Вокруг ничего не предвещало опасность, и он так увлекся этими мыслями, что не заметил движение метрах в десяти справа.

-- Тим! -- выкрикнул Марк, не тратя времени на длинное "господин комиссар". Картер развернулся молниеносно, разомкнул предохранительный контур и по­ложил палец на спусковую гашетку. Но то, что он увидел, на миг вывело его из равновесия. Из груды валяющихся лиан восставал погребенный под ними труп — сильно разложившаяся туша какого-то крупного местного хищника.

Чем-то он напоминал четырехметровую лысую кошку, только череп сильнее был вытянут, и зубы в пасти располагались в несколько рядов. Гладкая ко­жа монстра когда-то была упругой и эластичной, но процесс тления потру­дился над ней, превратив в подобие плохо выделанного пергамента. Места­ми в ней зияли дыры, через которые виднелись светлые подгнившие кости.

Тварь поднималась медленно, как в дурном сне. Обрывки тканей на ее мор­де висели клочьями. Картера на мгновение обуял поистине инфернальный ужас. Тело сковало ледяной судорогой, силовые приводы скафандра, в ответ на шторм биотоков мозга, напряглись так, что по костюму пробежала волна дрожи.

Марк выстрелил первым. Заряд из его бластера попал чудовищу точно в голову, прожег лобовую кость и вылетел из затылка. Но действия это не произвело никакого — тварь встала на все четыре лапы и прыгнула на Картера.

Тут уж рефлексы бойца взяли верх над кошмаром. Тим резко присел, взводясь, как пружина, сгруппировался и кувыркнулся через плечо, уходя с намеченной чудищем линии атаки. Еще не закончив переворота, он поймал грудь противника в сетку прицела и прижал спусковой сенсор.

Заряд вырвался из жерла излучателя и угодил точно в цель раньше, чем приземлилась исполинская кошка. Он попал ей точно между передних лап и прожег дыру, размером с обеденную тарелку. Чудище приземлилось в то са­мое месте, где секунду назад стоял Картер.

Любой зверь от подобной раны рухнул бы сразу, подохнув в страшных мучениях, но ожившая непонятным об­разом падаль не обратила на полученное повреждение никакого внимания.

-- Лапы! - выкрикнул Марк. -- Бейте в лапы, комиссар!

Сомневаться в опыте командира спасателей было бы глупо, но Тиму в тот момент было не до выбора цели. Он оказался от сохранившего полную боеспо­собность монстра всего в двух шагах, поэтому первым делом следовало как можно скорее увеличить дистанцию.