Михаил осторожно отодвинул рукой ольховые ветви, всмотрелся, чувствуя рядом напряженное дыханье дружинников. Позади плескали в крутой, поросший густым ивняком и ольхою берег синие волны реки, впереди, за лесочком, на небольшой полянке виднелись шатры шведов. Несмотря на довольно позднее уже время - одиннадцать часов, - или, как считали русичи - "в шестом часу дня" - во вражьем стане стояла мертвая тишина, вражины дрыхли, что ли? Наверное, после вчерашнего перепою…
Звякнув кольчугой, Михаил оглянулся - позади, придерживая левой рукою поводья, стоял сам князь Александр - молодой двадцатилетний парень, высокий, красивый, с задорной кучерявой бородкой. Рядом с ним - верные слуги: Ратмир и Яков Полочанин, опытнейший охотник и ловчий. На князе серебрилась кольчуга, да сверху еще и доспех из узких железных пластинок, на голове шлем с золоченой полумаскою, на руках поручи стальные - все надраено, начищено, сверкает - аж глазам больно. У слуг, понятное дело, пластинчатых доспехов нет, однако ж кольчуги сияют - не хуже княжеской. Да и шлемы тоже ничем не хуже, правда, без полумасок, открытые. Зато в руках - щиты червленые с умбонами золочеными да короткие сулицы-копья. У Александра же - меч, добрый клинок, как раз по руке княжеской. Ой не поздоровится вражинам от такого меча, ох постоит князюшка за всю новгородскую землю! И князюшка, и Михаил - Миша-новгородец, и сын тысяцкого - чин в Новгороде немалый - Сбыслав Якунович, и молодой боярин Гаврила Олексич. Все, ясное дело, окольчужены, при мечах, некоторые - со щитами. А у молодого Сбыслава - секира огромная! Не забалуешь, чай, не погулять вышли!
Княжеский конь позади тихонько всхрапнул. Тихонько, а показалось - громко, Миша-Михаил аж вздрогнул, да крепче сжал в руке рукоять меча. Снова оглянулся на князя - не пора ли?
Тот перехватил взгляд, улыбнулся, кивнул - пора, парни, пора. Взобрался в седло, тронул поводья, опустив наперевес копье:
- Постоим, братие, за Новгород и Святую Софью!
- Постоим, княже!
Ну, вот оно - все! Началось!
- За Святую Софьюу-у-у-у!!!
Эх, выскочили из кустов, понесшись. Впереди - князь Александр на белом коне, за ним - боярин Гаврила Олексич. Не смотри, что пьян, а в седле сидит прямо, не шатнется, знай только мечом над головой крутит - эх-ма, раззудись плечо!
Ну а за ними - уж все остальные, сколь набралось. Кто смог. Так, можно сказать, немало народу.
- За Новгород!!!
- За Святую Софью!!!
Михаил бежал, чувствуя, как бешено колотится сердце, как рвется из груди буйная упругая радость - сколько ждали уже этого момента, почитай, год готовились… ну да, целый год… И вот - наконец-то!
- За Святую Софью!!!
Удобно лежит в руке меч, ухватисто. Таким вражину - рраз - и напополам! Ну, погодите, собаки свейские!
Александр-князь с Гаврилой Олексичем уже у самой поляны - на конях-то не пешком. Но и остальная дружина не особо и задержалась, что тут идти-то? От берега до полянки шагов пятьсот, а то и того меньше.
Кто-то из дружинников пустил стрелу. Хорошо пустил, умело - лихо пролетела стрела, ткнулась в ствол старой березины, задрожало зло…
- За Новгород и Святую Софью!!! - это соседушка, рядом бегущий, возопил, Сбыслав Якунович. Ишь, несется, черт, секирой машет… На работу бы так спешил. А ведь обойдет, не угонишься!
Михаил ускорился, нагнал своих, заорал черт-те что, то ли про Святую Софию, то ли просто - матом, завыл радостно:
- У-у-у-у-у!!!
Тут и вражины проснулись, из шатров своих повыскакивали, рожи пьяные. Наперерез князю бросилось сразу трое рыцарей - все в чешуйчатых доспехах поверх коротких кольчужных хаубертов, в конических шлемах с наносниками, в длинных щегольских кафтанах из яркого разноцветного шелка. Солнышко на подолах сияет - ярче, чем на кольчугах. Щеголи, мать вашу так… Все с треугольными щитами, с мечами, с копьями. У крайнего на щите по сиреневому полю - золотая звезда - в Святой земле воевал рыцарь, нехристей-сарацинов бил… или они его, воинское счастье - вещь переменчивая.
- За Русь и Святую Софию!!!
Рыцари не выдержали, расступились, словно бы давая Александру возможность сразиться с ярлом… Где он, кстати? А вот… Выскочил как черт из бутылки! Одет точно так же, как и рыцари, только на щите - по лазоревому в червленых сердечках полю вздыбился золотой зверь - то ли пес, то ли волк, то ли еще кто - герб славного рода Фолькунгов! Славного шведского рода… Биргер Магнунссон - не кто-нибудь, а королевский зять, а король, Эрик Картавый, такой, что зятя своего во всем слушает. И хотя ярл покуда - Ульф Фаси, а не Биргер, но…
Бум!
Ударилась в щит Михаила секира.
Возник впереди рыцарь… тот самый, с золотой звездой Соломона, из Палестины - Святой земли. Ну и гад! Ишь, щерится, снова секиру занес… Этак на раз щит разрубит - а за него, между прочим, немалые деньги плачены, да и личного труда вложено немало. Одна краска, да лак, да медь на обивку… А ты - секирой?! Вот, паразит гнусный!
Изловчился Миша, выставил правую ногу вперед, и - клинок изо всех сил - по секирному древку! Хрясь!
Вот тебе и секира! Улетела в крапиву - там ей и место. Давай-ка, брат, по-честному - на мечах.
Ну, на мечах так на мечах. Вражина спокойно так вытащил из ножен клинок, ударил… Михаил отбил… Ах, какой звук! Сказка!!! Да тут со всех сторон такие звуки слышались - пошла сеча!