Эскадры постепенно скапливались в десяти световых годах от системы Ирлорг, выстраиваясь в атакующие порядки. Адмирал Мерхалак наблюдал за ними на большом тактическом голографическом планшете флагмана, от нетерпения грызя ногти. Первая попытка ударить по боевым станциям внешнего круга защиты Аарн Сарт всерьез. Все, что было до сих пор, — только комариные укусы, которые Аарн легко отражали. Хочется посмотреть, как они справятся с массированной атакой — необходимо увидеть новые тактические схемы орденских флотоводцев в действии и сделать из этого свои выводы. Не могли Т'Сад Говах с компанией не разработать новых схем, у них нет теперь бездонного источника энергии, придется экономить, как и всем прочим.
Из гипера начали выныривать эскадры непривычно выглядящих кораблей. Отлично, арахны, наконец-то, пожаловали! Адмирал тут же связался с командующим прибывших паутин и передал ему приблизительный план предстоящего боя. Тот быстро изучил его и без промедления принялся разводить свои корабли по указанным позициям. Арахны должны сыграть в этом сражении решающую роль — их присутствия Аарн не ждут и с их оружием незнакомы. А оружие впечатляющее.
Мерхалак нервно потирал руки — ему предстояло столкнуться с хвалеными орденскими флотоводцами. Интересно, кто будет командовать вражеским флотом? К сожалению, этого заранее не узнаешь, придется разбираться по ходу дела. Разберется! Почерк Говаха и Ро-Арха не спутаешь, каждый из этих двух гениев воюет по-своему, каждому нужно противопоставлять иные тактические ходы. Хуже, если командующим окажется кто-то из новых, хотя бы та же дварх-адмирал Фарлизи. Говорят, отличается особой нестандартностью мышления. И Мерхалак с ее манерой ведения боя не знаком — только поэтому можно проиграть. Впрочем, не суть важно, это не решающая битва, а всего лишь первая.
— Господин гросс-адмирал! — на голоэкране, загоревшемся сбоку от планшета, появилось лицо контр-адмирала Лонга кер Норета, беловолосого лавиэнца благородного происхождения. — Все готово.
— Значит, начинаем! — скомандовал Мерхалак. — Что Аарн?
— Делают вид, что нас здесь нет, — криво усмехнулся кер Норет. — Мы уже в пяти световых годах от Ирлорга, а они все еще не шевелятся. Хотя с орбиты то и дело уходят транспортные корабли. Куда-то вглубь скопления.
— Не понимаю... — нахмурился гросс-адмирал. — Они не могут нас не замечать.
— Не могут. Может, заманивают?
— Вряд ли. Видимо, стоит провести разведку боем. Отправьте-ка вторую и седьмую эскадры при поддержке шестой паутины арахнов. Драконы пусть пока не суются.
Не прошло и пяти минут, как две эскадры мета-кораблей перестроились в атакующий порядок, ломаные конусы, и осторожно двинулись к Ирлоргу. С флангов и чуть позади их прикрывали дестроеры арахнов. Истребителей никто выпускать не стал — рано, да и смысла нет. Союзники все ближе подходили к границам Аарн Сарт, и никто их не трогал. Однако когда они пересекли границу, Аарн заявили о себе. Каждый корабль получил по гиперсвязи предупреждение о нарушении границ ордена. Капитаны игнорировали его, приказав двигаться дальше.
Откуда-то из пустоты ударили главные калибры боевых станций, мгновенно испарив несколько мета-кораблей. Остальные тут же разошлись широким веером и начали рыскать, то и дело на мгновение погружаясь в гиперпространство. Защитные а-поля — недавняя разработка ученых СПД — засияли, скрыв очертания кораблей. Однако это не помогло — залпы оказались такой мощности, что никакие поля помочь не могли. Хуже всего, что станции круга защиты находились в режиме невидимости, и вычислить их местоположение было совсем непросто. Бортовые вычислители справились с этим далеко не сразу, передав данные основному флоту.
С внешних планет системы стартовали сотни гиперторпед. Мерхалак усмехнулся — пока все полностью предсказуемо, ничего необычного. Даже странно, обычно аарн предпочитали сразу ошеломлять противника чем-то особым. В лоб, понятно, атаковать глупо, боевые станции полностью перекрывают огнем подходы к Ирлоргу. Так он и не собирался... Пришло его время удивить адмиралов ордена, не все ж им быть первыми.
Из эскадр первого удара уцелело всего три корабля, да и те на ладан дышали, сразу отправившись на базу ремонтироваться. Однако задачу свою они выполнили, дали командующему понять, чего ему ожидать хотя бы в первом приближении. Нервно поежившись, Мерхалак начал быстро отдавать распоряжения.
Мета-корабли выстроились тремя полусферами и двинулись вперед, их прикрывали разбитые на небольшие отряды супердредноуты, несущие новое оружие. Драконы шли снизу и сверху вытянутыми клиньями. Почему, любопытно, еще не подошли флоты ордена? Почему враг обошелся только боевыми станциями? Что это значит? Гросс-адмирал все еще сомневался в избранной тактике, но выбора уже не имел — граница все ближе.
По изломанным тушам супердредноутов пробежали волны фиолетового сияния, и в восемнадцати точках, где предположительно размещались близлежащие боевые станции, возникли яркие белые сферы, разрастающиеся с каждым мгновением. К сожалению, удалось установить точную дислокацию всего лишь пяти станций. Но эти пять станций взорвались! Только облака плазмы растеклись в пространстве. Мерхалак восторженно поцокал языком: фазовые ретрансляторы арахнов великолепны! Это сколько бы времени понадобилось мета-кораблям, чтобы уничтожить хоть одну из этих огромных дур, паля изо всех калибров? Минут десять, как минимум. А тут... Жаль, что это оружие слишком энергозатратно, да и действует, только если не дальше десяти световых минут есть звезда. Ретраслятор просто открывал прямой внепространственный канал между ядром звезды и точкой прицеливания. Причем, канал шел не через гиперпространство, а через какое-то иное. Инженеры что-то там объясняли, но Мерхалак не счел нужным вникать. Главное — поражающая способность нового оружия. Даже гигантским боевым станциям ордена хватило одного залпа, чтобы накрыться медным тазом.
Аарн быстро сообразили, кто для них опаснее всего, и сосредоточили огонь на супердредноутах. Даже сумели уничтожить около десятка, а остальные отошли под защиту мета-кораблей, дожидаясь новой возможности ударить. Боевые станции ушли с пристрелянных позиций, поняв, что оставаться на них опасно, и принялись рыскать ломаными траекториями по близлежащему пространству. К сожалению, орденские канониры знали свое дело, и армаде вторжения пришлось нелегко. Тысячи гиперторпед неслись во все стороны, станции слежения едва успевали предупреждать капитанов об очередной опасности. Упорядоченный бой постепенно превращался в хаос, что очень не нравилось Мерхалаку. Хаос — стихия Аарн.
— Где же их флоты?.. — растерянно спросил кер Норет.
— Не знаю! — раздраженно рявкнул гросс-адмирал.
Его, чем дальше, тем больше тревожило происходящее. Что-то до невозможности странное — большая армада атакует границы Аарн Сарт, а хваленые флоты ордена и не думают появляться. Что это значит? Новый сюрприз дварх-адмиралов? Похоже. Но они ведь не могут не понимать, что через несколько часов враг прорвется к Ирлоргу. Пусть ценой немалых потерь, но прорвется. И как тогда они будут выбивать мета-корабли из системы? Или их корабли прячутся в астероидных поясах? Тоже возможно.
Бой шел с переменным успехом, эспедешники смогли подбить еще шесть станций. Но не уничтожить — фазовые ретрансляторы больше использовать не удалось, для их использования мишень должна хотя бы несколько секунд оставаться неподвижной. А проклятые боевые станции прыгали с места на место, как блохи, уследить за ними не было никакой возможности. Да и фиксировать удавалось только погружения в гиперпространство — система невидимости не давала возможности заметить станции ни в одном диапазоне восприятия.
Несмотря на усилия Аарн, бой постепенно смещался к планетной системе. Да о чем речь, Мерхалаку вообще казалось, что они воюют спустя рукава, тянут время, дожидаясь чего-то. А что, если они и действительно хотят лишь задержать врага до прихода помощи? Возможно? Да. Ведь даже стреляют редко и не слишком прицельно, что совсем не походит на канониров ордена. Только по супердредноутам палят сразу, стоит тем только высунуться. Что все это значит?
Внезапно огонь со стороны станций прекратился, а сами они ушли в гипер. Корабли СПД некоторое время растерянно рыскали в пространстве, не понимая, куда подевался враг и что вообще происходит.
— Мой адмирал! — черное лицо кер Норега посерело. — Аарн ушли... Все станции Ирлоргского выступа ушли вглубь Аарн Сарт!
Ирлоргским выступом называли область пространства, в которой располагалась планетная система Ирлорг, одна из двенадцати пограничных систем ордена, куда разрешалось прибывать гостям из внешнего мира. Эта область выступала из внутреннего пространства Аарн Сарт острым конусом, заставляя орден держать вокруг нее множество станций круга защиты.
— Они что, решили оставить Ирлорг? — не поверил очевидному выводу Мерхалак.
— Одно слово — аарн! — обреченно махнул рукой кер Норег. — Сумасшедшие...
— Не скажи, — возразил гросс-адмирал, немного подумав. — Ирлоргский выступ очень неудобно защищать. Т'Сад Говах с компанией — существа неглупые, понимают это не хуже нас. Вполне могли пожертвовать одной системой, чтобы выстроить эшелонированную оборону на основной границе.
— Зачем тогда они вообще ввязывались в бой?
— Видимо, последние транспорты не успели уйти. Вспомните, станции слежения сообщали, что с орбиты Ирлорга ежесекундно стартуют десятки кораблей. Интересно, что там сейчас происходит.
Кер Норег быстро проверил и сообщил:
— Полная тишина. Ни одного источника гиперизлучения. Как вымерли все.
— Боюсь, я прав, — помрачнел Мерхалак. — А это значит, что мы свою задачу не выполнили — не сумели выяснить слабые и сильные стороны обороны противника. Я потому и решил сначала атаковать Ирлорг, что здесь было проще спровоцировать Аарн показать свои тактические наработки. Увы, не получилось...
— Давайте не будем спешить с выводами, — возразил кер Норег. — Предлагаю отправить быстроходные корветы на разведку. Собьют — невелика потеря.
— Отправляйте! — согласно кивнул гросс-адмирал.
Лавиэнец с кем-то связался и отдал несколько отрывистых приказаний.
Вскоре несколько небольших корветов разведывательной флотилии выстроились в походный ордер и не спеша двинулись к планетной системе. На каждом было всего три человека экипажа — капитан, пилот и штурман. Обычно на таких корабликах служили самые отчаянные сорвиголовы, не боящиеся никого и ничего. Но просто так умирать не хотелось и им, поэтому капитаны двигались очень осторожно, ныряли в гипер, проходя какое-то расстояние, и тут же выныривали обратно. Однако никто их не трогал.
Добравшись до орбиты внешней планеты системы — газового гиганта — корветы включили прямую трансляцию с камер слежения. Они прослушивали гиперэфир на всех доступных диапазонах, но не обнаружили ни одного источника гиперизлучения. Члены экипажей с недоумением переглядывались — многие из них бывали на Ирлорге в прежние времена и помнили забитое тысячами кораблей пространство. Сейчас же оно выглядело совершенно пустым. Люди ежились в растерянности, внезапное исчезновение аарн выводило их из себя.
Капитан Лержак, командующий корветом «Дальмар Равего», в свое время служил на большом ринкангском торговом корабле и часто приходил в систему Ирлорга с грузом полезных ископаемых, закупая после их продажи орденские технологические новинки. Он хорошо помнил подходы к главной планете системы, но сейчас не узнавал их. Куда-то подевались гигантские орбитальные верфи и причальные фермы, пространство не бороздили бесчисленные паромы, буксиры и яхты, даже энергокомплекс у второй луны бесследно исчез. Лержак осенил себя святым кругом Благих Защитников. Что здесь случилось? Поискав на экране локатора гипермаяк, он немного успокоился — тот нашелся на своем месте. Но кроме маяка, не было больше ничего.
Корвет вышел на орбиту, и члены экипажа припали к экранам. Бортовая оптика давала хорошее увеличение, на поверхности планеты виднелись города. Прекрасные и величественные города. Пустые города. Лержак лихорадочно просматривал на сканере разные места планеты, но нигде не нашел никого разумного. А ведь хорошо помнил населенность Ирлорга. Неужели орден вывез всех жителей?
В этот момент произошло кое-что, испугавшее эспедешников до онемения. Очертания городов внизу вдруг начали расплываться. В ошеломлении люди снова уставились на экраны, пытаясь понять, что случилось. Дома, башни и мосты оплывали, таяли, как снег под лучами солнца. Не прошло и получаса, как на Ирлорге не осталось ничего, напоминающего о деятельности разумных существ. На месте городов и поселков были только кучи отвратительного вида слизи, постепенно впитывающейся в почву. Вскоре глазам наблюдателей СПД предстала девственно чистая планета. Аарн ушли, не оставив врагу ничего.