. И если ещё кто-то наивно полагал, что угроза «пожаловаться» окажет хоть какое-то воздействие...
Их-то первыми и сожрали чёрные птицы. И с тех пор, распробовав вкус этой пищи, вороны облюбовали эти места. И никуда более не уходили надолго.
Благо что еды хватало... Не очень часто – но вполне себе сытно.
А люди, обеспечивавшие стаю чёрных птиц пропитанием, тоже заметили, что алчные «птички» достаточно быстро «зачищают» все следы происходившего. И сделали из этого нужные выводы.
Пару раз они даже оставляли свои жертвы живыми – но привязанными к забору или столбу. Ради смеха им могли оставить одну свободную руку – чтобы человек мог какое-то время отбиваться от крылатых хищников. Со стороны это выглядело так прикольно! Даже ставки делались! Мол, этот продержится дольше предыдущего. А вот того – напротив, сожрут быстро, ибо он совсем слабак.
Туго тут было с развлечениями...
Так что и такие сойдут!
Даже и птицам это нравилось – рвать клювом и когтями ещё живого человека!

Люди прекратили всякое передвижение, и внизу снова стало тихо. Только ветер гулял по пустынным улицам, поднимая пыль и гоняя всяческий мусор. Вот, откуда, интересно знать, он берётся в городах и поселениях? На дорогах – там, преимущественно, пыль. А вот тут – чего только нет! И поэтому в городе трудно передвигаться бесшумно.
В лесу что...
Сучок там треснет под ногой, да и всего-то делов. А тут...
И звякает чего-то, и хрустит, да и прочие странные звуки имеют место быть.
Но эти люди умели ходить и здесь. Во всяком случае, они себя почти никак не выдавали.

Так прошло изрядное количество времени...
Но старый ворон продолжал сидеть на своём месте. Он чуял – пожива близко! Не двигалась, глядя на него, и прочая стая.
Чу!
Возник за домами какой-то звук. Исчез, но, спустя некоторое время, опять появился.
Кто-то едет.
Только очень обеспеченные люди могли себе позволить передвижение автотранспортом. Машина, окромя бензина (и самого по себе достаточно недешёвого), требовала ещё и масла, запчастей и много чего ещё...
Не всем по карману такая роскошь.
А всевозможные банды мотоциклистов, столь когда-то популярные в различных боевиках, закончились, практически и не начавшись. Ибо, как внезапно выяснилось, цель из себя этот мотоциклист представлял достаточно неплохую. Это, положим, из пистолета в него трудно попасть... Выстрел же из дробовика сразу ставил жирную свинцовую точку на карьере незадачливого байкера. Что уж тут про автоматы и пулемёты говорить... А вот ответный огонь с ходу, ничего, кроме бесполезного расхода боеприпасов, не давал.
Растянутый же поперёк дороги трос, или обычная верёвка, тоже, как оказалось, весьма эффективное средство для уменьшения рядов мотонегодяев. Это грузовику на подобные хитрости начхать...
Мотоциклист же – очень ранимая цель!
Так что больше пользовались лошадьми и телегами. С ними всё гораздо проще обстояло.
Особо большого товаропотока пока, к сожалению, не наблюдалось. Там, где была вода, ходили корабли. Вот они действительно грузились аж по причальную марку. Оттого их берегли и даже ухитрялись строить новые!
Нет, где-то, говорят, и машины делали...
Но, мало ли кто и чего говорит?
А вот по таким дорогам больше передвигались по старинке – на гужевом транспорте. Этот – пройдёт практически везде.
Так что и появившийся звук объяснялся просто – двигались повозки. Поскрипывали колёса, топали копытами лошади. А некоторое время спустя, стал слышен и негромкий говор – это переговаривались промеж себя обозники.
Минута, другая...
И в проёме между домов появился и сам обоз.
Не шибко большой – но и не слишком уж маленький! Десяток телег! Снарядить такой караван в одну харю – не всякому торговцу средней руки под силу.
На телегах виднелись плотно увязанные тюки с товаром, какие-то ящики, бочонки... словом, сборный груз. Да и лошади – достаточно ухоженные, сытые. Сами телеги тоже выглядели вполне добротно. Не самый бедный дядя обоз снаряжал.
Да и люди, которые сидели на телегах – тоже не выглядели абсолютным сбродом. Одеты – да, как кому на душу легло. Но – никакого рванья, одежда аккуратная, не какие-нибудь обноски. И вооружение – тоже вполне приличное.
Автоматы, карабины «СКС», а на одной из повозок виднелся даже и пулемёт! Лёгкой добычей для загулявшей банды такой караван бы точно не оказался. Да и к слову сказать, в караванщики тоже нанимались далеко не вчерашние хлебопашцы и скотники. Хватало тут народу всякого...
Иные, так и сами в прошлом кое-чем промышляли...
Впрочем, хозяина каравана это, как правило, не сильно волновало. Доказал преданность, проявил себя – свой. Похлопает по плечу хозяин каравана, мол, испытание прошёл – добро пожаловать в ватагу! А что уж там у тебя на сердце лежит...
Так я же не поп, чтобы в душу каждому заглядывать!
Втягиваясь на опустевшие улочки городка, караванщики притихли. Приготовили оружие, внимательнее стали посматривать по сторонам. Всё же это заброшенное место, за порядком тут следить некому...
Мало ли что?
По уму – так проще стороною объехать.
Но не в данном случае, к сожалению. Ибо иного пути к мосту – не имелось. Только этот. А в объезд...
Так это вёрст сорок с нехилым таким гаком!
Не вариант, проще уж тут.
Однако ничего подозрительного зоркие глаза сопровождающих пока не заметили. Не стояли у дороги автомашины, не высовывались в разбитые окна автоматные стволы – городок был пуст. Никто не занимал сейчас эту точку, а стало быть, и требовать какую-то плату за проезд тоже было некому.
Нельзя сказать, что старший каравана был принципиально против подобных выплат. Всё же времена совсем уж голимого беспредела, слава богу, остались в прошлом. И требовать плату за «просто так» теперь рисковали немногие. Тот, кто претендовал на какие-либо выплаты, должен был хоть что-то – но дать взамен. Обеспечить безопасность проезжающих на каком-то отрезке пути, мост, например, подремонтировать...
Или ещё что-нибудь в этом роде.
В противном случае, от местного князя могло неиллюзорно «прилететь»! И чаще всего – прилетало!
И хоть какая-то там «централизованная» власть тоже где-то имела место быть, её возможности пока были относительно невелики. Но вот уронить с десяток бомб на какое-то подозрительное селение – по просьбе местного главного – это запросто!
Отвечает-то в любом случае князь или местный глава – с него и спрос, ежели что...
Так что беспредельщики оттянулись в глубину лесов – там их труднее отыскать. Нет, совсем они своих набегов не прекратили – жить-то на что-то же нужно? Но – существенно сократили.
Ибо воевать с авиацией было нечем. Никаких «ПЗРК» в наличии не имелось, а то, что ещё лежало где-то на полуобчищенных складах, давно уже «протухло» и к реальному применению было непригодно. Нет, пальнуть «в сторону противника» по-прежнему можно. Да, толку-то с того?
Ответка в этом случае могла прилететь (и прилетала) совершенно несоразмерная!
Да и всевозможные власти в подобном случае вели себя совершенно не по-джентльменски. Могли и деревню с лица земли стереть...
Вместе со всеми обитателями.
С князей – станется. А далёкие «центральные» в подобном случае попросту ничего не успеют сделать. Да и не станут, скорее всего...
Борется местный основной с беспределом – так и флаг ему в руки!
А уж какими методами...
На месте виднее!
И поэтому многие мелкие бандочки решили переквалифицироваться в дорожных охранников. Да, навар уже не тот... Да и что-то делать приходиться...
Опять же – признать над собою власть здешнего князя – это тоже не всем нравилось.
Но – нашлись некоторые. По первости – взвыли, разумеется. Много народу ушло, да...
Но оставшиеся вкусили легального хлебушка – и малость повеселели. Да, не так уж сытно – зато, никто с предъявой не пожалует!
А насовать по харе бывшим сотоварищам...
Так это и раньше случалось, чего уж тут греха-то таить? А тут – за это ещё и приплатить могут!
И князья действительно платили. И даже ставили некоторые банды на «котловое довольствие».
Совсем уж непроходимых идиотов среди местных вершителей судеб не имелось, и перспектива нанять одних бандитов супротив других казалась вполне разумной и правильной. Пусть они там друг дружку режут...
Не жалко никого!
Вот они и резались.
Жестоко, до последней капли крови. И победившая сторона редко кого из проигравших оставляла в живых. Ну, разве что для предъявления нанимателю...
Хотя, этого не всегда требовали. Что проще – притащить в мешке десяток голов или волочь неведомо куда живого человека?
А то и не одного...
С головами намного проще, да и хлопот в пути меньше. Сыпани соли – и всего делов...
Ответные «любезности» тоже не заставили себя ждать – народ в долгу не оставался.
Так вот и жили...
Гонялись друг за другом, стреляли, резали, взрывали...
А за их спиною шли торговые караваны. Понемногу обустраивались и поселения – уже далеко не каждую деревушку можно было захватить лихим наскоком.
Более-менее стабильная (пусть и не всегда любимая и справедливая) власть всегда предпочтительнее анархистской вольницы. Ибо только в этих условиях имеет смысл хоть как-то вкладываться в будущее.
Понятное дело, что таких идиотов, что повесили бы своё оружие «на гвоздь», было немного. Жизнь всё расставила по своим местам – подобные уникумы давно уже повывелись как класс. Всякий, кто жил не только в деревнях (про них вообще разговора не было), но даже и в относительно крупных городках или населённых пунктах, всегда готов был к тому, чтобы постоять за свою жизнь. И собственность...
С оружием в руках.
Ибо иногда наличие второго – обуславливало возможность первого.
Когда ещё придёт помощь от князя или главы...
А бандюки – вот они!
Кстати, вот именно нерегулярного поселкового (или прочего) ополчения всевозможные бандиты опасались чуть ли не до полной усрачки. Уж лучше княжья дружина или наёмники – тут хоть призрачные шансы есть...
А ополчение – структура временная, от земли и прочего оторванная. Для них каждый день ценен! Некогда какие-то церемонии разводить. Следствие там...
Или ещё что-нибудь...
Вот и обходились они исключительно судом Линча. Никаких там адвокатов-прокуроров не предусматривалось просто в принципе. Да и судья часто был коллективный...
Ну и приговоры – их всего два и предусматривалось.
Невиновен – и гуляй себе.
Виновен...
Тут можно и не пояснять...