Дельта почуяла врага задолго до того, как я кого-либо увидел. Псица насторожилась, поставила уши и превратилась в статую.

Я проследил за ее взглядом, вгляделся в далекую полоску хвойного леса. Однако темная чаща хоть и выглядела жутковатой, ничего подозрительного я не заметил. Обыкновенный мрачный осенний лес.

— Что там, девочка? — спросил я шепотом.

Лохматая барбоска размером с кавказскую овчарку, получившая кличку в честь знаменитой собаки из города Геркуланум, глухо заворчала. Пришлось пригладить вздыбленный загривок, почесать за ухом. В ответ выскочило полупрозрачное окошко расширенного управления питомцем.

Я перепроверил настройки, мазнул взглядом по выбранным и тщательно прописанным стратегиям ее поведения в бою, мирной жизни, охране и на охоте. Вроде бы все было на своих местах.

На всякий случай я перевел Дельту на голосовые команды и сказал:

— Сидеть, Дельта, ждать.

Мы стояли неподалеку от единственного домика селения Ренар, моей феодальной вотчины. Между лесом и нами только черное из-за вспаханной земли поле. От него веяло сыростью и чем-то еще, тяжелым, с сильным грибковым запахом, мешающим дышать. Зато от деревни накатывали уютные запахи дыма, соломы, домашнего скота и свежего хлеба. Тягуче промычала корова в хлеву.

Мы продолжали ждать. Псица неотрывно глядела в черно-синюю чащу.

Можно было, конечно, и спустить собаку, пусть бы потешилась, но я решил не рисковать. Неизвестно сколько «гостей» будет сегодня. Вчера, например, был всего один Призрак. Справились быстро. Зато на прошлой неделе малой кровью не отделались: явилась шестерка мелких, но зловредных бесов. Едва крестьян моих не угробили да мне с Дельтой кучу проблем доставили. Определенно, алгоритмы поведения для них писал садист!

Я вздохнул. Идти в лес не хотелось. Путь пролегал через пахоту — ноги сломаешь, пока дойдешь. Да и, самое главное, было попросту лень.

За спиной скрипнуло, я оглянулся: в распахнутую дверь домика скользнула женская фигурка в простом сером платье, дверь тут же закрылась.

Небогатое пока у меня было селение: дом, пара крестьян, сарай, корова в хлеву да несколько кур. И тем более обидно, когда всякая бродячая нечисть губит и так скудное хозяйство. Потому мы с Дельтой и гостим здесь уже неделю в тщетных попытках перебить гадов. Благо хоть небольшой отпуск выдался.

На миг я отвлекся, вспомнив причины, по которым Лилит дала мне выходные.

Нужно было тихонько прихлопнуть одного вельможу из Стоунхилла, лорда Райвена. Он вздумал пролезть в Городской совет, решил наводить свои порядки, да только остальным это не слишком понравилось. Подробностей я не знаю, не слишком забиваю голову такой чепухой, так что целиком и полностью доверился Лилит.

Подкараулил новоявленного политика за углом, аккурат после митинга, и черканул бритвой по горлу. Уровень у него был таким, что мне хватило короткой связки ударов, чтобы политик на трое суток отправился в Лимб. Специально бил по уязвимым местам, чтобы травмы остались. Зато когда он вернулся, прямо перед выборами цеховиков в Городской совет, его рейтинг просто зашкаливал! И в виртуальности любят мучеников.

И все было для лорда Райвена прекрасно, если бы не одно «но»: была и вторая часть задания — дать «просочиться» в народ неприглядным слухам. Читай — скриншотам, где Цезарь якобы договаривается с наемниками из фирмы «Вектор» о покушении на себя же, дабы создать необходимую репутацию.

Естественно, после такого не могло быть и речи о дальнейшей политической карьере. А мне пришлось на некоторое время лечь на дно…

Послышалось резкое карканье — заполошно хлопая крыльями, над зубчатой полоской леса взмыло воронье. Природа подавала красноречивые знаки. Сердце забилось учащенно.

Я сказал, кладя ладонь на рукоять меча:

— Идут, Дельта.

Но псица и сама уже все поняла. Быстро облизнула нос, выпустив изо рта облачко пара, подобралась. Взглянула на меня, в ее умных карих глазах читался вопрос.

— Пока ждем, — покачал я головой. — На нашей земле у нас бонусы.

Ожидание затягивалось. И в то же время нарастало напряжение.

Не хотелось думать о том, что могу потерять хуторок. Земли, конечно, не лишусь, но людей ночные твари перебить могут. А у крестьян как раз намечается пополнение: низкие налоги и обильное питание довели строку опыта села почти до максимума, вот-вот должен появиться ребенок. А появление детей добавит пару очков привлекательности деревне. Тогда откроется возможность купить и построить здесь Храм и Лекарский домик — необходимые условия для привлечения нового люда в урочище Ренар, чтобы оно росло и ширилось.

Однако если я не смогу отогнать ночных охотников…

«Нет уж, — подумал я решительно, — своих людей в обиду не дам!»

Я вынул из чехла на пояснице складной арбалет. С металлическим щелчком он раскрылся, расправив плечи и удлинив ложе. Специальным рычажком я натянул тетиву, в наплечной суме нашарил болт с серебряным наконечником, зарядил. Еще с пяток болтов воткнул в землю перед собой.

За такой «стеной» я сразу почувствовал себя уверенней. Да и арбалетные стрелы после недели битв подобрал верно. Плоские наконечники с тремя зубцами, отдаленно напоминающие волнистое лезвие фламберга или двухмерный рисунок короны, — самое то против нечисти. Бить Призраков не слишком помогают, зато вампиров или оборотней разрывают на части! Главное — потом найти болт в лесу: слишком уж он дорого стоит, чтобы терять.

Стал накрапывать мелкий дождик, один из тех осенних моросящих дождей, что кажутся уютными, когда сидишь в теплой квартире, но до того мерзкими, если стоишь на промозглом сквозняке посреди пахоты.

Показалось, что под разлапистыми елями мелькнули приземистые тени. У меня сердце екнуло, а Дельта заворчала, вздыбив загривок. Однако этим все и ограничилось. Враг по-прежнему не показывался.

Небо быстро темнело. Глазу было все трудней различать детали, мутные сумерки и тонкая полоска тумана над пахотой, как след от дыхания на стекле, украсили мир обманчивыми силуэтами.

Час заката, так и не увиденного из-за туч, миновал. Ночь, обрушившаяся на землю внезапно, ознаменовала время Тьмы.

Происходящее в лесу теперь оставалось для меня загадкой, даже сам лес виднелся едва отличимой от ночи темной остроконечной полоской вдалеке. Потому первым врагов опять учуяла Дельта. Псица зарычала люто, скрывая природный страх перед нечистой силой за яростью. А секундой позже и я углядел мерцающие зеленые огоньки. Целой пригоршней они высыпали в поле, сквозь шелест дождя я услышал низкий рык. И столько было в нем ненависти и силы, что я ощутил, как стынет в жилах кровь.

«Что это за твари?! — пронеслось у меня в голове. — Раньше таких не встречал!»

Дельта превратилась в тугую пружину, вздыбила шерсть, рычала, не переставая, на ее губах выступила пена.

Зеленые огоньки вдруг разделились попарно и, выстроившись полумесяцем, двинулись к нам.

Я с напряжением вглядывался во тьму. Несколько раз видел выступавшие из тумана, словно валуны над водой, широкие черные спины чудовищ. Но все та же проклятая белесая дымка, появившаяся так не вовремя, мешала классифицировать врага.

«Это не вервольфы, — быстро подумал я. — Слишком мощные спины, широкие плечи, да и, кажется, кожа у них черная и гладкая, без шерсти…»

Больше всего твари напоминали огромных горилл. Передвигались они на четырех лапах. Больше, к сожалению, ничего рассмотреть я не мог. Только горящие зеленым пламенем глаза.

Твари преодолели уже половину поля, «полумесяц» сжимался. Дельту дважды приходилось одергивать: рвалась во что бы то ни стало защитить хозяина и принять самоубийственный бой.

На короткий миг рычание «горилл» смолкло, будто нечисть принюхивалась. А потом они резко сорвали дистанцию…

Боевой режим!

Серый Лис [17] против Пожирателей Жизни [10]:9

«Девять монстров десятого уровня!» — успел подумать я, прежде чем водоворот схватки поглотил меня.

Мир вокруг стал очень контрастным, а все остальное, на периферии зрения, наоборот, размылось.

Из тумана, как совершающий смертоносный бросок аллигатор, выпрыгнул Пожиратель Жизни. Мелькнула перекошенная нечеловеческой ненавистью морда, горящие фосфоресцирующим пламенем глаза, пышущая жаром огромная пасть с клыками-кинжалами. Я успел рассмотреть перевитое тугими мышцами тело, широкую грудную клетку и толстые лапы, оканчивающиеся острыми росомашьими когтями.

Потом что-то тренькнуло, арбалет дрогнул в моих руках. Болт серебристой молнией метнулся в чудовище. И сразу над пахотой взметнулся рев!

Мощный удар, способный сбить тяжело бронированного рыцаря с ног, лишь немного замедлил монстра. Черно-белое оперение на его туше показалось кончиком занозы! Черт возьми, даже Здоровья сняло всего-то жалкую четверть!

— Стоять, Дельта! — заорал я собаке, выдергивая новый болт из пашни и заряжая арбалет. — Стоять! Рано еще!

Монстр рванул ко мне. На этот раз я выстрелил не целясь, благо расстояние между нами было уже таким, что промахнулся бы только полный ламер. Мельком отметил, что серебряный наконечник вспорол живот чудовищу, сразу выскочило сообщение о критическом ранении. Но я уже вкладывал в ложе новый болт.

Вот теперь, с распоротым животом, Пожиратель Жизни двигался не в пример медленнее. Прижимая лапу со страшными когтями к брюху, он проревел, разбрызгивая толстые нити окровавленной слюны. Я подождал чуть-чуть, выцеливая слабые места. А когда палец придавил спусковой крючок, болт с плоским наконечником угодил прямо в переносицу монстру и пробил череп навылет!

«Горилла» неожиданно взорвалась, оставив лишь облако зловонного черного пепла. На пашню упали три закопченных болта.

Враг повержен!

Выдергивая два последних болта, я не слишком-то обрадовался этому сообщению. Еще оставалось восемь могучих мобов. Для меня и Дельты хватит с головой!

Два Пожирателя Жизни выскочили из тумана одновременно. Я выстрелил, с удовольствием и гордостью увидел, что вновь нанес критическое повреждение. Не зря столько времени потратил на тренировки. Потом свободной рукой прочертил в воздухе особенный знак и без паузы рявкнул:

— Поменяться!

Цвета на миг стали ярче, перед глазами мелькнуло системное сообщение:

Заклинание «Лицедей» активировано!

На секунду чудовища растерялись, узрев меня в пределах досягаемости собственных когтей. Кодовая фраза и жест сработали, спустив волшбу с поводка и поменяв мой и Пожирателя Жизни облики. И теперь вся черная ватага бросилась рвать недоумевающего собрата в клочья! Тот пытался отбиваться, обиженно взрыкивая, но силы были слишком неравны. Впрочем, магия все равно дала мне время еще трижды перезарядить арбалет и спустить болт с тетивы.

Разочарованный вой оглушил, даже Дельта пригнулась.

Едва Пожиратели Жизни растерзали ни в чем не повинного брата, как заклинание «Лицедей» погасло. Жаль, на уровне прокачки «начальный» эту волшбу можно использовать только единожды за бой. Хотя она и так помогла: двоих чудовищ завалил я, одного они разорвали сами, а еще один вот-вот издохнет от потери крови и критического повреждения.

Правда, оставшиеся невредимыми четверо теперь буквально озверели!

— Фас! — успел крикнуть я.

Дельта сорвалась с места, давая мне возможность отбросить арбалет и взяться за мечи.

За псицу я не переживал. Где-то с десяток драк мне понадобилось пройти, чтобы подобрать верную тактику использования пета. С ее четвертым уровнем она много сделать не сумеет: Здоровья почти нет, да и Урон слабоват. Зато тяпнуть за ногу, отскочить и повторить в тот момент, когда враг не ожидает, — у нее получается весьма удачно!

Вот и сейчас Дельта проворно заметалась между «гориллами», отвлекая их на себя, потом, нагло гавкнув, бросилась удирать. Взбешенный таким хамством, за псицей тут же погнался Пожиратель. Трое остальных все-таки избрали главной целью меня.

Первый из атакующих быстро приблизился, встал на дыбы, я ощутил мощный звериный запах. С ужасом отметил, что тварь оказалась выше меня вдвое!

Шелест обнажаемых клинков слился в единую песнь. Быстро, как на тренировках, я крутанулся, приседая. Коротким мечом (в левой руке) ткнул Пожирателя в открытое для атаки брюхо, а длинным (в правой) блокировал удар. Когти Пожирателя со скрежетом прошлись по мечу, высекли искры. От могучей атаки рукоять едва не вывернулась из ладони.

У меня захолодило кровь: «Если такой удар попадет по мне, то…»

И будто накаркал!

Вторая тварь удачно зашла сбоку, взмахнула лапой. Перед глазами вдруг вспыхнуло, я ощутил, как мои ноги отрываются от земли, в ушах загудел ветер.

Приложило меня о землю крепко! Так, что перед глазами вспыхнуло повторно. Сипя, с отбитыми легкими, я попытался встать. Рядом тут же очутился Пожиратель Жизни, проревел, в лицо дохнуло трупной вонью. Я неуклюже отмахнулся мечами, но на этот раз выпад заблокировать не удалось, часть Урона прошла.

Откуда-то выскочила Дельта, вцепилась «горилле» в ляжку, а когда тварь замахнулась, чтобы одним ударом прихлопнуть надоедливую собаку, та мигом слиняла.

Упустить этой возможности я просто не мог!

Тело еще гудело от удара Пожирателя, а легкие жгло от недостатка кислорода, однако времени на передышку у меня не было. Я шагнул к чудовищу, наотмашь рубанул длинным клинком и, разворачиваясь по инерции вслед удару, вонзил короткий монстру под ребра. Сразу отскочил, рванул из наплечной сумы свиток с заклинанием и выкрикнул:

— Слепота!

Мир мигнул оранжевым, послышался разочарованный звук.

Отмена!

Заклинание «Покровы Тьмы» не сработало из-за природного иммунитета врага!

М-да. Свиток сгорел впустую…

Пришлось вновь отпрыгивать, блокировать мечами новый выпад Пожирателя, потом еще один. Каждый раз клинки звенели от натуги, останавливая смертоносные когти, а мои сапоги на два пальца погружались в мягкую почву!

К счастью, хоть Выносливость помогала. Не намного, но моя скорость превышала расторопность монстров. Я успевал выкручиваться буквально из когтей Пожирателей! От натуги сухожилия звенели.

Вокруг с лаем носилась Дельта, то и дело хватая «горилл» за пятки. Те бесились, брызгали пеной изо рта, но прибить псицу не успевали. Зато успевал бить и колоть я.

К тому моменту, когда в поле остался последний Пожиратель Жизни, я взмок. Под пластинчатым панцирем рубаха противно липла к телу, по спине текли настоящие ручьи. Дыхание с хрипами вырывалось из горла, едкий пот застилал глаза. Однако и Пожирателю было несладко. Израненная тварь двигалась уже не так стремительно. Роняя кровавую пену с клыков, крутилась на месте, вспарывая когтями воздух. Но ни меня, ни Дельту достать так и не сумела.

Собрав для удара все силы, я бросился на врага. Ловко поднырнул под лапой толщиной с доброе бревно и ударил обоими мечами сразу. Захрустело отвратно, когда сталь вскрыла грудную клетку «гориллы», словно раковину моллюска. На меня обрушился водопад из дурнопахнущей крови и внутренностей.

По барабанным перепонкам ударил предсмертный рев, быстро переходящий в хрип. Потом тварь закачалась и медленно завалилась назад, породив крошечное землетрясение. Через секунду ее тело растворилось в пепельном взрыве, как и подобает нечисти.

Поздравляем!

Вы одержали победу!

Под триумфальный рев горнов контрастность исчезла, вернув мир в первозданный вид.

Вокруг была ночь, шелестел холодный дождь, туман скрадывал звуки. Даже уши заложило от такой тишины.

Тяжело дыша, я вогнал клинки в ножны за спиной. Отмахнулся от шильды с системным сообщением и коротким свистом подозвал собаку. Та моментально выскочила из тумана, ткнулась мокрым носом мне в ладонь.

— Умница, — похвалил я хрипло.

Скормив счастливой псице единицу корма, я пошарил на месте битвы. В тумане обнаружил едва светящийся мешочек с десятком серебряных монет. Ругнулся, сетуя на малую награду, и уже хотел возвращаться в село, когда заметил выпавший из Пожирателей Жизни лут.

На пахоте лежала гемма со знакомой гравировкой «SD».

Наконец-то! Хоть раз улыбнулась удача!

Глава 2. Человек-лабораторная мышь и трехмерный кусочек сыра

Мир Утгарда потускнел, став чем-то вроде морока. Сквозь него проступили очертания моей квартиры, а ощущения промозглой ночи, дождя и противного тумана пропали, уступив место уютному теплу.

Я похлопал ресницами, смаргивая сновидение виртуальности. Вздохнул, стащил с головы нейрообруч. Массажное кресло с легким гулом сервомоторов вернуло меня из положения «полулежа» в «сидячее». Отложив нейрообруч на специальную подставку, я огляделся.

Жил я по-прежнему в съемной однокомнатной квартире в одном из спальных районов Москвы. В моей жизни немногое изменилось: я перешел на последний курс вуза, окончательно закрепился на стезе фрилансера, дважды за лето поменял девушку, но отношения так и не сложились. Поэтому единственным значимым изменением для меня стало появление КВП1.

# # 1 Комплекс виртуального погружения.

Пожалуй, это лучшее и главное приобретение за год! Чтобы его купить, мне пришлось обналичить всю доступную криптовалюту на счете «Престолов», обнулить все виртуальные кошельки, да еще и занять немного денег у родителей. Зато теперь есть повод гордиться!

Комплекс виртуального погружения производства корпорации «SkyDigital», разработчиков «Престолов», — лютая смесь консоли и высокотехнологического персонального компьютера со вшитым лицензионным программным обеспечением, нейрообручем для погружения с настройками уровня High и самое главное — 3D-принтером.

Мечта виртуального «ныряльщика» и просто сверхнавороченная штуковина!

Глядишь и не нарадуешься!

Я с удовольствием воззрился на КВП, залюбовался его округлыми футуристическими формами: белый пластиковый корпус, напоминавший ноутбук, только без крышки и с тройной, раздвигающейся клавиатурой. Над ней мерцал в воздухе широкий голографический экран. Там, рядом с заставкой «Престолов», появилась табличка с моими данными в люминофорной рамке:

Филатов Святослав Александрович.

Двадцать три года.

Игровой ник: «Серый Лис».

Серийный номер аккаунта: 29101983.

Доступ разрешен!

Рядом вращалась фигурка Серого Лиса. Длинноногий, гибкий, поджарый мужчина был одет в броню из кожаных накладок и наползающих друг на друга пластин. Доспех из зачерненной стали напоминал рифленое одеяние самурая. Шлем перс держал на сгибе локтя. Это была причудливая смесь из тканевой маски и железа: лицо скрывала личина в виде оскаленной звериной пасти, а к затылку уходили два ряда шипов, искусно стилизованных под волны шерсти и прижатые в гневе уши.

Я потянулся, разминая плечи. Компьютер взял меня в прицел оптических сенсоров. Отсканировав радужку, мимику и, убедившись, что хозяин вернулся в реальный мир, сказал приятным женским голосом:

— Приветствую, Святослав! Как все прошло?

Я усмехнулся. Здороваться и информировать о новостях голосом КВП умеет, а вот понимать смысл ответов пока научился далеко не всех. Если я сейчас расскажу о битве с Пожирателями Жизни, он, потупив с полминуты, невинно попросит: «Команда не распознана. Не могли бы вы повторить?»

Хотя я слышал, что находятся такие чудаки, которые вовсю болтают с КВП. Даже пишут специальные моды для расширения его словарного запаса.

Я помахал рукой, сказал:

— Привет, — потом, вспомнив о выпавшем из «горилл» луте, спросил: — Чего у нас новенького?

Отреагировав на кодовое слово «новенькое», КВП открыл два окна. Первое с главной страницей игры «Престолы: Войны королей», а второе с инвентарем.

Новостную ленту я жестом задвинул в угол экрана и сосредоточился на синей сапфировой гемме с лого разработчиков. Всплыла подсказка:

Уникальный предмет: Кубок с игровым ником.

Ценность: 1/3673421

М-да. Ценность сего лута, конечно, никакая. Числа после черточки означают, что предмет, конечно, по-своему уникальный, но выпасть может любому из игроков «Престолов» (по числу онлайна). Впрочем, с 3D-принтером я все еще не наигрался.

— Распечатать!

— Выполняю, — отозвался КВП.

По левую руку загудело. 3D-принтер, выкрашенный в белый цвет металлический шкаф с прозрачной дверцей, похожий на микроволновку, только размером метр на полтора, принялся за изготовление моей виртуальной находки. Впервые в истории компьютерных игр добытый лут воплотится в полимерную реальность!

Сувенир, правда, не бог весть что, средневековый аналог чайной кружки с ником «Серый Лис» на боку, но и то приятно.

Секунду компьютер молчал. Вдумчиво изучал мое лицо, а потом динамики выдали:

— Святослав, должна предупредить, что в вашем организме опасно мало жидкости, повышен уровень сахара и слишком много белков. Рекомендуется…

Твою же материнскую плату!

Я жестом прервал тираду КВП и вылез из кресла.

Многое изменилось со времен официального открытия серверов онлайн-игры «Престолы: Войны королей». Ох, многое…

Закрытое тестирование нового поколения виртуальных игр было завершено примерно полгода назад. Потом «Престолы» на две недели закрыли серверы наглухо. Игроки было взвыли, лишившись любимого развлечения, но разработчики из «SkyDigital Inc.» вывесили на портале несколько шокирующих объявлений.

Они заставили всех облизнуться, показав ролики будущей игры. От нововведений пользователи устроили не один холивар, роняя форумы чуть ли не ежедневно! А как иначе?

Одним из главных новшеств в игре стала привязка игрового аккаунта к «Ауре». Это такая совокупность технологических решений: теперь перед входом в игру система считывала биологические параметры личности и серийный номер КВП, сверяя одно с другим. Это сразу отсекло тысячи ботов, созданных с целью прокачать основной аккаунт и нелегально заработать криптовалюту.

В общем, если хочешь играть со стабильной связью, плюшками, сувенирами, на самых высоких настройках и с качеством погружения типа High — будь любезен приобрети комплекс от разработчиков. Остальные акки, устаревшие и на другом «железе», не блокировались, но принудительно переводились на отдельный сервер, в народе быстро получивший прозвище Пустошей Дикарей. В Пустошах еще оставалась возможность смошенничать с разными личностями или заключить нелегальную сделку, но обладатели КВП без острой надобности туда предпочитали не соваться.

Корпорация «SkyDigital» за несколько месяцев вознеслась на Олимп, заняв место где-то между Microsoft, Google, Apple и каким-нибудь мегаконцерном. Они не только раскинули миры «Престолов» по всем континентам, но и стали производить «железо», направленное лишь на свою игру, писали десятки ассист-программ. Что называется — ударили по площадям.

Да и сама игра теперь выглядела иначе.

Все существовавшие ранее серверы «Престолов» — закрытый Утгард, разработчиковский Асгард, открытые для общего доступа Хёль и Мидгард — прокачали новой физикой, нейроинтерфейсом и превратили в единое целое. Теперь все это стало вселенной мирового древа Иггдрасиль. Ее просторы поражали размерами! Целые континенты с островными, подземными, облачными, адскими, подводными и еще черт знает какими империями!

Если прикидывать по площади, в игре «Престолы: Войны королей» квадратных километров хватило бы на пять-шесть планет земного размера!

Кроме того, в связи с открытием обнулили часть статистики и достижений, отметив тестеров плюшками. Еще добавили новую расу — загадочный народ Тьмы. Пользователи до сих пор обсуждают — настоящий искусственный интеллект у ее представителей или все просто слухи. Разработчики, понятное дело, фантомы слухов развеивать не спешат.

Что касалось непосредственно игрового процесса, самое безобидное изменение — мониторинг здоровья игрока и система питания. Ее ввод долгое время был горячей темой для сетевых и телевизионных программ и шоу, в которых отметился даже ряд политиков. Как обычно бывает, мнения разделились. Одни говорили, что это немыслимая наглость — смешивать реальный мир и виртуальность. Другие всячески хвалили решение разработчиков.

Как бы то ни было, но дела обстояли следующим образом. Вместо того чтобы оставить в «Престолах» обычную для РПГ систему питания и восстановления персонажей виртуальной едой и питьем, разработчики вшили в софт КВП систему наблюдения за здоровьем.

Ты можешь сколько угодно лечить персонажа цифровыми травками, жевать хлеб и пить вино, но если давно не спал, ешь всякую гадость и общее состояние организма ни к черту — КВП покою не даст. Конечно, это отключается в настройках, но все равно отражается на поведении перса в игре, снижая ряд характеристик.

А уж как переработали характеристики…

Из прежних навыков остались только показатели Здоровья, Урона, Выносливости и Маны. С каждым новым уровнем они росли, как и менялся внешний вид персонажа, мужающего и крепчающего. Зато всяких Атак, Защит и Ловкостей не стало.

«SkyDigital» окончательно убили привычную по закрытым серверам фэнтезийную систему, сделав упор на реальных навыках игрока. Он теперь должен был сам целиться, не надеясь на прокачанное умение Ловкости или Снайпера. Промажет — так тому и быть. Не умеет обращаться с мечом или щитом — пусть возвращается в ближайший город и коротает время в казарме новобранцев, приобретая необходимые навыки владения оружием. Свалится со стены — поделом, получит время на размышление в Лимбе.

Никаких поблажек.

Ни для кого.

Правда, существовала кое-какая система бонусов. Эта тема долго муссировалась журналистами в самом едком ключе.

Дело в том, что относительно недавно нейроинженеры научились формировать в сознании «ложные воспоминания». И впервые, как и положено, опробовали метод на лабораторных мышах. А «SkyDigital» уже после обнародования результатов выкупила патент и сделала «ложные воспоминания» своей фичей.

Прокачавший новый уровень игрок вставал перед проблемой: какое оружие или умение ему больше всего по сердцу. Он делал выбор, а потом вдруг с удивлением осознавал, что когда-то, в каком-либо виртуальном приключении уже постигал азы использования… гм… к примеру — глефы. Или узнавал, что если меч уж слишком заносит после удара, увлекая по инерции и перса, оружие сбалансировано из рук вон плохо.

После коротких тренировок «воспоминания» закреплялись в виде рефлексов и навыков. И опять, уже несмотря на взятый уровень, игрок мог надеяться только на себя и свои умения. Ведь новый прием не получится воплотить в жизнь одним лишь нажатием клавиш.

Компьютерными оставались только способности к магии или особенные возможности вроде Спецификаций или всяких навыков вроде «Увидеть засаду», «Следопыт» и «Тайное проникновение».

Конечно, «ложные воспоминания» практически не работали в рилайфе по вполне объяснимым причинам, но в виртуальности человек мог стать богом фехтования!

Потому журналисты и язвили, называя игроков «Престолов» лабораторными мышами, которым за усердие выдавали кусочек вполне реального трехмерного сыра, коим оказался лут.

Впрочем, на журналюг всем было наплевать. 3D-принтер оказался чрезвычайно популярным и быстро завоевал любовь игроков. А как же иначе! Ведь разработчики воплотили в реальность вывод сказочных вещей в рилайф. В обычной компьютерной игре из поверженного врага выпадает лут? Фигня! В «Престолах» он вываливается так, что оказывается прямо в ладони игрока в реальном мире!

Каждый из трофеев был особенным, потому и относительно редким. Можно было распечатать бонусные медальки, элементы премиумной брони, но истинную ценность имели лишь уникальные образцы оружия (естественно — муляжи), трофейные вещи и прочие штуки, которые можно продать в реале на аукционе.

Правда, достойный лут стал небывалой редкостью. Настоящая удача, если он вот так, как у меня, из моба выпадет. Обычно нужно сложнейший квест осилить, уйму часов затратив на прохождение. И все же даже какая-нибудь побрякушка в виде камня с рунами — по-своему уникальна. Цена ее на интернет-аукционе приблизительно где-то между флэшкой и дешевым смартфоном. Немного, но приятно. Хотя, говорят, были и такие удальцы, которые продавали по-настоящему редкие вещи за тридцать-сорок тысяч долларов!

3D-принтеры в «Престолах» породили свою особенную ролевую тусовку для рилайфа. Чтобы в ней участвовать, нужно приобретать или набивать в виртуальности лут, иметь линзы дополненной реальности и аккаунт от «Престолов». Я неоднократно видел в Сети видео, где показывались битвы рилайфа. Игроки в распечатанных полных доспехах собирались где-нибудь в парках или лесах, бились, устраивали турниры, мерялись рейтингами.

Впрочем, то уже немного другая история…

Я закончил принимать душ и чистить зубы, когда из спальни донесся сигнал о готовности.

Наспех обтершись полотенцем и прополоскав щетку, выскочил из ванной и метнулся к 3D-принтеру. Прозрачная дверца распахнулась, и мне в ладонь лег еще теплый кубок. Воплощенный в реальности трофей из цифровых миров.

Глава 3. Труба зовет!

Прихлебывать чай из кубка оказалось на редкость удобно. Кубок был коричневого цвета, стилизован под дерево, из-за шероховатых текстур удобно лежал в ладони. Стенки покрывал намеренно угловатый орнамент, в котором без труда узнавалась сцена битвы за город Дарквуд. Жаль только, что ни среди защитников на городских стенах, ни в рядах армии конунгов я себя не узнал. Авторы постарались максимально разнообразить рисунок игровыми расами, чудовищами и нечистью, так что места для скромного наемника не нашлось.

Я поднял чашу на уровень лица, как Гамлет череп Йорика.

Средневековый дизайн забавно контрастировал с белой ниточкой от чайного пакетика, заканчивающейся лоскутом цветной бумаги. Так мог бы выглядеть дикарь в одежде из шкур, внезапно достающий из калитки на поясе мобильный телефон.

Вспомнилось, что полоска развития поселения Ренар уже должна была заполниться. Пора было совершенствовать деревню. Не вечно же мне бросать все дела и ездить самолично крошить врагов.

Я одним глотком допил чай и отправился в спальню, по пути проверяя электроприборы, замок на входной двери и смартфон. Включенных утюгов не оказалось, замок был закрыт, а новых вызовов или СМС не поступало.

Можно смело отправляться в Утгард.

Я надел напульсники, ремни обвили запястья, автоматически затянулись, подобрав размер. Расселся в кресле и потянулся за нейрообручем.

— Рабочая сессия, — приказал я.

На КВП замигали огоньки, белоснежный корпус раскрылся подобно цветку тремя лепестками клавиатур и сенсорных панелей. Отреагировав на движение, вспыхнуло над консолью северное сияние экрана, через миг цветистую радугу сменило изображение рабочего стола. В углу появилось окошко инициализации, побежали люминофорные строчки. Система просканировала мой организм: давление, пульс, общее состояние. Судя по всему — осталась довольна, раз не возникло никаких сообщений.

Динамики промурлыкали:

— Здравствуйте, Святослав. Система функционирует нормально и готова к использованию.

— Привет, — отозвался я. — Запускай клиент и начинай погружение.

— Принято. Начинаем погружение. Точка доступа: селение Ренар, Клеверные Холмы, Западные земли.

«Надеюсь, новых гостей в деревне не было…»

Не успел додумать, как спинка кресла с приятной вибрацией сервомоторов пошла вниз, а мир вокруг растворился.

Пришел в себя я уже в Утгарде…

Игровое и реальное время совпадало. Как и в Москве, в Утгарде сейчас было около трех часов ночи.

А вообще во вселенной «Престолов», из-за ее огромных размеров, есть свои часовые пояса, идентичные часовым поясам страны, из которой был совершен вход. Только что зарегистрированный игрок теперь попадал не в рандомный город, а в точку, приблизительно аналогичную той, что на земной карте соответствовала его населенному пункту. Приблизительно, ибо размеры все же различались. И не в пользу нашей родной планеты.

Короче, работы Сигизмунду и его коллегам-военачальникам прибавилось. Нужно было регулярно заглядывать к магам, чтобы в хрустальный шар обозреть границы и окрестные земли. Ведь королевство Дарквуд (собственность клана «Орден инквизиции»), могли окружать не только земли велетов (клан «Волки Утгарда») и конунгов («Иггдрасиль»), но и незнакомые молодые царства. Мир Утгарда еще слишком хорошо помнил мясорубку под названием Первая Утгардская война, чтобы жить беспечно. У королевских фамилий даже появилось новое развлечение — рассылать всюду шпионов и саботажников. А одной из новых и увлекательных профессий стало ремесло исследователя — ведь полная карта мира была доступна только разработчикам.

Хотя, если честно, удачливые наемники все же ценились больше.

Я стоял посредине крошечных сеней единственного домика селения Ренар. Пахло дымом, скотиной и гречневой кашей. В сенях было темно, низкий потолок вынуждал пригибать голову.

Дельта почуяла мое возвращение, подняла голову, хвост забил по дощатому полу.

— Привет, — прошептал я и почесал собаку за ухом. — Соскучилась?

В углу, спрятавшись за веником, завозился домовой, Дельта моментально вздыбила загривок. Домой, фыркнув презрительно, куда-то незаметно пропал.

За стенкой послышалась возня, скрипнула дверь. В сени просунулся крестьянин Адам.

— Рады приветствовать, благодетель, — Адам поклонился низко. — Чем обязаны столь приятному визиту?

Я отмахнулся — наигрался уже в феодала:

— Спать иди.

Согнув спину еще раз, холоп вернулся в горницу.

«Та-ак, — подумал я, открывая окно развития поселения, — что тут у нас?»

Ага! Есть!

В строительном меню меня ждало поздравительное сообщение. От сытой и защищенной жизни у крестьян родился ребенок, что означало переход Ренара на новый уровень. Наконец-то!

Потирая руки, я уселся на лавку. В строительном меню закрыл сообщение и с радостью обнаружил, что в дереве развития теперь стали доступны долгожданные возможности постройки новых зданий.

Первым я кликнул по иконке Лекарского домика.

Постройка Лекарского дома дает возможность исцелять раны и травмы населения, лечить отравления.

Бонусы: ускоряет накопление опыта поселения, +1 к привлекательности для новых жителей, +1 к добыче пищи, +1 к росту населения.

— Дороговато, — пробормотал я, увидев цену домика.

Тех ресурсов, которые крестьяне успели накопить за время существования поселения, хватало впритык. К счастью, хоть серебра у меня было в избытке.

Перед моим взором появилась карта Клеверных Холмов, разделенная на участки люминофорными шестигранниками. Два, что в середине карты, занимали дом Адама и хлев. С Лекарским домом я решил не заморачиваться и влепил рядом.

В профиле проиграла триумфальная мелодия, прозвенели, утекая, серебряные монеты, обнулились показатели дерева и каменной руды.

Поздравляем!

Вы начали постройку Лекарского дома.

До завершения: 1 час 30 минут.

После постройки станут доступны улучшения и дополнения.

Из горницы выбрался хмурый Адам — накинув телогрейку и взяв из угла топор, вышел на улицу. Через минуту оттуда донеслись ровные удары и звук пилы, а таймер постройки ожил.

Мысленно посочувствовав боту-крестьянину, я обозвал будущего лекаря Айболитом. В село он придет аккурат к завершению постройки.

Следующим пунктом стал призыв на службу защитников. За тысячу монет серебра я нанял отряд из десяти варягов, ботов-воинов, на целый месяц. Хоть малый, но даже такой гарнизон мне очень пригодится в Ренаре. Читал в описании, что если успеть развить в селении удобства и увеличить население, велика возможность перехода варягов в дружинники. Так сказать, останутся на ПМЖ.

Настроение стремительно улучшалось. Перспективы постройки и развития кружили голову. Как подумаешь, что из жалкой хижины на двоих крестьян может вырасти не только королевство, но и целая Империя, так дыхание перехватывает!

Так, что там у нас дальше?

Нужен Храм.

Я опять влез в строительное меню. Оказалось, что Храм мне сразу построить не дадут. Нужно начинать с крошечной Рощи идолов. А уж какая у нее была цена…

— Е-мое…

Псица проснулась и с удивлением воззрилась на меня. В ее глазах читался укор.

Чтобы построить Рощу идолов, мне нужно купить в ближайшем городе ресурсы (по грабительским ценам!) и поменять золото (реальные деньги!) на серебро, ибо у меня не хватало средств. А я-то думал, что богатенький Буратино…

Черт!

Скрепя сердце я подал заявку на обмен ресурсов на игровой Бирже, а потом еще и оплатил их доставку в Ренар. Обошлось мне сие удовольствие примерно в сорок долларов. Многовато для строения первого уровня! А что же будет дальше?