– Так они же аборигенки!

Если бы обладатель этого голоса явился на отборочный конкурс театрального института, было бы достаточно первой фразы, чтобы утомленная экзаменационная комиссия, взбодрившись, подняла головы и принялась с интересом слушать – пусть даже им в стотысячный раз предстоит насладиться трагической историей вороны, склонной призадумываться перед трапезой. Потому что вложить в четыре немудреных слова столько разнообразных, щедро выплескиваемых эмоций – редкий дар. Впрочем, превалировали два чувства – откровенное презренье и веселое недоуменье.

Тем контрастнее прозвучал другой голос – женский, известивший с холодным безразличием, с каким нам сообщают по телефону точное время:

– Да, они родились и живут в нижнем мире.

Мужчина с удовольствием рассмеялся.

– Все-таки вы, ведьмы, удивительные лицемерки! Что там утверждает книга, которую твои подруги заучивают наизусть? Нижние миры – те, где уровень магии ниже, чем в Эллии, а верхние – где выше? Я всегда подозревал, что «Справочник ведьмы» написан вовсе не с целью кого-то обучить. Просто он позволяет дурам, овладевшим колдовством, найти себе безобидное занятие.

– Тот факт, что все миры – отражения Эллии, родины ведьм, причем в верхних мирах ее магия усиливается, а в многочисленных нижних рассеивается почти до полного исчезновения – объективная реальность, – спокойно прокомментировала собеседница.

– Нижние, верхние… почему бы не объявить прямо: миры, как и обитающие в них существа, бывают низшими и высшими? – хмыкнул мужчина. – Говорят, некоторые из вас любят наблюдать за низшими. А что вам остается? Все лучше, чем помирать со скуки в ожидании, пока начальство соблаговолит дать тебе очередное задание. Но у меня, по счастью, масса более интересных дел. Тратить время на убогих, лишенных магии, я не намерен.

– Эти девочки не лишены магии, – коротко ответила женщина.

– Погоди-ка, дай вглядеться… не спорю, дорогая. Ну и что? В низших мирах регулярно рождаются колдуны – остаточная магия может давать всплески. Результат редко бывает удовлетворительным, и данный случай – вряд ли исключение.

– Не исключение – все три неполноценны, у них лишь по одному Дару.

– Вот видишь! На Эллии они быстро погибли бы, а здесь… какая разница, что с ними случится здесь? Если тебя что-то беспокоит – ликвидируй их. Отдельно или вместе со всем измерением – не вижу разницы. Их стандартный технократический мир вряд ли имеет хоть малейшую ценность. Поступай, как тебе удобнее, дорогая, и не отвлекайся от наших планов.

– Не думаю, что я от них отвлекаюсь, милый, – в женском голосе впервые промелькнуло чувство, и это была ирония. – А ликвидировать у меня вряд ли получится… боюсь, с ходу не получится даже у тебя. За ними следит Элл, и времени на подобное занятие ей почему-то не жаль. Очевидно, она дорожит им меньше, чем ты своим, мой любимый.

– Ваша главная Наставница интересуется аборигенками? – мужчина то ли не заметил насмешки, то ли предпочел не обращать на нее внимания. – Любопытно. Вообще-то… – он немного помолчал, – эти девчонки и впрямь необычны. Я никогда еще не видел ничего подобного. Аура ведьмы или есть, или ее нет, а здесь она словно колеблется, то появляясь, то исчезая. Впрочем, я впервые изучаю неполноценных аборигенок и не в курсе, каковы их обычные свойства… да меня это и не волнует.

– Эти неполноценные аборигенки получили Дары от Мэг, я узнала точно! – резко прервала его женщина. – Я надеялась, магия Мэг исчезла навсегда, растворилась в нижнем мире, и сильнее нас с тобой нет теперь никого в этой вселенной. Но я ошибалась. Три девчонки, мало что пока умеющие и даже не подозревающие, чем владеют, потенциально способны нас остановить. Элл наверняка понимает это – иначе зачем они ей?

Самоуверенности мужчины не могло поколебать ничто.

– Ведьмы – откровенные перестраховщицы, и ты не исключение, моя красавица. Я помню Мэг. Пусть она и была гениальна, мы с тобой превосходим ее, когда действуем вместе.

– Ты не знаешь главного: незадолго до смерти она научилась красть магию у собственных подопечных. Она дочиста выпила двенадцать своих учениц.

Оказывается, женщина умела горячиться. Зато ее собеседник был по-прежнему весел.

– Чудесная идея! Жалею, что не побеседовал с Мэг. Мало кто из вас способен мыслить оригинально. Она – редкое исключение.

– Ты что, не понимаешь? – с яростью прошипела ведьма. – Мэг успела перейти на другой уровень – невообразимый, невероятный. Спрятавшись от Элл в нижнем мире, она решила переждать в теле одной из этих девчонок. Но, не освоив еще как следует новые силы, ошиблась и полностью лишилась магии, отдав по ее трети находившимся рядом аборигенкам. Неподготовленные, необученные, они должны были умереть. Однако этого не случилось. Они умудрились освоить азы магии без руководства Наставниц. Так не бывает, но так вышло! Мало того… когда Мэг попыталась вернуть Дары, девчонки убили ее… ее, защищенную лучшими амулетами. Они прогрессируют не по дням, а по часам. Элл открылась им, неполноценным – ты хоть представляешь, что это значит? Не только открылась, но и послала с поручением в один из важных для себя миров. И они справились!

– Это ведь наверняка был низший мир? – небрежно уточнил мужчина. – Кого и посылать туда, как не аборигенок. Если ваша главная Наставница настолько деградировала, что считает низший мир для себя важным, тем легче нам будет ее победить.

– Глупо недооценивать Элл. Да, Фабр – нижний мир, но им руководили ведьмы. Сто ведьм прожили там почти тысячу лет.

– Ну и что? Не волнуйся по пустякам, моя дорогая. Впрочем, если тебя беспокоят эти девчонки, я подумаю, как от них избавиться. Да, они получили многое, зато они безумно молоды и бесконечно глупы. Я уверен, у меня не возникнет с ними проблем.

– Конечно – ведь ты самый умный на свете…

Трудно утверждать наверняка, всерьез ли это было произнесено. По крайней мере, возражений не последовало.

Глава 1.

– Что это? – дрогнувшим голосом спросила я, не отводя взгляда от кухонного стола.

Там вместо обещанных деликатесов красовался большой круглый аквариум, внутри которого угрожающе шевелились здоровенные щупальца. Их активность и количество до самой глубины поразили мою чувствительную девичью душу (гмм.. в двадцать семь лет душа еще имеет право претендовать на статус девичьей? Судя по ее нынешней реакции, да).

– Осьминог, – кратко, но доходчиво оповестила Женька.

Я, наконец, сумела отвернуться от травмирующего зрелища и облегченно выдохнула. Что ни говори, на подруг смотреть куда приятнее. Прежде всего, они не принадлежат к классу головоногих, и я, наплевав на политкорректность, данный факт горячо приветствую. Все извивающееся и склизкое вызывает у меня глубокое омерзение. Поэтому, даже не будь Женька рыжеволосой шальной красоткой, а Лиза – похожей на куклу пухленькой блондинкой, я бы все равно предпочла их обитателю аквариума. Как-никак, свои, млекопитающие…

– Нравится? – озабоченно уточнила Лиза.

Я оцепенела. Дело в том, что она обещала нас с Женькой сегодня вечером вкусно накормить. Без особой причины – просто мы страшно вымотались, ноябрь, темно, слякотно, и если сам не устроишь себе праздника, а будешь ждать милостей от природы, то впору впадать в спячку до весны. Вот Лиза и предложила скрасить серые будни. Поскольку готовит она замечательно, я бежала с работы, жадно глотая слюну – учтите, что я преподаю в университете и пообедать во время занятий возможности у меня, естественно, нет. И вот теперь вижу у подруги на кухне… ммм… это.

– Я думала, сырыми едят только устриц, – честно призналась я. – И то я бы не рискнула – разве что умирая с голоду. Дай хоть бутерброд какой-нибудь, а? Сами ешьте осьминога, если хотите… только я лучше пока выйду.

– Ты что? – ужаснулась Лиза. – Его нельзя есть. Стол я накрыла в комнате. А осьминог – не еда, он особенный.

Час от часу не легче!

– Чем особенный?

– Полагаю, перед тобою Пауль собственной персоной, – произнесла Женька с застенчивой улыбкой лауреата Нобелевской премии, уверяющего корреспондентов: ах, меня так смущают восторги и шумиха, я просто неплохо делаю свое дело, вот и все.

Я окончательно запуталась.

– Осьминог Пауль – тот, который верно предсказывал результаты на чемпионате мира по футболу? Он ведь, кажется, умер?

– Значит, я вызвала его дух. Я видела Пауля по телевизору – получился вылитый он. Неужели не узнаешь?

Пришлось снова впериться в аквариум. Боюсь, для меня все осьминоги на одно лицо… то есть, на одну голову, потому что лицо на ней отсутствует, сплошные щупальца торчат. Зато еще пару минут понаблюдаю, и есть окончательно расхочется. Редкостная гадость!

– Ладно, – не стала спорить я, – пусть будет Пауль. Зачем он тебе и где ты его взяла?

– Вообще-то я хотела узнать будущее, – весело объяснила Женька. – Ты давно не отслеживала вероятностей, а мне любопытно. Оставалось создать подходящий артефакт… что-то вроде оракула. В «Справочнике ведьмы» ничего похожего не нашлось, и я стала думать. Мы с Лизой ждали тебя с работы, резали салаты, я смотрела на аквариум с рыбками…

– Точно, здесь плавали рыбки, – не выдержав, прервала подругу я. – Он их съел? Лиза так нежно их в зоомагазине выбирала, месяца еще не прошло… красивые были, смирные…

– Да не гони ты волну, ты слушай! Размышляла я про оракулов и вспомнила, естественно, Вангу да Пауля – кого еще? Вангу сразу отбросила – на кой нам с вами слепая старушка? – а за Пауля зацепилась. Я очень его люблю, Пауля, потому что за испанцев болею и вообще он симпатичный. Если брать оракулов, Пауль лучше всех на свете! Потому что человек соврать может, а осьминог по природе честный.

– Зато человек млекопитающий, – гордо парировала я. Еще не хватало без борьбы уступать пальму первенства головоногим!

Женька пожала плечами.

– Мне лично без разницы, чем выкормили Пауля – главное, что он классно предсказывает. Я принялась мечтать о том, как здорово, если бы такой осьминог вдруг появился у нас с вами… каждому хочется иметь собственного Пауля, правда? Только у остальных людей фиг получится, а у меня вышло. Раз – и он в аквариуме. На Фабре создавались животные-артефакты – чем я хуже тамошних ведьм?

– Погоди! – всполошилась Лиза. – А как все-таки рыбки? Они ведь не умерли, да? Ты их вернешь?

Женька, прищурившись, оценивающе оглядела осьминога.

– Это мое первое животное-артефакт, и больше суток оно продержится вряд ли, – самокритично констатировала она. – Долговечных, как на Фабре, я пока делать не умею. Будут тебе завтра твои рыбки, живые и невредимые.

– Ты удивительно талантливая! – восхитилась успокоенная Лиза. – Создать животное-артефакт, да еще без Справочника…

– А что ты хочешь узнать у Пауля? – заинтересовалась я, как-то постепенно уверившись, что перед нами и вправду он.

– Ну… – Женька, не готовая к подобному повороту, озадаченно помолчала. – Например, удачно ли для наших спортсменов пройдет Зимняя Олимпиада 2014 в Сочи… еще выйдут ли наши футболисты в плэй-офф на чемпионате мира 2018 или, может, вообще там победят…

Я, не выдержав, заржала. Понятно, что головоногий оракул вызывает у подруги спортивные ассоциации, однако ответить, станут ли наши футболисты чемпионами мира, я готова и без него.

– Считаешь, нужно выбрать тему посерьезнее? – неправильно поняла мою реакцию Женька. На пару секунд замешкавшись, она радостно продолжила: – Вот, еще вспомнила! Надо узнать, правда ли в две тысячи двенадцатом году нас ждет конец света.

Я кивнула.

– С данного вопроса советую начать. Тогда, возможно, следующие не понадобятся.

Теперь к моему хихиканью присоединилась и сама Женька. Одна Лиза не поддержала веселья, серьезно заметив:

– Не спрашивайте про конец света, а? Если он и вправду ожидается, заранее лучше не знать. Только испортишь себе настроение напоследок.

Женька постучала пальцем по стеклу аквариума. Осьминог задвигался с удвоенной скоростью.

– А как вы намерены его допрашивать? – осведомилась я, на всякий случай попятившись. – Насколько я помню, Паулю давали плошки с едой, раскрашенные в цвета национальных флагов, и наблюдали, какую он опустошит первой. Собираетесь написать на одной плошке «конец света», а на другой – «еще поживем»?

– Ой, – всполошилась Лиза, – он, бедняга, наверняка голодный! Рыбок как раз время было бы кормить.

И она щедрой рукой сыпанула в аквариум сухой корм, которым Пауль, впрочем, высокомерно пренебрег.

– Им небось свежее мясо подавай, – предположила Женька. – А на твою гадость с консервантами порядочный осьминог не польстится.

– Или это не Пауль, а незамужняя самочка, и она сейчас на диете, – выдвинула альтернативную версию я.

Пока мы болтали, Лиза без лишних слов смоталась в комнату, вернувшись с тарелкой ветчины. Женька моментально разложила содержимое по двум вазочкам, сообщив:

– Голубая – конец света, розовая – все будет в порядке. В конце концов, должна же я проверить качество своей работы!

Честно говоря, я была солидарна с Лизой – нечего задавать рискованные вопросы. Однако помешать Женьке не удалось – она из нас самая шустрая.

Хотя теперь уже нет – куда ей до присутствующих головоногих! Осьминог и раньше не был обделен энергией, но тут превзошел сам себя. Одновременно схватив щупальцами обе плошки, он поднял в аквариуме такую бурю, что разглядеть что-то за клубами песка оказалось совершенно невозможно. Тем лучше – махнув на него рукой, мы отправились в гостиную. Магия магией, а еда едой!

Настоящие ведьмы, кстати, тоже не чужды простых физических радостей. Гмм… что значит – настоящие? Мы, выходит, фальшивые? Пожалуй, классификацию следует основывать на другом параметре – способе получения магических способностей. Обычно они являются врожденными, а наши – благоприобретенные.

Впрочем, до сих пор не уверена, что данное приобретение является для нас благом. Быть ведьмой в Эллии, центральном мире нашей вселенной – это одно. Девочек-ведьм там холят и лелеют. Обнаруживают избранниц лет в пятнадцать, когда у них проявляются три Дара – видеть окружающих насквозь, управлять ими и вызывать любовь. При обучении могут дополнительно открыться так называемые волны – например, умение создавать магические предметы (артефакты) или варить колдовские зелья. А могут и не открыться, однако наличие трех Даров обязательно, с неполным комплектом несчастная, скорее всего, не выживет.

Ведьмы управляют не только Эллией, но опосредованно и другими мирами, поскольку те являются ее отражениями. Не спрашивайте, что это значит – сама не понимаю. Для нас с подругами главное, что одна гениальная и беспринципная ведьма попыталась спрятаться на Земле от своих коллег, используя для маскировки наши тела. В итоге она погибла, мы же унаследовали ее Дары. Лиза видит людей насквозь, я умею вызвать любовь, а Женькиных приказов никто не в силах ослушаться.

Звучит круто – ура, выбились в супермены (точнее, в супервумены), однако проблем тут больше, чем выигрыша. Недаром слово супермен давно вошло в обиход, а супервумен нелепо. Мужчине, может, и в радость приобрести сверхъестественную силу, женщине же достаточно быть чуть-чуть получше остальных, а лишнего не надо, спасибо. Оставим мальчишкам мечты проснуться Бэтменом или человеком-пауком. Любая барышня прекрасно понимает, что даже временное превращение в летучую мышь или иную малосимпатичную тварь сильно усложняет человеческую жизнь. Превращение в тварь симпатичную тоже, впрочем, не сахар – особенно если, как в блокбастерах, в нагрузку прилагаются обостренное чувство справедливости и повышенная драчливость.

Подобные крайности нас, по счастью, миновали. Тем не менее и безобидные вроде бы Дары оказались с подвохом. Посудите сами. С одной стороны, их использование представляется мне аморальным – какое мы имеем право вмешиваться в чужой внутренний мир? С другой – если заблокировать Дар полностью, он прорвется в самый неподходящий момент, и получится только хуже. С третьей, в магии, как в физике, действие равно противодействию, и чем активнее ты колдуешь, тем больше тратишь сил. Пока до нас это дошло, мы в самом буквальном смысле чуть ни умерли. Едва справились, научившись азам самоконтроля, прибывшие с Эллии ведьмы попытались ликвидировать нас за неполноценность. Чудом убедили их в своей полезности – грянула новая напасть. Нас обнаружил глава отдела по изучению паранормальных явлений и решил использовать в государственных целях. Веселая перспектива – до конца жизни торчать в бункере во благо политиков и олигархов! Нам удалось обезопасить себя от этого типа, хоть тот и успел походя разбить сердце Женьке, предав ее и обманув. Короче, намучились – врагу не пожелаешь. Повезло еще, что мы дружим с первого класса, то есть целых двадцать лет, и привыкли действовать сообща. Поодиночке бы ни за что не справились! Теперь почти три месяца мы живем относительно спокойно, и я лично не будила бы лихо, пока оно тихо. А вот Женька у нас неугомонная – вечно ей неймется.

Глава 2.

– Я тоже хочу задать вопрос Паулю, – неожиданно заметила Лиза, уплетая второй кусок мяса по-французски. – Раз уж мы его заполучили.

Я поспешно глотнула красного вина, запив слишком большую порцию сырного салата, которую из жадности сунула в рот.

– Какой вопрос?

Лиза неохотно отложила вилку.

– Знаете, девочки… сегодня ночью мне приснилась богиня Мэй. Я в любом случае должна вам об этом сказать, потому что…

Она замялась.

– Рассказывай, не тяни, – поторопила Женька. – Я, кстати, тоже вроде видела что-то странное. Только я снов не запоминаю.

Вздохнув, Лиза принялась нервно теребить свои белокурые волосы, отчего праздничная укладка моментально дополнилась симпатичными рожками. Хорошо зная подругу, я поняла: речь пойдет о неприятном, и ей страшно не хочется портить нам настроение, но честность не позволяет промолчать. Я, слава богу, существо менее трепетное, зато догадливое, так что кому, как не мне, протянуть руку помощи ближнему? Поэтому я предложила:

– Хочешь, начнем с меня? Потому что мне тоже есть, в чем отчитаться. Вы уж извините, девочки, но у меня две новости. Плохая и… мм… очень плохая.

– Начни с очень плохой, – вздохнула Женька. – Господи, ну, что ты за человек? Ты хоть когда-нибудь дашь нам спокойно отдохнуть, не грузя дурацкими проблемами?

– Вика же не виновата, что она умная, – горячо вступилась за меня Лиза.

– При чем здесь ум? Я ведь не требую от нее глупостей – лишь бы гадостями не мучила.

– Умный человек видит проблему задолго до того, как она ударит его по лбу, – пояснила свою мысль подруга. – Не зря из нас именно Вика научилась отслеживать вероятности! И я прекрасно понимаю, Вичка, почему ты последнее время стараешься этого не делать. Если смотреть далеко вперед, обязательно увидишь что-нибудь грустное. А зачем заранее расстраиваться, правда?

– Зачем? – искренне задумалась я. – Наверное, чтобы изменить ситуацию к лучшему. Только это очень сложно. Надо высчитать по вероятностной схеме оптимальный путь, реализовать его… и все равно есть шанс, что ты ошибся и в долгосрочной перспективе навредил тем, кому хотел помочь, – и еще массе людей в придачу. Пока ты плохо в этом разбираешься, спокойнее вообще не заглядывать в будущее, чем брать на себя ответственность за его выбор. Честно скажу – я не готова. Вот Элл – та по-настоящему умная и видит последствия во всем их многообразии, а у меня не получается.

– Конечно, не берись, пока не уверена, – согласилась добросердечная Лиза. – Тем более, ты вообще против применения магии в повседневной жизни. Ну, и забудь про нее, коли так.

– Пытаюсь, – не скрыла я. – Но не тут-то было! Короче, вот мои новости, девочки: сегодня ночью мне снилась богиня Леа, а по пути с работы я слышала голоса.

– Какая же из них очень плохая? – живо заинтересовалась Женька. – Неужели та, что ты до сих пор не оглохла? Я тоже слышу голоса и в метро, и на улице… они даже матерными словами иногда ругаются. Однако люди не настолько мне опротивели, чтобы жаловаться. Купи беруши!

– Не поможет, – разочаровала ее я. – Я слышала голоса не снаружи, а внутри себя.

– Много? – испуганно осведомилась Лиза. – Чьи?

– Матом не ругались? – подхватила Женька.

Вот почему-то Леа подруг не впечатлила, а голоса заинтриговали. Наверное, дело в том, что богинь мы с Лизой видели во сне и раньше – когда только что стали ведьмами, но еще не подозревали об этом. Чудесных незнакомок звали Леа, Мэй и Нэл. Невероятное, какое-то мистическое впечатление производила даже не их красота… хотя никого красивее я и вообразить не в силах… не поразительный антураж – изумрудное море, оранжевое солнце, черный песок… не разговоры, спокойные, однако до предела интригующие. Что-то другое, не поддающееся описанию заставляло вспоминать их снова и снова. Потом выяснилось, что это богини с Эллии. Никто не встречал их наяву, но в особых случаях они посещали ведьм во сне, указывая им, как поступить.

– Точно не знаю, чьи голоса, – честно ответила я. – Мужской и женский. Женщина ведьма, мужчина – ее любовник… похоже, из верхнего мира. Они обсуждали нас с вами. Мол, мы унаследовали от Мэг невероятную мощь и можем стать опасны их планам победить Элл, но от нас легко избавиться, поскольку мы дуры и ничего не умеем.

Я подождала реакции, но девчонки лишь молча сверлили меня глазами. Пришлось продолжить без наводящих вопросов.

– Вариантов два – плохой и... мм… очень плохой.

– Начни с очень плохого, – простонала бедная Женька.

Хорошо, что я не вывалила новости сразу, а сперва дала подругам поесть. На сытый желудок да после пары бокалов вина любое стерпишь, а на голодный, боюсь, прибили бы…

– Честно говоря, не решу, который хуже. Первый вариант – у меня поехала крыша. Сперва голоса, потом начнутся видения – типичный набор шизофреника. Вы уж навещайте меня в психушке, ладно? И передачи носите… только повкуснее что-нибудь, поскольку других радостей у меня там не будет.

– Чушь, – прервала меня Женька. – С чего бы тебе вдруг ополоуметь?

Я решила заговорить серьезно.

– Если честно, мне иной раз и вправду кажется, что у меня непорядок с головой. Человеческие мозги не созданы для магии, и наши теперь работают с перегрузкой. Вспомните, как нам поначалу было трудно! Мы чуть не умерли, получив Дары. В «Справочнике ведьмы» не зря пишут про психическое истощение неполноценных ведьм. Мы выжили, однако мозг все равно трудится в усиленном режиме, и ему ничего не стоит… ну, перегореть.

– Тогда сперва перегорели бы наши с Лизой, – отрезала Женька, – как более слабые. И не притворяйся, что твои мозги недовольны, когда их сильно загружают. Они у тебя только того и ждут!

Доля истины здесь была. Шевелить извилинами – удивительно приятный процесс, и никто меня в этом не разубедит!

– Плохо то, – вмешалась Лиза, – что Вика перфекционистка. Ей вечно хочется сделать все идеально, а это невозможно, особенно в магии, где у нас нет опыта. Вот она вечно и переживает – тут я недодумала, там недоглядела, во всем-то виновата. Нам с тобой, Женька, легче, мы не такие ответственные. Вичка, не бери ты каждую мелочь близко к сердцу, пожалуйста, а то и впрямь заболеешь…

У меня аж дыхание перехватило. Это Лизе-то легче? Она в сто раз чувствительней меня, каждого пожалеет, чуть что – и в слезы. Недавно она и вовсе пережила настоящее горе. На планете Фабр, куда нас послала Элл, Лиза полюбила замечательного человека. Он тоже ее полюбил, но погиб… добровольно пошел на казнь ради того, чтобы на Фабре не установили диктатуру. Это сложная история, и мы ее вслух не вспоминаем, но вряд ли Лиза скоро оправится. Да и Женька очень изменилась после романа с обманувшим ее мерзавцем. Внешне к ней вернулась привычная бойкость, однако внутренне она не та беззаботная девчонка, какою была раньше. А я… что я? Если завела привычку портить людям кайф вечным брюзжанием, жаловаться не на кого.

Мои размышления были прерваны коварным ударом. Женька, неожиданно подкравшись, больно врезала мне прямо в левую коленку. Та взвилась вверх, с силой стукнув по внутренней поверхности стола – аж бокалы задрожали.

Я в ужасе уставилась на подругу. Честно говоря, рассуждая про сумасшествие, я в глубине души в него не верила, чувствуя себе совершенно здоровой. И вдруг мне наглядно демонстрируют: да, занятия магией не лучшим образом действуют на психику рядовых землян.

– Забыла… – констатировала Женька, внимательно изучая мою ногу. – Невропатолог бьет пациента по колену молоточком, только не помню, должен нормальный человек дергаться или нет. Полагаю, должен.

– Нормальный автоматически врежет тебе в ответ, – возмутилась я. – Предупредить не могла?

– С предупреждением какой смысл бить? Короче, ты не сумасшедшая. Гони второй вариант.

– Второй совершенно ясен. Я слышала реальный разговор.

Лиза сосредоточенно нахмурилась.

– А раньше с тобой подобного не случалось?

Я покачала головой.

– Нет. Но вспомни – когда я впервые увидела вероятностную картинку, а?

– Когда нам грозила смертельная опасность, но мы о ней не догадывались. Ты хочешь сказать, нам и теперь что-то грозит?

– Если верить словам неизвестной парочки – да. Причем не только нам, но и Элл. Попробую-ка я заглянуть в будущее… помолчите пять минут, ладно?

Вероятностная схема имеет вид графа. Для счастливцев, читающих исторические романы вместо учебников математики, поясню, что граф – не то, о чем… точнее, о ком вы подумали, а сложная схема из кружочков и перекрещивающихся стрелочек. Сперва она возникала у меня в мозгу непроизвольно, однако в какой-то момент я научилась вызывать ее осознанно и очень надеялась, что данного умения не утратила.

Граф действительно появился, однако легче мне не стало. Обычно в первую очередь бросался в глаза узел, соответствующий нынешнему моменту. От него отходили линии разной толщины (та зависит от вероятности) к другим узлам-событиям. Разобраться в этом переплетении было нелегко, однако при определенной сноровке вполне реально. Путь, грозивший лично нам серьезными бедами, выделялся красным. Внимательно проанализировав варианты, можно было найти альтернативу.

Увы, теперь перед моими глазами вместо привычной кружевной вязи находилось… гмм… вот представьте себе, что сейчас не двадцать первый век, а семнадцатый, вы – любитель живописи, обожаете малых голландцев и привыкли с упоением рассматривать в лупу детали их картин, и вдруг – трам-тарарам! – вам подсовывают творение импрессиониста. Хочется отшвырнуть холст и заорать: «Что за мазня? Шарлатаны проклятые!»

Это примерно описывает мои нынешние чувства. Понять что-либо по расплывчатым, не лишенным привлекательности очертаниям было ровно столько же шансов, сколько разглядеть при помощи лупы, что скрывается за туманом на знаменитой картине Клода Моне.

– Похоже, девчонки, я разучилась, – честно призналась я. – Вижу какую-то ахинею. Ох, не зря я твержу студентам – надо постоянно над собой работать, а то забудешь и то, что раньше умел. А сама, дура, расслабилась.

– Да ладно, – махнула рукой Женька. – Было б что-то важное, разглядела бы за милую душу. Услышишь следующий подозрительный разговор – тогда и решим, как реагировать, а пока наплюй. Может, это случайность или чья-то глупая шутка?

Признаться, мне в подобное не верилось. Хотя дословно я беседу не запомнила, она казалась серьезной и весьма неприятной. К тому же странная парочка угрожала не только нам, но и главной Наставнице Элл. Не то, чтобы Элл мне особо нравилась. Мы видели ее всего дважды, и обе встречи оставили неприятное ощущение, что с нами не общаются, как с личностями, а оценивают нас, будто шахматные фигуры на доске. Однако руководительницей Элл, похоже, была мудрой, умело сохраняющей на Эллии стабильность, а от ситуации на центральной планете загадочным образом зависит жизнь каждого из ее отражений. Покушение на главную Наставницу повредит жителям огромного количества миров. Да и вообще, грех не предупредить человека об опасности! Элл, правда, не совсем человек, только это неважно. Главное, если постараться, мы наверняка сумеем мысленно связаться с нею или еще с кем-нибудь из ведьм. Мы обязательно так и поступим, только немного позже, когда… мм… закончим некоторые неотложные дела.

Глава 3.

– А теперь расскажи про Леа, – прервала молчание Лиза. – Знаешь, я так мечтала снова увидеть хоть одну из богинь! Это всегда было счастье… не просто счастье – настоящее чудо. Мир преображался, расцветал. Не знаю, с чем сравнить. Вот представьте, что от беспросветной, глухой зимы… даже скорее от мокрой, темной, безнадежной поздней осени ты мгновенно переносишься в сияющее всеми красками лето.

Лиза – натура творческая, вот откуда романтические ассоциации (кстати, в данном случае на редкость верно отражающие суть вещей). По образованию она художник, а работает в театральной мастерской – сочиняет и шьет костюмы актерам.

– Никогда бы не подумала, что сон про богиню может так огорчить, – упавшим голосом закончила подруга.

– Опять, что ли, переть куда-то в качестве сыщиков? – демонстративно возмутилась Женька. – Можно подумать, кроме нас, уж и обратиться не к кому… Весь веер миров под рукой!

Тон при этом был довольный, словно у Эркюля Пуаро, в очередной раз обнаружившего, что инспектор Джепп не в силах разрешить самостоятельно ни одной загадки. Похоже, случай, когда ведьмы послали нас на Фабр расследовать убийство, подруге польстил.

Я отрицательно покачала головой, разбивая сладкие мечты.

– Мой сон очень короткий и деловой, совсем не такой, как раньше. Леа произнесла буквально две фразы. «Если вы не прекратите исцеления, некорректное использование магии расшатает основы вашего мира. Ты и сама это понимаешь, не правда ли?» Сухо прокомментировала и исчезла. Она была не то, чтобы раздражена или зла… раздраженной и злой богиня быть не может… скорее неприятно удивлена. Как если бы я поймала отличника на списывании и не собираюсь его наказывать, но и не скрываю разочарования. Только отличнику, подозреваю, плевать, а я проснулась в холодном поту.

– Еще бы, – посочувствовала Лиза. – Как ты вообще это вынесла? Со мною Мэй говорила по-доброму, но мне все равно не по себе. Вспомню – сердце заходится. Мэй тоже просит не исцелять. Я весь день про это думаю. Вроде бы не послушаться нельзя – богини лучше знают, как надо. Только почему остальное колдовство разрешено, а лечение нет? Ведь это самое замечательное, что мы умеем! Ты не думаешь, что мы с тобой неправильно их поняли? Или богини зачем-то нас испытывают. В голове не укладывается, что от спасения людей может случиться плохое. Вот почему я так обрадовалась Женькиному оракулу. Уточним еще и у него, а?

– У Пауля? – не выдержав, засмеялась я. – Полагаешь, он надежнее?

– Конечно! – встряла Женька. – Он, по крайней мере, выражается четко. Да – значит да, а нет так нет. Испания – чемпион, и никаких гвоздей!

– То настоящий Пауль… – съехидничала я. – А твой совсем наоборот.

Покушений на профпригодность собственного творения подруга сносить не собиралась.

– Про конец света, наверное, еще толком не решено, надо выяснять ближе к делу, – наставительно сообщила она, размахивая бокалом и расплескивая вино на белоснежную скатерть. – И вообще, животное не виновато, что проголодалось и пожелало обе плошки сразу. А вот ваши богини наверняка темнят нарочно.

Если учесть, что они как раз выражались предельно ясно, легко догадаться, насколько нам не хотелось им верить…

Речь шла о следующем. Месяца два назад Лиза вернулась с работы совершенно разбитая. Дар видеть насквозь с самого начала приносил ей немало огорчений. Пока подругу не угораздило стать ведьмой, она с ее привычкой смотреть на мир сквозь розовые очки умудрялась считать всех людей хорошими, а теперь, хочешь-не хочешь, замечала недостатки. Постепенно, конечно, привыкла – куда денешься? Однако в тот печальный день выяснилось, что Дар показывает не только характер человека. У сестры своей коллеги Лиза обнаружила опухоль.

– Представляете, – горько делилась с нами подруга, – она забежала на минуточку поболтать, веселая, энергичная. Я повернулась поздороваться – и ахнула. У нее в правой груди – просто ужас! – такое темное, жесткое и…

– Если киста, то это безобидно, – прокомментировала практичная Женька. – Главное – срочно к врачу на УЗИ. Ты ей посоветовала?

Лиза кивнула.

– Да, конечно. Хотя вряд ли оно безобидное, потому что очень уж… вроде и не живое, а все равно агрессивное. Даже боюсь произносить вслух... сами понимаете. Одна радость – Галя обещала обязательно обследоваться… я ведь на работе считаюсь немножко колдуньей.

Подруга смущенно покосилась на меня, но я промолчала. Какой смысл возмущаться тем, чего уже не исправишь? Да, я просила девчонок тщательно скрывать наши особые способности. Причина не только в страхе, что сильные мира сего пожелают прибрать нас к рукам. Мне не хотелось нервировать окружающих. Вряд ли кому приятно, что знакомый видит тебя насквозь, умеет вызвать любовь и может приказывать. Мы не применяем Дары без необходимости, однако, во-первых, поди это докажи, во-вторых, полностью их не выключишь при всем желании, а в-третьих, уже тот факт, что мы способны воздействовать на чужую психику, наверняка отпугнет любого нормального человека. Девчонки согласились со мной, только обещания не сдержали… ну, я особо и не надеялась. Не в характере Женьки постоянно себя контролировать, Лиза же вечно бросается на помощь ближнему, забывая о последствиях.

Но я отвлеклась. Вскоре Лиза сообщила, что обследование обнаружило у Гали самое худшее.

– Почему я не присмотрелась к ней раньше? – снова и снова жалобно повторяла подруга. – Если бы я сделала это, когда опухоль была еще операбельной... Это я, я во всем виновата!

– Месяц назад ты наверняка не умела видеть подобные вещи, – безнадежно пыталась объяснить ей я. – Дар ведь развивается. Конечно, ситуация ужасная, но ты тут не при чем.

Она, не слушая, твердила свое. Нам с Женькой было легче, мы с бедной Галей знакомы не были. Хотя все равно, естественно, огорчились. Бывают несчастья, которые есть шанс преодолеть, перебороть. Другие – перетерпеть, переждать… или обнаружить, что сам виноват и урок пойдет тебе на пользу. А болезнь, особенно смертельная, настолько несправедлива и отвратительна, что даже слов утешения не найдешь. К тому же Галя без мужа растила двух мальчиков, десяти и четырнадцати лет.

Лиза, выговорившись, тихонько плакала, Женька на нервной почве принялась выгребать из шкафов залежавшиеся вещи, закидывая их в стиральную машину, а я сидела и размышляла... чего еще ждать от математика?

Первой мыслью было поискать подходящий рецепт в «Справочнике ведьмы». Этот любопытный текст попал в мой компьютер после роковой встречи с Мэг, во время которой мы получили Дары. Справочник очень нам помог, особенно на первых порах. Там подробно описываются рецепты разнообразных зелий, способы создания волшебных артефактов и другие полезные для начинающей ведьмы вещи. Но вот что странно! С чем у нас в первую очередь ассоциируется колдунья? Делает привороты, наводит порчу… и лечит, правильно?

В приворотах для себя лично ведьмы с Эллии, учитывая Дар вызывать любовь, не нуждаются, зато про людской приворот мне определенно что-то попадалось. Порча… да, упоминалось вещество, от которого человек постепенно чахнет. Есть и другое, ослабляющее рассудок. А вот что касается лечения… удивительно, но в памяти не всплыло ни единого примера.

Проглядев «Справочник», я поняла, что не ошиблась. То ли его составляли злобные эгоистки, то ли лекарствам было посвящено отдельное пособие, нам, увы не доставшееся… короче, замечательная книга моих надежд не оправдала.

Однако сдаваться не хотелось. Неужели мы, настоящие ведьмы, умеющие телепатически общаться, путешествовать между мирами и еще массу чудесного, не в силах выполнить то, за что берется любая шарлатанка? Не только берется, но иногда и справляется. Пусть это даже эффект плацебо – какая разница? Лишь бы помогало.

Тут мне и вспомнился один эпизод. Это произошло на Фабре в ночь, когда мы познакомились с Тианом – мужчиной, которого с первого взгляда полюбила Лиза. Прикрыв ее своим телом от выстрела ядовитой иглы, Тиан должен был непременно умереть. От отчаянья я предложила Женьке велеть ему стать здоровым. У нее Дар приказывать, и ни один человек не в силах ее ослушаться. Правда, если требование противоречит истинным желаниям объекта, действие быстро сходит на нет… но подобной проблемы в сложившейся ситуации не было. В результате Тиан тогда выжил, хоть и уверял, что исцеление по приказу невозможно.