Вторжение началось утром девятого апреля, а уже к вечеру двенадцатого можно было сказать, что высадка десанта прошла успешно. И севернее, и южнее порта Ирин возникли плацдармы, с которых началось продвижение лёгкой пехоты вглубь территории и навстречу друг другу; порт оказался взят в клещи. Если он падёт - а это представлялось весьма вероятным, - то уже ничто не помешает прямо у глубоководных причалов разгружаться тяжёлым баргам и левиатонам, доставляющим передвижные башни и метательные машины - средства боя, без которых конкордийцы воевать не любили.
Только маленький отряд гвардейцев Паригория под командованием внучатого племянника Вандо, акрита Артемона Протасия - меньше тысячи мечей - противостоял сейчас десанту. Остальные силы северян вынужденно были растянуты вдоль побережья, отражая всё новые и новые попытки высадки. Флот, видимый с откосов и тем более с маяков как тёмный остров, смещался то к северу, то к югу, прощупывая лёгкими судами наличие и доблесть береговых патрулей.

Силентий собрался в Лучине, родовом поместье Рогдая Анемподиста – большом мрачноватом доме, выстроенном ступенчато на крутом склоне горы. Из окон дома виден был залив, а дальше, в зеленоватой туманной дымке - Фелитополь, древняя столица, город забытый всеми и всеми заброшенный...
Рогдай стоял на высоком крыльце, встречая прибывающих.
Кесаревич Войдан оказался первым - верхом на коне в сопровождении девяти стражников. На нём был лёгкий кожаный панцирь с решётчатыми заплётками на груди и плечах; светлые волосы свободно раскинулись. Рогдай отметил про себя, что за последний месяц кесаревич заметно возмужал - будто стал старше сразу на десять лет.
- Привет тебе, стратиг, - он спрыгнул с коня.
- Привет и тебе, Войдан. Ладно ли доехал?
- Могло быть хуже. Двое ранены у меня, распорядись, чтоб в стражницкую лекаря прислали.
Рогдай жестом подозвал домоправителя, шепнул на ухо приказ; домоправитель, подобрав полы, рысью бросился исполнять. Намётанным глазом Рогдай определил раненых: вот этот, слишком бледный, и вон тот, опустивший плечо. Не дай Бог показать им, что ты разглядел их немочь... Войдан махнул рукой старшине конвоя: свободны. Им уже отворили стражницкие ворота. Въезжая туда, раненный в плечо оглянулся - будто бы в тревоге.
Конвой Вендимианов был не в пример пышнее: большую крепкую карету сопровождали четыре десятка всадников. Впереди ехали знаменосцы, позади тоже. Терентий, несмотря на свои семьдесят лет, выпрыгнул из кареты молодо и упруго. Рогдай успел заметить там, в мягких недрах, две хитроватые девичьи мордашки.
- Привет тебе, стратиг. Далёкое место ты выбрал для встречи...
- Привет и тебе, Терентий. Не я выбирал – времечко выбрало. Всё ли ладно было в пути?
- Дороги разбиты. А так - всё ладно.
- Поднимайся в комнаты, тебе покажут. Отдыхай пока.
Вандо Паригория пришлось ждать ещё около часа. Хотя в его конвое тоже была карета, сам Вандо, невзирая на свою дородность, ехал верхом, с мечом у бедра и в кольчуге. Когда он приблизился, Рогдай увидел, что левая его нога повыше колена обмотана чёрным бинтом.
- Привет тебе, стратиг.
- Привет и тебе, Вандо. Путь, вижу, был непрост?
- Непрост, стратиг. Третий раз уже на конкордийских разъездчиков сегодняшним утром напоролись...
- Тяжко на берегу, Вандо?
- Не то слово, стратиг...
- Тебя отведут в комнаты. Отдохни пока. Лекаря страже не требуется?
- Нет. Раненых я на возу обратно отправил...
Вандо опирался на меч, не в силах скрыть рану, но обычай не велел замечать это.
Солнце перевалило за полдень, когда все собрались в полутёмной зале за тяжёлым двухсотлетним дубовым столом с резной столешницей.
- Не могу сказать, что рад видеть вас всех здесь, - сказал Рогдай. - Потому что причина, побудившая нас собраться, хуже нашей давней вражды. Хотя и родилась из неё же... Нас начали жрать, и я не вижу пути, как избежать гибели Мелиоры. Всё. Прошу высказываться.
Первым встал потаинник Конрад Астион, ближайший помощник Юно Януара.
- Я самый младший здесь, - сказал он. - Скажу вам следующее: мы за месяц потеряли всех шпионов, работавших на материке. Всех до единого. Последнее послание, пришедшее к нам, гласит: где-то в самых высших сферах Конкордии зреет недовольство слишком тесным союзом со Степью... если эти отношения, конечно, можно считать союзом. Равно как и сама Степь не так уж едина в своих устремлениях на наши острова. Но, к сожалению, важнейший документ, который вёз к нам наш самый ценный шпион, учитель Эфрон, оказался утерянным. Мы ждали подробнейшего слепка с отношений между Авенезером Четвёртым и его окружением и внутри самого окружения, а получили лишь холодный ком воска... Шпион, уже пожилой человек, попал в тёмную полосу на острове Еликонида, на миг потерял опору в мире - и покончил с собой. Без него же разбудить воск невозможно... - он помолчал несколько секунд. - Поэтому при оценке очень сложной обстановки на материке мы вынуждены полагаться лишь на слова перебежчиков. Лишь на слова. Их трудно подтвердить или опровергнуть. Так вот, из этих слов следует, что вторжение в Мелиору ведётся стараниями Турвона, старшего брата Авенезера Четвёртого. Сам ли он попал под влияние Полибия, или же Полибий находится у него в руках - уверенным быть пока невозможно.
Рогдай, кажется, хотел что-то сказать, издал неопределённый звук, но заставил себя промолчать.
- Теперь я просто передаю слова Якуна, ничего от себя не добавляя. Якун сказал так: за время, прошедшее после возвращения Полибия ко двору, мощь его возросла неимоверно, и питается она из запретных источников - но и расходуется на что-то совершенно непонятое, не написанное ни в одной из известных книг. Возможно, он творит что-то подобное Кузне... На дела же военные отвлекается слабо. То есть, конечно, чародейскими умениями он воодушевляет воинов. Не исключено, что чародейство используется и при их подготовке. Иногда он сам навещает верфи и крепит корабли. Самое масштабное из видимых его деяний таково: тремя башнями, поставленными на берегах пролива, он сдерживает шторма. Мы знаем расположение этих башен. Одна из них - на полуострове Дол... Якун считает, что простое разрушение даже одной башни сломает защиту от штормов. Далее: Якун и его помощники предрекают попытку этакого общего чародейского воздействия на Мелиору, как бы распространение на неё тёмных полос: и для угнетения наших душевных сил, и для возбуждения новой вспышки враждебности. Якун знает, как с этим бороться, но ему нужны две сотни человек... которые сами согласятся на это.
- На что? - спросил Войдан, не поднимая головы.
- На то, чтобы собирать на себя... вбирать в себя всю темноту, все несчастья... всю враждебность. Это будет невыразимо трудно. И очень опасно.
- Ясно, - сказал Войдан.
- И, наконец, последнее. Обученные Полибием степняки ведут разведку наших войск, используя птиц и животных. Якун предлагает собрать несколько тысяч детей двенадцати-четырнадцати лет, чтобы научить их распознавать очарованных птиц и зверей. Обучение этому взрослого лучника займёт не один день, дети же понимают всё моментально. Такие помощники будут очень ценны.
- Это всё? - спросил Рогдай.
- Да, стратиг.
- Немало, хотя от Якуна я ожидал большего. Та весть: якобы о возвращении Авенезера Третьего - стало что-нибудь известно?
- Нет, стратиг. Возможно, что-то об этом и нёс тот погибший шпион... Пойми, стратиг: материк сейчас будто в дыму. Мы не в состоянии узнать почти ничего, что происходит там.
- Ясно. Что на юге, Терентий?
- Разве я младше Вандо, что должен говорить перед ним? - проскрипел генарх Вендимианов.
- Прости, Терентий. Нарушение обычая я беру на себя. Ты можешь говорить без ущерба своей чести. Прошу тебя.
- Благодарю, стратиг, и признаю твоё право брать на себя грех отступления от обычаев предков. Я привёз хорошую весть. Из Конкордии. Стотысячник Аркадий Филомен, военный правитель южной провинции Мра, прислал тайных послов. Он не рискует выступить прямо против императора и Степи, но готов отпустить нам на помощь всю свою личную гвардию: шесть тысяч всадников и двадцать две тысячи пехотинцев. Также он может отрядить несколько десятков своих судов с преданными ему капитанами - действовать под пиратским флагом.
- Филомен, - сказал Рогдай и посмотрел на Астиона; потаинник осторожно кивнул. - О Филомене я слышал, что он не любит степняков. Не тот ли это Филомен, который два года выдерживал их осаду в крепости Преслава?
- Тот, стратиг.
- Тогда сейчас ему должно быть за восемьдесят лет?
- Нет, стратиг. Ему шестьдесят десять, а выглядит он на сорок девять. Младшему его сыну четыре года. При осаде Преславы погибла вся его тогдашняя семья: мать, жена и четверо детей. Император оставил его под рукой на случай возможных трений со Степью, отдав ему нищую провинцию...
- Спасибо, акрит. Как хорошо иметь рядом человека, который всё знает... - и, повернувшись к Терентию, спросил: - Но ведь он наверняка что-то хочет взамен?
- Да, и немало. Свободный доступ в Кузню с правом вывоза белого камня - по пять подвод в день всё то время, пока его войска не будут возвращены обратно на материк.
- Одна кузница - это три-четыре подводы, - сказал Рогдай задумчиво. - Интересно, что он задумал? Поставить тысячу кузниц?
- Трудно сказать, - Терентий положил руки на стол ладонями вниз знаком "это не моё дело". - Дела людей материка меня волнуют мало - до тех пор, пока они не начинают приходить в гости без спросу и бить посуду. Мне тоже кажется странной такая плата, но подвоха я не вижу. Собственно, это всё, что я мог сказать.
- Понятно. Твоё слово, кесаревич.
Он отозвался не сразу. Поднял голову, взглядом медленно обежал всех собравшихся. О том, что по старшинству ему говорить ещё рано, не обмолвился: принял очерёдность, указанную стратигом, молча. Что-то в его взгляде возникло не слишком обычное...
- Это второе вторжение только на нашей памяти и одно из бессчётных, бывших когда-то, - сказал он. - И мы относимся к этому, как к старой, опасной, но всё же известной болезни. Мы знаем, что от неё умирают, но если правильно лечить, то вылечить можно... Так вот: это ошибка. На нас свалилась совсем другая болезнь...
Он замолчал и посмотрел на свои сжатые кулаки. Все терпеливо ждали.
- Те войны велись государями, - продолжил он. - Эта - затеяна чародеями. Те велись за земли и власть, эта - непонятно для чего. Боюсь, что сама война будет чем-то вроде исполинского заклинания в неведомом обряде. Я не нахожу другого объяснения начинающимся событиям.
Рогдай повернулся к потаиннику:
- Что думает уважаемый Якун по этому поводу?
- Якун не исключает такого. Но считает, что наш образ действий не должен зависеть от того, кто вдохновил войну: Полибий или Турвон. Он сказал, что это кажется важным лишь на первый взгляд.
- Он - один из тех, кто ведёт эту войну, - сказал Войдан. - Не может же он свидетельствовать против себя самого.
- Это лишь твои предположения, кесаревич... - осторожно сказал Рогдай.
- Нет. Мне было видение, и не единожды, а трижды. Приходила матушка... впрочем, это не важно. Скажу так: мы уже не можем обойтись без чародеев, и мы вынуждены слепо доверять чародеям, не имея ни малейшей возможности проверить их утверждения и действия. Так кто мы после этого, как не рабы?
- Резон в твоих словах я вижу, кесаревич, но что нам делать с этим резоном, не пойму совершенно, - медленно сказал Рогдай. - Знаешь ли это ты сам?
- Мне страшно выговорить то, что я должен сказать, - и Войдан вдруг улыбнулся беспомощно и отчаянно. - Моё мнение такое: немедленно сдаться. Приказать славам и солдатам сложить оружие и разойтись по домам. Крестьянам - сеять. Кузнецам - ковать. Мы же сами, если надо, пойдём на эшафот, или будем вести переговоры, или... просто жить, не обращая внимания на завоевателей. Полный отказ от сопротивления, полнейший... Если Полибию нужна Кузня, или башня Ираклемона, или что-то ещё - пусть забирает и уносит, или пользуется здесь...
- Тебе снились дурные сны? - спросил Рогдай.
- Да, - сказал Войдан и уронил голову. - Море крови... Вся вода стала кровью, даже источники... выживет едва ли один из дюжины... Думаю, Полибию просто нужно войско мёртвых. Может быть, он решил завоевать ад.
Несколько секунд все сидели, как поражённые громом. Потом Терентий тихо засмеялся.
- Так ведь чародей-то прав оказался!.. Выходит как? Будем мы воевать или не будем - ждёт нас всех дорога прямёхонько в самый ад! Так давайте напоследок хотя бы удовольствие получим!.. А, Вандо? Получим напоследок удовольствие?
- Хорошая мысль, - отозвался Вандо. - Я всё сказал, - повернулся он к Рогдаю.
- Постой, - сказал Рогдай. - Ты расскажи, что на берегу делается.
- Я знаю только то, что было там позавчера, - сказал Вандо. - О падении порта ещё не сообщали, но оно неизбежно. Однако в порту у меня припасена одна маленькая штучка... впрочем, не будем о секретах вслух.
- Хорошо... - Рогдай опёр обе руки растопыренными пальцами о стол: знак важного слова. - Мир междоусобный мы провозгласили. Теперь встаёт вопрос о верховном властителе. Кесаревич Войдан добровольно отказывается от этого поста... да и неловко было бы при живом кесаре. Поэтому есть два пути: или упросить расстричься в мир кесаря-монаха, или провозгласить диктатора. Обычай диктует попробовать вначале сделать первое, а в случае наотрез отказа - второе. У нас же нет времени, и я предлагаю вначале сделать второе, а потом уже приступить к первому.
- Разумно, - кивнул Вандо. - Диктатором, разумеется, будешь ты?
- Я бы не хотел, - сказал Рогдай. - Больше пользы я принесу в войсках. Я предлагаю Мечислава Урбасиана.
- Он знает, что ты будешь его предлагать? - спросил Вандо, и одновременно с ним задал вопрос Терентий:
- Где он сейчас?
- Он не знает, - Рогдай поклонился Вандо, - потому что занят... - он перевёл взгляд на Терентия, - спасением государя нашего кесаря. Где он сейчас, я не могу сказать, потому что сам того не знаю. Однако приезда его я жду с часу на час.
- Мечислав - достойный человек, - сказал Войдан.
- Может быть, - сказал Терентий. - И всё же военный диктатор должен быть солдатом, а не стражником. А главное, Рогдай, тебя люди помнят хотя бы по прошлой войне с Конкордией, а его... ну, кто о нём слышал? Разве что знать Столии...
- Это так, - подтвердил Вандо. - Не сочти за лесть.
- Я думаю, - сказал Войдан, - что нет особой разницы, кто станет диктатором. Мы всё равно погибнем. Соглашайся, дядя Рогдай...
- Потаинник Януар передал мне свой голос, - тихо сказал Конрад Астион. - Он велел мне выступать за тебя, стратиг, даже если ты сам будешь против.
- Плохо вы решили, - сказал Рогдай глухо. - Неправильно. Не того я хотел и ждал, нет, не того...
- Не горюй, - неожиданно весело сказал Терентий. - Ну, разобьют нас. В худшем случае. Так ведь самое страшное, что может тогда с нами случиться - это смерть. А раз уж мы всё равно когда-нибудь да помрем, то вполне можно сказать: мы ничем не рискуем.
- Ты, Терентий, известный блудослов, - сказал Вандо. - Скажи лучше: заложниками будем обмениваться?
- Думаешь, стоит? - спросил Терентий.
- За себя я ручаюсь и за семью тоже. Но есть всякие... не очень близкие...
- С них и спросим, как нужда придёт. А впрочем, что мы обсуждаем? Как диктатор скажет, так оно и будет.
- Я скажу так: с паршивыми овцами разбирайтесь вперекрёст, а добрые люди пусть по домам сидят да дело строгают. Указ о смерти за обиду будет сегодня. Думайте, что ещё надо?
- Всё надо, - сказал Вандо. - И побольше.
- Слух был, - сказал Терентий, - что пропавшая кесаревна будто бы нашлась. Так оно или не так?
- Нашлась, - сказал Рогдай. - Да только выбраться они оттуда не могут, где она нашлась...
- Из Кузни? - догадался Терентий.
- Не держатся у нас тайны, - сказал Астион. - От кого слух слышал, генарх?
- Да вот... дурь, может, а может, и дело выйдет: есть возле Петронеллы село, названием Место, и живёт там гадатель. Так вот он и произнёс это: явится, мол, из железного дыма да из меловых камней пропавшая кесаревна, молитесь за неё, ибо приведёт к свету. Может, чем и другим пособит старичок?
- Может быть, - согласился Астион. - Дай знать туда, пусть везут его поближе к Столии.
- Так ведь рад бы, да нельзя. Он на колодце гадает. С места уходить ему никакой можности нет. Так скажи, стратиг, что с девочкой?
- Не знаю. Трое туда ушли за нею, двое уже мёртвые. Я только на то и надеюсь, что с нею молодой Пактовий. Весточки о них поступают - редко. От них - вообще ничего. Запретил Якун Пактовию давать о себе знать сюда, наружу. Так что знаю: две недели назад были живы. Когда появятся и как - Бог весть.
- Молодой Пактовий - это хорошо... - медленно сказал Вандо. - Так что, стратиг, на помощь Филомена соглашаемся?
- Да, - сказал Рогдай. - Терентий, скажи ему, что принимаем условия.
Терентий наклонил голову.
- Людьми для Якуна займусь я, - сказал Войдан. - И вы, дядя Терентий, в это не вмешивайтесь.
- Что? - Терентий вздрогнул. - Ты и Блажену хочешь... да ты ума решился...
Кесаревич покачал головой:
- Иначе она не согласится. Не расстраивайся, всё равно никто из нас в живых не останется... так ли, этак ли...
- Вот что, Войдан, - сказал Рогдай. - Ты прекрати такое думать, ясно? То есть думать ты можешь, но вслух не говори. Не приманивай беду. Она сама дорогу отыщет. Нечего ей помогать.
- Хорошо, - просто сказал Войдан и даже чуть улыбнулся. - Не буду говорить. А может быть, и думать перестану. Но ты-то согласен, дядя Рогдай?
- Как я могу тебе что-то запретить? - очень ровно сказал Рогдай. - Государь наш кесарь сам бы тебя, рукою своею, в этот огонь послал. А я... что я? Иди.

Чуть раньше, после полудня, две сотни бойцов из тысячи акрита Артемона Протасия: славы, отроки и простые солдаты из пастухов - все обутые в мягкие пастушьи сапоги, - пробрались по откосу к одному из конкордийских плацдармов. Командовал отрядом Афанасий Виолет, двоюродный брат Венедима Паригория, несостоявшегося жениха кесаревны Отрады. Уже сговоренное обручение порушил тогда мятежный азах Дедой... В те годы Венедиму было шестнадцать лет. Сейчас он с маленьким отрядом славов метался по восточным землям, ставя в строй стратиотов, крестьянских парней и азахов...
Ну, азахов, понятно – тех, кто пожелает. Остальных особо не спрашивали.
Афанасий в эти дни, дни начала вторжения, испытал жестокое потрясение, сравнимое разве что с тем, когда он, маленький мальчик, вернулся с дядькой-слугой домой из леса – и обнаружил всех родных мёртвыми. Бандиты из шайки Гетана Кудрявого совершили налёт на уединённое поместье... Дядька тогда сошёл с ума, а сам Афанасий долгое время молчал. Не мог говорить, и всё. Прозвище "Молчаливый" сохранилось за ним до сих пор.
Когда Гетана с приспешниками казнили, Афанасий принёс меру пшена и рассыпал под виселицей.
Сейчас он смотрел сквозь ветви колючего кустарника на далёкий галечный пляж, где воины могли только стоять, на чуть неполную сотню баргов, толпящихся в отдалении от берега, на бесчисленное множество лодок, снующих туда и обратно... По трём тропам плотными вереницами поднимались в гору воины и носильщики.
Афанасий несколько минут смотрел на всё это, а потом обернулся и махнул рукой.
Славы и отроки даже не притронулись к мечам: только луки и стрелы понадобились им, чтобы рассечь вереницы вымотанных подъёмом конкордийцев. Мало кто из них успел скрыться за перевалом, прежде чем перевал этот оседлали воины Афанасия. Оставив полсотни бойцов для обороны восточного склона, Афанасий с оставшимися людьми стал спускаться к берегу, стремительно вырубая тех врагов, кто пытался зацепиться за выступы или лощинки. До сих пор в его отряде был только один убитый и два десятка поцарапанных. Остановив спуск на высоте полусотни саженей, Афанасий приказал рассредоточиться по склону и начать беглую стрельбу по тем, кто скопился на пляже...
Это был не бой, а бойня. Конкордийцы пытались закрываться щитами, щитов почему-то не хватало, да и те, что были, не слишком-то защищали от тяжёлой стрелы с трёхгранным шиловидным наконечником. Ответная стрельба была бессмысленна: в горах лук требует особых навыков. У воинов Афанасия они были, а у тех, кто скопился у берега, кто наивно входил в воду или прятался под телами павших, или закрывался втроём, вчетвером одним щитом, выдерживающим попадание разве что лёгкой конкордийской стрелы, или в отчаянии стрелял вверх по склону из своих изящных лакированных луков... стрелы тыкались в камни ниже мелиорцев, путались в кустах, в корнях и ветвях узловатых низкорослых деревьев. Потом ближе к берегу подошли полтора десятка гаян. На каждой гаяне, на носу и на корме, имелось по рамочному луку, тетива которых натягивалась воротом и зажималась специальным замком. Стрела такого лука, длинная, тонкая, в меру тяжёлая, с широким треугольным наконечником и разлапистым оперением, ложилась на воздух и летела версты на две...
Они врезались в склон - или разлетаясь в мелкие щепы, если попадали в камень, или уходя в глину по самое оперение. Закусив губу, Афанасий продолжал стрельбу вниз. Глядя на него, и воины не двигались с мест. Стрел хватало: помимо тех, что в колчанах, каждый воин вместо еды и лат нес с собой ещё и по вязанке. До того момента, когда лучники с гаян пристрелялись, мелиорцы израсходовали едва ли половину своего запаса.
Однако теперь попадали и в них.
То один, то другой воин с криком или без крика рушился вниз, увлекая за собой мелкие камни и потоки сухих глинистых комьев.
- Стрелы на землю! - крикнул Афанасий, и это был единственный приказ, как-то продиктованный изменившейся ситуацией. Ни к чему с каждым убитым терять и его боевой запас. Всё равно: на каждого погибшего слава или отрока приходилось по два-три десятка мёртвых или раненых на пляже...
Тем временем за перевалом разгорелся другой бой. Протасий, всю ночь ведший основные силы своего невеликого отряда тайными тропами и давший людям тайно отдохнуть до полудня, увидел условленные дымы на перевале и повёл хор на сближение с противником. Противник как раз покинул укреплённый лагерь (лёгкий разборный частокол и рогатки) и тремя колоннами шёл к предместью Порт-Ирина - Миррине. Путь им преграждал окоп и вал, утыканный кольями, за которым стояли подошедшие ночью горожане и стратиоты из окрестных поселений, изображающие собой отряд Протасия. Отряд же полным своим числом заходил в тыл и правый фланг разворачивающегося для атаки противника.
Их было всего девятьсот против шести тысяч.
Но заметили их только тогда, когда первые шеренги хора вышли из зарослей и с шага перешли на мерный бег, разгоняясь для удара.
Правофланговая тысяча - "Багряные соколы" - была смята и сметена буквально в несколько минут. Протасий видел это: слитный блеск синих клинков и редкие ответные всплески светлых. Конечно, не все попали под мечи, многие ушли сквозь ряды второй успевшей развернуться тысячи, "Молота неба", но поражение было полнейшим. Эх, если бы на этом бой кончался!..
В момент нападения "Молот" заканчивал развёртывание из походной колонны в боевой клин. Теперь ему требовалось спешно разворачиваться фронтом направо, и исполнить это можно было единственным способом: повернуть направо каждого воина, оставляя его на том месте, где он стоял. Ничего сложного в этом нет, и такой разворот с последующим незначительным перестроением занимает какие-то секунды, но боеспособность такого фронта уже не та. Клин формируется послойно: в первых шеренгах идут молодые воины, способные к страшному выплеску сил в короткой схватке - их задача врезаться во вражеский строй, нарушить его монолитность, - за ними неутомимые ветераны, умеющие методично, часами, вести сечу, - потом резерв из молодых, и, наконец, лучники, стреляющие на ходу через головы пехоты. Сейчас слои эти обнажились, как обнажаются годовые кольца спиленного бревна - и в видимые опытному глазу бреши, повиснув на плечах у отходящих "Соколов", ударили мелиорцы - в упоении только что одержанной победой не чувствующие усталости.
Лучники успели выпустить по одной-две стрелы - и были изрублены почти все, открыв тем самым фланг строя. Хор Протасия, изогнувшись полудугой, со сказочной быстротой принялся сгрызать строй "Молота". Десятками падали славы - но сотнями гибли конкордийцы. Когда закачался и упал штандарт "Молота" - остатки тысячи попятились, а потом и побежали. Держались лишь ветераны, встав в каре и отходя медленно, прикрываясь щитами, угрожая длинными мечами. Десяток мелиорских лучников, держась за спинами хороборцев, с двадцати шагов всаживали в каре стрелу за стрелой...
Третью по счету тысячу конкордийский стратиг Андроник Левкой даже не пытался развернуть против нападавших, тут же дав сигнал к отступлению и указав направление: предполье линии обороны. Там под лёгкими охотничьими стрелами стратиотов эта тысяча - "Песчаные львы" - развернулась, хоть и понеся потери, но соблюдя должный порядок строя. Было время для надлежащего разворота и у двух левофланговых тысяч: "Жёлтобородых" и "Маленьких великанов". Шестую, не полностью собравшуюся тысячу, "Железных котов", Левкой в бой за предместье вводить был не намерен и потому даже не вывел из лагеря. И сейчас они под командованием сотника Никандра спешно строились, чтобы в свою очередь ударить в открывшийся тыл наглого врага.
Остатки "Молота" и "Соколов" уходили в брешь между "Жёлтобородыми" и "Львами", попадая в объятия "Великанов", которые присоединяли их к себе, наращивая шеренги. Так что теперь против семисот славов стоял оборонительный заслон в два эшелона из трёх с лишним тысяч пехотинцев, а в нескольких верстах сзади готовились к стремительному маршу и удару ещё около шестисот бойцов.
Протасий обрушил удар в центр строя "Львов", стоявших по отношению к нему справа. "Жёлтобородые" под барабанный бой тут же медленно двинулись вперёд, загибая свой правый фланг, чтобы охватить мелиорцев. Но раньше, чем они приблизились, славы уже взломали передние шеренги "Львов" и стали стремительно расширять брешь, разматывать её в стороны. "Львы"-ветераны эластично попятились, не разрывая линии, и только это спасло тысячу от полного разгрома...
Но славы уже устали. Почти два часа непрерывной жесточайшей сечи со сменяющимся противником сжёг весь запас сил, что ещё оставались после пяти дней стычек, бросков и сегодняшнего ночного марша. Рука, уже не ощущая ничего, падала бессильно. Отупение от запаха чужой и своей крови не позволяло видеть хоть что-нибудь кроме того, что непосредственно перед глазами. Почти все, остающиеся на ногах, были многократно ранены. И когда "Жёлтобородые" обрушились с фланга, славы дрогнули.
Но ещё четверть часа они стояли на месте, держа удар. И только потом медленно-медленно стали подаваться назад и вправо, в сторону траншеи.
Подоспели "Маленькие великаны". Теперь остатки хора - едва ли триста человек - пятились, охваченные подковой десятикратно превосходящего противника. Каждые две минуты конкордийские барабаны били резкую дробь, и воины передней шеренги отступали вглубь своего строя, освобождая место свежим бойцам. Славы бились бессменно. Они намеренно стесняли свои ряды, вынуждая и противника делать это, тем самым немного уменьшая его преимущество: биться свежим против усталых, - и каким-то чудом всё ещё не позволяли прямо прижать себя к траншее, как бы скользя под углом к ней - и всё же неумолимо приближаясь, приближаясь...
Протасий наблюдал агонию хора, сидя на коне. Остальные кони с замотанными мордами лежали позади него в невысоких зарослях, и азахи, которым запрещено было подниматься с корточек или колен под страхом немедленного укорочения, молча смотрели на него, пытаясь по выражению лица и по позе догадаться - скоро ли? А Протасий ждал. Он наметил взглядом крошечный ручеёк, песчаную с яркими пятнами свежей травы полоску - и только когда её скрыли серые сапоги и жёлто-красные спины конкордийских пехотинцев, Протасий вынул кривой меч и воздел над головой.
Азахи подняли коней в галоп с места.
Не так уж много их было - триста шестьдесят. Но совершенно всё изменилось от одновременного высверка этих нескольких сот синих клинков...
Конкордийцы побежали сразу. Сразу все. Никто и помыслить не мог остановиться, выстрелить, задержать товарищей. Началось самое страшное, что бывает на войне: сосредоточенная рубка бегущих.
Подоспевших к схватке "Железных котов" опрокинули и увлекли свои же. Кое-кто из них пытался занять оборону, и это были единственные попытки сопротивления, ни на что уже не влиявшие - их обходили, окружали, расстреливали в упор из седельных луков - и неудержимо неслись дальше...
От поля до лагеря землю устилали изрубленные тела. Дальше лагеря азахи не пошли, принялись грабить имущество. Однако и преследовать-то было уже некого. Разрозненными группками, а то и поодиночке, конкордийцы бежали к перевалу. У перевала же в скалах сидели и ждали солдаты Афанасия Виолета...
Из шести тысяч десанта живыми взяли чуть больше трёх сотен. Им отрубили большие пальцы на руках и ногах и отпустили.
Когда пленных подвели к перевалу, то навстречу им снизу поднялись шестнадцать оставшихся в живых лучников. Они вынесли Афанасия, которому громадной стрелой корабельного лука перебило и почти оторвало правую руку - у самого плеча. Афанасий был в сознании. Он попросил опустить его на землю и уцелевшей левой рукой отдал честь ковыляющим пленным.
Афанасий Виолет хорошо знал, какое зрелище ждёт их на пляже...

Выживших в сече хороборцев горожане разобрали по домам: омывать раны и обихаживать. Раненые бредили и стонали, два городских лекаря не отходили от них. И к вечеру воины, несмотря на все хлопоты лекарей, начали умирать - почему-то те, чьи раны опасения не внушали. А потом стали умирать те, кто даже и ран-то особых не получил. Пролетел слух, что конкордийские светлые мечи сделаны из отравленного железа, потом - что это чары... Откуда-то привели колдуна, молодого ещё беловолосого и красноглазого парня. Он долго разводил кощуны, помавал руками и наконец сказал, что никаких чар в окрестностях нет, а умирают славы просто от нечеловеческой усталости. Дайте им вина, сказал он ещё, дайте им вина, и пусть пьют, пусть смотрят друг на друга и радуются тому, что живы. Дайте им почувствовать, что они живы...
Так и сделали, и всё равно за вечер и ночь ушли от людей девятнадцать воинов, выживших в самой жестокой сече, что была на памяти живущих, и даже почти в этой битве не раненых. Не выдержали сердца...

А после полуночи несколько конкордийских кораблей, стоящих невдалеке от места высадки десанта, вдруг охватило жаркое нефтяное пламя. Это подошёл от кесарских земель лодочный флот.