На поле ещё клубился утренний туман, забиваясь в ямки и под кусты. Под нежаркими первыми лучами солнца армии выстраивались в боевые порядки. Рыжие Бродяги, в толстых кожаных куртках с высокими воротниками, кожаных же шлемах с нашитым гребнем разобрались по группам, человек по четыреста. В руках у большинства короткие мечи или абордажные сабли с широким концом, явно захваченные в Хевсуре. У некоторых деревянные дубины, окованные железом. Многие со щитами, сбитыми из досок. Ноги прикрыты войлочными юбками ниже колен. Обуты в лёгкие плетёнки, чтобы бегать побыстрее. Негодяи!
Группы Бродяг выстроились в одну линию, оставив меж собой интервалы шагов в сорок. Перед ними неровными цепочками встали лучники. У каждого по два колчана, полные стрел.
По флангам накапливалась конница. Копья, пики, за плечами висят сабли. Ох, и здорово они ими рубятся! Видал я под Хевсурой, как атаковали эти уроды наших парней. Надеюсь, у короля Пилдадара не ополчение из рыбаков и торговцев, а бывалые воины.
Так, а пилдадарцы по другому выстроились. Огромное каре, копьеносцы в первых рядах, за ними лучники, а в середине кавалерия. По бокам квадрата проходы, для чего это? Узнаю сейчас, наверное.
Обычно колдуны начинают битвы. Так и здесь. Со стороны Пилдадара появилась тонкая трепещущая сетка. Быстро метнулась к Рыжим Бродягам. Но упасть на воинов не смогла. Что-то смяло её и откинуло прямо на мою скалу! Упав, сетка сгребла всё, что попало под неё. Огромный ком из земли, кустов, деревьев. Хорошо, что я высоко залез. Так вот почему никого на скале нет. Колдуны выбрали её для своих фокусов. Спутанный ком покатился вниз и застрял в деревьях на краю обрыва. С него, громко шурша, даже я слышал, сыпалась земля.
А вот и Бродяги ответили. Десятки синеватых молний стремительно устремились на противника. Но и они вздыбились на полпути, их отбросило назад, и они снова врезались в мою скалу! Грохот, шипение. Совсем рядом со мной! Сосна затряслась, на голову осыпались иголки, мусор какой-то. Вверх взлетели комья травы, камни, обломки деревьев. Висевший на обрыве огромный ком рухнул вниз, поднялась большущая туча пыли. Армии начали движение. Видимо, колдуны поняли, что у них пока ничего не выйдет и дали слово воинам.
Рыжие Бродяги быстрым шагом, завывая и грохоча мечами по щитам, двинулись вперёд. С воплями ринулась конница. Взмыли стрелы с обеих сторон; как будто быстролетящими облачками на несколько мгновений закрыли они поле битвы. Пали вниз, закричали первые раненые, молча легли на ещё покрытую росой траву убитые. Но не сбились с шага Бродяги, и крепче сомкнули ряды королевские бойцы. Всё ближе атакующие и тут из боковых проходов каре вымахнули всадники Пилдадара. Склонив пики, на всём ходу ринулись они на наглых конных Бродяг. Затрещали древки, зазвенели клинки. Падают конники на землю, изрытую копытами, мелькают разноцветные стяги и знамёна. Смешались всадники в кучу. Подбегают к ним пешие Бродяги. Затрубили королевские трубачи, начали отходить кавалеристы, не связываясь с пехотой. Но и копьеносное каре двинулось вперёд. Не дожидаясь столкновения, побежали Рыжие исчадия! Победили их наконец-то! Бегут, бегут, но не смешиваются в толпу, такие же интервалы между ними. А конница Бродяг пропала куда-то. А, вот они! Перестраиваются на флангах. Так же ровняет ряды королевская кавалерия. Каре сломалось, почуявшие победу пехотинцы Пилдадара не хотят её упускать.
Я вздохнул с облегчением, только сейчас поняв, что сидел, затаив дыхание. А солнце-то уже высоко поднялось. Сейчас Бродяги убегут и я сдамся королю.
Но вдруг всё переменилось. Раздался ужасный, наводящий жуткий страх, утробный вой. Из леса, покачиваясь, навстречу воинам Пилдадара, быстрым шагом вышло с десяток слонов. Они пробежали в интервалах между группами Бродяг и ринулись на кавалерию и пехоту короля. Дико заржали кони, и непослушно понесли своих всадников в разные стороны. Пехотинцы начали разбегаться, пытаясь увернуться от огромных чудовищ с блестящими бивнями.
Рыжие Бродяги развернулись и снова бросились в атаку. Улюлюкая, их конники погнались за бегущими. Вот это разгром!
Крики, вопли, рёв животных, один из слонов споткнулся, будка на спине, где сидели погонщик и стрелки, накренилась. Я замер, наблюдая. Из будки высунулся лучник и тут же выпал на землю. Чем-то его сшибли, не заметил. Слон упал на передние ноги, воздел вверх хобот, затрубил. Копьё вонзилось ему в голову, ещё одно отскочило. Погонщик яростно бил животное чем-то по шее и вдруг сам дёрнулся и упал. Подстрелили, видать.
Остальные слоны продолжали буйствовать среди суетящихся воинов. Стоило бойцам только собраться вместе, как немедленно их разгоняли огромные животные.
Рыжие Бродяги заметно теснили королевских солдат. На дальнем от меня фланге те побежали. За ними пошла, убыстряясь, конница, и пешие Бродяги побежали вслед, размахивая мечами и дубинами.
Вдруг там же, вдалеке, из хиленькой рощицы каких-то низеньких деревьев выехал всадник и затрубил. Мощный чистый звук донёсся даже до меня, через всё немаленькое поле боя. Что это? Многие бойцы остановились, только слоны продолжали гоняться за пехотинцами, кстати, их осталось уже восемь. Двух громадин удалось завалить.
Я завертел головой и заметил, как стоящие на опушке, возле вождей Бродяг, два колдуна в ярко-жёлтых плащах, начали поспешно рыться в своих мешках. Что-то интересное происходит.
Тем временем возле трубача начали появляться всадники с пиками, на которых развевались красные флажки. Они всё выезжали и выезжали из рощицы. Как они там смогли разместиться? Она совсем маленькая! А всадников становилось всё больше. Они быстро выстроились в лаву, трубач снова протрубил и те помчались на потерявших в преследовании противника боевой строй Бродяг. Конники, попавшие под удар, не могли сопротивляться. Кое-кто, я видел, пытался отбиваться саблями, но они были сметены стремительной атакой. Остальные помчались прочь, но им мешала удрать подбежавшая пехота. Неизвестные всадники легко рассеяли их, зарубив и поколов множество Бродяг. Выйдя к ним в тыл, всадники с красными флажками развернулись и атаковали тех, кто слишком увлёкся преследованием королевских воинов. Те, зажатые между пехотой и ними, быстро были изрублены. После этого неизвестные всадники занялись слонами. Они принялись обстреливать их дымящимися стрелами. Слоны затрубили, закружились на месте, видимо, им было больно. Один из них бросился к стрелявшим и содрав всадника с лошади, крепко обхватил его хоботом и поднял вверх, видимо, собираясь бросить под ноги и растоптать.
Но тот принялся рубить ему хобот. Слон разжал хватку, воин рухнул вниз, а животное бросилось назад.
Тут я увидел поразительное зрелище. Рыжие Бродяги отступали по всему фронту, даже там, где их не атаковали. Побежавшие бойцы с дальнего фланга увлекли за собой тех, кто бился в центре, а за ними начали пятиться и те, кто был ближе ко мне. И тут на них помчались слоны, страдавшие от стрел неизвестных всадников. Они топтали Бродяг, откидывали их с дороги хоботом и стремились побыстрее укрыться в лесу. За ними гналась конница короля и эти лихие парни, появившиеся из рощицы. Один слон оступился на заднюю ногу, дёрнулся, пытаясь встать. Догнавшие его кавалеристы буквально утыкали его дымящими стрелами. Слон отчаянно затрубил, задёргался так, что будку снесло набок и она с размаху ударилась о землю. Вскоре животное гулко упало и дёрнув ногами, затихло. Остальные слоны, ломая деревья и топча воинов, убежали.
Вожди Бродяг что-то кричали и размахивали саблями, пытаясь остановить своих бойцов. Им удалось это сделать. Рыжие негодяи сгрудились на опушке и выставили копья. Получился этакий наклонный частокол. Да этих подлецов ещё много осталось! Смогли защититься.
Всадники придержали коней, покрутились перед копьями, развернулись и ускакали к своим. А королевская пехота даже и не подходила к лесу, где укрепились враги. Только конные стрелки не давали расслабиться Бродягам, пуская в них стрелы, и не выпуская из леса.
Так и закончилась эта битва, после которой короля Пилдадара назвали Спасителем Фадостана. Его воины бродили по полю, вытаскивали своих раненых, добивали врагов, снимали с них одежду, брали оружие. Вверху, в небе, реяли стаи воронья. Голошеие грифы летали кругами. Все они ожидали, когда же настанет пиршество. Тень от скалы упала на лес, где укрывались Рыжие Бродяги. Да уже вечер! Как интересно смотреть за боем из безопасного места. В Хевсуре мне этого не удалось, я убежал из города, как только Бродяги разбили наш флот и высадились на побережье. Потому и живой остался, хотя имущество всё потерял.
Очень хотелось есть и пить.
Дождавшись темноты, я спустился к обрыву и начал прислушиваться. Вроде тихо. Перед самым закатом Бродяги ушли куда-то вглубь леса. Но осталась брошенная амуниция, мешки валялись возле опушки. Подобрать им это не дали конные стрелки, скакавшие перед обороняющимися. Я надеялся, что там найду еду.
И мне повезло. Едва я начал рыться в мешках, как сразу учуял запах хлеба. Еле сдержался, чтобы не наброситься на него и сразу сожрать. Отыскал еще пару глиняных фляг, запихал их в мешок, забросил его за спину и вернулся на скалу. Под родной сосной налопался чёрствого хлеба с отрубями, солдатской, видать, выпечки, напился тёплой воды и уснул.
На следующий день я двинулся к горам. Дал большой крюк, чтобы на поле боя не столкнуться с кем-нибудь из мародёров. Только добрался до леса, которым заросло подножие хребта, и тут же влип.
Присел отдохнуть в тенёчке, и вскоре в спину упёрлось острое лезвие. Я замер. Попался!
Бесшумно передо мной появился воин. Тёмные матерчатые штаны, мягкие кожаные мокасины, чёрно-зелёная полосатая куртка, перепоясанная толстым ремнём. На нём в деревянных ножнах, обтянутых кожей, длинный нож, фляга в верёвочной оплётке, небольшая сумка. На перевязи колчан стрел на двадцать и за спиной лук. Простецкий такой лук, не составной.
- Следишь за нами? - спросил он.
Я так испугался, что перестал чувствовать ноги и даже забыл, как говорить. О необходимости общения мне напомнило лезвие возле спины. Меня кольнули под лопатку, очень больно.
- Иду в Пилдадар, - прохрипел я. - Перевал надо мне.
- Давно в лесу?
Раз спрашивают, может, и не убьют, понадеялся я. Воин, вроде, не рыжий, хотя волос не видно, его голову туго обтягивал платок, завязанный узлом на затылке. Не похож на Бродягу, вежливый, может, из королевского войска он?
- Давно, давно, - закивал, отвечая. - Бегу из Хевсуры.
- Не видно, рыжий он или нет, - сказал кто-то за моей спиной. - Грязный, как лесной кабан.
И правда, я уже два месяца толком не мылся и не брился. Бороду и волосы подрезал ножом, иногда купался в речках. Но в лесу в них течёт холодная вода, и я опасался простудиться.
- Я негоциант, - откашлялся я. - Торговал, пока Рыжие Бродяги не пришли.
- Ладно, - от спины убрали нож. - Пойдёшь с нами, оборванец хевсурский.
Я насчитал семь воинов, все одинаково одеты и вооружены. С ними двое. Один высокий, в кожаной куртке, рыжий, Бродяга. Второй в изорванном и грязном жёлтом плаще, это колдун, наверно. У обоих руки связаны за спиной, рты замотаны тряпками.
Долго шли по лесу, то спускаясь, то поднимаясь по склонам и отрогам. Уже к вечеру вышли в небольшую, стиснутую меж горных гряд долину. Меж деревьев бродили спутанные кони, горели костры, возле них лежали и сидели люди. Все воины, судя по внешнему виду. Тут и там стояли пирамиды из пик. А на них красные флажки. Эге, мастер Бундок, да это же те всадники, что ударили во фланг Бродягам.