...Выловленный в космосе груз дрон доставил в нижний трюм, рядом с мастерской. Джо и Игорь спустились в основной коридор и быстро дошли до нужного люка. Действительно, вся оголтелая команда, взятая в патруль на перевоспитание, была уже здесь, с интересом разглядывая холодный мерзлый валун, сразу покрывшийся в атмосфере корабля инеем. Вожак стаи уже протянул к камню руку.
- Эй-эй, не трогай его! Замри, оболтус! – успел крикнуть Игорь. – Мери, почему не следишь за безопасностью?
- Виновата, чиф, - раздался голос искина. – Не углядела, больше не повторится.
- Ты померил температуру поверхности? – набросился Игорь на подростка. – Без руки хочешь остаться?
Юноша отшатнулся от валуна, покрытого изморозью и распространяющего вокруг волны холода.
- Ну что, оглоеды, кто расскажет почему на подарке столько снега и откуда он взялся? – спросил Джо.
- Из воздуха, - ответил Умник. – Он холодный, вода из атмосферы оседает и сразу замерзает.
- Правильно, а вы его руками лапать сразу, - согласился Игорь. – Кто-нибудь лизал железную ручку двери на морозе? Хотя откуда, вы ж, наверное, не знаете, что такое зима.
- Я видел в фильме, там пацан примерз языком, - ответил один из вышибал.
- Вот, а ты решил сразу без руки остаться, - кивнул Вожаку Игорь. – В жидкий азот еще можно, с тем же эффектом.
- Да ладно тебе детей запугивать, - сказал Джо. – Получил бы ожог, пара пальцев отломилось бы, ничего страшного.
- Вы еще и издеваетесь, - насупился Вожак.
- Ни в коем случае, - откликнулся Игорь. – Всего лишь предотвращаем нанесение травмы и предупреждаем о соблюдении техники безопасности. Радиацию измеряли?
- Фон в норме, - ответила девушка. – Нас бы Мери сюда не пустила, если бы фонило.
- Да, точно, - Джо повернулся к камню. – Здоровая дура! Что нам с ним делать?
- А состав определили? Не просто так его на Базу тащили, - уточнил Игорь.
- Кварц с примесями редкоземельных, - сообщила Мери.
Подростки недоуменно переглянулись.
- Зачем надо было переть за столько световых лет какой-то кварц? – спросил один из них.
Джо отошел к переборке и взял из ящика с инструментом небольшую кувалду. Подойдя к гостинцу из космоса, он несколько раз ударил вскользь по одной стороне. Кусок внешней корки отвалился, открывая прозрачную блестящую сердцевину.
- Не просто кварц, а кристалл, чистейший, можно сказать. На переработку везли, не в музей же. На оптоволокно его перегнать и сдать на Базу.
- Предлагаю сделать фотонную катушку, - с серьезным видом сказал Игорь.
- Фотонную катушку? – Джо почесал в затылке и вопросительно взглянул на Игоря. – Зачем?
- Проверим эффект Лензе-Тирринга. Такого вроде никто еще не делал. Тем более на той скорости, с которой мы перемещаемся сейчас. Про электромагнитные катушки все знают? – Игорь обвел взглядом подростков. – Берем медную проволоку, наматывает на трубу, кладем внутрь гвоздь, включаем ток. Бах!
- Гвоздь улетел! – воскликнул Умник.
- Точно. Но можно и наоборот, ток получить. Теперь вспомним, что фотоны отклоняются гравитацией массивных звезд и сделаем наоборот.
- Закрутим фотоны! – догадался Умник. – И получим гравитационный импульс!
Джо посмотрел на Умника, перевел взгляд на Игоря, подумал.
- Ничего не получится, - решил он.
- Это почему же? – вспыхнул Умник, уже загоревшийся идеей.
- Мы находимся в гравитационном поле корабля.
- Поставим на черепаху, выведем в космос, - предложил Игорь. – Только надо проконтролировать процесс изготовления волокна и аккуратной намотки его на подходящую основу, рассчитать силу лазера, чтобы не сгорела катушка раньше времени. Датчик контроля изготовить… А у нас с Джо вахты и своя работа.
- Мы возьмемся, - сказал Вожак, которому Умник уже что-то втолковывал, громко шепча прямо в ухо. – Но приоритет открытия будет наш, раз мы сами все делаем.
- Заметано! – согласился Игорь. – Мери вам поможет с оборудованием, Джо, пошли, нас дела ждут.
Космонавты вышли в коридор, оставив подростков в трюме.
- Это что сейчас было? – переспросил Джо.
- Да разыграли мы их, - отмахнулся Игорь. – И заняли дня на три, пока переплавят, пока вытянут в волокно, потом намотка, лазер подобрать надо будет. Пусть ковыряются.
- Потом обидятся, - сказал Джо. – Ничего ведь не выйдет. Луч затухнет на такой длине кабеля.
- Оптику на Базе сдадим, выручку им отдашь, успокоятся.
- Ну, если так…
- Да что тебя смущает, у нас же есть искусственная гравитация…
- Тут совсем другой принцип и расходуется огромное количество энергии, - отрицательно покачал головой Джо. – А ты предлагаешь сделать пушку.
- А ты представь, если они действительно смогут обычным лазерным лучом изменить гравитацию установки, даже на тысячные доли процента, это же будет прорыв в науке.
- Не те мощности, ничего не получится, - продолжил настаивать на своем Джо…

***
Подростковая банда действительно всерьез увлеклась идеей создать огромную катушку из оптоволоконного кабеля и провести, как они считали, серьезный научный эксперимент. В мастерской кипела работа. Пару дней собирали установку по переработке. Умник при помощи Мери рассчитал и составил схему оборудования, включающего в себя мощный источник энергии, лазер и приборы контроля. Валун раздробили и постепенно переплавляли в тончайший кабель, сразу наматывая на созданную в корабельном субмолекулярном репликаторе углепластиковую основу. Джо, убежденный в неудаче, недоумевал, не понимая причин такого энтузиазма. Игорь только посмеивался, на словах всячески поддерживая подростков и подкидывая им научные статьи о теории относительности, гравитационных волнах пространства-времени, пузыре Алькубьерре. Умника настолько все это захватило, что он был готов дневать и ночевать в мастерской, только Приманка как-то заставляла его отрываться от работы и ходить в кают-компанию, чтобы поесть, да выгоняла перед отбоем в свою каюту.
Джо и Игорь занимались повседневной работой. Программа патрульного полета была почти полностью выполнена, оставалось проверить и заменить на новые несколько использованных рабочих блоков на паре станций и можно было возвращаться к флоту.
- Мастерская вызывает мостик!
- Мостик слушает, - ответил Джо.
- У нас все готово для проведения эксперимента, - доложил Вожак. – Установка собрана и протестирована, катушка погружена на черепаху и закреплена. Просим разрешения начать.
- Ждите, сейчас подойдем, - сообщил Джо. – Переведите дрон в нижний трюм.
- Мери, передай на Базу о проведении эксперимента и его параметры, и участников, - распорядился Игорь.
- Хочешь застолбить приоритет? – поинтересовался капитан.
- Точно, - подтвердил Игорь. – Пусть со стороны понаблюдают, вдруг действительно будет скачок гравитации. Они ведь все равно следят за передней полусферой.
К концу полета нижний трюм наполовину опустел. Отработанные части станций паковались в контейнеры и складировались у передней переборки, а кормовая полностью освободилась от занимавшего трюм ранее груза. Черепаха стояла на платформе перед воротами шлюза правого борта. Здесь же крутились в ожидании и подростки, установившие временный терминал и экран для наблюдения.
- Все готово? – для порядка спросил Джо, хотя и так знал, что все перепроверено по несколько раз.
- Да! – хором ответили юнги.
Игорь поднял руку с коммуникатором и включил запись, чтобы сохранить все происходящее для истории.
- Мери, отправляй дрона в шлюз! – отдал команду капитан.
Платформа с роботом сдвинулась с места и вдруг замерла. Откуда-то сверху раздался звук глухого взрыва. Свет моргнул, на пару мгновений сменился на аварийное освещение и снова загорелся. Никто даже не успел испугаться.
- Пробоина на верхней палубе! – сообщила Мери. – Герметизация отсека, ремонтные роботы приступили к устранению утечки воздуха. Опасности нет.
- Что в нас попало? – спросил Джо.
- Какой-то мелкий объект, не фиксировался наблюдением, полностью уничтожился при столкновении, но пробил внешнюю обшивку и полтора метра углеводородного бронирования. Повреждение устранено, накладывается временная заплатка.
Игорь нахмурился и подошел к дрону с огромной катушкой оптоволокна, громоздящейся сверху. Осмотрел его со всех сторон, заглянул в трубу катушки.
- Кто забыл внутри отвертку? – крикнул он, вынимая оставленный в трубе инструмент.
Подростки смущенно переглядывались.
- Мери, план проведения эксперимента? – спросил старпом.
- Отправка через шлюз правого борта, отлет на десять километров, включение установки, замер поля, возвращение на корабль.
- Направление оси фотонной катушки? – задал корректирующий вопрос Игорь.
- По движению дрона, от корабля в правый сектор.
- С какой стороны была пробоина?
- С правого борта. Верхний трюм, повреждение устранено.
Умник раскрыл рот, пытаясь что-то сказать, потом помотал головой и все-таки решился.
- Это что, нам сейчас отвертка в борт прилетела? Она же еще здесь!
- И я ее достал! – хмуро подтвердил Игорь. – Что-то мне все это перестало нравиться. Джо, давай прервем этот опыт, катушку сдадим на Базе, прибыль юнгам, как и договаривались.
- Мы против! – вышел вперед Вожак. – Мы старались, готовились, мы хотим увидеть результат, даже нулевой.
- А я согласен с юнгами, - вдруг неожиданно поддержал их капитан. – Проверим и все успокоимся. Мери, перед проведением эксперимента поверни дрона на девяносто градусов в горизонтальной плоскости…
- Там сзади флот и База, - напомнил Игорь.
- …и на семьдесят пять в вертикальной, - дополнил свое распоряжение Джо. – Отправляем черепаху.
Дрон скрылся за створками шлюза. Легкий хлопок обозначил отправку.
- Мери, ты пишешь все параметры? – спросил Игорь.
- Все датчики включены, с Базы пришло подтверждение, они направили в нашу сторону одну из обсерваторий.
Потянулись минуты ожидания. Дрон на экране становился все меньше, пока не превратился в незаметную точку, отмеченную маркером.
- До включения лазера десять секунд, - сообщила Мери. – Пять, четыре, три, две, одна!
Экран залила яркая вспышка, которая через мгновение погасла.
- Похоже, источник питания взорвался, - проговорил Джо. – Что-то неправильно рассчитали. Мери, возвращай дрона!
- Невозможно! – невозмутимо сообщил искин. – Робот отсутствует на радаре, связь потеряна.
- Не понял! Где моя черепаха? – начал закипать капитан.
Его прервал ревун, забивший все своими прерывистыми сигналами, освещение сменилось на аварийное, над головами заскрежетал металл. Приманка испуганно вскрикнула.
- Критическая ситуация! – начала доклад Мери. – Радиационная опасность! Капитану прибыть на мостик! Экипажу укрыться в жилом отсеке! Начинаю выдвижение зонт-щита и запуск плазменного генератора.
- Юнги! Живо по каютам! Бегом! – крикнул Джо. – Старпом за мной!
Подростки бросились вон из трюма. Действиям в аварийной ситуации на Базе учили с детства.
- Я через верхний трюм! – отозвался Игорь, подбегая к трапу. – Буду через секунду!
На верхней палубе в полумраке аварийного освещения навстречу старпом стремительно прокатились несколько мелких роботов, спешащих куда-то по своему заданию. Игорь уткнулся в ворота трюма.
- Разблокировать переборку!
Створка откатилась в сторону.
- Потеря ориентации! – тем временем докладывала Мери. – Прервана связь с флотом. Отсутствуют сигналы радиомаяков.
Из трюма под ноги Игорю выскочил еще один робот, видимо тот, который занимался ремонтом.
- Стоять! Следуй за мной! – скомандовал ему старпом и побежал вдоль правого борта, разглядывая обшивку.
Ревун замолк, видимо капитан его отключил.
- Мери, где пробоина? – крикнул Игорь набегу.
- Какая пробоина? – переспросила Мери.
Игорь остановился. Прямо перед ним на обшивке красовалась неровно приваренная заплата с потеками герметика вокруг.
- Мери, ты меня пугаешь! Ты хочешь сказать, что ты нас разыграла? – спросил старпом.
- Я не поняла вопроса, у меня не настолько развито чувство юмора как у людей, - ответил корабль.
Игорь поднял руку и отмотал все еще идущую запись назад. «Пробоина в верхней палубе!» - раздалось из комлинка.
- Голос мой, но в моей памяти этого нет, - сообщила Мери.
- Дрон, наведи камеру на обшивку! – распорядился Игорь. – Теперь видишь? Проверь все файлы этого робота, в том числе удаленные, стертые и архивные. Не может быть, чтобы ничего не сохранилось. И свою память проверь. Мне пора на мостик.
Когда Игорь входил на мостик, освещение сменилось на обычное. На переднем экране было видно, как на выдвинувшейся из корпуса корабля штанге разворачивается зонтик щита. Джо проверял состояние корабля.
- Что происходит? – спросил старпом.
- Мы каким-то образом выскочили из магнитного поля флота и попали в незащищенное пространство. С нашей скоростью набегающий поток начал нас облучать. Мери аварийно запустила защиту.
- Восстановлена ориентация, - доложила Мери. – Пойман сигнал радиомаяка Базы. Получен аварийный вызов.
- От кого? – спросил капитан.
- От флота, они ищут нас.
- Включи, - распорядился Джо.
«Исследовательский корабль «Красавица Мери-4» ответьте штабу флота! Сообщите ваше местонахождение. Спасательная команда готова вылететь к вам по первому сигналу. Исследовательский корабль…»
- Это запись, гоняют по кругу, - отрапортовала Мери. – Есть одна странность. Временной таймер в записи опережает корабельное время на четыре месяца.
- Что это значит? – спросил Игорь.
- Это значит, что нас не было в этой Вселенной целых четыре месяца, - зло сказал Джо.
Игорь с недоумением посмотрел на экраны рубки. Вроде все те же знакомые звезды, казалось, внезапно превратились в тончайшие острые клинки, готовые воткнуться в корабль и превратить его в радиоактивное кладбище. Игорь помотал головой, отгоняя наваждение.
- Мы отстали от флота, теперь его придется догонять, - раздосадовано произнес капитан. - Мери, что у нас с энергией?
- Достаточно, чтобы добраться до флота.
- Но для нас прошло всего несколько минут, мы точно все еще в нашей Вселенной? – удивленно произнес Игорь. – Я говорил, что надо прервать опыт!
- Все получаемые данные подтверждают, что мы все еще на прежней позиции, - доложила Мери. – Не считая необъяснимого временного разрыва. Мы остались на месте, а флот ушел вперед. Наша текущая скорость относительно флота не изменилась.
- Начинай разгон, надо его догнать, - скомандовал капитан. – Передай на Базу: «Капитан Джо Могучи, исследовательский корабль «Красавица Мери-4». В спасательной команде нет необходимости. Дойдем до флота своим ходом. В процессе проведения эксперимента получен не вписывающийся в научную картину мира результат. Все данные передаем для дальнейшего изучения». Отправь им все, что у нас есть, пусть разбираются...