Нед завернул за угол – тут было тихо и темно, только вдалеке слышались голоса стражников, переговаривающихся на городской стене. Поздний вечер. Уличные фонари не зажигали – некому этим заниматься, да и денег на это нет. Масло стоит дорого, сейчас война. Солдат он и в темноте дорогу найдёт, а не найдёт – пусть спит под забором, значит такой это солдат, никудышний – считал полковник Хеверад.
Нед шёл задумавшись, но его обстроённое чувство опасности предупредило – рядом кто-то есть, и этот кто-то скрывается в тени домов.
Нед включил «мыслеслух», и тут же в его голову ударили обрывки мыслей тех, кто крался за спиной:
«...со спины...да, это он. Нож? Нет, лучше... ...зайти справа. Дел-то, какой-то тупой солдафон... ...как дойдёт до угла...»
Нед приостановился, и сделал вид, что поправляет пояс, за который заткнуты мечи. Будто невзначай, обвёл глазами вокруг...и ничего не увидел. Совсем ничего. Пустая, тёмная улица, впереди – городская стена, на которой горит одинокий факел, пробивающий ночную тьму самое большее на десять шагов. Тянет ночной ветерок и пахнет болотом – видимо из рва, окружающего городскую стену.
Нед немного помедлил, а затем – рванул вперёд изо всех сил, так, как не бегал уже давно. Позади что-то тренькнуло, из каменной стены дома вылетели искры, в Нед всё мчался, пока не выскочил на более-менее освещённый участок.
Что-то дважды свистнуло в воздухе, и Нед почувствовал, как ему в спину впились острые жала. Он вздрогнул, протянул руку и выдернул торчащие между лопаток две небольшие стрелки с мягким густым оперением. Потом вытянул из ножен мечи и встал к стене, ожидая тех, кто на него напал.
Они не заставили себя ждать – над головой что-то пролетело и фигура в чёрном одеянии, похожая на огромную летучую мышь, возникла на мостовой перед Недом. Похоже, что убийца спрыгнул с крыши одноэтажного дома. Второй последовал за ним, и вот уже двое стояли рядом, и в руках у них тускло блестели короткие мечи. Прежде чем эти люди напали, Нед заметил – на их клинках горели руны! Такие же, как и у него!
Но потом ему стало не до рун – на него обрушился вихрь ударов, и при всём его умении Нед с трудом сдерживал напор неизвестных бойцов, лица которых были скрыты тёмной тканью до самых глаз. Их тёмная, почти чёрная одежда была покрыта пятнами, извилистыми линиями, и была свободной так, что скрывала формы бойцов, не давая увидеть, каким будет следующий удар.
Нед не успел как следует подготовиться к бою, и кроме того, по непонятной причине у него ослабели ноги, а в глазах поплыли радужные круги. Он с трудом удерживал мечи и не мог нападать, лишь обороняясь и слабея с каждой минутой. Его разум ослаб, и если бы не Чёрный, яростно желающий жить во что бы то ни стало, в этом грязном переулке и закончилась бы история Неда.
Нед будто отключился, и его тело действовало само по себе. В голове вспыхнули слова Призыва, и Чёрный, не задумываясь, бросил заклинание в противников.
Как и следовало ожидать – они были прикрыты защитными амулетами и чарами. Однако, удар демонов первого круга пошатнул шатриев, и они отпрянули назад, вздрогнув, будто их хлестнули кнутом. Один из них сдавленно простонал, и кинул второму:
- Атрок! Это атрок! Бежим!
Убийцы бросились в темноту, но не успели – заклинание, брошенное вслед, выпустило несколько демонов третьего круга, впившихся в тело бойцов и разметавших все защитные чары, наложенные не очень умелым магом. Чтобы прикрыться от демонов третьего круга, нужно было защиту не менее чем девятого уровня – или же специальные заклинания, которые, похоже, в этом мире уже забыли. Демоны парализовали мышцы убийц, и те застыли на мостовой, подёргиваясь в мелких судорогах и вращая вытаращенными глазами. Чёрный, превозмогая слабость, подошёл к лежащим и наклонился над первым, невысоким крепким человеком, хрипло и с трудом дышащим открытым ртом. Сорвав повязку с лица мужчины, маг вгляделся в его простые, незаметные черты и спросил на Языке:
- Хес туар ни гнок исисадру? ( Кто тебя послал, гнида мерзкая?)
Убийца попытался что-то сказать, но не смог выдавить ни слова, и лишь прохрипел в ответ что-то вроде:
- Брах истр!
- Не можешь говорить? – усмехнулся Чёрный – ага, не можешь. Мои дружки тебя парализовали. Сейчас мы сделаем так, что ты сможешь говорить. Только тебе это не понравится.
Чёрный наклонился над лежащим, взял его за ногу и одним умелым движением перерезал сухожилие. Крови было мало, а нога сразу повисла, как плеть. То же самое он сделал со второй ногой, потом перешёл к рукам. Второй убийца не избежал участи первого. Затем – Чёрный прочитал заклинание Освобождения, и выпущенные им демоны унеслись в преисподнюю, не успев нанести занятым ими телам большого вреда. Впрочем – этим телам было уже всё равно...
- Не убивай, атрок! Прости нас! Мы не знали!
- А знали бы – вместо вас пришли бы не шатрии, а мастера, да? Заткнись, и говори – кто вас послал? Кто дал задание меня убить?
- Атрок, ты же знаешь – шатриям не говорят, у кого приняли заказ! – побледневшее лицо шатрия было спокойно. Он знал, что умрёт, но вбитый в него приказ не давал ему сказать то, что он знал. Чёрный прислушался к мыслям убийцы. Они громыхали, как кастрюля по булыжной мостовой:
- Откуда?! Откуда здесь атрок? Предательство! Нас подставили! Чужой испас? Откуда он здесь? Проклятая Силена! Подставила!
- Кто такая Силена? Где её можно найти? – голос Чёрного был холоден и бесстрастен – скажешь, умрёшь легко.
- Откуда он знает про Силену?! Я не знаю, о чём ты… Аааа!
- Хоть обкричись. В это время тут никто не ходит. Глухой угол – усмехнулся Чёрный и провернул Левый в бедре убийцы. Шатрий застонал, задёргался, а Чёрный с наслаждением ощутил, как в его тело потекла жизненная энергия. В голове сразу прочистилось и руки обрели твёрдость. Демон в мече исправно работал, подкармливая своего хозяина.
- Улица Красная, дом пекаря? – усмехнулся маг – что таращишься? Лучше скажи – стрелы намазаны ядом ссфуль? Где противоядие? Вижу, вижу, можешь не отвечать.
Чёрный рывком разодрал одежду шатрия в районе груди, и достал бутылочку, висящую на шнурке. Открыл пробку, понюхал, удовлетворённо кивнул, отпил глоток, слегка поморщившись от горечи. Противоядие было довольно противным, вязало рот, но действовало наверняка. Без него человек через час превращался в хладный труп. Каждый шатрий обязан был иметь при себе противоядие – вдруг случайно наколется на свою же стрелку, и где искать помощь? Как яд ссфуль, добываемый из жаб, живущий на крайнем юге, так и противоядие к нему – оба были тайным знанием, которым обладали лишь те, кто состоял в секте Ширдуан. Каждый, кто выдаст хоть какой-то секрет секты, пусть даже всего лишь состав противоядия или состав укрепляющего силы напитка, считался предателем и подлежал немедленному наказанию. А наказание было лишь одно – смерть!