Раздался хриплый рык, а затем возмущённый вопль. Это проснулся Шаурмэн.
- Вы что, бродяги бездомные, совсем обнаглели?! - заорал он. - Я начальник специального отряда по отлову контрабандистов. Вас всех арестуют и сгноят на тюремной барже!!! А ну-ка, развяжите меня немедленно!!
Фыркающие бандиты примолкли, а затем, поняв, куда клонит главарь, тоже завопили, что они стражники из таможни, их надо развязать и извиниться.
- Неграмотные дикари! - скандалил один из них, с порванными ушами. - Я помощник начальника!!! Вас надо наказать за нападение на государственную таможню!! Вы сами контрабандисты!
Лежавшие поодаль охотники даже не повернули головы в сторону орущих бандитов, только Леон улыбнулся, оскалив клыки, и хлестнул себя несколько раз хвостом по бокам.
Отряхнувшись, Кузьма вскочил и подошёл к Шаурмэну.
- Здравствуй, старый приятель, - он сильно потёр лапой по одной оставшейся рыжей полос на его шкуре. - Ай-я-яй, а что это у начальника специального отряда краска слазит? Плохая маскировка.
Потом Кузьма прижал лапой нервно дёргающийся хвост лже-таможенника и вцепился зубами в его фальшивый, приклеенный кончик. Немного подёргав, ему удалось оторвать его.
Ошеломлённый Шаурмэн, увидев того, кто, как он думал, был давно съеден волками, замолчал. Остальные бандиты также прикусили языки.
Спокойно лежавшие охотники, прищурив глаза, с любопытством наблюдали за встречей старых недругов.
- Привет, Кузьма, - вдруг заулыбался пришедший в себя Шаурмэн. - Я так рад видеть тебя. Очень хорошо, что ты остался живой. Ты знаешь, я ведь так переживал. Ну, погорячился я тогда, не подумал. Давай забудем всё плохое и будем жить дружно.
- Где тушёнка с государственного склада, господин начальник спецотряда бандитов и воров?! - рявкнул Кузьма. - Отвечай, закуска ты блошиная!!!
- Не знаю, о чём ты говоришь, мой старый друг, - нисколько не испугался Шаурмэн. - Ничего мы не брали и не воровали.
- Ладно, бандюган, - успокоился Кузьма. - Отдадим тебя полиции, быстро заговоришь. Ещё за предательство во время войны ответишь.
Услышав такие слова, коты из шайки затревожились, но Шаурмэн лишь презрительно улыбнулся, и они, видя спокойствие главаря, тоже весело оскалились. Кузьма разозлился, но глядя на невозмутимых лесных котов, только помотал головой и отойдя в сторону, прилёг на мох.
Солнце уже закатывалось за деревья, и его красные лучи покрасили серые сухие сосновые стволы и белые мхи в багряный цвет. Рольт предложил перекусить. Все они поели надоевшего уже пеммикана, и запили его водой.
- А пленных тоже надо кормить! - крикнул бандит с порванными ушами. - Мы ведь тоже коты, и нам кушать хочется!
- На тюремной барже закусишь, - ответил ему Леон. - А пока отдыхай, господин помощник начальника.
На Сухую Грозу упали сумерки, Рольт лично проверил верёвки на лапах бандитов и назначил часовых.
- А где же пограничники? - отведя его в сторону, спросил Кузьма. - Я волнуюсь, как бы не сбежали проходимцы эти.
- Видимо, завтра подойдут, - негромко ответил Рольт. - Дорога неблизкая. Не переживай, никуда они не денутся.
Как только стемнело, бандиты начали стонать и визжать.
- Мы голодные, нам холодно! - вопили они. - Развяжите нам лапы, они очень затекли! Пожалейте нас, пожалуйста!
- Может, им морды связать? - подошёл Леон к Рольту. - А то спать не дадут.
- Пускай орут, - ответил командир. - Так они устанут быстрее, да и пограничники услышат нас скорее.
Охотники легли отдыхать, только двое дозорных приглядывали за пленниками.
А связанные коты продолжали шуметь и громко плакаться на свою судьбу. Как после стало ясно, делали они это не зря.
Шаурмэн иногда поднимал голову, оглядываясь, и вежливо улыбался часовым.
А в это время к стоянке охотников, привлечённая криками и воплями связанных бандитов, подкрадывалась собачья стая. Семь псов перешли границу, чтобы встретиться с Шаурмэном в урочище Сухая Гроза. И подошли очень вовремя для шайки.
- Я вижу шестерых охотников, - прошептал один из бульдогов старшему. - Атакуем сразу?
- Нет, подожди, - старший пёс, лилово-чёрный доберман со множеством шрамов на шкуре медленно поводил головой в стороны, рассматривая стоянку. - Сейчас выберем каждому из нас по одному коту и нападём. Их шестеро, нас семеро. Давай отойдём, определимся, кто на кого.
Доберман оставил наблюдателя и увёл свою стаю подальше, выбрав такое место, чтобы ветер дул на них от стоянки охотников.
- Пятеро охотников, жёлто-чёрные шкуры и один бело-чёрный кот, - доберман оскалил клыки. - Четверо спят, двое дежурят. Наши друзья связанные. Различить не трудно. Бульдоги нападают на часовых, будьте внимательны, на них портупеи, шею сразу не прокусить. Мы приканчиваем остальных. Очень хорошо, что они залегли на земле, а не на деревья залезли. Боятся, чтобы пленники не сбежали.
Старший стаи хотел зарычать от удовольствия и предвкушения схватки, но вовремя спохватился, что надо действовать в тишине. Он сражался с котами во время войны, и больше всего терпеть не мог именно лесных котов. Те действовали, как партизаны. Нападали из хорошо спрятанных засад, и при этом собаки несли большие потери. Не зря даже сейчас, когда боевые действия давно закончились, шкуры лесных котов очень высоко ценились в стране собак.
- Если нападение будет удачным, то разбогатеете, - прорычал доберман. - Выдвигайтесь по местам, окружайте стоянку. Этой ночью мы станем богатеями.
После ужина Кузьма посмотрел на связанного Шаурмэна, который лежал молча и только скалился, разволновался и ушёл отдыхать подальше от стоянки. Он залез на то дерево, где сидел в засаде и попытался уснуть, но не смог. Его смена дежурить наступала после полуночи и надо было выспаться, но никак не получалось даже задремать. Кузьма припомнил все свои обиды и злоключения, которые он перетерпел из-за наглого Шаурмэна. Его огорчения стали бы ещё больше, если бы он узнал о том, что Мурлец разграбил всё его имущество, и утащил даже боевое снаряжение. Беглый арестант переживал, что его честное имя оказалось испачкано по вине бандита. Он смотрел в сторону стоянки, но думал о своём и ничего не замечал. Даже вопли связанных пленных котов пропускал мимо ушей.
- Ну да, скоро всё кончится, - всё-таки успокоился он. - Вернусь в Мяукинс, займусь старым делом.
Кузьма стал прикидывать, какие плюсы он получил от этого приключения. Во-первых, познакомился очень хорошо с лесными котами. Пережил вместе с ними много всякого. А это значит, что в будущем можно договариваться с ними о поставках всякой добычи гораздо проще. Во-вторых, узнал новые места в лесу. Здесь и самому можно будет поохотиться. Сделать стойбище на ветках, вот хотя бы там, где контрабандисты на них напали. Дорога туда проходима даже для тележки. Очень удобно вывозить оттуда битых птиц. И в-третьих, отлично провёл время, попутешествовал. А то когда бы ещё собрался? Всё дела, дела. Да, и самое главное. Поймал Шаурмэна. За это его обязательно наградят, и, может быть, даже присвоят звание почётного кота Мяукинса. Дадут цепочку золотую на шею с медальоном, и Заноза Мурлец станет всё время завидовать.
Ободрившийся от таких мыслей Кузьма посмотрел на стоянку. В это время один из часовых - Геракл, поднялся и пробежался лёгкими скачками, разминаясь. Скоро полночь, надо будет его заменить, подумал Кузьма, спать уже не стоит. Полная луна заливала неярким светом урочище Сухой Грозы. Кот вспомнил о том, что здесь падают молнии с чистого неба и посмотрел вверх. Множество звёзд подмигивало ему оттуда.
- Добрые такие вроде бы, а вдруг звёзды молнии и кидают? - мелькнуло в голове Кузьмы. - Ох, наверное, они такие тяжёлые и горячие. Непросто придётся тому, на кого молния свалится.
И тут же он припомнил рассказы о Лохматом, неведомом жителе лесной страны. Это неизвестный обитатель здешних мест обычно обрушивался внезапно, сверху, прямо на плечи котам и те мгновенно засыпали. Даже поговорка такая была: "Я уснул, как будто Лохматый накинулся".
- Хватит думать всякую ерунду, - решил Кузьма. - Надо идти к стоянке, скоро Геракла менять.
Он спустился на землю и лёгкими прыжками понёсся к своим, откуда доносились непрекращающиеся вопли пленников. И тут же заметил, что какие-то тени кинулись на охотников!! Кузьма заверещал и прибавил ходу, но вдруг что-то упало на него сверху, он ударился головой об пень и отключился.
- Молния попала или Лохматый кинулся, - мелькнула мысль перед тем, как он потерял сознание.
Собаки атаковали одновременно, но за миг до этого дозорные Геракл и Уюл услышали вопль Кузьмы и вскочили на лапы. Увидев прыгнувших на них бульдогов, они сумели увернуться. Уюл, визжа, умудрился проскакать по спящим охотникам. Те моментально развернулись, как пружины, и тут на них обрушились псы.
Геракл отскочил в сторону и атакующий его бульдог, промахнувшись, врезался в лежащего связанного Шаурмэна. Тут же лесной кот выхватил из портупеи остро отточенный нож и прыгнул на спину неуклюжему псу.
Старший стаи доберман целился из арбалета в спящего Леона, но из-за внезапной суматохи не попал в него. Стрела угодила в бок вскочившего Рольта. Командир отряда крутнулся на месте, злобно зашипев, и тут же на него набросился ещё один пёс, пытаясь вцепиться клыками в горло.
Из второго арбалета стрелял чёрный терьер. Он смог пришпилить к лежавшему бревну хвост Берила. Перезаряжать своё оружие доберман с терьером не стали, так как началась рукопашная. В лунном свете мелькнули боевые клинки, когти и зубы начали вгрызаться в мышцы врагов. Внезапность нападения и то, что сразу же вышли из строя Рольт и Берил, а Кузьма валялся без сознания, дали собакам большое преимущество в бою.
Геракл располосовал споткнувшемуся бульдогу шею, тот рухнул и затрясся. Охотник перемахнул в сторону схватки Алькона с двумя псами, но при этом выронил нож.
Леон, сваленный наземь, лёжа на спине, вцепился зубами в нос напавшего на него бультерьера, а когтями рвал ему брюхо. Ослабевший Рольт неуклюже отскакивал от атакующих его добермана и ещё одного пса.
Всё нападение заняло совсем немного времени, как вдруг битва, которую коты явно проигрывали, изменилась. Чёрный терьер, жалобно завизжав, исчез, откинутый мощным ударом. Бульдог, с которым, слабея, бился на ножах раненый Уюл, свалился на бок и, напуганный, рванулся в сторону.
Берил, громко визжавший, ухватил когтями морду рвавшегося к его горлу пса, вдруг почувствовал облегчение - нападавший исчез.
- Уходим! - раздался крик добермана. - Уходим!
Дисциплинированные псы тут же бросили схватку и разбежались по сторонам. Даже трясущийся бульдог с располосованной Гераклом шеей сумел ускакать как-то боком вперёд.
Вдруг стало тихо на один миг. Но тут же раздался стон тяжело раненого, впавшего в забытье Алькона, и все снова зашевелились.
Как вскоре выяснилось, нежданную помощь охотникам оказали две рыси.
- Сегодня утром я увидел в нашем стойбище возле реки послание от Рольта, - сказал крепкий мускулистый Щендат. - Поскольку он оказывал нам услуги в своё время, мы поспешили сюда. Рольт просил прибыть в Сухую Грозу и помочь при необходимости.
- Понятно, - кивнул Геракл. - Ну, давайте поможем нашим раненым.
Вторая рысь, Чукис, уже осматривала пострадавших. Целым остался только Геракл, у Леона оказалось разорванным ухо, остальные были ранены гораздо серьёзней. Рольт страдал от стрелы, пробившей живот, и нескольких ран на спине и голове. У Берила была сломана задняя лапа и сильно ободран хвост. Уюл лежал, свернувшись клубком, его всего исполосовали ножами. У Алькона оказалось срезано одно ухо, разорвана мордочка, и располосованы зубами мышцы на левом плече.
- Как тебя зовут? - вдруг спохватился Щендат, обращаясь к Гераклу. Тот ответил и выжидающе глянул на рысь.
- Слушай, Геракл. Я когда бросился в драку, нечаянно сшиб недалеко отсюда с ног кота, он, видимо, сильно ударился. Надо посмотреть, как он.
- Это Кузьма, наверно, - предположил Леон. Он сейчас удивлялся, куда подевался его друг. Не мог же он струсить. Леон даже подумал, что Кузьма погиб.
Но пропавший кот уже сам подходил, качаясь, к месту сражения.
- Ого, вот это побоище! - сказал он и уселся на задние лапы. Его клонило из стороны в сторону. - А где Шаурмэн?
Все охотники посмотрели туда, где раньше лежал главарь шайки. Но там валялись только разрезанные крапивные верёвки. Вместе с ним пропали все коты из его шайки. Геракл припомнил, что обронил нож в схватке с бульдогом как раз там, где находился Шаурмэн.
- О-ё-ёй, - Кузьма покачал головой и скривил мордочку. - Да и ладно, пусть его блохи съедят. Давайте помогать раненым. Гнаться за бандитами сейчас толку нет.

К рассвету все раненые были перевязаны и уложены поудобнее.
- Двигаться им сейчас нельзя, - Кузьма сидел рядом с Леоном, закончив ухаживать за пострадавшими друзьями. - Надо ждать, пока они хоть немного поправятся.
Леон молча кивнул. Своё разорванное ухо он обмотал листьями подорожника. Раненых уложили на кучи нарванного моха и соорудили над ними навесы из веток, накрытых лопухами. Сейчас они, напившись чистой воды, принесённой из родника, крепко спали. Рольт и Уюл иногда стонали во сне.
Кузьма вертел в лапах трофейный арбалет, оброненный нападавшими собаками, потом отложил его, забрался на сосну и огляделся. Но ушедших на осмотр Сухой Грозы Геракла и рысей не увидел.
- Прямо не знаю, что делать, - вздохнул Кузьма, вернувшись обратно к Леону, лежавшему на бревне. - Рыси, конечно, молодцы, что помогли ночью. Но они сказали, что уйдут к вечеру. У них свои дела. Останемся мы втроём. А если собаки вернутся? Или Шаурмэн со своей шайкой? Мы же раненых даже на деревья поднять не сможем.
- Привет! Ого! Ничего себе! - вдруг услышали друзья чей-то голос. Они подняли головы. Возле раненых стоял Силькан, охотник, которого Рольт после нападения контрабандистов послал за пограничниками.
- Не ори, не мешай им, - шикнул на него Леон. - Иди сюда.
Немного ошарашенный увиденным Силькан медленно подошёл, оглядываясь на спящих, обмотанных подорожниками, крапивой и листочками черники друзей.
- Где пограничники? - спросил Леон.
- Идут, - Силькан сел на задние лапы. - Я их опередил, они строем бегут, а я так, сам по себе, торопился. Мы заночевали где-то в двух тысячах шагов отсюда. Я вскочил утром, и без завтрака сразу сюда побежал.
- Врач есть с ними? - уточнил Кузьма.
- Да, конечно, - Силькан обмахнулся хвостом. - Их всего десять котов, командир и доктор. А что тут было?
- Про меня ничего они не говорили? - поинтересовался Кузьма.
- Ах, да, - Силькан взмахнул лапой. - Ты же разыскиваешься, как вор государственной тушёнки. Там на стойбище у пограничников даже портрет твой висит. Перед самым выходом нашим привезли полицейские. Ну расскажите же, что здесь случилось?
- Бежать надо коту Кузьме, - пригорюнился Кузьма и тяжело вздохнул: - Вот проклятый Шаурмэн! Все мои беды из-за него!! Все! Силькан, слушай Леона. Но потом. Сейчас помогите мне собраться, и я побежал.
- Подожди, подожди, - поднялся Леон. - Сейчас расскажем пограничникам, что тут было. Как ты ловил Шаурмэна и всю банду. Как собаки напали. Они же нормальные коты, должны понять. Хороший кот другого хорошего кота не посадит.
- Да они же на службе! - замахал лапами Кузьма. - Что ты! Хороший кот, когда на службе, родного брата крапивой свяжет. Так, портупея, дощечка, мешочек с пеммиканом. Отсыплю ещё из других, чтоб побольше было. Нож где мой? Ага, вот он. Фляжка пустая, ерунда, по пути наполню, ручейков полно. В общем, так, братцы. Вы меня не видели, и где я, не знаете. А я буду в стойбище у Атилы вас дожидаться. Оп! Ещё арбалет со стрелами захвачу. А то всё равно их пограничники заберут. Я побежал.
Кузьма проверил снаряжение, прикрепил на ремнях портупеи арбалет, пучок стрел и вскочив на бревно, повертел головой.
- А вон уже и пограничники идут, - он спрыгнул вниз и тронув лапой на прощание Леона и Силькана, помчался прочь из урочища Сухой Грозы.

Шедший отряд пограничной стражи остановился, увидев приближающихся к ним рысей и лесного кота.
- Что тут у вас случилось? - спросил угрюмый высокий жилистый командир. Мускулы под чёрно-белой шкурой непрерывно двигались, как будто переливались.
- Сражение было ночью, - ответил не уступающий ему в росте Геракл. Рыси промолчали, у них с пограничниками были непростые отношения и они взаимно друг друга недолюбливали.
- Мы пойдём, - Щендат вглянул на Чукис, та кивнула. - Вас сейчас много стало, справитесь, а нам некогда. Рольту наши пожелания выздоровления поскорее. До свидания, Геракл!
Длинными прыжками рыси в несколько секунд затерялись среди сухих сосен и тонких стволов берёз и осин. Командир пограничников мрачно посмотрел им вслед и повернулся к Гераклу: "Мы нашли чуть живую собаку, бульдога в боевой портупее. Ну-ка расскажи нам, чем он тут занимался до такой степени, что его располосовали всего?"
Лесной кот спокойно поведал им о ночных делах.
- Так у вас раненые есть? - ахнул один из пограничников, видимо, доктор. - Надо бежать скорее к ним. Хватит, Васюган, потом поговоришь. Побежали.
Командир глянул на него и молча кивнул. Вскоре отряд был на пригорке, где лежали раненые. Пока доктор смотрел у них раны, заставлял принимать какие-то снадобья, Геракл отвёл Леона в сторону.
- А где Кузьма? - спросил он.
- Убежал к Атиле, - тихо ответил тот. - Он, оказывается в розыске. Мурлок даже пограничникам про него сообщил.
- Тогда ясно.
Васюган, дав своим котам отдохнуть, выспросил у Геракла, где они прошлись утром с рысями, вытащил из кармана портупеи карту, поводил по ней лапой и оставив на стоянке троих пограничников и врача, с остальными умчался на поиски раненых собак и шайки Шаурмэна. Хотя Геракл сказал ему, что он с рысями прошли около пятисот шагов по следам бандитов, и скорее всего, преследуемые уже далеко, командир погранстражи был упрям и решил настичь их.
Обдумав, Васюган решил, что поскольку собаки ранены, то обязательно остановятся отдохнуть и подлечиться. До границы им после такой битвы не дойти и за три дня.
К вечеру пограничники напали на след. Видно, усталые псы совсем выбились из сил. То и дело попадались места, где они лежали и отдыхали. Перед самым закатом, когда солнце светило уже не так ярко, как днём, а тени от деревьев стали длиннющими, Васюган настиг отступающих собак. Пограничники окружили их на берегу маленького лесного озерца. Пятеро усталых псов даже не стали сопротивляться. Им надели специальные налапники, чтобы они не вздумали бегать и допросили.