Императорский дворец стоял на холме, с которого открывался вид на бухту, испещрённую разноцветными парусами и флагами. Джонки и галеры, бриги и яхты заполняли водное пространство между пирсами и причалами, выдающимися далеко за линию берега. Чайки с пронзительными криками кружили над мачтами, садились на реи, кидались к волнам, выхватывая из них рыбу.
Семнадцатиэтажный дворец возвышалась над остальными постройками, как боевой слон - над пешими лучниками. Весь комплекс окружала каменная стена. Вход во двор закрывали тяжёлые кованые ворота, с наружной стороны ощерившиеся шипами, - на случай, если кому-нибудь вздумается их таранить.
Справа и слева от дворца располагались казармы, где жили гвардейцы Его Величества. Перед постройками были оборудованы площадки для упражнений в военном искусстве. На них отрабатывал удары и приёмы десяток солдат.
На углах крепостной стены возвышались остроконечные башни, с которых велось круглосуточное наблюдение за городом и бухтой. На шпилях трепетали жёлто-зелёные флаги с изображением леопарда и красно-белые – с изображением аиста.
Позолоченные столбы сверкали в лучах заходящего солнца, а крыши искрились розовым кварцем, отчего издалека дворец казался волшебным миражом.
Высокий бледный юноша стоял на балюстраде, опираясь одной рукой о перила, а другой придерживая у бедра тулвар в роскошных серебряных ножнах. О том, что это меч работы самого Кэндзи Бенгериды, свидетельствовал маленький герб на эфесе.
Чёрные волосы юноши были затянуты в узел на затылке, а малиновый кафтан, доходивший до колен, переливался перламутровой и серебряной отделкой. Белые штаны были заправлены в мягкие кожаные сапоги, на предплечьях блестели бронзовые наручи, покрытые тонким узором. Пальцы юноши унизывали крупные перстни, а на запястьях висели тяжёлые браслеты с изображениями причудливых печатей, при виде которых знающий человек посторонился бы и склонился, замерев от страха.
Юноша перевёл взгляд с кораблей на небольшой остров, на котором возвышался форт. Шпиль донжона украшало знамя города - белая башня на малиновом поле.
- Арэт-Джун! - донёсся хриплый возглас из другого конца комнаты. - Где ты, Ремиз тебя возьми?! Я не могу встать! - за этим последовал грохот, сопровождаемый звоном разбитого стекла.
Юноша поморщился, но промолчал. Его точёные черты лица выражали презрение и желание сосредоточиться на какой-то важной мысли.
- Арэт-Джун, проклятый мерзавец! Куда ты запропастился?! За что я тебе плачу?! - скрипнула мебель, ещё одна бутылка рухнула на пол, и грузная фигура поднялась из тени, превратившись в роскошно одетого человека, судя по всему, неважно соображающего, где именно он находится. Налитые кровью глаза рассеянно блуждали по комнате, стараясь привыкнуть к темноте. Наконец, человек заметил на балконе стройную фигуру и, убрав с выпуклого лба редкие волосы, прокаркал:
- Ты здесь?! Какого же Ремиза не отвечал? Я едва не охрип, стараясь тебя докричаться!
Вздохнув, юноша обернулся и, вяло махнув рукой в знак приветствия, сказал:
- Прошу прощения, Ваше Величество, я погрузился в обдумывание плана предстоящей кампании.
- А-а-а… - не очень уверенно протянул человек и, споткнувшись обо что-то, громко выругался.
- Позвольте вам помочь, - предложил юноша.
- Обойдусь! - отозвался человек беззлобно. - Расскажи лучше, что ты там придумал. Где стул? Есть здесь хоть что-нибудь, куда можно опустить зад?
Юноша вошёл в комнату и придвинул собеседнику кресло с прямой спинкой.
- Не трон, конечно, - заметил тот, садясь и подбирая полы мантии. - Итак?
- Цэй Мэй не станет посылать основные войска против нас, - уверенно сказал Арэт-Джун.
- Откуда ты знаешь?
- Разве Ваше Величество не для этого меня наняли?
- Пожалуй, да, и всё же хотелось бы услышать… - император обвёл глазами комнату и тоскливо поморщился. - Осталось здесь что-нибудь выпить? Кажется, я разбил последнюю пару бутылок, когда поскользнулся на этом проклятом полу.
- Об этом можно спросить Пак-Леня.
- Верно, Ремиз возьми! - император хлопнул себя ладонью по колену и, откинувшись на спинку стула, заорал. - Пак-Лень, старый недомерок! Принеси мне выпить!
Ответом ему было молчание.
- Я могу позвать его, - предложил Арэт-Джун без особого энтузиазма.
- Нет! - рявкнул император. - Я хочу послушать твои доводы, демоны их в душу! - при этих словах его глаза невольно скользнули по браслетам юноши.
Арэт-Джун откашлялся. Его рука будто машинально поднялась к голове и прошлась по гладким чёрным волосам.
- Цэй Мэй побоится, что мы заманим его в ловушку, - сказал он.
- С чего бы это? - император недоверчиво поднял брови.
- Я организовал дезинформацию, - юноша погладил на плече золотую нашивку и сложил руки на груди. - Он будет считать, что Йулган Ичун выступит на нашей стороне и выставит свои Бессмертные Легионы.
Император фыркнул.
- Чушь! - выдохнул он, нетерпеливо вертя головой. - Пак-Лень! Где ты, твою мать?!
- Ваше Величество может не сомневаться в моих словах, - уверил Арэт-Джун, потерев переносицу. - Цэй Мэй не нападёт на нас. Он будет использовать прежнюю тактику: набег и отход.
- Этими укусами никого не напугаешь!
- Но они здорово раздражают.
- Кого? Тебя? - император усмехнулся. - Нужно быть хладнокровней. Ты же мой стратег, Ремиз тебя возьми!
За дверью послышались шаги, и в комнату вошёл согбенный старик с подносом, на котором стояла откупоренная бутылка вина.
- Наконец-то! - император схватил её и начал жадно пить прямо из горлышка. Затем вытер губы рукавом и, переведя дух, предложил Арэт-Джуну. - Хочешь?
- Благодарю, Ваше Величество, но мне достаточно.
- Тем лучше. Не дело, когда стратег едва ворочает мозгами, - император негромко рыгнул. - Итак, что же мы предпримем?
Юноша обменялся со старым слугой мимолётным взглядом, и тот тихо отошёл в тёмный угол комнаты.
- Сначала, - сказал Арэт-Джун, - мы захватим двух дочерей Йулгана Ичуна и заставим его сражаться на нашей стороне, затем с его помощью сокрушим Цэя Мэя, после чего присоединим его царство к вашему.
- Браво! - император поставил бутылку на пол и похлопал в ладоши. - И как я мог поверить, что ты сумеешь выиграть для меня войну?! - он усмехнулся, не скрывая сарказма. - Похоже, Настар тебя перехвалил.
На лице юноши не дрогнул ни один мускул.
- Осмелюсь спросить Ваше Величество, почему.
- Да потому что всё, что ты сейчас сказал - полная чушь, безмозглый ты болван! - заорал император, наклонившись вперёд. Лицо его побагровело, на лбу и висках проступили синие вены. Арэт-Джун внимательно и спокойно наблюдал за ним, не меняя позы. - Никогда мы не сможем пробраться в замок Йулгана и стащить его девок! А значит, и все остальные твои разглагольствования ничего не стоят!
- А что вы скажете на это? - спросил юноша и резко хлопнул в ладоши.
От неожиданности император вздрогнул. За его спиной распахнулась дверь, и четверо воинов в чёрных одеждах втащили, волоча по полу, двух связанных по рукам и ногам девочек. Обе были напуганы и затравленно озирались, часто моргая заплаканными глазами. Грим на их лицах размазался и теперь представлял грязную смесь белой и голубой красок.
- Что за…?! - император пригляделся, и брови его взлетели от удивления. - Та-а-к! - протянул он, потирая тяжёлый подбородок. - Да это же и впрямь… Ну-ну, - он покачал головой и внимательно взглянул на Арэт-Джуна, затем окинул взором воинов и нахмурился. - Кто они? - в его голосе звучало подозрение.
- Клан Гацорэ, - ответил юноша спокойно.
- Как ты посмел?! - прошипел император, впившись в него глазами. - Ты же знаешь, что это убийцы!
- Ну, и что? - Арэт-Джун безразлично пожал плечами. - Не больше, чем все прочие.
- Нет, больше! - горячо возразил император. - Нанимать клан Гацорэ значит навсегда лишиться чести, а что может быть страшнее?
- Голод, например, - снова пожал плечами юноша.
- Глупец! - император с силой хлопнул себя по ляжке. - Ты не здешний, тебе не понять наших обычаев! - он со злобой взглянул на вошедших воинов. - Не знаю, о чём я думал, когда нанимал стратегом Коэнди-Самата!
- Я выиграл для вас не одно сражение, Ваше Величество, - тихо сказал Арэт-Джун.
Император поморщился, давая понять, что это не имеет значения.
- Но твои методы…
- Всегда оказывались эффективны, - вставил юноша, поднимая равнодушный взгляд на цветные витражи, сквозь которые струились лучи заходящего солнца.
- У тебя просто нет представления о чести! - презрительно процедил император.
- Во всяком случае, теперь уже поздно что-либо менять, - сухо заметил юноша. - Дело сделано. У вас есть девки Йулгана, а значит, он у вас в руках. И мои «разглагольствования», как вы изволили выразиться, отнюдь не пустой звук. Теперь Ичуну придётся плясать под вашу дудку, - он почему-то усмехнулся.
- Но не такой же ценой! - возразил император, впрочем, уже без прежнего пыла.
Подхватив с пола бутылку, он сделал большой глоток.
Юноша негромко хлопнул в ладоши, и несколько слуг внесли канделябры. В комнате сразу стало гораздо светлее.
- Зачем это? - спросил император недовольным голосом, прикрыв глаза рукой. - Убирайтесь!
Слуги продолжали расставлять светильники, словно не слыша его.
- Эй! Вы что, оглохли? Проваливайте!
- Спокойней, Ваше Величество, - сказал Арэт-Джун, расстёгивая кафтан. - Не шумите!
- Что? - император поднял на него удивлённые глаза. - Да как ты смеешь, щенок?! Думаешь, если ты… если ты… - кашель помешал ему договорить.
- Выпейте ещё вина, - посоветовал юноша, сбрасывая расшитую одежду и принимая из рук подошедшего к нему воина чёрный кафтан. - Это ваша последняя выпивка, - он беззлобно улыбнулся.
Император непонимающе смотрел на него, прижав руку к груди. Было заметно, что кашель причиняет ему острую боль. Он хотел что-то сказать, но не мог.
- Мне очень жаль, - сказал Арэт-Джун, давая воинам знак подхватить обмякшего на стуле повелителя и вынести на балкон, - но вам уже не придётся увидеть расцвет своей империи. Сегодня же полюбуйтесь на первые звёзды, - стул с императором поставили на перила (они были достаточно широки), и юноша ловко запрыгнул на них, встав рядом с ним. - Прекрасная ночь, Ваше Величество. В такую не жаль и умереть. Впрочем, не думайте о грустном, - он взглянул на небо, которое над головой было пепельно-синим, а на западе пылало заходящим солнцем. - Звёзды сегодня находятся в знаке Вепря. Так же, как девять лет назад, когда ослеп ваш брат, - Арэт-Джун наклонился к самому лицу императора и тихо сказал. - Помните? Как ярко тогда сиял Тальфарин! Словно алмаз. Но Гинзабуро уже никогда не сможет полюбоваться им. И за это ты умрёшь!
Император с трудом поднял глаза на юношу, и в них мелькнуло понимание.
- Ты?! - прохрипел он. - Как?!
- Это уже неважно! - Арэт-Джун резко выпрямился. - Ты поднял руку на единокровного брата, и ты знаешь, чем это карается по нашим обычаям.
Император прикрыл глаза. Его лицо стало спокойным. Губы тронула лёгкая улыбка.
- Я рад, что мне не нужно больше ломать нелепую комедию, изображая твоего стратега, - продолжал Арэт-Джун. - Полгода я терпел твоё пьянство и дурацкие приказы. Но теперь с этим покончено. Пришло время расплаты, брат!
- Ты сильно изменился, - прохрипел император, с трудом шевеля губами. - Я бы никогда не узнал тебя, если бы… - он замолк, не договорив.
- Да, теперь я Коэнди-Самат, - сказал юноша, прикоснувшись кончиками пальцев к браслетам. - Мне пришлось стать им, чтобы добраться до тебя и совершить возмездие.
- Пафос! - презрительно проговорил император. - Ты всегда его… любил!
- Пусть так, - согласился Арэт-Джун. - Главное - результат.
- Ты продал душу ради этого? Чтобы убить меня? - бледные губы тронула едва заметная улыбка.
- Это был мой долг! - резко ответил юноша. - Знаю, ты этого не поймёшь. Подобные тебе способны только рассуждать о чести, но что ты знаешь о ней?!
Император ничего не ответил. Арэт-Джун подождал несколько секунд, затем, решив, что его жертва умерла, отвернулся.
- Это… не я! - тихий хрип заставил его вздрогнуть и впиться глазами в лицо своего старого врага. Он хотел усмехнуться, но император смотрел на него с таким безразличием, что юноша почувствовал беспокойство. - Мне жаль, Йоши-Себер, - прошептал умирающий, едва шевеля губами. - Прости!
Арэт-Джун нерешительно протянул руку и встряхнул императора за плечо, но тот никак не отреагировал. Голова упала на плечо, глаза были полуоткрыты. Юноша выпрямился. Он знал, что ничего нельзя изменить: отрава, подмешанная в вино, не имела противоядия. Зачем ублюдок солгал перед смертью? Арэт-Джун поджал губы и спрыгнул с перил на балкон. Проклятье! Брат не мог не соврать. Иначе… - юноша тряхнул головой, чтобы отогнать готовые завладеть разумом мысли.
- Сбросить его вниз? - спросил один из воинов, делая шаг к стулу.
- Нет! - Арэт-Джун обернулся и, помолчав, добавил. - Снимите его. Отнесите в императорские покои.